Дорога оказалась более долгой и запутанной, нежели предполагала Соланж. Сначала они с Фаншон прилетели в Нью-Йорк. Там их встретил полный, с уже наметившейся лысиной, мужчина. Он вручил пакет, в котором оказались новые документы и билеты в Монтану. Приземлившись в Биллингсе, путницы арендовали автомобиль и еще полтора часа ехали в неизвестном направлении. Само собой, глава ковена знала конечный пункт путешествия, но не спешила делиться информацией.
Поездка настолько вымотала Соланж, что единственным ее желанием было лечь в постель, закрыть глаза и не шевелиться хотя бы час, но дорога все не заканчивалась. Наконец, Фаншон сообщила:
- Почти добрались.
Машина свернула на проселочную дорогу, в конце которой оказался двухэтажный дом из розового кирпича, окруженный высокими соснами. На площадке перед домом теснились полдюжины автомобилей: шикарный "Порше", мощный "Рендж Ровер", потрепанный "Додж", старинное "Шевроле Импала", классический "БМВ" и пыльный пикап. За ним Фаншон и припарковала их видавший виды "Кадиллак".
На крыльцо с греческими колонами, которые поддерживали террасу второго этажа, вышла высокая шатенка с короткой стрижкой, в обтягивающих джинсах и мужской рубашке.
- Лин!
- Фэнни! - прозвучало почти одновременно, и женщины бросились обниматься.
Новую знакомую звали Линнет, и она была главой ковена в Остина. Еще одна гостья в этом красивом доме. Она окинула Соланж пристальным взглядом, потом приветливо улыбнулась и пригласила войти. Она же провела новоприбывших в их комнаты, объяснив, что хозяйка отлучилась по делам, но скоро вернется и лично поприветствует гостей.
Соланж понравилась комната: светлая, просторная, с минимумом мебели. После душа, который смыл накопившуюся за долгие часы усталость, девушка вернулась в спальню, где увидела Линнет.
- Фэнни сказала, что вы собирались в спешке, да и сумка, как погляжу, у тебя небольшая, поэтому я принесла немного одежды. - Она указала на кровать, где лежали аккуратно сложенные джинсы, рубашка и свитер. - У нас размеры вроде бы одинаковые. Если будет еще что-нибудь нужно, обращайся.
- Благодарю, - Соланж почтительно кивнула.
- Когда будешь готова, спускайся вниз, я представлю тебя остальным.
Четверть часа спустя Соланж вышла из комнаты. Она оделась быстрее, но не решалась покинуть спальню: ей предстояло познакомиться с самыми могущественными светлыми ведьмами, не каждому выпадает подобный шанс. Да только ожидание - не лучшая рекомендация, так что пришлось заставить себя действовать.
Еще на лестнице Соланж услышала шум - собравшиеся явно не знали, что такое согласие, - и нерешительно замерла, не желая появляться в гостиной в разгар ссоры. Словно по мановению волшебной палочки, все стихло. Хотя кто знает, возможно, иначе спорщиц не утихомирить?
"Десять... девять... восемь..." - считала про себя Соланж. На цифре "пять" дверь гостиной распахнулась. В холл вышла рыжеволосая женщина в цветастом платье и ковбойских сапожках.
- Что, напугали мы тебя, милая? Не переживай, все хорошо. Кстати, меня зовут Миа.
- Я... - начала Соланж, пожимая протянутую руку.
- Знаю, кто ты, - прервала Миа. Ее голубые глаза заволокло серой дымкой, а пальцы с силой сжали ладонь Соланж. Ведьма тряхнула головой и повторила: - Да, я знаю, кто ты.
На ее губах появилась довольная улыбка.
- Пойдем, - позвала Миа и поспешила обратно в комнату.
Обязанности хозяйки снова исполняла Линнет. Назвав имена присутствующих, - кроме нее самой, Фаншон и Мии, в гостиной находилось еще десять женщин - она указала на свободный стул:
- Я считаю, что мы должны выбирать Хранительницу на Совете, - заявила испанка Олалия.
