Дворец повелителя Подземного народа, Слэйшшерра о Шэрри, видал и более серьёзные баталии на самые разные темы. Да, для тех, кто вёл между собой этот самый разговор, вид такого общения был не нов.
Но, всё же, выходил за рамки обычных препирательств. А кто был всему виной? Правильно, она - Сэлениэн о Шэрри, дочь правителя.
И что её в жизни не устраивает?
Ах, да!
Она должна выйти замуж за этого гнусного гада (по-другому и не назовёшь!), которого Сэл просто ненавидела! Ну, это ясно. Как узнала про помолвку - сразу возненавидела...
"А ведь нормально общались до этого..." - подумал его величество. - "Вместе учились, вместе сдавали экзамены... и что в этом такого? Как будто раньше не понимала, чья она дочь, и какая ответственность лежит на ней из-за этого!"
Да, тёмные своды тронного зала не тряслись от ужасающих по своей громкости звуков (то бишь криков), никто не собирался никого вызывать на дуэль. Хотя, это, в принципе, было возможно.
Нет. Наследница не могла позволить себе всего того, о чём, обычно, пишут в книгах жителей поверхности. Не могла разбить что-то из домашнего (читай - дворцового) обихода, не могла топать ногами и, как обычно поступали девушки поверхности, не могла позволить себе упасть в обморок. А что? Притворилась - и, казалось бы, проблемы решены... Но нет! Гордость. Да и собственное достоинство не позволяло. Ну, а насчёт топота... Как вы себе это представляете? Нага, бьющая хвостом по полу, это не признак агрессии, а совсем наоборот... Признак болезни, а не ярости всё это, уважаемые. Эх... Хоть это и выглядит красиво (если наг не сильно захворал), особенно для непосвящённого.
Ведь она Наследница! А что это значит? Правильно - сила, выносливость, независимость и невозмутимость. Хотя, конечно, есть ещё много качеств, входивших в перечень "Каким должен быть Наследник Подземного Царства". Вот именно, что Наследник, но она-то Наследница! И всё равно должна подчиняться этим осточертевшим правилам! А ведь у неё брат есть. Да, он младше её на сто пятьдесят лет, но ведь это такая мелочь. Почему он не станет Наследником? Тем более, что отец всё равно ещё не собирается уходить на покой.
"Кстати... Третий пункт - "независимость". Каким же образом выполняется это условие?" - пыталась понять принцесса. - "Независимость от чего? Для чего? Что это за независимость такая, что она не вправе сама решить, за кого ей можно выходить замуж, а за кого - нет?"
Всё негодование принцессы выливалось на её отца - матери не было при дворе, она как всегда уехала куда-то с младшим братом. А её никогда никуда не берут. Ей тоже нужно хорошо знать свои земли, но почему-то никто не соблаговолил хоть раз устроить ей "экскурсию". И не имеет значение то, что она и так всё сама изучила!
Все эти метания в данный момент были совершенно напрасны, и они оба это прекрасно понимали. А что же делать? Девушка понимала, что нужно остановиться, но не могла это сделать - слишком сильно завелась. И не могла найти достойного решения проблемы, где не значится действие под названием "выйти замуж за Крейшерра".
- Сэлли, пойми, ты же умная девушка. Нам необходим этот брак. Мне, твоей матери, всем нагам вообще и тебе в частности. Гномы скрывают от нас свои тёмные делишки, подземные эльфы тем более не захотят подчиниться в случае чего. У короля на поверхности сейчас большие проблемы, и ты должна понимать, что если там что-то пойдёт не так, для нас это будет очень серьёзной преградой в достижении наших целей.
- Ах, да. Но хочу тебе кое-что напомнить: многое из того, чего ты намереваешься достичь, придумала и продумала именно я! Вряд ли после свадьбы, а тем более свадьбы с ним, у меня будет время на что-то, кроме как создание потомства! - Девушка распалялась всё больше, хоть и пыталась внешне казаться более спокойной, чем есть на самом деле. Ведь эта новость спутала ей все карты! Весь её план катился в бездну, со всеми нюансами и уточнениями. И ведь сама не заметила подставы, а точнее, поняла всё слишком поздно...
