Краткое содержание первой части:
Веслин случайно убила огромного змея и вынуждена была бежать. Деревенская знахарка Лесени проведя девочку тайными лесными тропами, отправила ее к своей кузине Аннмаси в портовый город Харадвей, чтобы избежать мести крудена и обитателей деревни. Но круден залечив смертельную рану, уничтожил всю деревню, и пополз по следу Веслин. Почувствовав беду, на помошь отправляется Лесени, но она отстает от крудена. Портовый город Хардавей сгинул под водой, спаслись только Веслин и Аннмаси. Лишенные крова женшины направились на восток, в пути в Аннмаси вселяется лярва, которая убеждает ее убить девочку. Аннмаси готова совершить ужасное преступление, но случайно видит крудена, который настиг Веслин и , и решает, что девочка погибнет и без ее помощи. Однако спираль завалявшаяся в походной сумке обладает магическими свойствами и помогает Веслин уничтожить врага.
Знахарка Лесени приходит , когда круден уже умирает и женшины идут в Калтонамс. Поняв что кузина одержима лярвой, Лесени проводит обряд изгнания. Аннмаси осознав, что была под влиянием твари глубоко раскаивается. В мертвой деревне в пустом доме старосты Аннмаси находит ларец с награбленным золотом и группа делит сокровища на равные части перед перевалом через Непроходимые Скалы..
В кофейне Калтонамса Веслин случайно встречает своего отца с другой женщиной, и после этого соглашается свою часть золота потратить на покупку дома для матери, чтобы та была независима от отца.
Лори и дети с радостью въезжают в новый дом. Собственное жилье также покупают знахарка и кузина, а Петер поняв, что жена не вернется, приводит беременную подругу в свою арендованную квартиру. Жизнь всех участников событий значительно улучшилась и вошла в спокойное русло. Но надолго ли?
1
Уже девять месяцев Лори жила с детьми в новом доме. Мать Веслин получив самостоятельность очень изменилась внешне и внутренне. Лори сильно похудела и теперь хваталась за все, что может принести какой то доход: брала надомную работу в шляпной мастерской и дома крахмалила материю для бутоньерок, которые скручивала и вырезала для дамских шляп и в петлицы господам. Она сажала на своем участке самые неприхотливые овоши: капусту, лук , салат и огурцы. В курятнике неслись куры, а из груш варился джем. Стараниями Лори едой маленькое семейство было обеспечено.
Иногда она выносила излишки своего огорода на продажу и получала звонкую монету за свои труды. Однажды стоя за прилавком со свежей капустой Лори увидела прямо перед собой Петера с кудрявой глубоко беременной женщиной, которая тяжело шла, опираясь на руку Петера. Лори наклонилась под прилавок,чтобы не встретиться взглядом с бывшим мужем. Петер не искал их, но Лори считала что лучше не будить спящую собаку и не попадаться ему на глаза.
Веслин отпраздновав осенью четырнадцатый день рождения, получила в подарок от Лесени зуб крудена уже с костяной рукояткой, в которую были врезаны руны и сверкал тот самый сапфир, который Веслин видела в доме старосты. К такому костяному кинжалу полагались ножны с крупной кожаной розой закрываюшей весь кинжал, так что спрятанное оружие выглядело как декоративный элемент одежды.
Девочка ходила в местную школу, где обучение детей всех возрастов проводилось в одном классе. Она пыталась завести подруг, но у нее не очень получалось; то Веслин, то девочки быстро теряли друг к другу интерес. Последняя девочка с кем Веслин пыталась подружиться была Бетти, однако после совместной прогулке по городу, девочки друг другу моментально наскучили.
Зато интерес к ней стал проявлять Крис, черноволосый мальчик с вкрадчивыми манерами, сын хозяина продуктовой лавки. Крис ждал ее после школы, шел рядом неся портфель и рассказывал всякие истории про покупателей. Однажды когда учебный год уже подходил к концу, в город приехал цирк шапито и Крис бережно держа руку девочки, предложил Веслин пойти в цирк. Это должно было быть ее первое свидание.
Веслин изрисовала сердечками свои тетрадки, грезила день и ночь о черноволосом красавце. Она выпросила у матери новое платье цвета морской волны и Лори сшила ей отличное платье а из остатков материи соорудила бутоньерку в волосы. Но за три дня до назначенного свидания Веслин заболела. Появилась боль в горле, потом начался жар. Веслин смутно помнила лицо Лесени над собой , чашку горького настоя и слабость. Молодой организм победил болезнь и проснувшись после полудня, Веслин вспомнила, сегодня воскресенье.
"Крис меня ждет, билеты пропадут" чуть не расплакалась Веслин.
Она стала собираться, надела на измученное болезнью тело новое платье, воткнула цветы в волосы и неуверенной походкой направилась к двери. Она опоздала на представление, Криса нигде не было. Веслин ждала в стороне, наконец распахнулись двери, повалила толпа выходящих зрителей и Веслин увидела Криса.
Напомаженные волосы Криса блестели на солнце, он шел, нежно держа за руку Бетти из их класса. Билеты как видно не пропали, а вполне себе использовались. Веслин медленно содрала бутоньерку из волос, пришла домой и все сердечки на тетрадках перерисовала в злобных жоккеров.
Наступали долгожданные летние каникулы, а душа девочки была полна жгучей печали. В школе Бетти и Крис пересели на заднюю парту и все время шептались и хихикали. Веслин подозревала, что хихикали над ней.
Она никак не могла понять, почему Крис так поступил. Она сама, узнав о болезни друга обязательно бы примчалась на помошь и пропади пропадом те билеты, если человек в беде.Особенно тот, от которого замирает сердце. Но Крис думал иначе и с легкой душой заменил одну девочку на другую. Это казалось Веслин чудовищной несправедливостью.
Когда учитель поздравил всех с наступлением каникул и отменил занятия последнего дня,
Веслин не помчалась домой во всю прыть, как остальные дети. Она решила отправиться к Лесени, спросить совета и помоши от первой сердечной раны.