- Поддерживаю, - кивнула ирландка Руанет.
- А кто, по-вашему, будет охранять "Сердце ночи" до Совета? - хмыкнула итальянка Мартина. - Если у нас есть достойная кандидатура, почему бы не сделать все поскорей?
- И правда, сейчас такая ситуация, что всех в любом случае не собрать, - вступилась за подругу канадка Филлида.
И снова начался гвалт: одни кричали, что нужно подождать, пока не соберется Совет, другие - что следует поторопиться. Едва лишь Миа поднялась, все разом замолчали. И стало ясно, кто утихомирил спорщиц в прошлый раз. Хозяйка дома. Великая жрица Азуны.
- Сестры, ситуация такова, что Хранительница погибла. Кто-то должен исполнять ее обязанности, и лучше тот, кому это будет по силам, потому что в последнее время наши противники проявляют небывалую активность. По правилам, новую Хранительницу нужно избирать на Совете, но сейчас не многие решатся оставить свои ковены без защиты. И я хочу спросить вас: разве так важны формальности, если самую главную мы не нарушим?
Великая жрица оглядела присутствующих - почти все согласились.
- Ты что-то недоговариваешь, Миа, - сказала Олалия.
Соланж тоже так думала, но сочла за лучшее промолчать.
- Как я уже говорила, мне было видение, поэтому воля Азуны нам известна.
Испанка надулась, но больше не пыталась перечить Великой жрице.
- Итак, решено. Сегодня ночью проведем ритуал, - сказала Линнет. - Но прежде ужин. Кто поможет его готовить?
Несколько женщин вызвалось поучаствовать в приготовлении ужина и отправились на кухню. Другие тоже поспешили к выходу в надежде избежать кулинарной повинности. Соланж собиралась незаметно выскользнуть, но вдруг на ее плечо опустилась женская ладонь.
- Прогуляешься со мной? - поинтересовалась Миа.
Хочешь не хочешь, но придется. Отказывать Великой жрице не следовало, тем более в такой ничтожной просьбе, поэтому ответ был очевиден:
- Да, с удовольствием.
Они вышли на улицу, обогнули дом. Узкая тропинка уводила вглубь леса. Соланж посторонилась, желая пропустить хозяйку первой, но Миа взяла ее под руку и повела вперед. Так они и шли, неспешно, молча. Вскоре деревья расступились: дюжина валунов, разбросанных в беспорядке, обозначала границу леса, а дальше были только холмы, хаотично наступающие друг на друга, и дорога, змейкой вившаяся между ними.
- Как здесь красиво, - сказала Соланж, желая прервать затянувшееся молчание.
- Да, - задумчиво пробормотала Миа. - Ты, наверное, хотела бы узнать, почему Фаншон взяла тебя с собой. Она же и сама могла привести "Сердце ночи".
Соланж надоело задавать вопросы и не получать на них ответы, вот и сейчас она не стала спрашивать, лишь кивнула:
- Это так.
- Иногда Азуна дарует мне видения. Я не знаю ни причин, ни последствий, просто вижу картинку. И вот я увидела тебя с "Сердцем ночи" на шее.
- Я надевала кулон...
- Нет, - прервала ее Миа, - я видела обряд. В лесу.
- Хотите сказать, что я...
Соланж замолчала, страшась озвучить свою догадку.
- Да, тебе суждено стать Хранительницей.
- Но я не хочу! - Соланж отшатнулась от собеседницы. - Вы же не станете меня принуждать?
- Тебя пугает опасность? Это хорошо, значит, ты не будешь безрассудной. Но не переживай, Азуна поделится с тобой частицей своей силы.
Вот только это ничуть не могло предыдущей Хранительнице.
- Вы не понимаете...
- Ш-ш-ш! Ничего не говори. - Миа покачала головой. - Посиди здесь, обдумай все, прими свою судьбу. А когда решишь, приходи ко мне, и мы продолжим разговор.
Великая жрица скрылась в лесу, и Соланж присела на ближайший валун, даже не подумав проверить, чистый он или нет. Были проблемы и поважней.
