Аннотация: Что делать, если тебя похитил самый настоящий космический пират? Покориться его воле? Влюбиться? Или сдать преступника властям?
Глава 1
"Сегодня около выхода из транспортной станции KV-155 было совершено невероятное в своей дерзости преступление: прославленный пират Эдвард Найт по прозванию "Алый Арлекин" напал на личный корабль императора и похитил ценнейший груз...".
- Кэп, снова фантазируешь на тему новостных заголовков?
Эдвард повернул голову к Джеду и нахмурил брови. Здоровенный рыжий парень еще шире улыбнулся и снова развернул свою навигаторскую карту: за семь лет службы в экипаже "Смеющегося призрака" он научился вычислять, шутит капитан или нет. Фиона мученически закатила глаза и вернулась к своему любовному роману. Странный способ снимать стресс для первоклассного летчика, но Эдварду ли ее осуждать? Сам-то он перед каждой из своих авантюр в деталях продумывал будущие новостные заголовки. И сами выпуски, и сатирические ролики, которые по ним снимут. А повод для волнения у Эда был.
- Ты уверен, что это разумная идея? Император не слишком милосерден к своим врагам, - Мин, всегда хмурый старпом, сложил руки на груди и осуждающе уставился на Эдварда. - Мы могли бы залечь на дно на пару месяцев или же переключиться только на суда Федерации и Свободных планет.
- У императора нет флота, чтобы всерьез угрожать нам, - легкомысленно отмахнулся Эд, - все корабли находятся под контролем главнокомандующего. А эта дама ни за что не оголит рубежи империи, даже ради такого бравого молодчика, как я.
Император сам виноват. Если бы не его прокрученное по всем новостным каналам заявление о том, что любой из космических пиратов, посмевших напасть на корабль с опознавательным кодом империи, будет пойман и отправлен на один из многочисленных горнодобывающих комплексов, ручным трудом добывать ресурсы для воюющего государства, Эдвард ни за что бы не решился нападать на особый дипломатический транспорт, в котором везли какое-то сокровище невероятной ценности.
Но вызов был брошен, и Алый Арлекин не имеет права его игнорировать. Он слишком долго завоевывал свое место в пиратской иерархии, а сейчас был шанс за счет одного сумасшедшего поступка подняться еще выше.
Адмирал Найт. Звучит. Отлюби его БЧР , но это звучит! То, чего он не смог добиться на военном флоте, стало возможным на флоте пиратском. Нужно всего лишь похитить этот Черный сапфир, чем бы он ни был.
Мин все так же нависал над Эдом и пытался поймать его блуждающий взгляд.
- Что еще? - так просто старпом не отстанет, даже надеяться не стоит.
- Черные сапфиры не ценятся ювелирами, в отличие от синих или рубинов. Они даже не в моде. Фиона, подтверди!
- О да! - пилот на секунду отвлеклась от чтения, посмотрела на показания приборов и снова окунулась в сладкий мир грез.
- И зачем императору такой камень? - не унимался Мин. - Эд, это ловушка.
- Никакой ловушки, мы проверяли несколько раз, - небрежно отмахнулся Эд. - Может быть, импи - фетишист? Коллекционирует все черное? Как раз в цвет своей черной-пречерной мантии?
Джед и Фиона дружно захихикали, а Мин покачал головой и торжественно уселся на свое место, всем видом излучая полнейшее недовольство ситуацией.
Умеет же он испортить настроение! Как будто не знает, сколько раз Эд и Кайл проверили информацию об этом грузе.
Успех пиратского ремесла во многом зависел от умения добывать информацию. И иногда продавать ее было выгодней, чем реальные ценности. Так, в ходе сбора данных для одного дельца, хакеры "Призрака" откопали компромат на губернатора небольшой аграрной планеты. И за то, чтобы "находка" не попала в руки СМИ и госслужб, коррупционер отвалил нехилую сумму.
Так что в своих источниках Эд не сомневался: груз действительно провезут через эту транспортную станцию, сопровождения у императорского корабля нет - служба безопасности решила сделать все по-тихому, не привлекая лишнего внимания. Неброский корабль, бывший военник, переделанный под малогабаритное гражданское судно, оружие есть, но совершенно несерьезное: две картечные установки, такими разве что хулиганов на легкобронированных гоночных яхтах отпугнуть можно. И внутри корабля так же не будет сопротивления: пять человек экипажа и один пассажир, видимо, сопровождающий камень специалист. И даже если среди этих шестерых найдется кто-то из магов или генных модификатов, то что они смогут противопоставить полусотне бойцов абордажной команды?
Единственное слабое место в их плане: время. У "Смеющегося призрака" и его верной "Шальной волчицы" будет всего несколько секунд на атаку имперского корабля. Именно столько понадобится добыче, чтобы выйти из охраняемой дронами зоны вокруг станции и набрать скорость для самостоятельного гиперпрыжка.
