Телепортация для Великого Мага была несложным занятием. И пусть все остальные сильные маги считали её лишь уделом самых опытных магов, до старческих лет сидя на подстраховке, «Аркадий» освоил её достаточно быстро. Причин здесь было несколько: в Академии очень много внимания уделяли магической безопасности, а телепортация – один из самых опасных магических процессов. Да, способов телепортации было два (и ещё несколько разновидностей каждого), но для Великого Мага подходил лишь асинхронные порталы. Инверсия – достаточно неудобная вещь, требует промежуточной точки. Хотя «Аркадий» одно время забавлялся, отправляя своих недругов в однократную инверсионную телепортацию. Какое-то время он считал это своеобразной казнью замедленного действия: даже при правильной диете (жиры и пищевые волокна) без второй инверсии человек был обречён умереть месяца через два-три. Но однажды одна из жертв добралась до Академии, где обеспечили недостающий этап инверсии. Нет, «Аркадий» отказался от такого нерационального пути – и выбрал порталы. Тоже своеобразный способ – есть вероятность попасть в «отрицательную зону», после которой никто не возвращался. То есть, портал будет в никуда. Но элементарные знания магии и математики давали возможность свести эту вероятность к ничтожно малой. Правда, время, которое пройдёт в мире от входа до выхода в портал, будет при этом сильно завышено. «Аркадий», хотя и не особо любил математику, но ради такого вопроса выучил этот непонятный и, казалось бы, бессмысленный раздел про нормальное распределение. И, как выяснилось, он может довольно серьёзно сузить среднеквадратическое отклонение времени перемещения. Так что, в отличие от других магов, которые наводили порталы, в основном, большим коллективом, Великий Маг мог ограничиться потерей лишь пары минут между входом и выходом из портала. Что, по всей видимости, и произошло, когда он вышел на высоте примерно тридцати метров над ориентиром – амулетом связи его разведчика. Обычно так высоко выходящую точку не забрасывают, но «Аркадию» не улыбалось выйти из портала куда-то в кусты. Нет, опасения учеников и байки тех, кто о магии лишь слышал о том, что можно попасть в твёрдый объект, после чего будет на выбор: смерть, взрыв, разрыв ткани пространства, оставались всего лишь байками: суть портальной магии как раз в том, что портал не откроется в неподходящем месте. Портал «попробует» сместиться туда-сюда, а если что – незадачливый маг полетит обратно ко входу (если только тот не схлопнется из-за недостатка энергии). Да, проблема могла бы быть, если бы портал открылся рядом с чем-то большим и твёрдым: магу просто не хватит места выйти оттуда. Но и на такое есть решение: портал Великого Мага всегда ищет «зону высадки», смещаясь туда или сюда, а также смещая то, что можно сместить. Но за этой зоной высадки может быть что угодно, так что упасть с полуметра в кусты «Аркадию» не улыбалось. А вот выйти на большой высоте и применить левитацию – самое дело. Но кто ещё, кроме него, мог себе такое позволить? Разве что Повелители, пропади они пропадом, но речь сейчас не о них.

Плавно опустившись к разведчику, «Аркадий» спросил:

– Ну, какие результаты? Кто и что там сделал?

Разведчик указал в сторону и сказал:

– Вот аномалия. Природа её мне непонятна.

Артемий глянул – и сквозь редкие деревца увидел нечто, что раньше встречалось только на картинках в Древних книгах. Он приблизился – и сразу стало ясно, что это – не оптическая иллюзия, а нечто странное.

Лесок резко обрывался, а через него проходила чёрная полоса, похожая на дорогу. Только вот она была в разы шире любой дороги, и в разы ровнее. Если даже сотни рабов будут выкладывать маленькие камушки один к другому, ничего подобного не получится. Нет, Великий Маг мог бы придумать несколько десятков магических способов, как сделать подобную дорогу, но зачем? Для него это бы не было проблемой, может быть, он даже устроит себе в столице что-то подобное, но вот все остальные не тратили магию на такую ерунду. Как и в порядочном городе, по краям дороги стояли фонари. Только вот светили они не в пример ярче, да и свет был, скорее, не как от огня, а как от какого-то магического кристалла. Если это провокация магов – они очень серьёзно ради такого раскошелились.