- Ваше высочество, сегодня вы просто очаровательны... по правде говоря, вы всегда выглядите восхитительно... и я надеюсь, что вы не перестанете удивлять меня и в дальнейшем...
- Удивлять? - Девушка недоуменно взглянула на собеседника, изумрудная чешуя которого невыносимо ярко блестела, заставляя то и дело прикрывать глаза.
- Конечно. Ваш непревзойдённый ум, в сочетании с красотой и обаянием, пленит любого.
- Благодарю. Прошу прощения, Крейшерр, но мне нужно ненадолго отлучиться...
И как только самообладания хватило не расцарапать ему лицо? Наверное, только Создателю это известно...
А вся проблема в том, что если принцесса и озабочена балами и различного рода приёмами, то только в одном ключе: "чтобы вы все побыстрее закончились"!
Надо же быть такой слепой, не замечающей ничего дальше собственного носа! Хотя причина была довольно серьёзной - первая любовь, как никак. А первая любовь, о которой нельзя никому рассказать? То-то же...
Всё было бы намного проще, не будь избранник... жителем Поверхности. Быть может, отец бы и отверг предложение Лорда Крейшерра, если бы тот, за кого была согласна выйти замуж принцесса, был из их мира.
...Летящий ящер был прекрасен. Его огненно-красная чешуя с золотыми всполохами вызвала восхищение у той, что наблюдала за ним с земли. Ведь наги не могут летать... и каждый раз, когда она устремляла свой взор в небо, она представляла, какого это - летать. Часами она мечтала о том, чтобы подняться в воздух, увидеть всё с высоты птичьего полёта. Или же - драконьего...
И вот сейчас она, как и вчера, наблюдала за его спуском на землю... мгновение - и перед ней стоит светловолосый парень, весело улыбающийся ей той самой чудесной улыбкой, что она полюбила с первого взгляда... в него самого она влюбилась ещё раньше.
- О, привет, Сэл. Опять гуляешь? - Завораживающий голос Лина вводил её в ступор каждый раз, стоило ей его услышать. Спокойный, мягкий, но в то же время слышится и твёрдость в этом голосе, и сразу как-то осознаешь, что этот ящер не так-то прост.
Он может говорить очень нежно, его взгляд словно становится мягче, а может, рассердившись очень сильно на что-то, измениться до неузнаваемости... но, к счастью, ещё ни разу его гнев не был направлен на неё. Лишь на кого-то постороннего, того, с кем она даже не была знакома. Да и не особо часто можно было увидеть его таким. Обычно он был довольно сдержан...
- Все знают - Крейшерр слишком консервативен! Он не допустит ничего, что выходит за рамки его выдуманных правил, - обстановка нагнеталась всё больше, и в какой-то момент принцесса поняла, что если не остановится сейчас, произойдёт что-то совсем уж не нужное ей. - Отец, дай мне время.
- Но не слишком много, ты же понимаешь, - устало произнёс отец. Он был удивлён резкой перемене в интонациях голоса дочери, но был слишком уверен в её благоразумности. Всегда. Каждый раз он надеялся, что она будет поступать так, как нужно, что её эмоции никогда не будут преобладать над разумом.
"Что же пошло не так? Почему она так резко изменилась?" - мысли не покидали его головы, даже когда Сэлли вышла.
Просто мужчина не заметил, что его дочь выросла, а те, что должны были докладывать о её жизни, наблюдать и защищать от "внешних агрессоров", давно найдены, и работают на саму Сэл, так, что отец узнаёт только то, что нужно ей.
Она старалась скрыть раздражение как могла, и кажется, у неё это получилось. Ну и славно.
Пройдя в свои покои и закрыв дверь, девушка прислонилась к той спиной и, прикрыв глаза, выравнила дыхание. Зажмурившись, встряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли о неизбежном.