Но Эдвард верил в Фиону и Джейн, своих верных девочек-пилотов. А еще он верил в свою удачу и слова одной ведьмы: "Пока женщина правит твоим кораблем - везение не оставит Арлекина".
- Время! Минутная готовность! - спокойно произнес Джед, внося последние коррективы в проложенный маршрут.
- Угу, - Фиона закрыла окно с романом, подкрасила губы, окинула взглядом карту Джеда и взялась за штурвал.
Фрей доложил о готовности орудий к бою, Айван проворчал по громкой связи, что бешеная девка снова будет жечь тщательно отремонтированные двигатели.
Но "бешеная девка" его уже не слышала: она целиком погрузились в мелькающие графики и индикаторы состояния корабля и готовилась к стремительному полету.
- Время для безумия!
Бортовой ИИ зловеще расхохотался, затем Эда дернуло назад и вдавило в кресло. Усиленные двигатели и взломанные стабилизационные системы позволяли "Смеющемуся Призраку" развивать недостижимую для гражданских судов скорость.
Считанные мгновения понадобились кораблю, чтобы вынырнуть из-за астероида и устремиться за ускользающим имперским судном. Фрей сделал несколько пробных выстрелов, прощупывая защиту жертвы. В ответ над кораблем имперцев вспыхнул невероятно мощный силовой щит.
Это было неожиданно.
Это был шанс для "жертвы" спастись бегством.
Это был вызов для Алого Арлекина.
- Призрак, готовь главный калибр. Фрей, ударь в них четвертью заряда.
- Есть, кэп.
В этой фразе сквозило недоверие и сомнения в психическом здоровье капитана, но за прошедшие годы Эдвард отучил экипаж перечить в бою и отвечать не по уставу.
Корабль имперцев кружился и маневрировал, стремясь уйти от преследования, но все было тщетно: из главного калибра "Призрака" уже вырвалось облако разогнанных до невероятной скорости металлических сфер. Оно плотным покрывалом накрыло имперцев, сразу же израсходовав энергетический запас щита.
Эд едва заметно выдохнул и расслабил побелевшие пальцы, сжимавшие до этого подлокотник. Ход был рисковый: четверти заряда могло не хватить, и тогда бы ничто не помешало имперцам сбежать, потому как другими орудиями "Призрака" такой мощный щит не пробить. А при большем заряде главного калибра появлялся риск разнести имперский корабль на мелкие атомы. Но Эдвард Найт ценил человеческую жизнь, только с правом собственности у него было похуже.
- Призрак, вызови их капитана.
Визуальный интерфейс ИИ недобро сощурился и исчез, сменившись изображением испуганного светловолосого человека. И такому трусу император доверил перевоз своего ценнейшего груза? Глупец!
- Мы не ведем переговоров с пиратами и террористами! - светловолосый выпалил это, как скороговорку, и отключил связь. Его корабль за это время сделал несколько крутых виражей, пытаясь оторваться от преследователей.
Но Фиона не зевала, выжимая из двигателей "Призрака" все, что возможно.
- Фрей, подбей им ходовую часть.
- Есть, кэээп.
На этот раз в голосе стрелка было куда как больше энтузиазма, и сразу же по малому обзорному экрану замелькали росчерки летящих от "Призрака" снарядов. Несколько секунд имперский корабль еще пытался уйти от преследования, затем, лишившись двух двигателей из шести, стал медленно снижать скорость.
- Готовимся к стыковке, третья группа - на абордаж.
- Есть, кэп.
Нестройный отклик от сидящих рядом и слушающих капитана по внутренней связи членов экипажа разнесся по мостику. Вот и отлично, половина дела сделана, осталось аккуратно разобраться с экипажем имперского корабля и забрать этот самый Сапфир.
"... император назначил за поимку Алого Арлекина небывалое вознаграждение..."
"Эдвард Найт - личный враг императора, живая легенда среди пиратов..."
Что ж, теперь пришло время и лично поучаствовать в этом сумасшествии. Эдвард отстегнул ремни и поднялся из кресла.
- Ты бы не ходил туда, кэп, - Мин, как всегда, просто излучал оптимизм. - Сам знаешь, у этих чокнутых на борту может быть маг или какой-нибудь бешеный монстр.
- Я иду, и это не обсуждается, - старпом иногда перегибал палку со своими советами. Эдвард не был полным идиотом, плюющим в лицо опасности и трезво оценивал риски, но славу нужно добывать своими руками. И своими же руками он возьмет Черный сапфир. Без вариантов.
- Тогда возьми с собой Котика или Рыжего. А лучше - обоих.
- Хорошо, Мамочка, твой мальчик возьмет с собой взрослых дядей, - Эдвард шутливо поклонился старпому, затем вызвал Силва, командира абордажников: - Поменяй двоих в третьей группе на Рыжего и Котика.
Решение взять с собой эту парочку киборгов было весьма разумным: от имперцев не знаешь, чего ждать, а технически усиленные люди как раз и создавались в противовес магам и модификатам империи.