Девочка быстро шла по дороге в деревню, за спиной остался Калтонамс с его драмами и бурлящей жизнью. А здесь царила гармония неба и земли, за городом в высоком синем небе пели жаворонки и расцветали у дорог крупные одуванчики. Навстречу в облаке пыли показалась карета. Веслин сошла с дороги, давая проехать экипажу. Но карета остановилась и из окошка выглянула смеющаяся Аннмаси:
- Девочка моя! Как я рада тебя видеть! Ты ведь идешь к кузине?
- Да, тетушка-ответила Веслин.
-Вот и замечательно! Я только что привезла к ней моего племянника. Он приехал с севера, и погостит у Лесени с месяц. Тебе будет отличная компания.
- А сколько лет твоему племяннику?- спросила девочка.
-Ему исполнилось 16 лет и он очень начитанный- с гордостью за племянника ответила тетушка. Она чмокнула Веслин в макушку, махнула рукой и карета покатила по направлению к городу.
"Племянник Аннмаси может стать моим другом" подумала Веслин. Воображение ее нарисовало, как она идет с высоким красавцем племянником мимо Криса и Бетти, и коварный Крис отвернувшись от подруги, с тоской смотрит ей вслед.
Зайдя во двор Лесени девочка увидела белую козу, с обрывком веревки на шее, которая встав передними ногами на чахлый забор объедала листья с соседской яблони. Веслин подошла к низкой двери и постучала. Дверь открыла Лесени жуя что то.
- Как ты вовремя малышка! Кузина привезла племянника и много всяких вкусностей. Проходи скорей!-проглотив прожеванное произнесла Лесени обнимая девочку.
Веслин сказала:
-Лесени, твоя коза сорвалась с привязи и ест чужую яблоню.
Старуха с криком выскочила во двор, а Веслин зашла и остановилась привыкая к полумраку.
В доме пахло старостью и света от низких мелких оконцев было недостаточно, но можно было различить грубо сколоченный топчан, стол заваленный свертками и сидяшего за столом толстого щекастого парня.
Мечты о прогулке с высоким красавцем мимо Криса моментально испарились и Веслин помявшись представилась:
- Привет, я Веслин. А как тебя зовут?
Ты та самая Веслин? Вот здорово! Я как раз думал как бы с тобой познакомиться. Меня зовут Юджин- Приветливо произнес парень-. Угощайся тут много хорошего. Вот эти булочки с начинкой из изюма с медом просто восхитительны.
Привет Юджин сказала Веслин, и с интересом развернула предложенный сверток с булочками.
Через полчаса Веслин и Юджин были лучшими друзьями.
Я слышал твою невероятную историю от тетушки Аннмаси, но несколько моментов неясны.
-Расскажи откуда взялся с самого начала круден?- спросил Юджин.
- Впервые я увидела его в курятнике, когда он жрал нашу курицу- ответила Веслин, разглядывая картинку на коробке марципана.- Папа сказал что след вел к старому колодцу.
- А ты знаешь где этот колодец?- спросил Юджин.
- Конечно знаю- ответила девочка.
-Давай сходим туда и посмотрим на него.
- Зачем?- спросила Веслин.
- Затем что интересно докопаться до сути откуда взялся тот змей.
Веслин подумала, вспомнила, что на каникулах она будет то и дело сталкиваться нос к носу с неверным Крисом, но идти к колодцу а тем более лезть в него никак не хотелось и девочка ответила:
Я подумаю.
По лицу Юджина скользнуло разочарование. Веслин вышла во двор. Лесени сидела на бревне и чесала козу щеткой. Веслин села рядом со старухой.
- Как ты моя малышка?-
И девочка разссказала про Криса, Бетти и билеты, закончив словами "постоянно болит вот тут", показав в область сердца. Лесени отложила щетку и сочувственно притянула к себе девочку;
- Малышка, нет такой женщины в мире, кто не испытал этой боли. Источник этой боли один: поверишь ли. Не мужчины, а мы сами. Потому что боль появляется когда тобой пренебрегли и обманули те, кого мы сами поставили выше себя. Дорожи собой малышка. Прощай, тех кто предпочел другую, кто обманул или подвел и уходи от них не оборачиваясь, береги свое сердце, просто иди своим путем.
Веслин утерла капающие слезы.
- Я бы так не поступила как Крис.
- А он поступил- ответила Лесени.- Сын лавочника станет лавочником и нипочем не даст пропасть деньгам зря. Пойдем в дом малышка, пока Юджин все не съел.
После того как все свертки были открыты a гостинцы опробованы, Юджин отодвинул их в сторону и расстелил на столе лист бумаги. Раскопав в своей сумке карандаш, парень написал на листе "Калтонамс" и заключил слово в неровный круг, затем вручил девочке карандаш и сказал:
- Веслин, начерти места где ты была, прежде чем попала в Калтонамс.
С помошью Лесени карта была начертана достаточно точно.
-Где же тайный проход в горах? спросил Юджин.
Лесени ткнула пальцем в зигзаги под которыми было подписано "Непроходимые скалы":
- Примерно в этом месте. Проход спрятан за окаменевшим троллем.
- Вот это да! Выдохнул -Юджин.- У вас и тролли есть!
-У нас все есть,- погордилась Веслин.- Ну пришли мы к колодцу и что будем делать?
- Мы возьмем с собой веревку и привяжем к ней камень,- ответил
Юджин.- Когда камень стукнет об дно и веревка провиснет, мы узнаем глубину колодца.
- А что мы будем делать с этой глубиной?- спросила Веслин.
- Мы изготовим лестницу нужной длины и спустимся в колодец.
-Зачем? спросила девочка.
-Мне интересно, как выглядит логово крудена. Никто его не видел в мире.- ответил Юджин. -Впрочем ты можешь подержать лестницу, а я спущусь сам.