"А если всё-таки попытаться?" - прошептал внутренний голос, столь знакомый с самого детства. - "Вдруг получится обрести счастье, а не эти мрачные и унылые земли с самодовольными и высокомерными рожами подданных... Ведь брат справится, чтобы он ни говорил, он - истинный Наследник, не ты, Селли..."
Хм... Устало помассировав виски, девушка всё-таки успокоилась. План был разработан уже давно и тихо пылился на задворках сознания, ведь был чем-то вроде маленькой тайной мечты, не более. Теперь же придётся делать то, чего, казалось, сделать невозможно.
Сколько раз она проворачивала нечто подобное, да так, что те, кому не нужно было знать, не знали. Но тогда это было лишь развлечением, просто ещё одной "шалостью", коих было достаточно в её послужном списке. Она всегда знала, что вернётся, всегда, не смотря ни на что, она сделает правильный выбор. А был ли этот выбор правильным? Ей пока неизвестно.
Можно ли выбирать между любовью и долгом?
Даже не так: можно ли выбирать между истинной любовью и навязанными кем-то правилами, которым многие не следуют? Ответ на вопрос довольно простой, если ты уверен в себе и в том, что происходит в твоей жизни, и довольно сложный, если ты не в чём не уверена, или ошибаешься в своих выводах. Вот только под какой вариант подходит её ситуация, Сэлли не знает.
Можно сколько угодно себя останавливать, но одно ясно точно - она это сделает, что бы не твердил разум, как бы не останавливала рассудительность. Она это сделает.
Вот только неизвестно, к чему это приведёт...
Глава 3.2 Начало пути
Скажи, зачем тебе он?
Ты ведь не любишь.
Тебе лишь кажется,
Но это - не любовь.
Марионеткою ты будешь,
И не узнаешь жизни ты другой.
Ведь он тебя не любит.
И не будет - чего уж тут таить.
О, нет, ты "счастья" не упустишь,
Не зная, как без него прожить.
О да. Он лучший. Но для всех ли?
Ты так уверена, что он марионетка,
Ты - кукловод. А так ли всё на самом деле?
Ты не знаешь. И не узнаешь никогда.
Ведь всё это обман, ловушка.
А ты не знаешь ничего. Пытаешься понять.
Нет сил уж у тебя. Лишь сострадание к тебе
Испытывает он. Ведь всё это - обман.
Всего лишь-навсего игра.*
Настоящее время
Поверхность
Сэл
"Да будет Ваше правление долгим и благостным, дорогой отец", - в который раз повторила про себя Сэл. После того, как она покинула родной дом, она часто повторяла эти слова, быть может, слишком часто.
Прошёл месяц... Один из самых долгих в её жизни - она не могла вспомнить, выходила ли раньше на поверхность на такое количество времени.
Её мытарства не прошли даром - она нашла того, кого искала, достаточно быстро. Но что с того? Он не разделял её восторгов, хоть и не показывал это слишком явно. Было видно, что он чем-то озабочен, но чем? Он помог ей устроиться на новом месте, ведь девушка заранее подготовилась к новой жизни. И что же?
Главные слова не были произнесены...
Никто не отменял домашних хлопот. Лишь тут Сэлли поняла, сколь многого не знает о простой жизни, и насколько ей это по вкусу. Было странно видеть столь прелестную особу, изучающую поваренную книгу с совершенно не передаваемым выражением лица, - до этого ей не часто приходилось иметь дело с кухней и всем, что обычно знает простолюдинка её возраста.
Благо было, кому помочь. Небольшой городок на окраине Лэйнера* даёт приют страждущим, всем без разбора существам, желающим найти тихий приют для себя и, если повезёт, для своих родных. В соседнем доме жила пожилая пара, регулярно навещаемая молодым поколением в лице дочери и пары внуков. Женщина - Стефани, очень милая на вид старушка, была весьма бодра для своих лет и помогала девушке по мере возможностей. Сэлли же ходила вместе с нею за покупками, когда муж работал в лавке и не мог помочь. Все были довольны знакомством.