- А ты, - Эд ткнул пальцем в Мина, - попробуй уговорить их капитана все же открыть нам шлюз.
***
Старпом умел удивлять Эдварда, собственно, потому он и занимал такую высокую должность. И в этот раз Мин тоже не сплоховал: имперцы все же открыли шлюз.
Но на этом везение Эда закончилось: никто из экипажа "жертвы" не вышел их встречать. Только пустой коридор и тишина. Эд попытался зайти туда, но Котик поймал его за руку и оттащил назад:
- Аномалии магнитного поля. Весь коридор - сплошная ловушка.
После чего оба киборга размытыми тенями побежали вперед, причудливо петляя, а то и вовсе запрыгивая на стены. Затем раздалось несколько выстрелов.
Больше Эдвард не мог ждать, поэтому, стараясь максимально точно повторить маршрут своих бойцов, поспешил вперед. Через пару метров в коридор вернулся Котик и за руку повел капитана по безопасным участкам.
Зафиксированные "жидкими наручниками" имперцы кружком сидели на полу капитанского мостика. Эдвард благодарно кивнул киборгам и сделал себе мысленную заметку выдать парням добавку к жалованию и повышенный паек.
- Вот мы и встретились лично! - Эд присел рядом с капитаном, чтобы их глаза оказались на одном уровне.
- Я не веду пере...
- Да и я не настроен болтать, - махнул рукой Эдвард, - просто скажи, где хранится Черный сапфир, и мы уйдем.
- Ты думаешь, это камень? Ха-ха! Иди, третья дверь направо, забирай свое сокровище. Империя как-нибудь проживет и без этой шлюхи.
Шлюхи?
Эдвард широко улыбнулся, подмигнул капитану и встал:
- Передавай импи привет от Алого Арлекина!
- Фигляр, - прошипел ему вслед капитан.
Но Эдвард уже вышел за пределы рубки и посчитал ниже своего достоинства отвечать на это оскорбление. После чего он отдал распоряжение Рыжему оказать раненым первую помощь, а Котика послал охранять коридор, чтобы никто из абордажной группы туда нечаянно не сунулся.
Слова капитана не шли у него из головы. Черный сапфир - женщина? Как такое возможно? Что с ней делать? При всех своих недостатках Эдвард никогда не промышлял работорговлей или похищением людей ради выкупа. Он и своих рейдах старался обойтись без жертв, а сейчас ему нужно будет пленить ни в чем неповинную женщину. Знать бы, зачем она понадобилась императору.
Собравшись с духом, Эдвард все же открыл дверь в ее каюту, на всяких случай положив руку на оружие. Но никакой опасности внутри не было - только испуганная девушка, с царственным видом сидевшая в пассажирском кресле.
Эду захотелось вернуться на мостик и стукнуть капитана: как можно было эту драгоценность назвать "шлюхой"? Невероятно синие, чуть раскосые глаза, длинные черные волосы, частично собранные в пучок, тонкие черты лица и чувственные губы. Чудная одежда, похожая на кимоно, лишь подчеркивала экзотичность ее внешности.
Первые мгновения Эд не мог поверить, что видит перед собой человека. Голограмма, киборг, плод его воображения, только не настоящая девушка.
Сердце взволнованно трепетало в груди: теперь это его сокровище. Императору нужно было тщательнее следить за Сапфиром, не выпускать из своих рук. Но он оплошал. Хотя, надо признать, у Темного отличный вкус.
***
Ами никогда не покидала пределов своей родной планеты. И, признаться честно, космос ее пугал: безжизненная темная бездна, угрюмо пялящаяся на незваных гостей равнодушными искрами звезд.
И первое же путешествие по этой бездне принесло одни разочарования. Корабль был удручающе мал: не больше малого сада фонтанов в их доме. Каюта Ами так и вовсе не превышала трех шагов в поперечнике, в длину же - чуть больше двух метров, как раз чтобы разложить кресло и осталось немного места для вещей будущей императорской наложницы. Чемоданы в порту закрепили к стене специальными фиксаторами, отобрав у Ами еще немного пространства. Теперь ее постоянно душила эта теснота и однообразие серых, невзрачных стен.
К тому же то и дело вспыхивал индикатор тревоги, и появляющееся над ним изображение улыбчивой девушки вежливо просило занять место в кресле и пристегнуться ремнями.
От недостатка движения и банальной скуки Ами хотелось выть. Единственная захваченная с собой книга была дочитана еще вчера, а выходить из каюты и общаться с членами экипажа - не было никакого желания. В первый день полета она пыталась заговорить с пилотом или капитаном, но чувствовалось, как им неуютно с Ами. Мужчины бледнели, смущались и старались держаться от нее подальше, наверное, боялись ненароком прогневить самого Темного, ее будущего господина.
Наложница императора. Самого загадочного и страшного человека во всех обитаемых мирах. Крайне почетная должность, желанная для множества девушек и даже парней, а вот Ами повезло. Или нет?