Веслин с сомнением посмотрела на тучного мальчика и неожиданно согласилась, вопреки здравому смыслу. Девочка засобиралась домой, и договорилась прийти через три дня. К тому времени Юджин пообешал приготовить веревку. Лесени налила девочке банку козьего молока, насыпала во все карманы конфет и ласково попрощалась. Веслин бежала домой и все мысли ее крутились вокруг нового приключения. Образ вероломного Криса слегка полинял, и уже трагедия не казалась такой глубокой.
Девочкой овладел тот самый зуд дороги, когда рутина становится невыносимой, а дом становится тесным, и хочется уехать подальше от опостылевшего монотонного бытия туда где свежий воздух. Дома, угощая конфетами маму и Гарси, Веслин сообщила, что хочет погостить немного у Лесени. Лори легко согласилась; после того как дочь вернулась, Лори очень боялась ее потерять вновь, но боялась и испортить отношения, поэтому мать только попросила девочку не лезть никуда, где может быть опасно.
Через три дня Веслин была готова. Она надела походные льняные штаны и свободную рубаху, заплела косу. В сумку сложила фляжку, кремень и кресало, мыло, зеркальце и расческу. В салфетку положила лепешек, свежих огурцов с собственного огорода и пообещав вернуться через неделю самое большее, отправилась к Лесени. Лори улыбалась, только Веслин вышла за порог, улыбка с лица матери сползла и она упав на колени зашептала:
-Боги храните мою девочку живой и невредимой.
Девочка весело вприпрыжку скакала по дороге, ее окликнула и подвезла прямо до деревни молочница возвращающаяся на телеге, запряженной смирной кобылой из города с пустыми крынками и бидонами.Юджин уже ждал ее, сидя на крыльце с набитым мешком.
- А чего ты набрал?- спросила Веслин.
- Там все самое необходимое- ответил мальчик.
Лесени подошла к Веслин и протянула ей красную тряпицу.
- Что это? -спросила Веслин.
-Шапка жоккера- ответила старуха. -Я подумала, а если ты ее примеришь. Кто знает что значат символы на ней.
Веслин надела на голову красный раздвоенный колпак и голова ее закружилась, в ушах появился звон и послышался шепот многих голосов.
Веслин поняла значение надписи на колпаке это было имя жоккера. Она увидела внутренним зрением туманные волокна и за ними самого жоккера сидящем в своей норе с обнаженной лысой головой, худого и мрачного. Жоккер стал беспокоиться и осматриваться, в этот момент Лесени сняла с девочку колпак.
-Расскажи малышка все, что ты увидела и почувствовала
-Я прочитала имя жоккера. Он сейчас печален,и прячется от сородичей, потому что колпак жоккеры получают только раз в жизни. Я услышала звон и шепот- ответила Веслин.
Лесени кивнула и сказала:
- Я так и думала, что колпак носит имя хозяина и скорей всего обладает магическими свойствами.Возьми его с собой, вдруг как нибудь поможет, только жоккеру не возвращай. Пусть тебя не обманывает печальный вид паршивца. Кто змеей родился, змеей помрет.-
Вода была налита во фляжки. Юджин и Веслин помахали руками старухе и отправились в сторону Непроходимых скал.
Уже через полчаса Юджин стал сопеть, кряхтеть и отставать. Веслин деликатно замедлила шаг и шла разговаривая с мальчиком. Выяснилось, что мать Юджина, родная сестра Аннмаси, получила письмо от тетушки с расказом о приключившимся бедствии в Харадвее и ее странствии. Юджин, который зачитывался книгами о приключениях, путешествиях и магии, просто не смог устоять, от посещения Калтонмаса.
- Скажу тебе откровенно, Веслин, больше всего на свете я люблю есть вкусную еду- говорил Юджин.- И читать интересные книги. Порой все спят, а я жгу свечу на кухне, читаю и ем жареную картошку, запивая томатным соком. А если совместить еду и чтение, то счастливей меня нет в этом мире человека.
-А ты не пробовал гулять, играть в мяч?- спросила Веслин.
- Пробовал, но они все носятся за этим дурацким мячом так, что я за ними не успеваю. Я лучше почитаю что нибудь. -
-А почему ты решил отправиться в этот поход?- спросила Веслин. - Сидел бы и читал.
- Как ты не понимаешь- удивился -Юджин.- Если я толстый,это не значит, что я не хочу приключений. Ты единственная девочка в мире, которая знает где жил круден и согласилась мне показать. Может про меня потом тоже напишут книгу и я засяду за чтение про храброго Юджина зимним вечером с большой чашкой горячего чая и вишневым пирогом. -
Дорога закончилась, начался подъем усеянный камнями , россыпями щебня, и зарослями колючих кустарников. Дети замолчали и стали подниматься. Веслин прошла достаточно далеко, и была уверена, что Юджин за спиной. Но оглянувшись назад, она увидела мальчика внизу, он поднимался еле -еле весь облитый потом. Подъем растянулся на целый день. Веслин поначалу злилась, а потом вспомнила, что у нее каникулы и пока Юджин поднимался, она успевала нарвать с колючих кустов кислых но съедобных ягод, посидеть и посмотреть на окружающие пространства и мысленно посмеяться над неуклюжим парнем
. Когда до окаменевшего тролля было рукой подать, Юджин бессильно свалился на землю, всем видом показывая, что он дальше идти не сможет. Веслин пришлось развести костерок, спрятав его за камнями. Мальчик открыл мешок с припасами. Веслин есть не хотела, только напилась воды из своей фляжки, зато напарник съел за двоих каравай хлеба с сыром.
-Ты знаешь- задумчиво сказала девочка.- Когда мы шли по проходу с Лесени и тетушкой Аннмаси, мне кажется, я видела ступени и дверь высоко вверху. -
- Да ты что! -Воодушевился Юджин. -Надо завтра обязательно посмотреть, что там.