Слева эта дорога уходила очень далеко, зато справа обрывалась лесом. И да, там виднелось нечто подобное самодвижущимся повозкам («мобилям», что ли?) из Древних Книг. Они, видимо, врезались в деревья, не ожидая, что дорога вдруг закончится. Впрочем, могли ли повозки что-либо ожидать?

За дорогой стоял… То ли дворец, то ли просто гигантский дом. Да, в городах строили двухэтажные дома. Какой-то промышленник даже умудрился сделать трёхэтажные, правда, это было весьма неудобно. Да, дворцы вполне могли иметь и пять-шесть этажей, не говоря уж о башнях различных магов (редкость ещё та, но какой-то умник когда-то придумал, что магу самое то жить в башне, и некоторые клюнули на такую моду). Но это? Это была гигантская коробка с огромным количеством окон. Сколько людей здесь могло поселиться? И как они будут снабжаться водой? Куда будет всё сливаться? Для городских домов это – серьёзная проблема.

Великий Маг направился к «коробке», смело переходя дорогу. Впрочем, у этого «дома» не было ничего похожего на вход. «Аркадий» подумал, прикинул, как такое может быть, но вскоре решил, что какой-то умник мог бы сделать только чёрный вход, забыв про парадный. Ну что же, сказано (точнее, подумано) – сделано, и маг отправился вокруг дома. С одной стороны дома он увидел самоходную повозку, «застрявшую» перед выездом на дорогу. В ней, вроде, кто-то сидел, но никаких активных действий этот «кто-то» не предпринимал.

Помня о возможном присутствии Повелителей, Великий Маг посмотрел магическим зрением на «мобиль» и того, кто в нём сидел. Уже первый взгляд, доступный любому магу, показал странности: магический слой ауры вокруг предметов и вокруг человека (человека ли?) вообще отсутствовал. Это, по меньшей мере, было странно. Все предметы в мире имели хотя бы небольшой магический слой ауры. Неодушевлённые предметы – в минимальной степени, живые существа – в десятки раз больше. Теоретически, какой-нибудь сильный маг мог бы откачать магию из ауры, но у человека она бы появилась (пусть даже слабая) уже через доли секунд. Даже если этот человек недавно умер, магическая аура бы восстанавливалась, хотя уже и не так.

Собственно, магической аурой и определялись способности к магии: у мага магический слой большой, быстро восстанавливается, он способен накапливать магию в этом слое сверх нормального предела (у необученных магов, у простых людей да и у животных сверх этого предела – у каждого – своего – магия просто «утекает»), хотя, конечно, есть и верхний предел – тоже у каждого свой. Ну и, конечно, маг может произвольно расходовать и использовать магический слой. Животные, люди и необученные маги делают это всё интуитивно – но и ёмкость ауры у них невелика, и потратить её сразу всю они не смогут, так что эффект будет слабым, почти незаметным – хотя от необученных магов можно ждать чего и посильнее.

Странности на этом беглом осмотре не закончились. Великому Магу доступен и более глубокий «взгляд», способный определить не только магию, но и надмагию. Нет, оперировать надмагией – это удел Повелителей, а не магов, но заметить может и Великий Маг. И то, что увидел «Аркадий», поразило его. Надмагический слой ауры был, да ещё какой! Грубый, приблизительный – но он связывал практически всю природную основу. И, скорее даже, это был не столько слой, сколько контур. Как-то это всё напомнило «Аркадию» магических зверей или, скорее, магических тварей.

Ведь что такое магический зверь? В целом, практически обычный зверь, только в нём есть магический или надмагический контур (а иногда и оба), который даёт ему дополнительные возможности. В подавляющем большинстве случаев размножение магических зверей происходит как у обычных, но вот только эмбриону достаётся «кусок» контура матери. Если эмбрион или новорождённый зверь этот новый контур потеряет – то ли из-за мутации не сможет его удерживать, то ли не сможет обеспечить его магией (или надмагией) – скорее всего, из ауры, сам контур магию не генерирует, разве что из надмагического слоя, но это уже «высший пилотаж» даже для Повелитей – он станет обычным зверем. Другое дело, что если «природный слой» этого зверя сильно изменили (ну, там то ли специально с ДНК поработали, то ли просто вывели), ему без магии будет жить крайне сложно. Как, например, янтарному саблезубу. Казалось бы, зачем нужны Охотники – парочка сильных магов откачает магию, и лови себе этого саблезуба, он будет дезориентирован. Ан-нет! У саблезубов контур надмагический, так что магам тут ловить нечего. Повелители бы могли – но Повелителю это не надо. Если он появится. Или уже появился?