Очередной сигнал тревоги заставил ее вздрогнуть. Ну что еще? Пилот обещал, что после станции их ждет спокойный трехчасовой полет, никаких сложностей не предвиделось. Меж тем корабль ощутимо тряхнуло, затем еще, и еще раз. Пол дрожал под ногами, а сигнал тревоги разрывался в безмолвном писке, улыбчивая девушка пропала, ее место заняли песочные часы, внутри который бесконечно пересыпался песок.
Ами панически вцепилась в кресло, вскарабкалась в него и попыталась пристегнуться. Неужели метеорит? Но зона вокруг станции должна быть безопасной.
Авария на самом корабле? Это вполне возможно, ради соблюдения секретности господин Кейташи выбрал крохотный, незаметный корабль, прослуживший много лет в космофлоте. И сейчас эта посудина разваливалась на части, грозясь в единый миг разрушить все мечты и устремления Ами. Свою жизнь она уже давно не ценила, но оставался долг и невыполненные обязательства.
Треск, грохот, шипение и выстрел. Выстрел? Ами подскочила на кресле и в одно движение расстегнула ремни. После поправила прическу, - что бы там ни происходило, наложница императора всегда должна выглядеть идеально, - и сложила руки на коленях.
Дверь с противным писком отъехала в сторону, и на пороге застыл самый странный из виденных Ами мужчин. Высокий гладковыбритый брюнет с пронзительными светло-серыми глазами. На нем было столько украшений, начиная от нескольких сережек в левом ухе и заканчивая разнообразными цепочками и перстнями, что Ами не сразу обратила внимания на одежду. А зря. Непрошенного гостя можно было узнать по одному лишь жакету, сшитому из красных и белых ромбов.
Алый Арлекин - один из самых известных космических пиратов.
Он стащил с головы небольшую черную шляпу с красно-белыми перьями и исполнил шутливый реверанс:
- Добрый день, моя драгоценная, с сегодняшнего дня вы - моя гостья! Прошу! - и протянул Ами свою руку.
[1] БЧР - Боевой человекообразный робот.
Глава 2
Ами несколько секунд разглядывала протянутую ей руку и самого Арлекина, затем все же встала и подошла к нему.
- Разрешите взять мои вещи, господин.
- Конечно, я отдам распоряжение своим людям, и они все доставят. Позвольте представиться: Эдвард Найт.
- Ваша слава гремит даже на таких удаленных планетах, как наша.
Ами улыбнулась, хотя внутри все сжималось от страха: об Алом Арлекине ходило слишком много противоречивых слухов, из которых никак не получалось сложить цельный образ. И сейчас она полностью во власти этого человека.
- А я даже не подозревал, что Черный Сапфир - столь прекрасная девушка.
- Благодарю за комплимент.
Ами опустила глаза и слегка поклонилась. Как учила госпожа Руоки: красота - главное женское оружие, а сейчас - единственное, что можно использовать против Алого Арлекина. Потому как реши он продать Ами на каком-нибудь аукционе - это будет конец всем ее мечтам и устремлениям.
Эдвард бережно взял ее за руку и повлек за собой. В коридоре их перехватил высокий темноволосый парень и повел в обход расставленных в коридоре ловушек. Ами же недоуменно посмотрела на Арлекина: неужели прославленный пират не видит энергетических линий? Все же граждане Федерации жуткие дикари и совершенно не приспособлены к жизни.
Стоило им зайти на пиратский корабль, как прямо перед Ами появился злой дух: невысокий, весь покрытый кровью и грязью, в разорванной одежде и с потеками грима на лице. Внешностью он сильно походил на Эдварда, даже камзол был точно такой же.
- Новая жертва для наших оргий! - обрадованно провозгласил дух, потирая руки.
- Рада нашему знакомству, господин.
Ами поклонилась ему, после чего вытащила из прически шпильку и положила на пол возле его ног. Воители за спиной капитана захихикали, дух же растерянно уставился на подношение.
Эдвард поднял с пола шпильку и протянул Ами:
- Это не настоящий, леди, всего лишь визуализация корабельного искусственного интеллекта.
Ами недоверчиво посмотрела на Арлекина:
- Но ведь он разумен и управляет этим местом? - страшный дух, услышав это, надулся от гордости и сложил руки на груди. - Значит, он - дух, а духи любят подношения.
- Красотка, я тоже дух, - в помещение зашел высокий огненно-рыжий парень, придерживающий одной рукой здоровущую чашку кофе, - но подношения принимаю только натурой.
Присутствующие снова захихикали, Ами же смутилась и не нашла, что ответить. Эти дикари совершенно не ведали, что такое воспитание. Эдвард окинул команду недобрым взглядом, и они, наконец, затихли.
- Кэп, - продолжил рыжий здоровяк, - когда ты успел толкнуть черный сапфир и купить себе девку?
- Могу поспорить, что ты повелся на эти огромные невинные глазки и сладкие губки и забрал ее вместо камня? - из соседнего помещения, видневшегося через прозрачную дверь, появился еще один человек.
