11

I

Дэн, должно быть, в сотый раз пробежался глазами по новостным лентам фрилансерских сайтов в поисках свежих проектов. Но ничего подходящего не попадалось, и Дэн снова и снова чертыхался про себя. Для осуществления его давнишней мечты, поездки в Париж на слет таких же, как он, оголтелых фрилансеров - кодеров, хакеров и админов, ему не хватало всего лишь какой-то пары тысяч зеленых. А лето, между тем, приближалось с бешеной скоростью, и до начала заветного сборища оставалась всего пара недель. Но, увы, ближе к лету поток заявок от клиентов иссякает, словно весенний ручей, еще вчера бывший таким полноводным. Вот и теперь даже постоянные клиенты перестали дергать Дэна по электронке, предпочитая перенести проекты на осень.

Дэн откинулся на спинку кресла, потянулся до хруста в суставах, помассировал пальцами глаза, уставшие от долгого глазения в монитор. "В натуре, Дэн, такой облом",- всплыла в голове унылая мысль. К счастью, зазвонил мобильник, Дэнов навороченный смартфон разработчика. Звонок отвлек от грустных мыслей. Наш герой встрепенулся, оторвал ладони от лица и посмотрел на экранчик. Звонил давний, еще институтский друг Дэна, Борис. Дэн поднес трубку к уху:

- Привет, Борис.

- ЗдорОво, затворник, как жизнь? Куда пропал? Не хочешь с нами поужинать?

С тех пор, как Дэн бросил официальную работу, Борис почему-то решил за ним приглядывать. "Тоже мне, нянька выискалась!" - усмехнулся про себя Дэн. Впрочем, они давно не виделись, да и забодался Дэн сидеть у компа. Так что он ответил:

- Поужинать? С удовольствием!

- Вот и славно! Приходи в кафе. Ну, то, наше, помнишь?

Через час Дэн был в центре города. Вечер выдался по-летнему теплым, и Дэн устроился на за столиком на веранде. Едва он опустил взгляд в меню, как подошел Борис. И, конечно, с ним была Рената.

Ах, Рената! Хоть Дэн и не хотел себе в этом признаваться, но ее он хотел увидеть больше, чем Бориса. И вот теперь Дэн не мог оторвать от глаз от Ренаты. Ведь она все так же прекрасна, как и тогда, когда была с ним, с Дэном. Пожалуй, теперь, когда в ней стало больше женственного, чем девичьего, она стала еще краше. И как только он, Дэн, смог проворонить такую прелесть. Но тогда они были оба молоды. Дэну взбрела в голову идея рвануть на другой конец страны. А Рената нипочем не хотела сниматься с места. Между ними произошла бурная сцена. Дэн поступил по-своему. Но вскоре вернулся домой. Злой, почти без денег. Осознавший, что потерял самое главное в своей жизни. А Ренату к тому времени уже утешил Борис. Что ж, он звезд с неба не хватал, но с ним было надежно. Борис не делал необдуманных поступков и мало-помалу продвигался по служебной лестнице.

Появление официантки заставило Дэна оторвать взгляд от Ренаты, и он ответил что-то невпопад на отзвучавшее приветствие Бориса. А тот сразу же затараторил:

- У нас с Ренатой небольшой юбилей. Уже год, как мы вместе...

Дэн вернулся домой за полночь. Он был изрядно навеселе, поэтому сразу лег. Заснул он быстро, но спал тревожно. Ему снилась Рената. Та неслась нагишом на Борисе, который принял в Дэновом сне облик огромного борова. Борис недоуменно посматривал по сторонам крохотными глазками и потешно перебирал в воздухе маленькими ножками. Рената восседала на нем, сверкая карими очами и улюлюкая, ее черные волосы струились по ветру. И все это действо происходило под музыку, игравшую в кафе. "Ла, ла, РаспутИн!"

Наутро Дэн встал с трудом: покачивало после вчерашнего. Он наскоро умылся и включил комп. Надежда не обманула Дэна: он сразу же услышал короткий аккорд. Это пришло новое электронное письмо. Оно было от пользователя одного из астрономических форумов. Дэн вспомнил, что давным-давно регистрировался на этом форуме, когда программировал систему слежения за астероидами для одного чокнутого астронома-любителя. Тогда Дэн много сил положил на изучение небесной механики. И нервов, чтобы отладить программу удаленно на оборудовании заказчика. Был момент, когда Дэн все на свете проклял и был на грани нервного срыва. Он тогда едва было, не отказался от проекта, но все-таки нашел в себе силы и не сдался, и все у него получилось. Затем последовало несколько подобных проектов, Дэн с ними справился на "ура", и его усилия в результате были вознаграждены по заслугам.

Воспоминания молнией промелькнули в сознании Дэна, пока он открывал письмо. Отправитель на ужасном английском извинялся за вторжение и спрашивал, не будет ли Дэн так добр, чтобы заняться его задачкой. Требовалось создать модель движения некой точки в Солнечной системе. И еще одной точки в другой звездной системе. Прилагались положения точек месячной давности и все необходимые данные для того, чтобы можно было рассчитать их координаты в произвольный момент времени. Неизвестный, назвавшийся Риком, без долгих обиняков предлагал за программку сумму, раза в два превышающую ту, которую попросил бы сам Дэн за подобный проект у достаточно щедрого клиента. "На Париж почти хватит!" - возликовал он и с радостью согласился. Но, как стреляный воробей, в случае подобной внезапной щедрости Дэн привык подозревать подвох. А посему он попросил Рика создать для него приватный проект на известном фрилансерском сайте и заранее внести депозит в качестве страховки от неуплаты. Пока Дэн ходил на кухню и трясущимися в предвкушении легких денег руками делал сэндвич и заваривал чай, пришло еще одно письмо. Проект был создан, и депозит перечислен. Дэн открыл архивные файлы былых астрономических программ, пробежал взглядом исходные тексты, освежил в памяти элементы небесной механики и засел за программирование. Что-то выдернул из старых наработок, немного дописал, денек ушел на отладку, и - вуа ля! - за пару дней проект был завершен!