Костер догорал, Веслин улеглась глядя в небо усеянное мириадами звезд и ощутила как бездна мягко обволакивает ее и несет с собой. Глаза закрылись и девочка уснула. Юджин долго возился, шуршал свертками, уходил к кустам, возвращался, шаркая по камням, наконец тоже успокоился и уснул. Ночь накрыла мир.
2
-Это действительно тролль? недоверчиво спрашивал Юджин, разглядывая каменную глыбу.- Что то совсем не похож. По мне так обычный валун, каких много.-
- Правда тролль- ответила Веслин, поежившись от утренней прохлады.- Он сидит уткнувшись головой в колени, посмотри.
Но Юджин уже разочарованно отвернулся и шагнул в потайной тоннель. Потоптавшись у входа мальчик вылез обратно и стал искать свечи в мешке.
- Там же ни черта не видно- бурчал он.
Веслин подавила смешок, помогла зажечь свечу и они двинулись в темноту тоннеля. Впереди шла девочка со свечой в руке, внимательно оглядывая стены, а сзади Юджин с мешком припасов.Подростки шли тихо переговариваясь, как бы боясь привлечь внимание чего то опасного. Примерно на середине пути Веслин остановилась и показала Юджину вверх. Высоко на правой стене виднелось несколько грубо вырубленных ступеней ведущих к небольшой двери окованной заржавевшим железом. Юджин взволнованно зашептал ей в ухо:
-Смотри какая старая дверь, держу пари на фунт леденцов, ее давно никто не открывал.-
Веслин кивнула не отвечая. Как всегда, при встрече с чем то непонятным, ее уши были настроены на любой посторонний звук, и болтовня отходила на задний план. Но вокруг стояла тишина.
После такой встречи с загадочным, мальчик приободрился и даже увеличил скорость движения. Выйдя из тоннеля дети стояли прищурив глаза, привыкая к солнечному свету. Внизу перед ними расстилался огромный Хезехилский лес. Веслин даже всхлипнула от неожиданно нахлынувшей радости встречи с родными местами. Задвинув валуном тайник, путники начали осторожно спускаться вниз. В Хезехильском лесу Веслин была как рыба в воде. Она уверенно шла в направлении своей деревни, огибая опасные топи и желтоягодники, от едкого сока которых у людей возникали настоящие ожоги.
За ней плелся Юджин. Мальчик уже устал и хотел отдохнуть, тем более, он помнил что в мешке лежит круг отличной домашней колбасы с чесноком, а к колбасе припасена горчица и домашний хлеб. Видение всех трех ингридиентов становилось все заманчивей и Юджин наконец взмолился:
- Эй Веслин, ты несешься как быстроногий олень! Давай сделаем передышку, уже время обеда, а мы даже не завтракали. -
Веслин согласилась, подходящая полянка с мягкой травой нашлась быстро. Дети уселись, Юджин расстелил полотенце и крупно нарезал колбасу, хлеб. Веслин добавила молодые огурцы. На свежем воздухе вкус еды казался восхитительным и путники с удовольствием уплетали запивая водой из фляжек. После обеда Юджин задумался о чем то, потом лицо его прояснилось и он обратился к девочке:
- Послушай Веслин, как ты думаешь, кто жил или живет в том тоннеле?
-Кто то высокий?- предположила девочка.
-Ага, кто то высокий или кто то нормального роста, но поднимается при помощи чего?Лестницы! Представляешь, я прячусь там. Спускаю лестницу, пошел поохотился, воды набрал, а лестницу куда девать?-
- Прячешь.- сказала Веслин.- А то кто нибудь наткнется и влезет.
- Да,- согласился Юджин, протягивая девочке половинку булочки с повидлом.- Я прячу лестницы недалеко от входа в тоннель. Как поохотился, я возвращаюсь. Залезаю по лестнице и поднимаю ее в свое жилье. Как тебе такой расклад?-
Девочка согласилась:
- Я бы тоже так поступила, если бы додумалась.
- А значит, мы можем узнать хозяин там или нет.
-Как? спросила Веслин.
- Когда мы пойдем обратно, мы пoищем лестницу вокруг. И если лестницы нет, он сидит внутри.
-Ох,- поежилась девочка.- Может оставим его в покое.
Судя по горящим глазам Юджина, он готов был бежать прямо сейчас в пoисках лестницы, однако Веслин решительно встав, скомандовала:
- Пойдем к колодцу.
Вспомнив о цели путешествия Юджин покладисто согласился:
- Ага, сначала к колодцу. Друзья продолжили путь, по дикому лесу. Хезехилский лес всегда пользовался дурной славой в окрестных поселениях, так как люди в нем пропадали часто, потому и никто особенно его не посещал, тем не менее Веслин безошибочно угадывала где проходила знакомая тропа, ныне заросшая молодыми деревьями.
Юджин крутил головой и оборачивался на каждый шум за спиной, а Веслин шла наслаждаясь встречей с родным, привычным с детства особенным воздухом, травой и лесом.
Впереди показалась заброшенная деревня, уже еле видная из за новых кустов и деревьев. Веслин увидела родной дом и сердце екнуло. Крыша полностью обвалилась, только полуразрушенные стены торчали из за колючего кустарника.
Вся деревня выглядела молодой рошей, лишь опытный глаз мог определить, где здесь когда то текла жизнь нескольких десятков человек. Молчание нарушил Юджин:
-Почему мы остановились? Ты забыла путь?
- Нет,- ответила Веслин.- Мы у цели, колодец прямо за твоей спиной.
Пробраться к колодцу потребовало значительный усилий. Вокруг него разросся орешник и крапива в человеческий рост. Изрядно ободравшись и получив крапивные ожоги, друзья расчистили подход к колодцу и осторожно заглянули внутрь, однако увидели только кромешную темноту.
Юджин достал из мешка веревку с привязанным к ней камнем. Веслин не верила своим глазам:
-Ты все время тащил этот камень?
- Ну да,- ответил Юджин. -Тащил. А что?
-Ты бы мог подобрать любой камень здесь и тебе не пришлось бы ташить такой груз- ответила Веслин удивляясь про себя тупости друга.