Невысокий и абсолютно лысый, с татуировкой в виде разноцветного дракона, перетекающей с головы на шею. Его черные глаза казались холодными и колючими, плотно сжатые губы выдавали недовольство. Он с первого взгляда не понравился Ами, и, кажется, это чувство было взаимным.
- Не было там никакого камня, - отмахнулся от него Арлекин, - она и есть Черный Сапфир.
- Девчонка? - недоверчиво переспросил "Дракон", - и стоило ли ради нее лезть на рожон? Кто она вообще такая?
- Меня зовут Ами, я - будущая наложница императора. Иногда меня называют Черным Сапфиром княжества двуликих.
- А импи шалун: при живой-то жене наложниц заводит, - хихикнул рыжий.
Ами задохнулась от гнева: ее род давал клятву верно служить императору, а этот человек так нахально оскорблял ее господина. Почему Арлекин не остановит все это? Какой же он после этого капитан, если люди не слушают его?
- Вот видишь, я почти как божественный покровитель семьи и брака: напомню импи, что у него есть жена, - Эдвард снял шляпу и снова повел Ами за собой, - я помогу нашей гостье устроиться, а вы, бездельники, отстыкуйтесь от нашей добычи: пора нам уже сматываться отсюда.
- Надеюсь, ты догадался обыскать эту дамочку? - "Дракон" навис над Ами, словно ожидая, что та сейчас превратится в страшного зверя и растерзает всю команду. - И неплохо бы ее обследовать на медсканере.
- Не перегибай, Мин, - Эдвард настойчиво отстранил его от Ами, - это обычная девушка, а не машина смерти.
- Обычных девушек не берут в императорские наложницы. И не забывай, что эта красотка может быть шпионом.
Ами побледнела: почему "Дракон" так думает? Что в ее внешности или поведении могло вызвать подозрение?
Остальные пираты, тем временем, разошлись по кораблю, затем последовал несильный толчок. Ами догадалась, что они улетают от ее корабля. От соотечественников и прежней жизни. Теперь судьба и благополучие Ами зависят только от нее самой.
И от Алого Арлекина.
Ами с надеждой посмотрела на Эдварда: неужели он допустит, чтобы ее обыскивали?
- У девчули с собой нет ничего подозрительного, - отозвался темноволосый парень, который провел их с Эдвардом мимо магических ловушек.
- Уверен, Котик?
- Да. Единственное, что можно использовать как оружие - шпильки, у них подозрительно хороший баланс.
Мин просиял, словно бы Котик обнаружил под одеждой Ами оружейный склад. Чем она не угодила этому человеку?
Арлекин же молчал пару секунд, затем снова взял Ами за руку и повел вглубь корабля:
- Идемте, обследование не займет много времени. Не хочу вас обидеть, но эта мера вынуждена.
- Зачем? - Ами совершенно не желала идти с ним. Она не любила и боялась медиков, что угодно, только не это. - Я абсолютно здорова.
- Эти ребята тоже, - Мин кивнул на маячивших возле шлюза парней, - что не мешает им быть киборгами.
- Я - человек, - возмутилась Ами, - неужели вы думаете, что император возьмет в наложницы технический модификат? Простите, я не хотела вас обидеть, господа.
- Мы тоже не горим желанием попасть в гарем к импи, - отмахнулся второй из киборгов.
- Обследование - всего лишь формальность, - Эдвард лучезарно улыбнулся и повлек Ами за собой. - Вы должны с пониманием отнестись к нашим подозрениям.
- А мы с ребятами пока обыщем вещи нашей принцессы, - холодно добавил Мин. - Вдруг под ворохом платьев припрятана взрывчатка.
Ами не стала отвечать на провокацию. Этот подлец не достоин ее слов, как и его капитан, даже не подумавший защитить свою гостью от нападок. В этот момент Ами пожалела, что у нее и в самом деле нет взрывчатки или другого оружия, иначе бы этим дикарям не поздоровилось.
Их прогулка до медотсека заняла меньше минуты. Ами застыла на пороге: там, за этой белоснежной дверью ждет царство страха, боли, живодерских приборов и...
- Не бойтесь, я не дам Полю обследовать вас слишком долго, - Эдвард подмигнул, открыл дверь и сделал приглашающий жест рукой.
Ами постаралась взглядом выразить все свое возмущение и степень недоверия словам Арлекина. Но, судя по его ухмылке, эффекта от ее действий не было.
- Прекрасный цветок! Поль сражен вашей красотой!
Рассеянно дремавший до этого мужчина подскочил со своего кресла и подбежал к Ами, после чего потащил ее внутрь медотсека.
Кажется, Арлекин специально набирал себе в команду разных чудаков: этот мужчина совершенно не походил на врача: высокий и тощий, светлая медицинская форма почему-то ярко-желтого цвета болталась на нем, как на вешалке, вместо туфель или ботинок - тряпичная обувь на резиновой подошве. Но самое дикое - усы. Ами до этого видела усатых мужчин только на фотографиях или картинах. У Поля же они были невероятно длинными, покрытыми каким-то составом и лихо закрученными вверх. Определенно такой человек не может быть врачом.
