Аннотация: Жизнь спросит с нас за каждый наш по ней неверный шаг.За каждый верный же, в ответе лишь мы сами. (Примечание: рассказ по вселенной книг "Охота за тенью" и "Нить кукловода". Написано в соавторстве по инициативе Куропатко Дениса. Мир Скелибар.)
Высокая трава покорно кланялась её шагам, оставляя широкие борозды по следу крупных лап. Кровь продолжала стекать со всей морды чудовища, окончательно пропитав всю шерсть под нижней челюстью. Ей то и дело приходилось слизывать излишки языком, недовольно сопя.
Багровые ленты тянулись за монстром дурманящим запахом смерти. Но тварь не боялась привлечь нежеланных гостей.
Она была химерой - одной из самых страшных чудовищ этого мира. Своенравное одиночество 'лесной царицы' нисколько не умаляло её опасности в отрыве от стаи. С её весом и силой поспорить мог только медведь. Но он в этих лесах не обитал.
Остатки волчьей стаи, что выжили с чудовищем в бою, сбежали куда-то на юг. А двуногих зверей, решивших одолеть её длинными заточенными палками, она разорвала сама. Сегодня. Всех до одного.
Каменные мышцы устало перекатывались под кожей монстра, заставляя небольшие, но очень острые шипы на спине покачиваться в такт её движению.
Впереди зачернела провалом нора. Старый черешчатый дуб, беззаботно стоявший годами на небольшом холме, теперь был вынужден держаться мощными корнями за обрыв. Чудовище прорыло логово под ним, и прежний хозяин земли, как мог, старался отомстить захватчику, корнями разрывая землю под собой и делая продольные пустоты у самого верха жилища.
Химера расслабилась, прижала уши, и устало зевнула. Хвост привычно завилял при входе внутрь, но тут же резко замер.
'Кто посмел? Кто такой?' - Вопросы разрывали монстру голову. - 'След, след, чёткий след. Запах человечий!'
Утробно зарычав, она приникла к земле, разнюхивая запах непрошеного гостя. Хватило и пары мгновений, чтобы тонкие на свету щёлочки зрачков округлились вниманием, прикованным к проясняющейся темноте норы. Она с ворчанием рванула по невидимой дорожке вглубь, готовая ко всему. Да только не к такому...
След обрывался так резко, что химера пробежала дальше по инерции. Затем растерянно вернулась и стала разнюхивать последний отпечаток, почти не шевелясь.
Боль!
Дикая боль пронзила всё тело, заставив прижаться к земле. А мигом позже, что-то живое добавило ударом своего веса сверху. Химера взревела и принялась конвульсивно рваться в стороны. Она мотала головой, пытаясь разглядеть врага, пока глаза не вырвали из лап агонии причину: проклятая деревянная палка пронзила её насквозь, почти намертво прибив к утрамбованной земле.
Отчаянье и страх перекипали в злобу. Тварь яростно рвалась к свободе, пока под хруст собственных рёбер не лопнуло проклятое копьё. Химера налетела на стену окровавленным боком и тут же была обсыпана землёй. Грунт забил её нос и заставил взбодриться забористым чихом. Химера вскочила на лапы, но оставшийся в спине обломок, с болью уронил её назад. Сквозь острые клыки полуоткрытой пасти, потянулась липко-красная слюна. Морда твари описала полукруг в последней, угасающей попытке отыскать врага для мести.
Каждый выдох лишал её силы. Из-за вытекшей крови земля превращалась в тягучий кисель. Слабость надломила её правую лапу, и монстр упал на бок. Но эта оплошность ненадолго продлила ей жизнь.
В глазах химеры отразилось пламя. Рокочущий шар пролетел и взорвался о стену чуть выше неё. Дрожащими пальцами пламя вцепилось в лежащего монстра, и та скуля, пытаясь встать, задёргалась вперёд.
Огонь трещал у задних лап, хватал за длинный хвост и поднимался тонкой гарью с окровавленного бока. Кривые стены заплясали отражением причудливых теней. Глаза чудовища, внезапно схватили вниманием образ двуногого зверя. Он не имел запаха и прижавшись к стене, сам походил на собственную тень.
'Лесная царица' рванула вперёд из всех своих последних смертных сил. Ощерила оскалом пасть и выпустила сабельные когти. Взъерошила нательные шипы и... почему то, промахнулась.
Её челюсть с треском грохнула о землю, а лапы перестали слушаться, обвисшими верёвками проследовав за сунувшимся телом.
Химера не успела понять, как врагу удалось увернуться. Не увидела и быстрого удара стального оружия. Да что там, даже не почувствовала боли.
Под ней растекалось тепло, унося с собой жизнь лесного монстра. Тело почти онемело, а пасть продолжала инстинктивно хлопать, заглатывая бесполезный воздух.
Тень по кривой стене плавно скользнула к монстру и нанесла стремительный удар.
***
Сырая тьма оставила охотницу у входа, давая место солнечным лучам. Выворотень дуба, словно в благодарность торчащий у входа, позволил девушке присесть. Хель пропитала небольшую ветошь реагентом из сосуда и стала очищать свой меч. Вступив в реакцию, яд монстра на клинке запенился, став разукрашивать узорами металл. Охотница сняла последние остатки крови, и отшвырнула порченую ветошь в глубину норы.