-Не любой,- рассудительно отозвался Юджин. -Я предусмотрел все погляди-ка.
Веслин посмотрела. Камень был оплетен сеткой из бечевки, а сетка хитроумно ввязана в веревку.
-Зачем столько работы?- спросила девочка.
-Затем. чтобы камень не сорвался при спуске,- терпеливо разъяснил Юджин.
Веслин замолчала, отдавая должное сообразительности напарника.
Юджин тем временем стал медленно опускать камень, придерживая веревку. Спуск продолжался бесконечно долго, пока наконец веревка провисла в руках. Юджин достал угольный карандаш из кармана и поставил метки на веревке.
-Ну, тащим обратно,- обратился мальчик к Веслин. Вдвоем они вытащили подвешенный груз и осмотрели. Камень был совершенно сухой, а это значило воды в колодце не имелось. Юджин и Веслин разложили веревку по всей длине. Судя по метке,глубина колодца была примерно в 8 метров.
- Вот такой длины лестницу нам надо,- произнес довольный Юджин. Он огляделся. Наступал вечер и надо было позаботиться о ночлеге, прежде чем пуститься в обратный путь.
Веслин отмела предложение заночевать в заброшенной деревне. Она не могла даже представить, пережить опять тот ужас, когда полуистлевший скелет старосты вломился в их убежище. Выйдя из пустой деревни, путники отправились к реке. Там, на хорошо знакомом Веслин берегу, в окружении плакучих ив, друзья натаскали сухих веток, развели костер, набрали воды во фляги и поужинали остатками припасов: лепешками Веслин и яблочной пастилой из опустевшего мешка Юджина. Больше у них еды не оставалсоь, но подростки знали, что завтра они будут дома, а до дома можно и потерпеть немного.
Веслин сказала Юджину:
- Ночь будет прохладная, и нам надо спать по очереди. Я посплю первая, а ты подкидывай ветки в огонь. Как спать захочешь, разбуди меня.
Юджин согласился, он хотел обдумать сегодняшний день в одиночестве. Веслин тут же уснула под цвирканье сверчков и теплое потрескивание горящих веток. Последнее, что она видела, глубоко задумавшегося Юджина у костра.
Веслин спала, посапывая, а Юджин добросовестно спалил все ветки и решил принести еше. Он отправился туда, где видел раньше кучу хвороста. Парень шел, спотыкаясь в темноте, как вдруг услышал тихий смех рядом. Юджин подскочил, и повернулся на звук. Красивая девушка с гирляндой красных цветов на груди, белела в темноте на расстоянии вытянутой руки. Она отступила, блестя зубами в улыбке и Юджин забыв про хворост, последовал за ней в чащу ночного леса.
Парень шел за таинственной девушкой без единой мысли в голове, а девушка манила его смеясь. Юджин вышел к огромной ели раскинувшей черные лапы,а девушка вдруг исчезла. Колючими лианами захлестнуло тело парня, он упал, обливаясъ кровью, не в силах пошевелиться, только глядя расширенными от ужаса глазами на сгорбленную тварь усеянную сосновыми шишками, как бородавками.
Тварь оскалилась показав желтые клыки, испещренные темными пятнами и стала черным языком слизывать капли крови с руки Юджина..
Веслин спала и видела сны про то, что она опять маленькая девочка, беззаботно играет около своего дома. К ней подходит Лесени запыхавшаяся со злым лицом, и больно тычет ее в бок маленьким кулаком, крича "Проснись!" Веслин вздрогнув, открыла глаза. В боку ощущалась боль как от настояшего тычка.
Девочка огляделась.
Костер потух давно, оставив серый пепел, а Юджина рядом не было. Вокруг стеной колыхался туман подползая все ближе. Веслин вскочила на ноги в тревоге.
-Юджин!- закричала она.
Ее голос потонул в тумане как в вате.
-Юджин вернись!- кричала Веслин, но голос был почти неслышим в толше тумана.
Девочка в отчаянии выхватила из ножен кинжал, сделанный из зуба крудена и туман заколыхался. Она махнула кинжалом вокруг себя. Туман отступил, образовав круг. В кругу стояла растерянная Веслин сжимая свое оружие.
Чей то голос очень похожий на голос знахарки шепнул:
- Одень колпак.
Веслин достала из сумки комочек красной материи, расправила и одела на голову раздвоенный колпак жоккера. Она тут же ясно увидела светящийся багровым огнем канат, который подползал одним концом к ее ногам, а другим уходил далеко в лес.
Веслин ожесточенно ударила кинжалом прямо в подползающий канат, пригвоздив его к земле. Канат задрожал и из него закапала серая субстанция.
Веслин дотронулась пальцем к странному канату. Он пульсировал.
Голос знахарки шепнул:
Тащи его
Веслин, заткнув кинжал за пояс, ухватила канат обеими руками и потянула ее. На конце было что то тяжелое. Веслин тащила, наматывая кольца его на руку как веревку.
Чем дальше, тем сильней было сопротивление. Наконец на поляну выехал по траве жоккер, растопырив руки и ноги. Канат рос как пуповина из середины живота карлика.
-Ах опять ты!- воскликнула разъяренная Веслин.- Где мой друг?!
Жоккер закричал:
-Ты все у меня забрала! Ты забрала мои туфли, мой единственный колпак и мое золото. Ты грабительница! Вы люди нечисть на нашей земле!
Вокруг раздался шепот. Невидимые слушатели одобряли выступление жоккера.
Веслин заговорила и отметила, что туман больше не гасит ее слова. Напротив, ее голос стал звучным как колокол:
-Я обвиняю тебя жоккер по имени Линтелитус, (при звуках его имени раздался испуганный гул во тьме), в обирании мертвецов погибшего города Харадвей, в издевательствах над моим младшим братом, в похищении моего друга. За эти преступления я приговариваю тебя..
- К казни,- подсказал голос знахарки.
-К Казни!- выкрикнула Веслин.
Раздались вздохи и всхлипывания прячущейся публики.