Поль, не прекращая болтать, усадил Ами в кресло и теперь водил над ее телом каким-то прибором:
- Расскажите, чувствуете ли вы недомогание? Чем болели ранее?
- Я всегда отличалась отменным здоровьем, - Ами старалась отвечать как можно короче, чтобы показать этим двум мужланам свое недовольство.
- Ай-ай, нехорошо врать. Поль видит следы переломов ребер и лучевой кости.
- Упала с руха пару лет назад.
- Вы опечалили Поля! Какая досада!
Он всплеснул руками, затем попросил Ами открыть рот и легонько мазнул по ее щеке палочкой. Взятую пробу врач опустил в пробирку и теперь любовался ей на просвет.
Жидкость быстро позеленела, и прямо поверх стекла побежали какие-то цифры.
- Поль может поручиться, что прекрасный цветок - совершенно точно человек, хотя ее генетический набор и отличается от обычного. Видимо, жизнь на отдаленной планете наложила свой отпечаток.
Эдвард кивнул, не скрывая своего облегчения. Поль же вытащил из ящика конфету и протянул Ами:
- Вот и все обследование, вы держались настоящим героем, заходите к Полю в гости, рассказать о таинственных рухах.
Ами растерянно взяла конфету и поблагодарила. Весьма странный человек, и почему он обращается с ней, как с неразумным ребенком?
Эдвард подал ей руку, чтобы помочь встать, но Ами проигнорировала его жест. Пират же не собирался так быстро сдаваться и в коридоре снова попытался ее разговорить:
- Поль немного странный, но он отличный специалист. И теперь мне тоже интересно, что за страшные звери - рухи. На "Смеющемся призраке" всего одна гостевая каюта, но, надеюсь, она придется вам по вкусу.
Казалось, его совершенно не беспокоило молчание Ами. Впрочем, чего еще ждать от этого дикаря?
Дверь распахнулась перед ними, и Ами застыла от ужаса и возмущения. Двое киборгов, Мин и незнакомый светловолосый парень, ворошили ее вещи.
Они перевернули все чемоданы, вытряхнули тщательно уложенные платья, разбросали по каюте заколки и нижнее белье. От того, что малознакомые мужчины копаются в ее вещах, Ами стало плохо.
Все, это было последней каплей: больше она не вымолвит ни слова этим грубиянам. Ами села в кресло и сложила руки на коленях.
***
- Все-таки импи - извращенец.
Фрей вытащил из кучи вещей длинную белую хлопковую майку и такие же шортики и задумчиво крутил в руках:
- Да у наших девчонок выходная одежда миниатюрнее этого белья. Впрочем, чего еще ожидать от человека, который постоянно ходит в черной хламиде.
Эдвард отобрал у зубоскала вещи Ами и пихнул его в сторону выхода:
- Иди на свое место, мне неспокойно, когда ты находишься далеко от орудийного пульта. Вдруг император решит лично прилететь и показать всю степень своей извращенности? С главным калибром под рукой у тебя будет хоть какой-то шанс отбиться.
- Эх, будь я императором, мои наложницы ходили бы только в бикини или во всяких прозрачных штучках, чтобы ничто не мешало любоваться их прелестями...
Фрей мечтательно уставился в потолок, Мин же хмуро переворошил содержимое еще одного чемодана, после чего добавил:
- Поэтому ты и не император. Он-то в последнюю очередь думает о женских прелестях. Все это очень и очень подозрительно. Что-то не так с этой цыпой.
Он указал рукой на по-прежнему молчавшую Ами.
- Но в вещах у нее точно ничего опасного нет, - отозвался Котик, - и белье хорошее: удобное, из дышащей ткани...
- Когда вернемся на Парадиз, вы четверо займетесь профилактическим ремонтом экзоскелетов и абордажного снаряжения. Надеюсь, это отвлечет вас от мыслей о белье.
- Кэээп... - затянули Фрей и киборги, Мин же нахмурился и демонстративно сложил руки на груди.
- Без возражений, а сейчас - марш по своим местам.
Обиженные члены команды неспешно вывалились из каюты, Фрей, кажется, все-таки сумел прихватить на память что-то из вещей Ами. Но с этим придурком можно разобраться чуть позже.
Эдварду хотелось придушить Мина и остальных. Почему, вот почему они ведут себя, как идиоты?
С подозрениями старпома Эд был частично согласен. Чокнутые имперцы вполне могли подсунуть им шпиона, под видом наложницы, тем более команда "Смеющегося призрака" слишком легко взяла свою добычу. Такую легкость не спишешь даже на легендарное везение Алого Арлекина. Поэтому обыскать и обследовать девушку на медсканере - хорошая идея. Но как же Ами теперь смотрела на Эдварда! Ярость, презрение, разочарование. Он и не догадывался, что одним взглядом можно выразить столько чувств.