Рик в тот же вечер перевел деньги с депозита на электронный счет Дэна. В сопровождающем перевод письме он всячески хвалил Дэнов профессионализм и спрашивал, не согласится ли тот на новый проект. Задачка, на первый взгляд, была довольно странная: Дэну предлагалось загрузить из интернета небольшую программку и посмотреть на результат ее работы. Рик писал, что первые пятнадцать минут программка будет выводить на экран что-то вроде телевизионных помех, а из динамиков будет раздаваться невнятное бульканье. Но смотреть и слушать надо будет обязательно. Для проверки внимательности пользователя программка время от времени будет выдавать особый визуальный или звуковой сигнал, на которые надо будет быстро реагировать нажатием клавиш. Пропустишь один сигнал - и все, считай, проект провален. "Зато потом, - писал Рик, - ты сможешь очень быстро изучить тот язык программирования, на который нам надо будет перевести то, что ты для меня уже написал". Дэн скептически хмыкнул: "Интересно, что он там собрался - двадцать пятый кадр на мне пробовать? Да фигня это все, я так считаю. Че он там за это издевательство предлагает? Ого, на порядок больше предыдущего! Ну, за такую сумму можно и потерпеть!"

Как мы видим, Дэн был весьма самоуверенный молодой человек. В свои двадцать пять он считал, что повидал почти все, что только можно и нужно, и ничто уже не способно удивить его или, тем более, выбить из седла. Ну, разве что бутылка пива, выпитая после бутылки водки.

Итак, Дэн тут же отправил свое согласие и вскоре увидел новый депозит. При одном только взгляде на сумму он готов был потерять голову и сразу же запустить требуемую программку. Но он тут же взял себя в руки, сказав себе: "От меня требуется внимательно смотреть в экран и время от времени стучать по клавиатуре, так? Что-то вроде спорта. Вот и займемся этим спортом завтра утром. На свежую голову". Да, несколько лет фрилансерства научили Дэна относиться серьезно к любым пожеланиям клиента, какими бы бредовыми они на первый взгляд не казались.

На следующее утро Дэн решил как следует подготовиться к новому проекту. Для начала он пробежался по парку, разбитому неподалеку от его дома. На бегу Дэн подставлял лицо свежему весеннему ветерку и тем особым лучам, которые получаются, когда утренний солнечный свет пробивается сквозь молодую ярко-зеленую клейкую листву. Бодрый, в приподнятом настроении, он вернулся домой, принял душ, выпил большую чашку крепкого душистого чая, закусил бутербродом и засел за компьютер. Загрузил из Сети требуемую программу, на всякий случай проверил ее антивирусом и запустил. Программка, действительно, с ходу ударила Дэна по глазам серо-буро-малиновой рябью и заехала по ушам громким бульканьем напополам с визгом. "М-да, ощущения не из самых приятных, но мы потерпим!" - подумал Дэн и вперил взгляд в экран. Через некоторое, весьма непродолжительное, время он стал постепенно дуреть от мельтешения и шума и чуть было не пропустил первый сигнал, но вовремя спохватился. "Ф-фух, чуть не облажался! Ну-ка, соберись, Дэн, соберись!" - принялся уговаривать он себя. Но, черт, как это было трудно, и только благодаря взбадривающим сигналам Дэн продержался эти, пожалуй, наиболее сложные пятнадцать минут своей жизни. Если, конечно, не считать те минуты его глупого объяснения с Ренатой...

Внезапно что-то изменилось. Какой-то крайне удивленной частью своего сознания Дэн понимал, что рябь на экране и бульканье в динамиках никуда не делись. Но другая, не менее удивленная часть увидела на экране качественное изображение и услышала осмысленную речь, сложившиеся из того, что недавно казалось хаотическим нагромождением пикселей и звуков.

Перед Дэном появлялись строки ранее неизвестных ему символов, смысл которых он, как ни странно, понимал. Текст сопровождался комментариями на языке, который Дэн раньше точно никогда не слыхал. Но он и его понимал. Новые знания, казалось, вливались Дэну прямо в мозг, при этом даруя такое наслаждение, что он готов был впитывать их снова и снова.

Напоследок программка предложила несколько тестов для проверки усвоенных знаний, которые Дэн с легкостью выполнил. После чего программка завершилась так же, как и началась, без какого бы то ни было предупреждения, оставив Дэна пребывать в странной смеси удивления и восторга. Эмоции требовали выхода. Дэн вскочил со стула и порывисто зашагал из угла в угол, восклицая про себя: "Эх, жаль, что я не могу летать! У меня словно крылья за спиной выросли!"

Но тут зазвонил мобильник. Дэн посмотрел на его экранчик. Номер был незнакомый, и начинался с кода чужой страны. Все ж таки Дэн поднес мобильник к уху. В трубке голос с легким булькающим акцентом произнес:

- Дэн? Это Рик. Ничего, что я звоню? Твой номер был на сайте. Мы должны встретиться. Завтра я буду в твоем городе. Встретимся в аэропорту.

Связь прервалась, и Дэн отложил мобильник в сторону. Он тут же отправил Рику свою фотографию, а взамен получил его. С фотки на Дэна смотрел иссиня-бледный худощавый субъект. Кривая язвительная улыбка застыла на тонких губах. Эйфория начала постепенно уходить, и ее место заполнялось вопросами. Как это он так смог за пятнадцать минут выучить чужой язык? Именно выучить, поскольку, как Дэн теперь осознал, он не только слушал на нем курс по программированию, но и разговаривал с Риком. И что это за язык? Раньше Дэн ничего подобного не слыхал. И, черт возьми, как вообще набирать на этой клавиатуре команды того языка программирования, который он только что выучил?! Привычные символы казались ему теперь чужими, а тех, которые ему так нужны, тут не было и в помине! Ну что ж, завтра Дэн встретится с Риком, и тот все объяснит... Тут Дэн почувствовал крайнюю усталость и , не раздеваясь, рухнул на диван.

II

На следующее утро Дэн проснулся рано и весь день промаялся, изнывая от любопытства. Поэтому вполне естественно, что в аэропорт он примчался на пару часов раньше, чем следовало. Оставшееся до Рикова рейса время Дэн убивал, глядя на самолеты сквозь огромные, во всю стену, окна-витрины. Самолеты взлетали и садились на фоне ясного весеннего неба, сначала голубого, но постепенно темнеющего на востоке и одновременно переходящего от розового к фиолетовому на западе. Дэн поймал себя на мысли, что никогда прежде он не видал столь красивого заката. К восхищению примешивалась легкая грусть, вызванная то ли предчувствием скоротечности и неповторимости этого заката, то ли еще чего-то, может быть, самой жизни.