-Не-е-eт!- закричал жоккер. Пощади! Я не сделал ничего, что против наших правил.
Веслин занесла кинжал над жоккером.
- Погодите!- раздался писклявый голос из тьмы. -Мы вернем вашего друга. Вы оставите жизнь жоккеру?
- Оставлю- ответила Веслин.
Раздалось шуршание и из тьмы выкатился огромный сверток из которого торчала голова Юджина.
-Развяжите его,- потребовала Веслин.
Лианы нехотя поползли с беспомощного тела прочь. Юджин пошевелился и с трудом сел, стеклянно глядя в пространство.
-Я оставляю жизнь жоккеру Линтелитус,- обявила Веслин и взмахом кинжала отсекла багровый канат от тела карлика.
Канат тут же почернел и съежился в сухую проволоку, а жоккер горестно взвыв, пополз во тьму на четвереньках. Видимо создание каната отняло все силы вредного карлика. Туман рассеялся и белесые фигуры, сидевшие по веткам деревьев, стали прыгать в воду. По воде пошли круги, расходясь из одной точки, вода забурлила и поднялась странное создание.
Голос знахарки шепнул:
-Хозяин реки.
С округлой головой, широко расставленными круглыми глазами, покрытый серебристой крупной чешуей, Хозяин реки выглядел внушительно. К нему жалась тварь поменьше с рыбьей мордой, коротенькими трехпалыми ручками и с гирляндой красных намокших цветов на белесом брюхе.
Юджин доселе пребывавший в прострации, ткнул пальцев в сторону твари:
- Вы нарушаете наше спокойствие и за это будете наказаны.
Любой человек уже бежал бы без оглядки, но Веслин понесло. Она чувствовала прилив сил и отваги. Смело глядя на Хозяина реки девочка вопросила:
Почему твои подданые помогают похищать людей? Разве ваш мир объявил войну людям?
-Вы люди мешаете нам, - надменно булькнул Хозяин реки- Вы едите наши рыбу и пачкаете наши реки.
- Ложь - непримиримо ответила Веслин.- Рыба не ваша и реки не ваши.Если вы исчезнете, рыба останется. Вы живете в реке, как мы на земле. Чем вам помешали два мирных путника, которые даже не рыбачили?
Хозяин реки ответил:
- Испокон веков мы заманиваем глупых юношей в силки, как вы заманиваете рябчиков.
-А если мы начнем заманивать вас в силки? спросила Веслин.- Вот эта жирная рыба с лапками вполне годится для запекания в костре.
Тварь с гирляндой испуганно квакнула и погрузилась в воду. Хозяин реки пристально посмотрел в глаза Веслин, помедлил и молча ушел в глубину, только круги на поверхности указывали, что это был не сон. Девочка так и не дождавшись ответа, огляделась, вокруг было пусто, лишь Юджин сидел молча, обхватив плечи пораненными руками , а между тем уже наступал рассвет.
Веслин положила руку на плечо Юджину, осматривая его повреждения. Раны были многочисленные, но поверхностны и уже подсохли.
- Все в порядке,- сказала она.- Ты можешь идти?
Десять минут спустя путники шли по направлению к Непроходимым скалам. Юджин был бледен и ничего не говорил. Это беспокоило Веслин и она болтала всякий вздор, лишь бы услышать от него что то, однако парень упорно молчал. Веслин сорвала несколько крупных сладких ягод земляники и предложила Юджину, но тот увалень, который раньше ел все подряд, отказался от дара.
-Я не хочу,- растерянно сказал он.
Веслин пожав плечами съела все ягоды. Подростки шли дальше молча, а солнце между тем припекало и время повернуло к полудню. Девочка знала где бьет родник с чистой холодной водой и решила там сделать привал. Родник журчал водой, и даже потемневший ковшик для питья, знакомый Веслин с детства был на месте. Веслин с удовольствием утолила жажду и посмотрела на Юджина. Тот сидел сжав губы.
-Юджин пей- настойчиво сказала Веслин.
- Не могу. -покачал головой парень.- Комок какой то стоит в горле и от всего воротит.
Встревоженная девочка набрав ковш воды и поднесла к его губам
-Ты лучше выпей через не могу.-
Юджин отклонился от ковша и хрипло ответил:
-Нет-
-Пожалуйста попросила Веслин- Один глоток
Парень сделал через силу глоток, потом еще один. Посидел, подумал. Выпил еще чуть чуть и откинулся назад прикрыв глаза.
Веслин испугалась что напарник потерял сознание, но увидела, как мерно вздымается его грудь, успокоилась.
Юджин спал целый час, по детски кривя губы и вздрагивая. Веслин все это время сидела рядом. Наконец парень пошевелился, открыл глаза увидел Веслин и улыбнулся прежней улыбкой.
- Привет Веслин,- сказал Юджин- пойдем поищем лестницу.
Девочка счастливая, что ее друг пришел в себя радостно согласилась:
-Конечно пойдем.
Путники поднялись и вновь отправились в дорогу. Эта передышка пошла на пользу обоим. Веслин тоже успокоилась и сжатая пружина внутри расслабилась. А Юджин шел и взволнованно говорил:
-Я читал так много историй про приключения и сражения со злом, но никогда не думал, что это будет так страшно. Думал, что буду вести себя как герой, а оказалось, что я слишком хорошо думал о себе. Я не мог говорить, но помню все, что произошло прошлой ночью. А ты Веслин, ты вела себя как воин.-
Он заглянул в ее глаза.- Неужели ты не боялась?
Веслин ответила, глядя под ноги:
-Сначала боялась, а потом не думала, помню, было важно тебя отобрать у них.
-Почему внезапно они вернули меня? спросил Юджин. -Я уже прошался с жизнью когда они стали облизывать мою кровь.
- За всем этим стоял жоккер. Я его поймала и объявила, что убью его.
-Жоккер?- Переспросил Юджин- Тот самый карлик, чей колпак у тебя в сумке?