Они с Ами знакомы не больше пятнадцати минут, а она уже настроена против Эда. Придется приложить много усилий, если он хочет завоевать ее доверие.
И это определенно будет непросто. Девушка не произнесла ни слова, но в ее ледяном взгляде, идеально выпрямленной спине, гордо поднятом подбородке, и даже чуть подрагивающих руках открыто читалась вся гамма обуревавших ее чувств. Эдвард, чувствуя себя последним идиотом, попытался разговорить игнорировавшую его девушку.
- Я приношу извинения за действия моих людей, иногда Мин проявляет излишнюю активность.
- Помочь вам убрать вещи?
- Что-нибудь принести? Вы хотите есть? Пить?
Ами не шелохнулась и не удостоила Эдварда взглядом.
Лучше бы она ругалась, плакала, кричала, тогда можно было бы попытаться наладить диалог. А как договориться, если собеседник не отвечает? Эд собрал с пола разбросанные вещи и, как мог, запихнул их в чемоданы.
"Призрак" появился в дверном проеме с оголенным мечом в руках:
- Враги у ворот и жаждут нашей крови! Ты готов к смерти?
- Сколько?
- Три скоростных военных катера.
- Вирусов им в систему! Простите, леди.
Эдвард бесцеремонно толкнул Ами в кресло и застегнул ремни безопасности. На лице девушки читался неприкрытый испуг и отчаяние. Эду захотелось прижать Ами к себе и успокоить, но это бы только испугало ее еще сильней.
- Все будет хорошо, - он ободряюще улыбнулся и погладил ее по руке.
Кто бы еще его самого успокоил...
Оставив Ами каюте, Эдвард побежал на капитанский мостик. Фиона терзала штурвал, закладывая виражи. Будь они в атмосфере, команду бы уже разбросало по помещениям корабля, но в открытом космосе свои законы, и заметить усилия пилота можно было только по обзорным экранам и созданной Призраком симуляции.
- Кэп, они догоняют.
Мин внимательно изучал показания приборов, как бы невзначай положив руки на второй штурвал. Он ведь тоже пилот. И не хуже Фионы. Но из-за давнего пророчества, пока Эд на борту, "Смеющимся призраком" управляют только женщины.
- Они хотят прощупать нашу броню, - ИИ в этот раз появился в образе закованного в латы рыцаря, только в прорезях шлема вместо глаз полыхало темное пламя.
И сразу же дрогнул корпус корабля.
- Призрак, всю мощность на двигатели, щиты не включай. Фиона, разгоняй корабль, Джед, рассчитай траекторию прыжка.
"Шальная волчица" ушла в сторону и исчезла в дыре пространственного перехода. "Призраку" же преследователи такого шанса давать не собирались.
- Эд, пусти меня за штурвал, я смогу увести корабль, - после очередного выстрела по корпусу Мин все же не выдержал напряжения и озвучил свое желание. Фиона только хмыкнула, Эдвард теребил серьгу и никак не мог принять правильное решение: обещанная ведьмой удача против мастерства бывшего военного летчика.
- Они выслали переговорщика. Кэп, ты должен видеть эту крошку.
Призрак расхохотался и превратился в миловидную красотку в алой капитанской форме. Эд всегда питал слабость к таким стервозным фигуристым брюнеткам, а уж когда эту фигуру обтягивает военная форма...
Но по сравнению с его Ами девушка все же проигрывает.
Его Ами? Когда же он начал считать несостоявшуюся императорскую наложницу своей?
- Каапитан Эдвард Найт, - протянула незнакомка, - вы покусились на собственность империи и, согласно законам обитаемого космоса, должны быть доставлены на ближайшую планету для суда. Но при виде таких красавчиков мое сердце начинает стучать быстрее, а в животе трепещут бабочки, поэтому даю вам шанс сдаться.
Эдвард слегка приподнял шляпу в знак приветствия, затем подмигнул имперской леди-капитану и ответил:
- Приношу свои извинения, на сегодня у меня уже назначено свидание. Возможно, на следующей неделе удастся выкроить для вас денек.
- Не хочешь сдаваться? - капитан сложила брови домиком и выпятила нижнюю губу.
Эдвард развел руками и покачал головой.
- Сам напросился.
После ее слов невероятным образом померк свет, затем в пустоту канули все звуки, запахи и даже ощущения собственного тела. Не осталось ничего, только подавляющая сознание темнота. Эд пытался нащупать свою руку или ногу, но не чувствовал ничего, словно бы его самого не существовало.
Проклятая магия имперцев. Единственная причина, почему правительство Федерации так и не решилось снова пойти войной на заклятого соседа. Они просто не знали, что можно противопоставить этой силе. Точнее: стоило их техническим разработкам сравняться с какой-либо стороной этих "чудес", как Империя преподносила новый сюрприз.