По мере того, как приближалось время прибытия Рикова рейса, Дэн почему-то стал нервничать, и за пять минут до посадки самолета его начала бить крупная дрожь. Но как только аэровокзальный диктор мелодичным голосом объявила о прибытии долгожданного рейса, Дэн взял себя в руки, и волнение уступило место вчерашнему приподнятому настроению. Дэн почти вприпрыжку пронесся через весь аэровокзал к нужному входу с аэродрома и стал жадно искать Рика глазами. Наконец, увидел его и помахал рукой. Рик был тощ, узкоплеч и долговяз. Он тоже вяло поднял руку в знак приветствия и предложил на своем ломаном английском выпить кофе. Дэн кивнул, и они поднялись на второй этаж в кафетерий. Несмотря на поздний час, народу в кафетерии было много, Дэн с трудом нашел свободный столик. Рик взял стакан быстрорастворимого кофе с молоком и сел напротив Дэна. Сделал большой глоток, пододвинулся поближе к Дэну и негромко заговорил на своем булькающем языке:

- Дэн, у тебя наверняка есть масса вопросов, не так ли?

И, не дожидаясь ответа, выразившегося в запоздалом кивке головы, продолжил:

- Конечно, все эти технологии освоения языков, используемый набор символов, не похожий ни на один из существующих в земных языках. Весь твой опыт говорит тебе, что навряд ли такое смогли разработать даже в сверхсекретных лабораториях, не правда ли? Так что вывод о внеземном происхождении увиденных технологий ты, наверно, уже сделал и без меня, верно? Но, похоже, не хочешь в это поверить до конца.

Рик пытливо заглянул Дэну в глаза. Тот снова нерешительно кивнул. Видимо, Рик примерно такую реакцию и ожидал, поскольку кивнул ему в ответ и продолжил:

- Ну, так вот, слушай. Перед тобой - пришелец из космоса, капитан космического корабля. Ну, не совсем корабля, скорее - легкого полицейского катера. Мы вынуждены были вступить в бой с пиратами. Силы оказались неравны, наш корабль получил повреждения и мы вынуждены были спасаться через ближайший субпространственный тоннель. Тоннель был свежий, только что возникший, еще не нанесенный на карты. Он-то и привел нас к Земле. К сожалению, мы потеряли двух членов экипажа, наших системных программиста и администратора. Вражий заряд попал прямо в их каюту. Но, пока мы чинили катер, мы протестировали огромную кучу народу таким же макаром, как и тебя. Ты - лучший из лучших! Поздравляю и хочу предложить тебе место программиста на нашем корабле! Админ уже на борту. Завтра мы планируем отчалить. Так что решай - да или нет.

Мысли Дэна закружились, как вихрь, рот сам собой открылся, и Дэн выпалил: "Да!!!", и так громко, что едва ли не все, присутствующие в кафе, обернулись и посмотрели на него. Да о чем тут еще было думать, когда живой инопланетянин предлагает тебе вступить в команду звездолета???

Тем не менее, Рик с пару секунд испытующе глядел на Дэна, словно боялся, что тот передумает. Потом протянул над столиком длинную руку и похлопал его по плечу.

- О-кей, - сказал он и улыбнулся. - Давай свой адрес. Завтра я заеду за тобой на шаттле.

Вскоре объявили посадку на обратный рейс. Рик встал, сделал жест "под козырек", еще раз улыбнулся и направился к выходу.

III

Весь следующий день Дэн провел в сборах и ожидании шаттла. Насчет сборов, пожалуй, сказано слишком сильно. Конечно, Дэн, как и почти все мы, земляне, ровным счетом ничего не знал о том, что же может понадобиться в межзвездном путешествии. Он окинул взглядом свою не очень-то богатую съемную меблированную квартирку и здраво рассудил, что все необходимое ему с собой в космос не унести. А посему ограничился двумя парами чистого белья, парой небольших полотенец, свежей рубашкой и кой-какими предметами личной гигиены, наподобие куска мыла и зубных пасты-щетки. Все это Дэн покидал в потертую спортивную сумку. Еще на всякий случай записал копию своих наработок в память смартфона и добавил его к содержимому сумки вместе с обычным блокнотом и парой карандашей. Сборы не заняли много времени. Рик пообещал, что шаттл прибудет с наступлением темноты. Посему Дэн съездил к хозяйке квартиры и заплатил за квартиру на полгода вперед. Потом заехал к Борису и отдал ему запасные ключи от квартиры с просьбой заходить иногда. На Борисов вопрос, куда он, черт возьми, собрался, Дэн ответил, что нашел работу в другом городе. В-общем, кое-как отвязался.

Оставшееся время Дэн убил, бесцельно шатаясь по городу. Но к вечеру он был дома и ждал шаттл, сидя на кухне у распахнутого настежь окна. Дэну посчастливилось наблюдать, возможно, последний в его земной жизни закат, умопомрачительный по своей красоте. Но сердце Дэна не сжималось от скорой разлуки с Землей. Напротив, оно рвалось к неведомым далям и трепетало в предчувствии встречи с ними.

Так вот, Дэн сидел у окна, созерцал закат и гадал, как же может выглядеть шаттл. И хоть сам Рик выглядел довольно заурядно, почти ничем не отличаясь от сотен тысяч землян, воображение Дэна против его воли рисовало серебристую летающую тарелку, спускающуюся с небес в сопровождении зеленых прожекторов, лазеров и прочих спецэффектов. Он и не заметил, как во двор его дома въехал неприметный микроавтобус и начал сигналить. Через минуту непрерывных гудков Дэн отвлекся от своих размышлений и подумал: "Какого черта тут этому болвану надо?" И вслед за тем из сумки раздался звонок мобильника. Дэн запустил руку в ее недра, достал трубку и поднес к уху. Голос Рика произнес: "Слушай, Дэн, и долго нам еще здесь торчать? Выходи уже, поедем!" Дэн высунулся из окна и, к своему изумлению, увидел, как Рик машет ему рукой из окна микроавтобуса. "Ну, еще бы, прилетели бы они на блюдце! Вот я тупица!" - мелькнула досадная мысль, и в ту же секунду Дэн сунул мобильник обратно в сумку, подхватил ее, выскочил из квартиры, захлопнул за собой дверь и пулей понесся вниз по лестнице к выходу.

В микроавтобусе, кроме Рика, сидели еще двое. На первый взгляд они показались Дэну братьями-близнецами Рика. "Знакомьтесь, парни, это Дэн, наш новый программер!" - пробулькал Рик. Пришельцы встретили Дэна приветственными возгласами, один из них похлопал его по плечу и бодрым голосом произнес: "Будем рады с тобой трудиться!" Прозвучало это так, словно речь шла о работе в каком-нибудь офисе. "Дэн, это Дик и Ник, - представил Рик своих коллег. Дэн кивнул головой, но про себя подумал: "Китайцы тоже раньше казались мне все на одно лицо. Надеюсь, со временем я научусь различать и этих".