-Да,- ответила Веслин. -он хотел нас погубить.
-Ты бы убила его?- спросил парень.- Вот прямо взяла бы и лишила жизни?
-Я не знаю,- призналась Веслин.- В тот момент наверное смогла. Я в нем видела подлого врага.
Юджин напряженно задумался. Потом произнес:
-Ты очень сильная духом Веслин, а я старше и выше тебя, но наверное не смог бы убить.
Дети подходили к границе Хезехилского леса. Перед ними высились Непроходимые Скалы в своем мрачном величии.
- Как ты думаешь,- спросил Юджин.- Где можно спрятать лестницу, чтобы ее никто не увидел.
. Веслин озадаченно глянула на серые скалы.
ь Не под камнями точно,- ответила она.
Юджин подтвердил:
- Под камнянми лестница сломается, а вот на ребро ее поставить и засунуть в щель можно. Пойдем обышем все подходящие расщелины вокруг хода.
Они заглядывали в каждую дыру, отодвигая тяжелые камни и распугивая скорпионов, но не видели никакой лестницы. Дети разочарованно подошли к ходу, Юджин стал внимательно осматривать стены, тут Веслин сказала:
-Постой. А если лестницы спрятаны в самом ходе.
- Хм,- ответил Юджин- я как то об этом не подумал.
Напарники отодвинули валун и уже собирались войти в тоннель, как Веслин случайно бросив взгляд вверх увидела кусок четырехгранной деревяшки прямо над головой, торчашей с нависшего на тоннелем камня.
-Юджин посмотри сюда,- позвала девочка. Юджин глянул вверх, ухватил деревяшку и через минуту лестница была в его руках. Основательно подгнившая и без пары перекладин.
-Она короткая,- заявил Юджин, осматривая лестницу-интересно а здесь выпилены пазы и это значит. Это значит что там еше одна лестница!
Мальчик сунул руку на каменный козырек и выташил вторую лестницу.
-Ага!- воскликнул Юджин- Хозяина дома нет. Но по этим гнилушкам опасно лезть.
-Я залезу,- произнесла Веслин. Она до дрожи хотела влезть и открыть загадочную дверь. Юджин мотнул головoй:
- Не, упадешь еше. Мы сделаем новую лестницу.-
Он достал блокнотик и стал измерять лестницу и записывать. Когда мальчик записал, Веслин сказала ему:
-Послушай, я полезу ногами по краям лестницы. Я умею лазить по деревьям. А если упаду, ты меня поймаешь.
Юджину до смерти хотелось тоже узнать что за дверью и он согласился. Лестницы легко вошли в пазы друг другу, дети приставили их к стене, Юджин вручил девочке свечу и она храбро полезла вверх, становясь ногами на бока перекладин.
Она добралась до ступеней, поднялась до двери и прислушалсь. Ни звука не доносилось оттуда. Девочка толкнула дверь и дверь открылась. Внутри было темно и тихо. Она выбила искру кресалом зажгла свечу и осторожно просунула руку со свечой внутрь.
Веслин увидела большую комнату с грубым столом, на столе лежала книга в желтом кожаном переплете, вся покрытая толстым слоем пыли, двумя пнями в качестве стульев, старинный сундук. Девочка расхрабрившись зашла в комнату. Из комнаты был выход ступени вели вверх и возможно там было что то поинересней, но Веслин не хотела лезть туда в одиночку. Она взяла со стола тяжеленную книгу , чихнув от поднявшегося облаачка пыли о спустилась вниз закрыв за собой дверь.
-Ну что там? изнывая от любопытства спрашивал Юджин.
-Там комната и наверное их несколько. Я видела сундук и стол.
-Вот здорово,- обрадовался Юджин- если в сундуке золото или карта клада, то мы разбогатеем!
Лестницы взяли с собой, так как ташить их обратно целый час никто не хотел. Продвигались по тоннелю медленно, задевая лестницами стены. Когда утомительное путешествие по тоннелю закончилось и напарники выбрались по другую сторону Непроходимых скал, они найдя прежнюю стоянку с удовлетворением разломали осточертевшие гнилые лестницы на мелкие куски и развели из из них отличный костер. Юджин вожделенно открыл книгу. И стал читать вслух.
Это оказался дневник исследователя Денри Ивалда записанный 24 года назад.
Дневник начинался со слов:
"Я, Денри Ивалд, бывший алхимик королевской лаборатории удалился в эту глушь, для того чтобы в тишине и покое заняться исследованиями. Я полагаю, что наш мир заключен в гигантский пузырь, который плавает в мировом пространстве.
Я полагаю, что кроме нашего мира плавает бесчисленное множество пузырей. Иногда два пузыря прикасаются друг к другу на короткий момент, а потом отталкиваются. Благодаря своей округлой форме пузыри миров не имеют повреждений от соприкосновений. Наблюдая за ночным небом, я видел удивительные пляски радуг, что я считаю происходит от краткого прикосновения другого мира. Для подтверждения своей теории я решил удалиться в горы и провести ряд исследований.
Путешествуя в поисках идеального места для своих экспериментов и наблюдений, я наткнулся на странный тоннель в Непроходимых скалах. Осмотрев его, я пришел к заключению, что тоннель создан самой природой. Продвигаясь по нему с горяшим факелом в руках, я обнаружил дыру в стене тоннеля размером в человеческий рост. Соорудив лестницу я нашел, что там превосходная сухая пещера, которая представляяет собой комплекс каверн ведуших вверх до самой вершины горы.
Я потратил много времени, чтобы выбить ступени к каждой каверне, зато у меня получился настояший подземный дом из трех комнат этажей. Каждая каверна была меньше предыдушей, но самая маленькая была вместительней моего бывшего дома.. Когда я выбил ступени на самый верх, я обнаружил ровную плошадку под открытым небом, окруженную скалами. На плошадке я поставил свой телескоп и счастливей меня не было человека на тысячу миль вокруг.