Новость просто ошеломляла. Она тешила самолюбие, но заставляла сердце возмущенно протестовать. Не из-за страха, а из-за любви. Если принять обязанности Хранительницы, придется отказаться от Зейна, а Соланж не была готова это сделать. Еще вчера она планировала, что через день-другой вернется в Амьен, и они с Зейном продолжат с того момента, на котором остановились. Теперь же ей говорят, что этого не будет.
Почему именно она? Разве мало других кандидаток? Более достойных, могущественных, опытных; тех, кто, в отличие от нее, хотел бы взвалить на себя подобную ответственность.
Пусть это выглядело трусостью и предательством, но Соланж не хотела жертвовать своим счастьем ради защиты какого-то камня. Она так и собиралась заявить об этом Мие. Главное, не растерять решимость и выдержать презрение, с которым ей однозначно придется столкнуться.
Но разговор пришлось отложить. Едва лишь войдя в дом, Соланж увидела на столе небольшую коробку, перевязанную синей лентой, под которую подсунули карточку с ее именем. Не стоило принимать подарок от неизвестного человека, но очень уж хотелось узнать, что внутри. В коробке оказался магический шар на черной деревянной подставке. Единственная возможность узнать, как себя чувствует Мейо. И не откажешься.
Едва ли не бегом Соланж поднялась в предоставленную ей комнату. Аккуратно положив шар на столик у окна, задернула льняные занавески. Для ритуала требовались свечи, но обращаться к хозяйке дома не хотелось. Устроившись на стуле, Соланж опустила руки на гладкую столешницу по обе стороны от шара. Закрыв глаза, попыталась успокоиться. Нужно забыть о любимом, шокирующей новости и волнении. Не так легко, но ради желаемого можно и постараться. Отрешившись от всего земного, она смотрела на стеклянную сферу. Та помутнела, внутри клубилась дымка. Когда туман стал рассеиваться, попросила:
- Покажи мне Мейо.
Проступило знакомое лицо сердечком, вздернутый носик, родинка на подбородке. Глаза закрыты - видимо, Мейо спит. Но вот все стало белым, и Соланж не сразу догадалась, что это простыня. А уж осознав ее значение, в ужасе отшатнулась.
Нет, этого не может быть! Но она видела, что видела: Мейо умерла. Они были знакомы меньше часа, но пережитое связало их прочными узами. Не говоря уж о клятве. Клятва, данная умирающему человеку, священна. Если не исполнить ее, можно навлечь на себя огромные неприятности.
Формально она выполнила обещание: "Сердце ночи" в безопасности. И все же Соланж не могла избавиться от интуиции, без устали повторявшей, что еще не все закончено. Альтернатива превратилась в долг, выполнить который следовало вне зависимости от желания.
Ну почему она узнала о смерти Мейо именно сейчас? Миа, эта всезнающая провидица, неспроста сделала такой подарок! Безысходность, злость, отчаяние раздирали душу. Соланж схватила шар и бросила его в стену - хрустальные осколки брызнули во все стороны.
- Полегчало? - спросила Миа, входя в комнату.
- Вы все знали!
- Я же говорила, что Азуна дарует мне видения.
- И что теперь? - спросила Соланж.
- Ты мне скажи.
- Я стану Хранительницей и буду защищать этот чертов кулон даже ценой собственной жизни.
- Вот и хорошо, - улыбнулась Миа. - Скоро ужин, а после мы проведем ритуал. Пока можешь отдыхать, - разрешила Великая жрица и покинула комнату.
В замешательстве глядя на разбросанные по полу осколки, Соланж подумала, что нужно бы убрать их, однако не было ни сил, ни желания. На дрожащих ногах она подошла к кровати и буквально рухнула на нее. Слезы душили, но девушка изо всех сил пыталась сдержаться. Не так давно она решала, чего ей больше всего хочется: приключений или тихой, спокойной жизни? Она слишком долго думала, и теперь все решили за нее.
Выбора не осталось. Разве что избрать способ, с помощью которого придется изгнать любовь из сердца, потому что им больше не по пути.