Аннотация: Первая глава анималистического фентези. О ночном визите и интригах, заставивших доброго хозяина отправиться в путь, оставив свой дом.
Ветер направлял тугие нити ливня на стены поместья Лиловое око, волны угрюмыми рядами бились о высокий утес, служивший ему основанием. По извилистой дороге, покрытой грязью и ночным мраком, ехала карета, запряженная двумя воронами, освещаемая тусклым светом двух подвесных фонарей.
Глухой стук когтистых лап по размякшей земле затих, карета притормозила у ворот внушительной стены, окольцовывавшей территорию Лилового ока. Из ворот вышли три силуэта и направились к карете. Один из них держал в руке большой фонарь, освещавший его: это был высокий и крепкий мыш с проседью в шерсти и лицом невозмутимым и сосредоточенным, словно удар матерого рубаки. Двое его спутников стояли чуть поодаль, сжимая в своих лапах алебарды, древки которых будто бы уходили в небо в этой мокрой темноте:
-Кто пожаловал в Лиловое око в такой час? - спросил стражник с фонарем, обводя светом кучера и карету. В ответ на его вопрос дверь кареты отворилась, и под черную рябь ливня вышла грузная фигура, облаченная в серый плащ.
- Приятно видеть, что ты еще несешь свой пост, Агастор, - полные пальцы слегка отодвинули капюшон, показав такое же полное лицо крыса, обрамленное короткой смольно-черной шерстью. - Извини за столь поздний и неожиданный визит, но дело не терпит отлагательств.
-Господин королевский советник! - Такой гость в такое время не смог оставить невозмутимым даже Агастора. Но старый страж быстро вернул себе прежнее спокойствие. - Я сейчас же разбужу сэра Суари! Проходите пока внутрь, сейчас мы займемся вашими пернатыми.
Через полчаса советник Вьорн уже сидел за столом в небольшой комнате, освещаемой усталым светом камина и нескольких свечей. На небольшом столике стояли маринованные лисички, длинный виток колбасы, увесистая головка сыра, несколько караваев хлеба и пузатый кувшин душистого овсяного пива. Вьорн сидел на лавке, поглаживая толстыми пальцами свою бородку и гуляя уставшими глазами по тарелкам с угощениями. Наконец дверь в комнату распахнулась, и в проеме появился мыш. Несмотря на свой невысокий рост, он источал ауру стальной несокрушимости:
-Советник Вьорн Каартас, - мыш склонил голову в сдержанном поклоне, приветствуя гостя. - Чем же вызван столь поздний визит?
- Мэрик Суари, присаживайся, - мягко пробасил советник, - дело срочное, и у тебя я не задержусь.
Мыш одернул свой бардовый бархатный кафтан и сел на скамейку напротив советника. Вьорн с удовольствием принялся за маринованные лисички:
- Итак, Мерик, давай сразу к делу. - Очередная лисичка отправилась в рот советника. - Насколько я знаю, политикой ты не шибко интересуешься.
- Верно: я не самый важный мыш в королевстве, да и дел хватает и тут. Но ты ко двору куда ближе, чем я.
- Верно, мой друг, поэтому я и всегда на плаву, как говориться. Так вот, как ни прискорбно, но Шивагус скоро прикажет долго жить. Старик уже не может сам встать с постели, еле шевелит ногами. Мои шпики также говорят, что на его подушке поутру часто находят следы крови.
- Монархи смертны, как и все мы, с этим ничего не сделать.
- Это верно, - клинок ножа разделил колбасу на несколько кусочков, которые советник мастерски отправил в рот, - но дело не в этом. Наш монарх на старости лет совершил одну дурость, - Вьорн подался вперед и слегка понизил голос, - он составил тайное завещание. С большим трудом мне удалось узнать его содержание: после своей смерти Шивагус передаст свой трон Ригу.