Девушка, считавшая, что главная её цель - объяснение с Лином, понемногу забывала об этом. Быт захватил её, как ни странно. Мучившие раньше сомнения отступили, и казалось, что ещё чуть-чуть, и она опомнится и вернётся обратно в Подземелье. Но видно, не Судьба...
- Сэйли, детка, ты уверена? - голос Стефани был обеспокоенным, глаза настороженными. - Ты недавно приехала, и что, опять уезжать? - женщине было жалко расставаться с девушкой, хоть та и не была человеком. - Вот что я буду делать, когда ты уедешь?
- Как будто у вас без меня делать нечего, - рассмеялась нага. - Таша ваша скоро приедет, деток привезёт.
- Ага, и уедет дня через три. Работа у неё, видите ли, - недовольно пробурчала женщина. - А то, что детей можно у нас оставить, хоть на недельку, она не подумала, - в голосе слышалась явная обида.
- Вот сами ей об этом и скажете, - прерывая разговор, произнесла девушка. - Я всё понимаю, но мне правда нужно идти... простите.
Девушка покидала сад со смешанными чувствами. Ей очень хотелось остаться, но внутри что-то не давало покоя, звало вперёд. Может быть, надежда? Вдруг воскресшая после очередного приезда Лина...
Чистые улочки, чудесные красивые вывески над входами - всё было очень привлекательно в этом городке. Небольшой сад, озеро, к которому она приходила каждую неделю - всё это оставило след в её душе. Она никогда не забудет дивное, место, в котором провела так мало времени...
Выезжая из города, девушка не осознавала, как сильно будет скучать по этому месту.
Лучи восходящего солнца осветили дорогу, по которой ей предстояло ехать почти весь день, благо, торопиться не нужно, и недавно купленная лошадь сможет привыкнуть к наезднице, впрочем, как и хозяйка к покупке.
Принцесса понимала, что всё, что она делает, нельзя назвать нормальным. Бежать за человеком, который не принимает тебя всерьёз? Глупо. Надеяться заслужить расположение, ещё большее, чем есть сейчас? Ещё глупее. Он лишь попросил помочь другу, и она кидается в новое "приключение" с головой, желая быть полезной хоть в чём-то...
"Всё это странно...", - каждый раз, когда девушка пыталась остановиться на этой мысли, что-то её отвлекало. Пролетевшая мимо муха, проезжающие мимо всадники, ну, или просто пешие. Она не могла сосредоточиться, и через мгновение забывала о своём желании...
***
В то же время
Лютик
- Ма-а-ари! - кричал на весь зал рыжий кот, спеша к хозяйке. - Скорее, твою принцессу опять кто-то задурить пытается!
- Что? - отрываясь от книги, недоумённо спросила женщина. - Какую ещё принцессу? Что-то с Агатой?
- Какой Агатой, а? Ты за кем меня присматривать заставила? Сэнни твоя... тьфу, нет, Кесси? А, Сэлли опять куда-то намылилась... - проворчал кот. Ему не улыбалось и дальше приглядывать за возомнившей себя великой путешественницей девчонкой. - Давай ты сама за ней смотреть будешь? Ну пожа-а-луйста! - состроил просительную мордочку наглый кошак. Зелёные глаза сощурились, когда Лют понял, что блондинка не собирается внимать его стенаниям.
- Так, и что это может быть? Или кто? - задумчиво произнесла женщина.
- Я откуда знаю? Она опять за этим принцем погналась... все женщины в этом плане такие ненормальные? - с подозрительной интонацией в голосе спросил кот, осматривая госпожу. - Или нет?
- Что ты имеешь в виду? - спросила Марька.
- То! Все женщины готовы, как она, за любовью бегать? Причём бездумно?
- Наверное, да... если это действительно любовь...