Магические твари отличаются от зверей тем, что их контур – это их основа. Без него они не будут существовать, природная основа («природный слой») нужна лишь чтобы генерировать ауру. Простой набор клеток без каких бы то ни было специализированных функций. Питанием обеспечивает контур, движение обеспечивает контур. Даже размножение (большей частью – делением пополам) инициирует контур.

Так вот: и «мобиль», и тем более – «человек» в нём – напоминали Великому Магу магическую тварь. Надмагический контур выполнял основные функции – но очень примитивно, он явно ожидал чего-то извне. Пока этого сигнала не было, состояние такого «человека» больше всего напоминало сон. Глубокий сон, без возможности разбудить.

«Марионетка!» – пришло в голову Аркадию. В принципе, марионеток могли делать и маги – чуть лучше иллюзий, потому что есть природный носитель. Марионетка выглядит как человек, выполняет простейшие функции как человек (иногда может делать что и посложнее, но для этого надо долго возиться), а маг ей даёт задание, как правило, напрямую магически – на восприятие голосовых команд их крайне сложно настраивать. Другое дело, что марионетки магов имеют магический контур, а тут – надмагический. Значит, такую марионетку сделал Повелитель! Причём очевидно, что совсем недавно – функционировать долго без поддержки жизнедеятельности она не могла. День-другой – и получится банальный труп, не сильно отличающийся от трупа обычного человека. Разве что внутренние органы могут быть невыражены, какие-то – вообще отсутствовать, но это уж как будет маг создавать «природный слой». «Аркадий» какое-то время использовал для этих целей умирающих (например, от его яда) – биологическая основа есть, мозг погибает сначала (особенно если ему помочь), ставится магический контур – и не надо ни о чём думать. В Древних Книгах низкой достоверности таких существ называли «зомби», но речь не о названии. Тем более, что разница таки была: всякого рода «зомби» из Книг без контроля стремились пожирать людей, а марионеткам это не требовалось. Нет, конечно, можно наложить контур поверх живого и думающего человека, но бороться за контроль тела с его мозгом – та ещё задача. Впрочем, труп и полутруп для марионетки был не обязателен: никаких проблем вырастить подобие тела из любых живых клеток не было.

Существовали марионетки (и магические твари) и на основе неживого природного слоя (термин Древних Книг - «голем»), но у них был огромный недостаток: неживая материя не соберёт в ауре даже сотой части той магии, которой хватит, чтобы контур выполнял свои задачи (тогда как живая ткань магию не столько собирает, а генерирует сама). Поэтому магию надо накачивать, или ставить ёмкий накопитель. Если марионетками занимались маги, а не ведьмы, это того не стоило. И наоборот, у ведьмы очень ёмких накопителей в её избушке – как грязи, тогда как постоянно и тщательно управлять «живой» марионеткой для неё сложновато – и они мастерили «големов», но, конечно, нечасто.

Попытки управлять марионеткой и «мобилем» у Великого Мага провалились – ну что делать, надмагия для него закрыта (конечно, надмагический слой есть у каждого живого существа – но что делать, если маги не могут им оперировать, разве что «Аркадий» мог его сузить, ещё сильнее расширив магический слой) – и он пошёл дальше.

Обойдя дом, он увидел крыльцо. Ну как – крыльцо, таких сейчас не делают, но в Древней Книге он видел картинку с чем-то подобным. Теперь надо было подготовиться к сражению с Повелителем – вот он, момент истины, который так долго ждал Великий Маг. Про Повелителей писали много и разного, но у «Аркадия» был уже наработан план, отлично работающий на магах. Повелителя бесполезно бить магией напрямую – от магического удара он защищён. Вместо этого Великий Маг придумал способ: вызвать «бурю в ауре», накачивая, перегружая и откачивая магический слой. На обычных магах (и простых людях, но с них взять нечего) это работало «на ура»: магический слой они не контролировали, надмагический – слетал из-за дисбаланса с магическим. Так что маг лишался своих сил (хотя, конечно, сделать это можно было и другими, более простыми способами, неприменимыми к Повелителю). Единственное – не ясно, как к этому «отнесётся» корона, защищающая Повелителя – тут возможны варианты. Так что лучше, если Повелитель её снимет – не всё же ему её носить. А пока он в короне – лучше притвориться дружелюбным.