- Ригу Тюремщику? - Голос мыша наполнился негодованием и удивлением. - Этой сволочи?! Но он не старший сын. Он вообще не королевский сын, он лишь племянник! Это идет вразрез с обычаем! И это... Просто немыслимо.
- Верно подмечено: вразрез с обычаем. Принц Вальго этим непременно воспользуется, в этом и проблема! Эти двое устроят войну! Это не будет простой заварушкой внутри гнезда: оба имеют союзников как в стране, так и в не ее. И оба знатнейших придурка имеют соответствующий норов, чтобы рвать королевство достаточно долго. - Вьорн наполнил очередной кубок душистым напитком и тут же опустошил его наполовину. - В этом и есть проблема, мой друг. Но наше благо, что о завещании почти никто не знает. Пока. Если о нем прознает Риг, он то уж наверняка проследит, чтобы документ охранялся куда тщательнее. Поэтому я прибыл сюда так скоро, ночью, словно тать, и почти без эскорта. Поэтому я и прибыл к тебе, мой друг.
- Вьорн, ты знаешь, что я думаю, насчет всех этих подковерных интрижек! - Лицо мыша резко стало холодным и угрожающим, словно клинок, показавшийся из ножен. Голос нарастал постепенно, неотвратимо. - Мой отец уже изведал эту тропу, и куда она его привела?! Куда она привела наш род?!
-Сюда! - Советник окинул лапами комнату. - В теплое, уютное поместье, где ты занимаешься любимым делом и не думаешь о том, где бы достать жратвы на день грядущий! Опомнись, Мерик, - советник вскочил со скамьи, перекрыв своей широкой громадой свет от камина, - я не предлагаю тебе авантюру, чтобы набить наши карманы, отхватить жирный кусок или провернуть еще какое дельце, которые проворачиваются во дворцах нашей столицы десятками! Я пришел к тебе, чтобы уберечь корону, которой мы оба верно служим. - Голос советника вновь стал глухим и мягким, он снова превратился из страшного утеса в рыхлый холм и вернулся на скамью.
-Неужели... Неужели больше некому? - В голосе Мерика сквозила досада. Его стальная фигура также обмякла и устало опустилась напротив собеседника.
- Вариантов мало, старина. Большинство из знати, так или иначе, связаны с одним из претендентов, и они обязательно сыграют в своих интересах. Я бы мог обратиться к нескольким сторонникам принца Вальго, но они или слишком тупы для этого дела, и слишком любят золото и продадут своего покровителя.
-Я все еще не хочу входить в это болото... - Досада в голосе мыша теперь мешалась с обреченной усталостью.
-Да, я понимаю тебя. Пойми, Мерик, мне тоже нравится здесь. Спокойная жизнь, служба, которую знаешь и которой верен... Но надолго ли это? Сколько ты здесь продержишься, если начнется война? В области какого бы претендента не оказалась твоя земля, он быстро вышвырнет тебя и поставит своего соратника, чтобы тот помогал вести борьбу за трон. Ты ведь знаешь это, Мерик. - Слова советника становились угрожающе-неотвратимыми. - Ведь все-таки ты мышь, а не крыса, никто не оставит тебя здесь и отсидеться в своем убежище не выйдет.
- Ты хочешь загнать меня в угол? - Голос мыша снова стал ровным, нотки смятения и переживаний улетучились столь же скоро, насколько быстро они появились до этого.
-Мы уже загнаны в угол, мой друг. - Крыс печально смотрел на своего товарища. - И сидим там, как и все. Просто мы с тобой знаем об этом, а остальные, счастливые сволочи, тешатся сладким неведеньем. Нда... Хотя и недолго осталось его вкушать.
- Тогда, полагаю, остается обсудить детали нашей стратеги. - Мыш наполнил свой кубок, впервые за вечер.
- Правильный подход, мой друг, я в тебе не сомневался. - Вьорн закинул в рот последний маринованный гриб, опустошил свой кубок и с громким ударом опустил его на столешницу.