Дик сел за руль, и микроавтобус тронулся с места. Вскоре он выехал за город. Совсем стемнело, свет фар вырывал из темноты лишь небольшой участок дороги и тянущейся вдоль нее степи. Дэну наскучило молчание, он спросил Рика, много ли обитаемых планет тот знает, и везде ли разумные формы столь похожи друг на друга. Рик ответил что, да, в основном похожи. Имеются незначительные отличия в зависимости от природных условий планеты, спектра и интенсивности излучений звезд, вокруг которых эти планеты вращаются. Но ответил он довольно сухо и без особого энтузиазма. Тогда Дик сменил тему.

- Знаешь, Рик, я был здорово удивлен, что, несмотря на все ваше развитие, вы по-прежнему пользуетесь клавиатурой для ввода инфы в комп. Я-то думал, что в нашем далеком будущем придумают что-то для непосредственного ввода из мозга программиста. Ваша цивилизация, похоже, и есть наше будущее. А клава в уроках была почти что такая же как и у меня.

- Да, наши предки пробовали делать что-то в этом роде. Но слишком уж много всяких процессов протекает в мозгу одновременно. Отфильтровать одно от другого крайне сложно. Если только программиста не огородить от всех внешних влияний и не заставить думать только о программе с помощью специальных стимуляторов. Но тогда он долго не протянет. Так что клавиатура - самое лучшее, что изобрели в этой области. Обдумал - решил - напечатал. Кстати, Дик, - обратился Рик к водителю, - вот, кажется, подходящее место для старта.

И Рик махнул рукой в сторону появившегося в лучах фар неприметного поворота на заросшую травой проселочную дорогу. Дик свернул. Микроавтобус затрясся было по проселку, но вскоре остановился. Фары и свет в машине потухли. Глаза начали постепенно привыкать к темноте. "Интересно, - подумал Дэн. - Они что, спрятали где-то рядом свой шаттл, или как?"

Но тут Рик громко и весьма театрально провозгласил: "Поехали!"

Микроавтобус дернулся, и довольно ощутимая, но терпимая тяжесть вдавила Дэна в кресло. Примерно через полминуты тяжесть отпустила, в микроавтобусе зажегся свет. Дэн поразился внезапному преображению салона. От зачуханного интерьера микроавтобуса не осталось и следа. Салон явно стал больше. Теперь он сиял белизной под струящимся с потолка не менее белым светом. Ассоциация с зубоврачебным кабинетом немедленно возникла в Дэновой голове. Сходство дополняли кресла, на которых теперь полулежали члены экипажа. "Вот так так!" - воскликнул Дэн, настолько велико было его удивление. Рик повернул к нему голову и с ухмылкой произнес: "Что, удивлен? Представляешь, как был бы удивлен какой-нибудь ваш местный страж закона, загляни он в наш автобус и увидев такое? Приходится маскироваться. Кстати, вот мы уже и приехали". Дэн ощутил на мгновение, как его внутренности хотят выскочить наружу, словно при внезапной остановке сверхскоростного лифта. Слабый стук - и в кормовой части шаттла открылся люк. Рик пролез в него первым, Дэн - следом. И оказался в нешироком коридоре. Можно было бы сказать, что коридор сверкал больничной белизной, если бы не несколько угольно-черных пятен на стенах. Кроме того, строгость линий коридора портила пара грубых металлических заплат. А потолок выглядел подобно белоснежной улыбке, лишившейся нескольких зубов. Рик повернулся, посмотрел на Дэна, увидел, как тот оглядывает коридор, немного преувеличенно вздохнул и развел руками:

- Потрепали нас, ничего не скажешь. Вот ищейки...

И тут же прикусил язык. Если бы не это, Дэн на него и внимания не обратил бы, но тут... Тут он отвлекся от созерцания коридора и перевел взгляд на Рика. Тот натужно улыбнулся:

- А, это... это мы так пиратов зовем. Все выискивают, вынюхивают, где бы чего стащить. А вы так полицию называете, не так ли?

- М... да, что-то типа того... - неопределенно промычал Дэн и отвел взгляд. Но про себя подумал: "Темнит он что-то. Кажется, надо держать с ним ухо востро".

А Рик, между тем, похлопал Дэна по плечу и воскликнул нарочито-бодрым тоном:

- А сейчас, вот, я покажу тебе твое рабочее место! И коль скоро ты принят в нашу команду - получи!

С этими словами Рик протянул Дэну квадратный кусочек белого пластика. Дэн взял его и непонимающе завертел в руке.

- Это ключ, - пояснил Рик, - Он позволит попасть тебе туда... э... куда тебе надо будет попасть.

Тут он с ловкостью фокусника выхватил такой же ключ-карточку из-за Дэнова уха и быстро прижал ее к участку стены, слегка утопленному вглубь. Дэн никак не ожидал, что это дверь, но, тем не менее, это была дверь. Она бесшумно ушла в сторону. В образовавшемся проеме Дэн увидел тесную, опять-таки белоснежную, каютку. И хотя одну из ее боковых стен почти полностью занимало несколько компьютерных мониторов с вырывающимися из них наружу объемными образами, а под мониторами из стены выпирали клавиатуры с символами, по которым так тосковали пальцы Дэна, его взгляд метнулся к креслу в глубине каюты, и челюсть его отвисла. В кресле сидела девушка. Она повернула голову на едва слышный звук открывшейся двери, и теперь ее веснушчатое лицо глядело на Дика из-под копны торчащих во все стороны рыжих волос. Огромные очки громоздились на маленьком курносом носике. Толстый оранжевый свитер скрывал очертания ее фигуры.

Так вот, девушка повернула голову, и чуть не рассмеялась, увидев Дэнову недоуменную физиономию. Видно было, каких трудов стоило ей сдержаться. Однако она, таки, сдержалась и перевела взгляд на Рика. Тот сразу же затараторил:

- Вот, знакомьтесь. Джейн, это Дэн. Наш программист.

Джейн посмотрела на Дэна, улыбнулась ему и едва заметно кивнула.

- Дэн. Это Джейн. Наш сисадмин.

Тут Дэн закрыл, наконец, рот и вопросительно уставился на Рика. Тот ответил ему холодным взглядом своих рыбьих глаз. Молчанка продолжалась с пару секунд, после чего Дэн негодующе вопросил:

- Как, это? Девушка? Сисадмин?