Итак, крыльцо. Дверь – почему-то металлическая. Ручка. Великий Маг дёрнул за ручку – ноль реакции, дверь держалась крепко. Ладно, он же не какой-то вор, а маг! Можно создать из окружающей материи ключ, можно просто выломать дверь.

С первым подходом вышло не очень: ничего похожего на замочную скважину не было. Были только какие-то кнопки и какая-то круглая выемка, не глубокая и ничем механическим не отличающаяся. Нажимать кнопки оказалось бесполезно: они явно держались на магическом контуре, который успешно «спал». Впрочем, что-то где-то у него работало, что-то могло его активировать и без надмагии, но не таким способом. Ладно, что нельзя сделать мягко – можно сделать с помощью «тупой силы». «Аркадий» присмотрелся к двери, к тому, что её держало – и ударил магией, чтобы отрезать кусок двери. Ноль реакции. Что это значит? Как он забыл – надмагия. Дверь ещё не вписалась в магическую структуру мира, так что напрямую магия на неё не действовала. Впрочем, «Аркадий» достал посох, изменил его свойства – и попробовал использовать магическо-механический удар (отойдя сначала на приличное расстояние). Удар получился громкий, но неэффективный. Магическая структура ударной волны не удержала её, поэтому дверь выстояла. К тому же, по всей видимости, она должна открываться наружу, а удар направлен внутрь, так что нужно в разы большую силу. Впрочем, взаимодействие давало любопытные эффекты, поэтому Великий Маг пару раз проэкспериментировал.

И тут из открывшегося окна второго этажа высунулась какая-то женщина и крикнула:

– А ну, гад, убирайся отсюда, а то сейчас полицию вызову!!!

«Аркадий» вспомнил текст Книг – там где-то слово «полиция» было, но чаще упоминалось «милиция». Так что он на автомате спросил:

– А, может, милицию?

– Ты мне тут поговори ещё, кого надо, того и вызову! – ответила женщина.

– Вообще-то, я – Великий Маг, зовут меня Аркадий. А вот кто ты такая? – спросил Великий Маг, попутно включая магическое зрение. Аналогия с человеком из «мобиля» была налицо. – Так, так, так, очень интересно, – продолжил он. – Похоже, марионетка, ничего особенного, я тоже могу такую сделать… Или чуть-чуть не такую в силу специфики моей магии.

Тут в окне появилось ещё одно лицо, теперь уже мужское.

– А кто у нас там ещё? Так, так, так… – продолжал «Аркадий», активируя левитацию (проникнуть через открытое окно было куда перспективнее, чем ломиться в дверь, неуязвимую к магии).

Попутное сканнирование показало, что этот мужчина марионеткой не был – человеком он, конечно, был, но… Слой надмагии так и переливался, причём от него ежесекундно отделялись какие-то импульсы в сторону женщины-марионетки. Такого «Аркадий» ещё никогда и нигде не видел, человек, произвольно оперирующий надмагическим слоем – это…

– Ага, вот это уже куда интереснее, – продолжал Великий Маг, поднимаясь на уровень окна. – Настоящий живой Повелитель, и без короны. Очень неосмотрительно с твоей стороны.