Каждый день я обустраивал свое жилье, радуясь тишине и одиночеству. По карте я обнаружил город Хайпонте и ходил туда за запасом необходимого, избегая лесных дорог, так как Хезехилский лес слывет пристанишем бандитов и убийц. Я поставил входную дверь, оковав ее железными лентами для прочности. Теперь я мог в любое время ходить и заходить без риска быть найденным и занялся меблировкой своих каверн.
Сначала смастерил стол, а пара пеньков сгодились как стулья, в угол я поставил сундук с инструментами. Каждый вечер я зажигал свечу и усевшись с кружкой напитка из смородиновых листьев, рабитал над расчетами. Во второй каверне я хранил свож одежду и съестные припасы, а в третьей, самой маленькой спал.
Чтобы не замерзнуть зимой, я сложил из камня печь в третьей каверне, выведя трубу наверх к смотровой плошадкя. Конечно это было рискованно, но я полагал, что если кто и увидит дым с вершины горы,то примет это за грозный знак пробуждения подземного огня а вовсе не за топяшуюся печь беглого алхимика.
Я замечательно наладил свою жизнь. Раз в два месяца я спускался в Хайпонте за покупками, иногда ходил в Калтонамс на рынок. Я делал наблюдения каждый день кроме дождливых и у меня набралось очень много доказательств в пользу теории пузырей.
Так я славно прожил три года.
Однажды весенней ночью, я услышал грохот и детский плач. Я думал, мне показалось, но все таки решил выйти посмотреть. Недалеко от моего убежища я увидел мертвую трольчиху раздавленную упавшей каменной глыбой а рядом с ней два трольчонка. Лохматые и грязные, они ползали вокруг матери и не понимали, что с ней происходит. Сердце мое дрогнуло и я взял малышей.
Так я неожиданно для себя обзавелся семьей. Я отмыл трольчат хотя они сопротивлялись и царапались, накормил и поселил с своей нижней комнате, предварительно убрав все лишнее. Я дал им именя Кин и Мин. Хлопот от них оказалось меньше чем я думал. Кин и Мин отворачивались от любой еды кроме мясной похлебки и сырого или жареного мяса.
Я стал ставить капканы и охотиться каждый день. Кроме того, тролли активны по ночам и малышей надо было выгуливать только ночью. Они грызли все до чего могли дотянуться. Я подкидывал им игрушки, кости, и из дыры в полу моей второй каверны наблюдал их игры, тихо смеясь и восторгаясь их сообразительностью. У меня никогда не было семьи и порой я притворялся перед собой, что трольчата мои странные дети. Я очень привязался к Кину и Мину.
А они росли как на дрожжах и у меня уже не было сил охотиться, когда каждому требовался целый олень. Я стал выпускать троллей, дав им строгое указание, каждый охотится только на одной стороне. Кин стал ходить на сторону Калтонамса, а Мин в Хезехилском лесу. Мои ночи стали спокойными, тролли приходили под утро влезали по лестнице в убежище и спали до вечера, громко храпя. Став охотниками они очень изменились, стали более самостоятельными, но мне все хотелось их накормить и я часто ходил на охоту, чтобы сварить моим детям суп.
Тролли быстро росли и отдалялись от меня все больше. Я, помня свою радость их детскими забавами, хотел сохранить их привязанность одним известным мне путем: кормить их мясом, потому что больше ничего их не интересовало..
Однажды, когда мои тролли влезли в убежище и уснули, я отправился проверить капканы в Хезехилском лесу. Выйдя из туннеля, я увидел прямо перед входом кучу обгрызанных человеческих костей. Кости были свежими, они еше сохранили свой перламутровый цвет и остатки мяса на костях еше имели свой красный вид.
Я почувствовал ужас. На этой стороне охотился Мин. Я похоронил кости и обнажив голову прочел молитву. Страшное открытие погнало меня на другую сторону тоннеля.
Когда я вышел, то увидел что все в порядке и поблагодарил богов за то что Кин не осквернил себя. Я внимательно осмотрелся и заметил какое то тряпье под камнем. Подняв камень я увидел, что там изорванная и окровавленная одежда и обувь нескольких человек, Мужчин и женщин. Я хотел бы верить что Кин не тронул никого, но логика отвечала, что без одежды и обуви в горах никто не ходит.
Мне надо было принять тот жуткий факт, что мои тролли убийцы. Я вернулся без добычи и стал ждать их пробуждения. Когда тролли поднялись я поприветствовал их с самым дружеским видом и отправился в свою каверну. Они проводили меня взглядом.
В каверне я приник к дыре в полу и услышал как Кин, оторвав взгляд от ступеней в мою пещеру, буркнул:
- Мясо.
-Мясо,- отозвался Мин и облизнулся.- Сладко.
Оба тролля поглядев на ступени, отправились к выходу.
Я вытер пот со лба. Итак, обед из Денри Ивалда мои воспитанники оставили на потом. Может быть на завтра. Или если охота будет неудачна, на сегодня.
Я достал мои магические инструменты и хрустальный шар. Шар показал мне троллей, которые отправились к деревням.
Ах вот оно что! Они не ловили путников в горах, а скручивали шеи запозднившимся деревенским жителям и тащили их в горы. Если бы не я, они тащили бы свою добычу прямо в пещеру. Я почувствовал горечь. Нельзя из тролля воспитать человека, если он не рожден им.
Я собрал шерсть с их лежбища, поджег ее и начал читать могущественные заклинания, запечатывая тоннель для моих так и не ставших человеческими воспитанников.
Мне было плохо, я привязался к тролльчатам, но я ясно понимал, что любой крестьянин наверняка, уничтожил бы их еше слабых, не испытывая никаких терзаний.
Всю ночь я лежал в своей пещере и чувствовал себя убийцей. Наступило утро, я знал, что Кин и Мин не вернутся, но ждал их вопреки всему. Ждал, пока солнце не поднялось так высоко, что сомнений в их гибели не осталось. Я спустился вниз и отправился к выходу из тоннеля.