- Ну да, - ледяным тоном ответил Рик. - И, кстати, один из лучших на вашей планете. И она это уже доказала на деле. А тебе, дорогуша, это еще предстоит.

Рик подмигнул Дэну и менторски похлопал его по плечу.

- И что, мы будем жить в одной каюте? - не унимался Дэн.

- Ну, извини, на кораблях такого класса, увы, отдельных апартаментов не предусмотрено. Кто-нибудь обязательно с кем-нибудь живет. Кроме капитана, конечно. Хочешь сказать, стесняешься представителя противоположного пола? Понимаю. В Галактике каких только предрассудков не бывает. Но не переживай. Как только ты рассчитаешь курс к тоннелю, мы все переоденемся в астрокостюмы и долго не будем их снимать. Костюм будет для тебя и одеждой, и одеялом, и душевой, и даже сортиром.

- Фу, Рик, ну что за животрепещущие подробности! - воскликнула Джейн, брезгливо сморщив носик. Дэн вздрогнул. Он почему-то ожидал услышать хрипловатый прокуренный голос, каковой у него почему-то ассоциировался с образом барышни-интеллектуала, избравшей традиционно мужскую профессию. Но у Джейн был звонкий голосок, напоминающий звон хрустального колокольчика. "Хм, неужели обладательница такого дивного голоса может быть хорошим сисадмином?" - скептически усмехнулся Дэн про себя. Но все ж таки его предубежденность как-то быстро начала таять. Он еще раз мельком взглянул на Джейн и повернулся к Рику.

- Так что ты там говорил насчет костюма?

- Мы должны будем все переодеться перед входом в субпространственный тоннель. И никто не сможет снять костюм, пока мы не остановимся. Если, конечно, кто-то не захочет покончить жизнь самоубийством. Костюм защищает от перегрузок во время полета. Заодно он поддерживает необходимую телу среду, занимается его гигиеной, собирает выделения. Кстати, функция, крайне полезная для самообеспечения корабля. Да и продать кое-что из этого можно неплохо...

Тут Рик снова прикусил язык, но тут же улыбнулся до ушей и воскликнул:

- Ну, конечно же, это шутка! Жду вас через десять минут в кубрике. Отужинаем.

Кубрик был достаточно просторным, чтобы в нем с комфортом разместились все пятеро членов экипажа. Но Дэн, оглядывая его белоснежный интерьер, не мог отделаться от мысли, что помещение это больше походит на операционную. За столом он чувствовал себя неуютно. Джейн, похоже, кубрик тоже напрягал, хоть она и старалась выглядеть непринужденно. Что же до команды Рика, так та с удовольствием поглощала ужин, перебрасываясь между собой шутками, смысл которых Дик не очень-то понимал. Однако блюда, предлагаемые на ужин, отличались крайней изысканностью, среди них были и по-настоящему редкостные деликатесы. Дэн просто не мог не обратить на них внимание, и спросил Рика, где же они раздобыли все это великолепие вкуса.

- Ну, где, где, в магазинах разных купили, - буркнул Рик, не отрывая взгляда от тарелки, но тут же торопливо включился в беседу Дика и Ника, явно давая понять Дэну, что вопрос исчерпан. Дэн все ж таки хотел было спросить, где они брали деньги, но вопрос повис у него на языке. Понятно, с их технологиями они легко могли заставить любой земной банкомат выдать им немного наличных. Конечно, не очень-то хороший путь, тем более для стражей закона. Однако ж, жить то ведь им как-то надо было в чуждом для них мире. Но тот шик, с которым они старались это делать, оставил какой-то, прямо скажем, не очень приятный осадок.

Дэновы размышления Рик вскорости прервал, объявив, что ужин окончен, и первым встав из-за стола.

- Все, не смею вас больше задерживать, - по своему обыкновению, несколько напыщенно обратился Рик к экипажу. Потом он повернулся к Дэну:

- Дэн, я понимаю, ты сегодня уже устал. Можешь отдыхать тоже. Я хотел только сказать, что теперь время нашего старта зависит от того, как быстро ты завершишь расчеты.

И он снова уставился на Дэна своими зенками. Дэн выдержал взгляд и кивнул в ответ. Вставая, прибавил к кивку:

- Я понял.

И направился к выходу из кубрика. Возле каюты его догнала Джейн:

- Слушай, Дэн, ты ведь прямо сейчас еще спать не собираешься? Я хотела бы еще поковырять систему. Но, если устал, могу все перенести на завтра. Я вот в первую ночь на корабле вообще не заснула, возбуждение такое было, восторг, адреналин, в руках зуд! Всю систему обследовала, настройки проверила. Сидела за консолью, пока не вырубилась. Но у тебя, возможно, все по-другому...

- Шутишь? - вскинулся Дэн, - Да мне с самой "загрузки", когда они мне залили всю эту хрень в мозги, не терпится постучать по здешним клавишам! Пошли, я хоть что-нибудь попробую.

Дэн галантно пропустил Джейн вперед, в каюту, сам вошел следом. Джейн устроилась в своем углу за консолью и упулилась в монитор, Дэн сел за вторую консоль ближе к выходной двери. Консоль сразу же засветилась приглашением входа. Дэн приложил карту-ключ в указанное дружелюбной системой место на экране. В то же мгновение на экране появилась уже знакомая алиенская среда программирования. Дэн ввел первую строчку кода, и с этого момента все, находящееся вне консоли, перестало для него существовать.

Часа через два Джейн устало потянулась и посмотрела на Дэна.

- Послушай, Дэн, я уже наигралась на сегодня, жутко хочу спать. Ты не мог бы выйти на минутку, я переоденусь и залягу, а?

В ответ она лишь услышала бурчание под нос:

- Ага, сейчас, сейчас, еще минутку...

Подождав минуту, Джейн покачала головой, пожала плечами, и, видя, что Дэн так и не отрывается от консоли, скинула верхнюю одежду, оставшись в короткой маечке и трусиках. Если бы Дэн обернулся в тот момент, он мог бы увидеть фигурку, изящнее которой он вряд ли видел в своей жизни. Но он ничего не видел вокруг себя, кроме своего компьютерного творения. А Джейн прислонила белый ключ к одному из двух "шкафов", расположенных по другую сторону от мониторов. Дверь неслышно ушла в сторону, и Джейн юркнула внутрь, чтобы устроиться в вертикальной капсуле на ночлег. Дэн же так и просидел в кресле почти до самого утра, пока последняя строчка идеально отлаженного кода не встала на свое место. Напоследок он послал сообщение о готовности на капитанскую консоль. Наконец, Дэн огляделся, но не нашел Джейн рядом. Он должен был бы удивиться, куда же это она делась, но слишком устал, чтобы удивляться вообще чему-либо. Дэн лишь огляделся еще раз, пытаясь понять, куда бы ему преклонить отяжелевшую голову, но взгляд его натыкался лишь на голые белые стены. Тогда Дэн перебрался в кресло Джейн, показавшееся ему более удобным, и мгновенно заснул.