С этими словами он активировал «магический перегруз» ауры Повелителя. Но… Магический слой колебался (хотя куда слабее, чем планировалось), а надмагический продолжал работать, как ни в чём не бывало. И тут Повелитель начал нести какой-то бред на счёт летающей белки (или, как он говорил, «белочки»). Конечно, белки встречались в местных лесах, Повелитель мог бы такую встретить, но в этом доме и рядом белок не наблюдалось («Аркадий» тем временем просмотрел магическим зрением округу – ещё пара марионеток, огромный дом – и до леса никого больше). Пока он размышлял, к чему бы всё это (может, заклинание так повлияло не на надмагический слой, а сразу на природный, вызвав помутнение рассудка и галлюцинации), Повелитель вдруг воскликнул: «Неправильная белочка». И тут… Великий Маг оказался плотно упакован во что-то мягкое. Природный слой этого «нечто» очень быстро собрался то ли ниоткуда, то ли из воздуха, надмагический слой был очень толстым. От удивления «Аркадий» даже отпустил левитационное заклинание – но почему-то не упал. И тут его понесло куда-то на большой скорости. Великий Маг попробовал воздействовать левитацией, чтобы скорректировать скорость и направление (улетать никуда не хотелось, лучшим вариантом было бы пока «пойти на попятную» и попробовать помириться с Повелителем), но магия не давала эффекта. Вскоре надмагический импульс иссяк, объект, в котором был Великий Маг, мягко ударился, по всей видимости, о ветки деревьев, потом постепенно скатился вниз. «Аркадий» попробовал разорвать объект магией – эффекта, разумеется, не было. Тогда он с трудом вытащил свой посох, придал ему форму лезвия, укрепил природный слой – и без труда разрезал оболочку. Вылезая из неё, Великий Маг понял, что это когда-то (до падения в ветви) напоминало костюм гигантской белки. Только вот ничего похожего на застёжки или хотя бы швы там не было.

Что это было? Наказание? Намеренное оскорбление («ты – никто, ты для меня не более, чем лесной зверёк»)? Побочный эффект заклинания Великого Мага (но обычно маги могут сделать что-то осмысленное лишь в ясном сознании)? «Аркадий» не мог понять. С другой стороны, думать об этом в лесной глуши как-то не очень хотелось, поэтому нужно было взять ориентиры и телепортироваться отсюда. Но вот незадача: все амулеты оказались разряженными (это как раз не проблема, аура Великого Мага уже наполнилась), а их настройки – сбитыми. Так что ориентироваться на местности пришлось вручную и с некоторой поддержкой магического зрения. О телепортации пока следовало забыть.

Часть вторая. Маски сброшены.

– Как так? Нет Луны? – опешил Юра. – Не верю. И как же она появилась? И как это - «в этом мире»?

– Очень просто, – заявил старик. – Вы – из другого мира. Предположительно, из мира Повелителей, хотя здесь есть нестыковки. Или из мира, описанного в Древних Книгах, если это – не одно и то же.

– Какие ещё книги? – разошёлся Юра. – Здесь же всё нормальное. Вот дорога, вот дом, вот – девушка болтает по телефону, только вы ненормальные. Может, вы попали сюда из другого мира?

– «Болтает по телефону»? – усмехнулся старик. – Вообще-то, в Древних Книгах это выглядело слегка иначе, но почему бы и не быть телефону без проводов? С тех пор прошло уже несколько тысяч лет…

– «Несколько тысяч лет»? – возмутился Юра. – Телефон изобрели в конце XIX века!

– Ну да, именно так я и читал, – вмешался в разговор молодой человек. – То есть, почти за век до написания Древних Книг!

– Ничего не понимаю! – смутился Юра. – Сейчас XXI век, так что вашим «книгам» должно быть лет 50, а никак не тысяча! Да и не сохранились бы они за такое время!

– Как раз с сохранностью у них полный порядок, это Повелители предусмотрели! – продолжил старик. – А вот с датировкой у нас и вправду «неувязки», это не раз отмечалось. Есть несколько версий, но я не буду говорить о том, в чём не уверен.

– Ладно, что с вас толку! Попрошу телефон у девушки, вдруг даст – вроде, уже наболталась…

Девушка-блондинка, вылезшая из машины, и впрямь уже не болтала, а «зависла», так и держа телефон у уха. Юра подошёл к ней – ноль реакции. Из телефона тоже ничего не слышалось.

– Ну вот, и с ней что-то случилось! Как с моей бывшей, только та лежит, а эта ещё пока держится на ногах!

– Я не очень уловил Вашу фразу, о Повелитель, – сказал старик. – В ней не хватает какого-то слова, скорее, существительного.

– Что тут не понятно? «Эта пока держится на ногах», вот девушка-блондинка, она…

– Нет, нет, – перебил старик. – Здесь всё понятно. «Как с моей бывшей» – с бывшей… с кем?

– С бывшей девушкой, разумеется, – удивлённо сказал Юра.