Время исчезло вместе с чувствами. Казалось, с каждой секундой пребывания в этой вязкой тьме Эдвард лишался частички разума и собственного "я".
Только тихий шепот на краю сознания:
- Эд...эд...эд...
Затем память стала чудить, по очереди забрасывая его в самые кошмарные моменты прошлого: последние слова отца перед их расставанием, первая, провальная попытка поступить на флот, та самая битва, их с Мином побег...
Свет, звуки и запахи ударили по сознанию, вызвав почти физическую боль. Эдвард не мог понять, где он находится, и что происходит - казалось, что все происходящее нереально, и он все еще убегает от военного суда на неуправляемой капсуле.
- Кэп! Кэп! Кэээп! - истерила Фиона, - Ты какого аннигилятора завис? Мы скорость набрали, прыгаем? Джед и Мин тоже молчат.
Он - Эдвард Найт, по прозвищу "Алый Арлекин", прославленный пират, и сейчас за ним гонятся три имперских корабля.
- Да! Используй его последние расчеты.
- Есть, кэп!
Рядом с Эдвардом стояла Ами. Девушка, словно бы опомнившись, отдернула руки от его плеч и отвернулась к обзорному экрану.
Мин, Джед и Фрей сидели на своих местах с совершенно отсутствующими лицами. Кажется, они сейчас пребывали в том же оцепенении, что и Эдвард минуту назад. Но его вытащила Ами. Как? Почему?
Корпус содрогнулся от попадания имперского снаряда, и Призрак печально оповестил их об отказе одного из двигателей. Но Фиона уже успела включить генератор перехода, и переливающаяся всеми цветами радуги бездна подпространства проглотила корабль.
Эдвард зажмурил и потер глаза, чтобы привыкнуть к вернувшемуся зрению.
- Что это было?
- Не знаю, кэп, - отозвалась Фиона, - но вы все вдруг зависли, как будто заснули, потом прибежала наш Сапфирчик и стала трясти вас.
- Это Руби.
Ами повернулась всего на секунду, затем снова уставилась в экран.
- Руби? Что это такое? И как их разбудить?
Эдвард попробовал потрясти Мина и Джеда, звал их, хлопал по щекам, брызгал водой, но навигатор и старпом никак не реагировали на его действия. Ами вздохнула, подошла к Мину, надавила тому на глазные яблоки, затем на какие-то точки на шее и перешла к навигатору. Мин же дернулся и вскрикнул, потирая глаза.
- Руби - маг, она умеет влиять на разум, - девушка говорила холодно, будто нехотя. - Вам повезло, что расстояние между кораблями такое большое, иначе Руби легко подчинила бы вас своей воле. А так она смогла зацепить только тех, кто видел ее или слышал голос.
- А Фиона как же? - Мин с ходу включился в их обсуждение, - она-то не попала под действие этой магии.
- Руби легче воздействовать на мужчин, чем на женщин, и Фиона смотрела на монитор.
- Почему ты нам помогла? - Мин подскочил и замер рядом с Ами. - С первого взгляда прониклась симпатией к кэпу? Еще бы, он же такой красавчик, в отличие от императора. Или давно мечтала сбежать из своей золоченой клетки, чтобы жить среди нищих пиратов?
- Мин! Я здесь и все слышу, - Эдвард кипел от злости, да и голова после магического воздействия буквально раскалывалась. Старпом же напрочь проигнорировал обращенные к нему слова, все так же нависая над Ами.
- Мин, не занудствуй, - Джед, покряхтывая, встал с кресла и подошел к кофемашине - приготовить свой любимый двойной шоколад, - если бы не помощь этой красавицы, мы бы попали к той красавице. И знаешь, наша мне нравится гораздо больше.
- Я не хотела сбегать. Служить нашему правителю - большая честь. Но Руби - зло во плоти, ручной хвач императора. Если попадете к ней в руки, то будете считать минуты до прибытия к месту заключения. Руби - слишком жестокое наказание для таких гуманистов и раздолбаев, как вы. А теперь позвольте мне удалиться.
Ами чинно поклонилась и направилась к выходу с мостика, Эд поспешил за ней. Вслед ему понеслись приглушенные ругательства только-только очнувшегося Фрея и сочувственные воркования Фионы. Во время прыжка "Призрак" не нуждался в пилоте, и у брата с сестрой было время поболтать. Да и Мин приглядывал за приборами, так что можно не волноваться и заняться своими делами. Точнее - делом. Прекрасным делом с невообразимо синими глазами.
- Благодарю за наше спасение, - Эд легонько тронул Ами за локоть, но та даже не повернулась.
- Благодарите дурной нрав Руби. Будь на ее месте другой капитан - и вас бы уже переправляли на рудники. Судебная система империи работает быстро.
Ему будет непросто завоевать симпатии Ами. Так странно: вот она, девушка мечты, идет в паре шагов впереди, его пленница, его собственность. Слабая и беззащитная. И настолько красивая, что кажется ненастоящей.