Утром Рик с удовлетворением прочитал Дэново сообщение, сразу же запустил движки и направил корабль в точку за Юпитером, где, по расчетам, должна находиться точка входа в субпространство.

Дэн проснулся перед обедом. От неудобной позы, в которой он спал, все тело затекло. Особенно досталось ногам и шее. Голова поворачивалась с трудом, а онемевшие ноги совсем не слушались, и Дэн едва не рухнул с кресла, пытаясь подняться с него. В ту же секунду кровь начала приливать к ступням, и в пятки словно вонзились тысячи маленьких иголок. Дэн охнул и ухватился за подлокотник кресла. Джейн в этот момент сидела рядом за консолью. Услышав, что Дэн проснулся, она повернулась в его сторону. Увидев Дэновы мучения, Джейн всплеснула руками:

- Бедненький, тебе же никто не показал, где нужно спать!

Она взяла его за руку, как ребенка, подвела к шкафу-капсуле и открыла его своим ключом:

- Вот, смотри, становишься сюда, закрываешь дверь, и все! Там создается другой вектор гравитации, и ты уже будто лежишь. Пока снова не откроешь дверь!

- Ааа, понятненько... - протянул Дэн. - Че только не придумают, лишь бы место сэкономить... Однако есть хочется...

- Конечно, продрых до обеда, еще бы не хотелось! Приводи себя в порядок, и пойдем!

Дэн умылся с помощью влажной салфетки, которой его наделила Джейн. У самого у него сроду таких штук не водилось. Он даже и представить себе не мог, что такая, по его представлениям, ерундовина может оказаться столь нужной вещью в космическом путешествии. Напоследок Дэн наскоро пригладил всклокоченные волосы, и вместе с Джейн они направились в кубрик. Рик, увидев Дэна, вскочил и кинулся жать ему руки:

- Спасибо, Дэн! - едва не кричал он и тряс Дэновы руки так, словно хотел оторвать их. - Спасибо! Я знал, что я в тебе не ошибся! Благодаря твоему самоотверженному труду мы смогли уже сегодня утром отправиться в путь! Через денек-другой будем у точки входа!

После обеда Рик придержал Дэна за локоток, подмигнул ему и с заговорщическим видом тихо заговорил:

- Слушай, Дэн, у меня к тебе маленькая личная просьба. Это для моего сынишки. У него любимые игрушки - роботы. Я ему подарил последний раз робо-муху, но как-то она не очень естественно двигается. Программируется она теми же средствами, что и наш корабль. Такая вот унификация. Я тебе покажу, что я хочу, сделаешь?

Рик хотел от робо-мухи способности к распознаванию опасности и уходу от нее со всевозможными обманными трюками. В результате Дэн провозился над программкой вплотную до самого момента входа в субпространственный тоннель. Зато Рик, судя по всему, остался доволен, посмотрев на движения мухи, смоделированной на компьютере. Он, блаженно улыбнувшись, весело хлопнул Дэна по плечу:

- Ай, молодца! Да, кстати, про зарплату мы с тобой еще не говорили.

Андрей пожал плечами в знак безразличия к данной теме. Он как-то даже и не думал, что может вдруг очутиться вне этого корабля. О чем это он? Какие еще деньги? Но Рик продолжал, не обращая внимания на Дэнов жест:

- Не боись, не обижу. Я уже кое-что подкинул тебе на карту. Думаю, деньжата тебе еще пригодятся. А теперь иди, переодевайся. Готовимся к проходу через тоннель.

Дэн вернулся в каюту. Джэйн к этому моменту уже переоделась. Серебристый костюмчик плотно облегал все ее тело, и Дэн при взгляде на Джейн почувствовал легкое головокружение. Правда, лицо костюм не красил, поскольку упругая оболочка скрадывала черты. Джейн повернулась в сторону вошедшего Дэна, посмотрела на него, близоруко щурясь, и смущенно сказала:

- Вот блин, я в этом гадском костюме чувствую себя, как голая. Какой-то он невесомый! Еще и очки нельзя носить. И контактные линзы тоже.

- Ну, что ты, по-моему, костюм тебе здорово идет! Подчеркивает твою великолепную фигурку, - ответил Дэн ободряюще.

- Да? Ну, спасибо за комплимент, Дэн! Кстати, тебе ведь тоже надо переодеться. Я пока выйду, а потом мы посмотрим, идет ли костюмчик тебе так же, как и мне, - уже веселее прощебетала Джейн и скрылась за дверью.

Дэн натянул на себя костюм. Тот оказался непомерно велик. Дэн сделал несколько судорожных движений, чтобы устроиться в нем как-то поудобнее. Но, пока он лихорадочно соображал, как же ему совладать с костюмом, тот сам почувствовал Дэна миллиардами сенсоров и начал сжиматься. Через несколько секунд костюм остановился. Теперь он равномерно обтягивал всего Дэна с ног до головы. Между его кожей и костюмом осталась лишь тончайшая воздушная прослойка. Дэн прошелся по каюте. Действительно, ощущение легкости было настолько сильно, что и Дэн почувствовал себя голым. Он немного освоился с этим ощущением, после чего подошел к двери и открыл ее. Джейн окинула Дэна взглядом, остановилась глазами ниже его пояса и брызнула со смеху, прикрыв рот рукой. Дэн, вслед за ней, посмотрел вниз и тут же покраснел, как рак. Костюм повторял весь рельеф его тела до мельчайших подробностей. Мгновение Дэн готов был провалиться со стыда сквозь корабельный пол. Но тут в голове его всплыла когда-то услышанная фраза: "главное, чтобы костюмчик сидел", и он тут же заразился смехом от Джейн. Они стояли в коридоре и оба смеялись до колик, до изнеможения. Так продолжалось несколько минут, до тех пор, пока корабельный громкоговоритель голосом Рика не забубнил: "Внимание, команда! Все, кто через 15 минут не будет стоять внутри капсул, будет соскребать себя со стен корабля на той стороне тоннеля! Желаю приятного путешествия по субпространству! Внимание, команда..."