– Бывшей девушкой… Странно, – старик усиленно думал, стремясь понять необычные фразы. – Сейчас она что, не девушка, что ли? Хотя почему бы и нет... А!!! Понял! С бывшей невестой, что ли?

– Ну да, ну да, – согласился Юра. – Именно невестой, хотя это не совсем синонимы. Но как это можно понять иначе? Ах, да – вы же русский учили по книгам! Тем более – 50-летней давности. О тысяче лет пока забудем – тем более, время относительно, как сказал Эйнштейн. Ну да ладно, допустим. Но мне всё равно кажется, что именно вы, а не я, прибыли из другого мира. И никакой я не «повелитель»!

– Из другого мира? Не Повелитель? – решил объяснить старик. – А Вы присмотритесь! Как я понимаю, это – асфальтная дорога. Она должна куда-то идти, а не обрываться в лесу. Вот это – типичный городской дом, такие есть в Книгах. Но ему место – в городе среди десятков подобных домов. А где они?

– И правда, где? – до Юры начало доходить. – А как же моя бывшая? Я её ни с кем не перепутаю, да и ссорилась она со мной вчера натурально. Не приснилось же мне это? И сейчас...

– Если эта, как Вы выражаетесь, «бывшая» находится в таком же состоянии, что и эта девушка, то мне, кажется, всё ясно. Это – марионетки. И в соседних… автомобилях – тоже. Мне они сразу показались странными, но теперь, кажется, всё ясно.

– Марионетки? Это как? – удивился Юра. – Кто ими манипулирует?

– Вы, кто же ещё? – ответил старик. – Больше здесь Повелителей нет, а магического контура – тоже.

– Ну допустим… Вот я хочу… Я хочу, чтобы эта блондинка подошла и дала мне мобильник.

Очевидно, ничего не произошло.

– А Вы поверните рубин на короне, не сильно, на один оборот против часовой стрелки, – посоветовал старик. – И повторите желание.

Юра так и сделал – и – о чудо – блондинка подошла и дала телефон ему в руки. На телефоне горел стандартный интерфейс «звонилки», можно было набрать номер. Сеть была. Но на кнопки он реагировал как-то замедленно.

– А теперь, пожалуйста, верните рубин в исходное состояние, – попросил старик.

Юра так и сделал, продолжая изучать телефон. А вот теперь он полностью перестал реагировать на кнопки. Долгое нажатие кнопки выключения тоже ни к чему не привело. Блондинка тем временем стояла без какой-либо реакции.

– И что всё это значит? – спросил Юра в недоумении.

– Марионетки. И девушка, и «телефон», – сказал старик. – Достаточно минимума надмагии, чтобы перехватить над ними управление.

– Надмагии? – удивился Юра. – Ну ладно, как и положено у попаданцев, тут есть магия, и, по законам жанра, я ею могу обладать. Но надмагия – это уже перебор.

– Именно «надмагия». То, с помощью чего творят Повелители. Нет, они и магией пользоваться умеют – но это смогу и я.

– Итак, допустим, я – крутой «надмаг», Повелитель и всё такое, – стал размышлять Юра. – Но почему меня мои же собственноручно созданные марионетки (а я их специально не создавал!) то слушают, то нет?

– Корона Повелителя! – воскликнул старик, подняв вверх палец. – О ней пишут в Книгах мало – видимо, в том мире, откуда Книги, откуда Вы пришли, Короны нет.

– Ну да, да, я её по пути, в тоннеле нашёл… Там ещё стол был…

– Так вот, эта Корона, как я успел выяснить, полностью блокирует не только магию (как мы думали), но и надмагию. Причём в обе стороны. Поворачивая рубин, Повелитель приоткрывает «щёлку» для надмагии – творить что попало ещё нельзя, а управлять – почему бы и нет?

– Ах, так? Значит, это – ловушка? Теперь Вы со мной можете сделать что угодно? – воскликнул Юра.

– Мы абсолютно лояльны Вам, о Повелитель, – сказал старик. Это же подтвердили и спутники.

– То есть, если я прикажу вам – вы исполните что угодно? Даже умрёте? – уточнил Юра.

– Мне бы следовало многое Вам показать – но да, я уже пожил своё, – сказал старик. – Я не боюсь смерти. Только вот мир в опасности.

– Я готова, – сказала брюнетка. – Может быть, и правда, так будет лучше… Только вот мне осталось всего ничего, надо освободить её. – с этими словами она провела пальцем по своим губам, а потом по губам русой девушки. – Но я очень попрошу: Ксарун и Мира должны жить. Им ещё рано умирать.

– Нет, нет, что вы все с ума посходили? Я не хочу ничьей смерти! Особенно – смерти такой красавицы! – спешно проговорил Юра.

– Спасибо за комплимент, – сказала брюнетка, – но я знаю своё место – и понимаю ненависть к себе. Она в чём-то заслужена.

– Ненависть? – удивился Юра. – Разве такую красавицу может кто-то ненавидеть? Разве что другая женщина. Кстати, как Вас зовут, прекрасная незнакомка?

– Ратина, – ответила она. – Но я – не совсем та, о ком Вы думаете.

– А о ком я должен думать? – удивился Юра. – Ратина… Странное имя… Впрочем, почему бы и нет? Очень приятно познакомиться. Впрочем, прошу прощения, Вы, наверно, имели в виду, что Ваше сердце не свободно?

– Вообще-то, свободно, – вмешался в разговор молодой человек, видимо – Ксарун. – Между нами ничего нет, моя супруга – Мира. А Ратина – деловой партнёр и… Скажем так, лекарь Миры.

– Лекарь? Она чем-то серьёзно больна?

– Была больна – много лет назад, – ответил Ксарун. – Чахоткой, если Вам это о чём-то говорит.

– Вполне говорит. Чахотку, или туберкулёз, довольно трудно излечить – тут нужен хороший курс лекарств и изоляция от общества.

– Или элар, – сказала Ратина.

– Элар? Что это? Магическое лекарство? – удивился Юра.

– Нет. Это я, – грустно сказала она. – Род «люди», вид «элары», – добавила Ратина, увидев удивление в глазах Юры.

– Что-то вроде неандертальцев, что ли? Нет, не похожа… – размышлял Юра.

– Почти. Неандертальцы были «до», элары – «после»… Или…

– То есть, вы собираетесь нас вытеснить? – усмехнулся Юра. – Ну-ну, давайте. Я не боюсь.

– Если бы… – продолжила Ратина. – Мы – создания Тёмных Повелителей, давно побеждённых. Нам нужна кровь сапиенсов…

– Как вампирам, что ли? – вклинился Юра.

– Не совсем, но почти. Но дело не в этом. Мы не превращаем людей в себе подобных, мы просто отравляем их. Яд – наше оружие и наше проклятие. И не только он.

– Боюсь, боюсь, – в шутку сказал Юра. – Итак, страшный яд, клыки, кровь.

– Клыков нет, – поправила Ратина. – А яд действительно страшный. Но для Миры он оказался лекарством практически мгновенного действия – а потом долгие годы мне пришлось регулировать его дозу. И сейчас я смогла дать ей последнюю порцию, она свободна.

– Интересно… И достаточно опасно, судя по всему. Но если я – такой «крутой» Повелитель, который создал дорогу, дом, людей-марионеток и даже Луну, может, я смогу справиться и с ядом?

– Может быть, – сказала Ратина. – В своё время я многое искала по природе эларов – и кое-что со времён Войны Повелителей об этом говорилось. Почему-то Повелители почти не боятся сильного яда, он причиняет им страдания – но буквально на несколько секунд и лишь однократно. А вот слабый яд – когда как, иногда был для Повелитей чуть ли не смертельным. Но только для тех, кто не сталкивался с сильным ядом.

– Тогда мне надо отведать сильного яда, – то ли в шутку, то ли всерьёз сказал Юра.

– Я бы не стал так рисковать прямо сразу, – вмешался старик. – Как я понял, способности Повелителя для Вас ещё загадка. Вам стоило бы освоиться, лучше всего это сделать в Академии.

– А как же моя бывшая? – спросил Юра. – Ах, да, это же марионетка. А где тогда настоящая?

– Видимо, там, где она и была до этого. Или вы пришли сюда вместе? Через тот тоннель, где Вы нашли корону?

– Нет, нет, какое – вместе?! – почти возмутился Юра.

– Тогда, если никто не возражает, я начну готовиться к телепортации – долгое это занятие, – сказал старик.