IV

Корабль на секунду замер перед гигантской черной воронкой, заслоняющей собою звезды, а потом ухнул в нее, словно с горы на санках, только в миллиарды раз быстрее.

Страшная перегрузка навалилась на Дэна, несмотря на все супер-пупер-поля, капсулу и костюм, которые защищали его бренное тело. Под прессом чудовищного ускорения время словно остановилось. Прислушиваясь к собственным ощущениям, Дэн почувствовал, как нагрузка стала постепенно ослабевать, пока, наконец, на мгновение не пропала вовсе. Это корабль добрался до середины тоннеля. Но тотчас же включились двигатели, и, в дополнение к силе инерции, начали толкать корабль к выходу. Несмотря на все усилия двигателей, мощности их едва хватило на то, чтобы преодолеть притяжение тоннеля и с трудом вывести из него корабль. Вслед за тем дверцы капсул открылись, и Дэн тряпкой вывалился на пол, как он ни пытался совладать с измученными конечностями. Периферийным зрением он заметил, как из соседней капсулы со стоном выпала Джейн. Дэн с трудом поднялся на ноги. И в тот же миг корабль здорово тряхнуло. Из обоих мониторов синхронно выплыло одно и то же изображение. Дэн увидел перед собой крепко сбитого гуманоида. Его волевое лицо напоминало лицо древнеримского воина, под явно форменным костюмом угадывались крепкие мускулы. "Римлянин" открыл рот, и из динамиков понеслось: "Внимание, преступники, вы блокированы. Сопротивление бесполезно. В случае добровольной сдачи возможно смягчение наказания. В случае попытки к бегству будет открыт огонь на поражение. Предупреждающий залп, огонь!".

Корабль тряхнуло снова. Дэн кинулся к двери. Но ни дерганье за ручку, ни прижатие к разным местам двери кусочка белого пластика не помогли. Дверь оставалась недвижимой. "Ч-черт, они нас заперли!" Изображение на экранах мониторов погасло так же внезапно, как и появилось. Джейн, все так же стеная и придерживаясь рукой за стены, добралась до своего кресла, плюхнулась в него и подключила консоль к приборам внешнего обзора. Прямо по курсу находился параллелепипед желтого цвета с синей полосой, тянущейся по всему его периметру. Параллелепипед превосходил размерами корабль Рика как минимум раза в два, а то и больше. И этот чемодан теперь пытался развернуться и следовать за чем-то, удаляющимся от обоих кораблей. Джейн увеличила изображение и ахнула:

- Да это же наш шаттл! Неужто Рик смотался, бросив нас в этой лохани?!

- Постой-ка, постой! - пробормотал Дэн, глядя в экран. В первое мгновение он тоже так подумал, но потом движения шаттла показались ему странно знакомыми. "Так вот для какой робо-мухи я писал программку!" - подумал он. А вслух лишь сказал:

- Я так не думаю. Нам лучше занять места поудобнее на случай внезапного старта.

Дэн сел в кресло и продолжил наблюдение за шаттлом. Тот все удалялся, постепенно отрываясь от полицейского корабля. А полицай обрушил на шаттл ураганный огонь. Пульсирующие вспышки света, видимо, какая-то разновидность лучевого оружия, мелькали со всех сторон в опасной близости от шаттла. Тому довольно долго удавалось удачно маневрировать, уходя от прицельных выстрелов. Полицейский корабль стал стрелять более часто, стараясь покрыть как можно большую площадь и, наконец, один из лучей достиг цели. Шаттл перестал маневрировать, и тут же в него впилось еще несколько зарядов. Миг - и шаттл превратился в сияющее облако, Джейн ахнула, и в то же мгновение корабль рванул с места в сторону, прямо противоположную направлению движения шаттла и, соответственно, полицейского корабля. А тот еще некоторое время продолжал движение за уже не существующим шаттлом. Потом он начал тяжело разворачиваться, чтобы вернуться к прежней цели. Но Рик уже оторвался от полиции достаточно далеко. Снова включились динамики, и его голос снова заладил о необходимости возвратиться в капсулы. Дэн и Джейн с большой неохотой, но подчинились. Никому ведь не хочется отскребать свои внутренности со стен!

Вскоре корабль нырнул в другой, субпространственный тоннель, на этот раз искусственный. Из этого тоннеля выходы вели в тысячу разных мест, так что Рик гарантированно оторвался от преследования. Корабль вынырнул у небольшого красного солнышка. Вокруг него обращались несколько планет, но лишь ближайшая к солнышку получала достаточное для жизни количество тепла. К ней-то Рик и направил свой корабль. Планета эта именовалась Стилбоном. Надо заметить, что условия жизни на Стилбоне не были идеальными. Днем немногочисленное население страдало от жестокой жары, а по ночам дрожало от холода. По этой причине население планеты было весьма и весьма немногочисленно. Как следствие, основные галактические трассы, равно как и внимание властей, обходили Стилбон стороной. Зато это было идеальное место для того, кто хочет совершить какую-нибудь не очень-то легальную сделку. Например, сбыть контрабандный товар. Вот потому-то Рик и связался с несколькими своими постоянными покупателями и предложил им встретиться на Стиблоне.

V

Война войной, а голод - не тетка, и экипаж вновь собрался в кубрике. Едва Дэн и Джейн появились на пороге кубрика, Рик, не дав никому открыть рта, с горячностью подскочил к ним, напустил виноватый вид и затараторил:

- Ну, ребята, ну, простите меня, я вас немного обманул! Никакие мы не полицейские, как вы уже, конечно, поняли. Но и не такие уж преступники! Всего лишь скромные контрабандисты. А если и что-то тащим иногда, так исключительно только то, что плохо лежит. Как, например, вот этот бывший медицинский корабль. Но у меня тогда не было выбора, мой захватили таможенники. Да и обманул-то я вас только потому, что очень уж хотел видеть вас в составе своего экипажа. Очень уж я опасался, что вы не согласитесь.

Он перевел дух, оглядел землян и продолжил:

- Сейчас, когда мы открыли новую, неизведанную планету, вашу Землю, мы много везем оттуда всяких редкостей, например, образцы ДНК многих ваших живых существ. Когда мы все это распродадим, я надеюсь, мы станем достаточно богаты, чтобы навсегда покончить с преступной жизнью. А до тех пор прошу, будьте членами моего экипажа, - тут он обнял Дэна и Джейн за плечи, притянул их поближе к себе и громким театральным шепотом прошептал: - А иначе мне придется вас тоже продать!