– Не так быстро, – раздалось откуда-то сверху. – Стоило ненадолго Вас оставить, НЕуважаемый Оснун, как вы тут как тут – лезете не в свои дела?

Юра посмотрел наверх и воскликнул:

– О! Белочка собственной персоной.

– Какая белочка? – удивился старик.

– Да прилетал вчера вечером этот тип к моему окну, а потом в белочку превратился и улетел.

– Я приношу искренние извинения за недостаточное уважение, Повелитель! – сказал Великий Маг, постепенно спускаясь с высоты. – К сожалению, вчерашнее недоразумение… Я принимаю то наказание, которое Вы наложили.

– Так это я его превратил? – удивился Юра.

– Сними Корону, – прокричал старик, видимо, Оснун («ох, и дурацкие здесь имена» – думал Юра, снимая корону и удерживая её в руках).

– Не вижу смысла – ну да ладно, не в этом дело, – продолжил Великий Маг. – Добро пожаловать в МОЙ мир. Я здесь – полноправный правитель, чего бы ни наговорили про меня эти… недостойные граждане Объединённой Империи.

– Ага, как же, «Объединённая Империя», – сказал Ксарун.

– Именно так, но я, как и положено Великому Магу – быть и оставаться Наместником, пока не придёт Повелитель – передаю Вам всю полноту власти на время Вашего пребывания в нашем мире.

Тут Оснун что-то почувствовал и воскликнул:

– Инверсионная телепортация. Причём удачная. Из тела Великого Мага через воздух в тело Повелителя!

Юра и сам почувствовал что-то неприятное, правда, это ощущение быстро исчезло. Где-то вблизи на асфальт упало несколько капель крови.

– Ах ты, гад, всякую заразу распространяешь! – воскликнул Юра. – Полетай-ка снова «белочкой».

С этими словами Великий Маг снова превратился в гигантскую белку, разогнался и полетел, но уже по круговой траектории.

– Что может быть в этой крови? – спросил Юра. – Болезнь?

– Яд элара, – сказала Ратина. – Великий Маг – на восьмую часть элар. И яд этот – медленный, так как на быстрый его не хватит.

– А противоядия нет? – испуганно спросил Юра.

– Для обычного человека – почти нет, – сказала Ратина. – Женщину бы я выходила (что для меня яд этого недоэлара?) а лет через семь-восемь – отпустила. Мужчину… Могла бы продержать месяц… Два… Как повезёт, может, и год бы. Но шансов отпустить – ноль. А как быть с Повелителем-мужчиной?

Ратина усиленно думала, а потом выхватила из-за пояса Ксаруна кинжал, сделала аккуратный небольшой надрез на своей руке – и поднесла Юре.

– Пей. Это – быстрый яд, с ним Повелитель справится!

– А, может, не надо? – испугался Юра. – Я не уверен.

– Скоро будет поздно, – настаивала Ратина. – Осталось несколько минут до необратимых последствий.

Юра слизнул несколько капель крови.

– А теперь приготовься – когда станет плохо – пожелай исцелиться! – воскликнула Ратина.

Она могла бы и не говорить – через полминуты Юру скрутило. Вспомнив, что утром смог утихомирить головную боль, Юра вызвал то же ощущение – и правда, ему стало лучше. Уже через пару минут он пришёл в себя.

– Извини, я не видела другого выхода, – сказала Ратина, аккуратно держа порез.

– Это всё? – спросил Юра. – Будут последствия?

– Вряд ли, – вмешался Оснун, надевая Юре корону и отворачивая рубин. – Но советую не отходить от Ратины, она что-нибудь придумает.

– А что делать с этой «белочкой»? – переспросил новоявленный Повелитель.

– Тут есть два варианта, – сказал старик. – Первый, возможно, самый лучший – убить. Поверьте, есть за что. Раздавать свою отравленную кровь – одно из его любимых развлечений. Но убивать, наверно, придётся Вам самостоятельно.

– Я… Не стал бы так вот сразу убивать человека… – сказал Юра.

– На восьмую часть элора, – поправил Оснун.

– Тем более. Все имеют право на жизнь. Преступника надо судить.

– Тогда есть второй вариант: лишить его магии. Только делать это придётся Вам.

– Но как… Я же не умею…

– А вот этому я могу и научить, пока «белочка» всё кружится.