Дэн заглянул в холодные глаза Рика и понял, что тот не шутит, несмотря на шутовской тон.

За столом Рик поднял еще одну волновавшую его тему:

- Интересно, как это они нас так выследили? Это ведь был новый тоннель. Мы могли быть где угодно. Вполне могли бы погибнуть. Ну, полиция поторчала бы у входа день-другой, ну, неделю. Впрочем, не такие уж мы важные птицы, чтобы нас караулить целую неделю. Или важные? Нет, вряд ли. А мы на Земле торчали почти полгода! Так как же они нас выследили? Джейн, ты заплаты на систему откуда качала?

- Откуда, откуда... Поискала в поисковой системе, и качнула с первого же найденного сайта.

- Эх ты, разве так можно делать, в нашем-то положении. Вот они нас и засекли! Впрочем, я сам виноват. Откуда тебе было знать...

В общем, Рик хоть, вроде бы, и признался, что сам виноват, но вроде бы и с Джейн до конца не снял вину.

Как только Дэн и Джейн снова оказались в своей каюте, Джейн начала:

- Мдаа, этот Рик еще более скользкий тип, чем я ожидала...

Дэн в ответ лишь палец прижал к губам. Затем полез в свою сумку, достал с самого дна карандаш и блокнот, написал несколько слов и показал их Джейн.

VI

Через пару дней Рик вывел корабль на орбиту Стилбона. Он очень переживал утрату шаттла. Перспектива совершать посадку на корабле не улыбалась ему, видимо, по причине его патологической осторожности, без которой контрабандисту в наше время ну никак не выжить. Но никуда не денешься, хочешь, не хочешь, а совершать посадку надо. И Рик посадил корабль на пыльный пустырь неподалеку от неприметного полуразрушенного городишки. Вскоре неподалеку начали приземляться разнокалиберные шаттлы. Рик водил их хозяев на корабль по одному и показывал товар. ДНК и прочие артефакты с неведомой планеты разлетались, как горячие пирожки. Не прошло и недели, как последний довольный покупатель с последней партией товара отбыл в неведомые дали, а Рик подсчитывал длинный ряд нулей в вырученных суммах. Он был доволен и щедр, как никогда, и его команда тоже выглядела довольной, перепало кое-что и землянам.

Теперь, когда все было распродано, надо было сматываться с этой негостеприимной планетки. Но прежде следовало пополнить запасы продовольствия. И в последний день перед планируемым отлетом команда отправилась в городок за припасами на небольшом крытом грузовичке, который Дик где-то раздобыл накануне.

Городок представлял собой кучку грязных развалюх. На улицах не было ни души. Но Дик уверенно подъехал к одной из развалин. Похоже, он хорошо знал это место. Путники зашли в зияющий дверной проем, инопланетяне - уверенно, земляне - не без опаски. Внутрь развалины свет пробивался через дверь и пыльные окна, углы помещения терялись в полумраке. Рик прошел к центру комнаты, присел на корточки и нажал на что-то в полу. Часть пола ушла в сторону, и перед путниками открылась лестница, ведущая куда-то вниз. Путники спустились по ней и оказались во вполне приличном магазине. Продавец, увидев Рика, расплылся в улыбке и поздоровался с ним вежливо до подобострастия. Сразу видно было, что Рик здесь - желанный клиент. Затем продавец достал из кармана что-то вроде мобильника, и куда-то позвонил. Все это время Рик выжидающе смотрел на него. Где-то в глубине магазина послышались частые шаги, и через минуту у стойки появился толстенький низенький человечек - хозяин магазина. Он налетел на Рика с распростертыми объятиями и отвел его в сторону. Пока они определялись со списком покупок для корабля, остальные члены экипажа разбрелись по магазину, высматривая что-нибудь для себя. Дэн обратил внимание на маленький, размером с авторучку, шокер. Он взял его со стеллажа, прихватил еще пачку влажных салфеток, чтобы шокер сильно не бросался в глаза, и отнес все это к стойке. Продавец молча принял оплату, лишь бросив на Дэна один короткий взгляд. Рик по-прежнему был занят с хозяином, остальные разбрелись по всему магазину. Словом, на Дэново приобретение никто не обратил внимания, и он спокойно сунул шокер себе в карман джинсов.

Наконец, Рик определился со списком товаров и расплатился. Путники поднялись наверх и вышли под красноватое пыльное небо. Вскоре продавец выехал из-за развалюхи на полном коробок погрузчике. Он подъехал вплотную к грузовичку и с помощью робота-манипулятора переложил коробки с припасами в кузов. Дик и Рик заняли свои места в кабине, Ник и земляне кое-как устроились в кузове среди припасов.

Обратно команда добралась так же, как и до города, быстро и без приключений. Припасов было не очень много, и разгрузка шла споро. Дэн подавал ящики из кузова Дику и Нику, снующим взад-вперед между грузовичком и кораблем. Рик, как капитан, следил за процессом, стоя в кузове грузовичка. Джейн просто прогуливалась неподалеку. Дик и Ник как раз погрузили почти что последние ящики, как вдруг с неба свалился желтый шаттл с синей полосой на боку. Из него выскочили несколько человек в форме и кинулись к кораблю с оружием наперевес. Готовящийся выйти из корабля Дик отпрянул назад и, прежде чем полицейские достигли корабля, крышка люка закрылась, двигатели заработали, и корабль стремительно взмыл в небо.

Рик, едва только увидел полицию, в тот же миг понял, что до корабля добежать не успеет. Он упал на дно грузовика и потянул из кармана какой-то продолговатый предмет. Судя по тому, что он при этом шипел сквозь зубы: "Гады, выследили, живым не дамся...", это было оружие. "Вот, черт, из-за него нас всех сейчас перестреляют!", - молнией мелькнуло в голове Дэна. Он быстро достал из кармана шокер, присел на корточки и ткнул им Рика в оголенную шею. Тот дернулся и обмяк. Тело его начало как-то быстро тускнеть, пока вовсе не стало то ли прозрачным, то ли не слилось с цветом кузова. Дик присвистнул от изумления, бросил шокер и высунулся из грузовика.

- Эй, не стреляйте, мы сдаемся! - крикнул он в сторону полицейских и спрыгнул с грузовика. Те тут же отвлеклись от созерцания растворяющегося в небе судна и направили стволы на Дэна. А тот поднял руки и молча ждал, когда кто-нибудь подойдет к нему. Прятавшаяся за грузовиком Джейн тоже крикнула:

- Не стреляйте, я выхожу!

И через мгновение присоединилась к Дэну.