Её ладонь прошла над лезвием клинка, заставив оружие вспыхнуть огнём. Она провернула меч в воздухе, дабы пламя вволю облизало обработанную сталь и спустя положенное время, смахнула огонь, заставив красные язычки раствориться в воздухе. Оружие с тихим шипением вернулось в ножны, а его хозяйка поднялась на ноги.
Отсюда, от самого входа, нора показалась ей больше и глубже, чем когда она нашла её утром.
...Всё прошло по плану. Вернувшаяся тварь остановилась как раз под лежащей в засаде охотницей. Вот только лежать в земле, под самыми корнями, пришлось до середины дня. Зато отвар из смольника, коры берёзы и ослёнки сработал безупречно, надолго спрятав её запах от чуткого обоняния монстра...
Охотница невольно понюхала себя, утираясь рукавом.
'Ну, хоть что-то хорошее'.
Ведь в нём пришлось практически купаться, облив себя с волос до самых пят, буквально посреди норы. Хотя норой назвать убежище химеры было трудно.
Хельдин соорудила факел и под его ярким светом стала пробираться вглубь норы почти не пригибаясь.
'Что заставило чудовище прорыть такой тоннель? - Прищурилась охотница, проглядывая тьму. - Химера - стайный монстр. Должно быть, в этой заиграли гены, заставив одиночку вырыть логово на целую семью'.
Она провела рукой по вмиг обсыпающейся крошкой земле у себя над головой.
'Дуб корнями обрушает потолок. Ещё чуть-чуть и дерево заглянет к монстру в гости'.
Логово стало сужаться, давая ей надежду на скорое возвращение. Охотница припала на колени, едва не подпалив выбившиеся из тугого хвоста волнистые рыжие волосы.
'Это здесь. Уже рядом. Я её слышу, ну же'.
Она пролезла в тёмный лаз и выпала в небольшую округлую нишу, служившую монстру 'кладовой'. Запах неприятно резал нос, и Хель на бандитский манер повязала платок на лицо.
Факел описал дугу, озарив в беспорядке лежащие белые кости.
Останки оленя, рядом рёбра парочки мелких косуль. Волчий хребет, вряд ли сюда забрела бы собака. В голодный период чудовищу было бы, чем поживиться.
Охотница сделала шаг и присев, потянула за край прочной пожёванной кожи.
'Так и есть - дублёный плащ. - Выдохнула девушка. - Должно быть, это егерь, что пропал ещё неделю назад. По описанию, его казенная одежда'.
Она опустила факел пониже, осматривая останки и откинув очередное оленье ребро, встретилась с глазницами небольшого, прокусанного насквозь человеческого черепа.
'Гладкий, с овальными глазницами. - Взяла его в руки охотница. - Тонкая кость с небольшими надбровными дугами - это Элисса. - Заключила Хель. - Старшая дочь егеря'.
'Отец и раньше, по словам семьи, отлучался в лес на долгий срок. Ещё бы, такие угодья. Да и живности опасной здесь немного'.
'Было немного. - Поправила мысли охотница. - До злосчастной химеры. Вот дочка и пошла наведаться к отцу по нахоженной с детства тропе. Пришла в его хижину. Состряпала еды и стала ждать. Когда отец и к ночи не вернулся, сама с утра на поиски пошла. К ручью сходила, по грибным и ягодным местам. Я знаю это по её следам'.
- Ты нашла отца. А я тебя... - Прошептала охотница зябкому полумраку и бережно вернула обглоданный череп на место.
'Когда через несколько дней и Элисса в село не вернулась. Люди, понятно, встревожились. Староста собрал отряд из местных мужиков и с топорами и факелами хотел уже на поиски идти. Но местный целитель его отговорил. Мол, сам пропавших магией найдёт. Поисковую сферу наколдует. Герой-самоучка. - Хельдин осветила правый угол от себя, найдя недоеденное тело мага. - Его химера принесла в нору последним'.
'Когда и герой не вернулся, людям в лес и вовсе стало боязно ходить. И слава всем богам. Староста в город по тракту за помощью гонца отправил. А по пути, тот ещё стал по верстовым столбам бумагу с воззванием клеить. Я так и нашлась'.
'Жаль раньше здесь не оказалась. - Грустно прищурилась девушка. - Скольких бы жертв удалось избежать. Но так почти всегда и происходит. Охотника зовут, когда беда уже пришла'.
Она аккуратно продвинулась к телу мага, попутно заметив ещё пару черепов у дальней округлой стенки кладовой.
'Нужно будет разузнать и о других пропавших'. - Отметила девушка. - 'Я слышала, деревня через лес'.
Хельдин склонилась над останками тела целителя и принялась аккуратно разворачивать порванную куртку погибшего.
'Здесь. Оно где-то здесь. Я ведь чувствую магию'.
Кусочки одежды были буквально вдавлены зубами монстра в тело жертвы, и Хель пришлось едва не вырывать их, осматривая внутренние карманы, пока руки не коснулись небольшого магического издания обтянутого телячьей кожей.
Она присела на колени и положив подле себя дрожащий факел, стала изучать находку. Пристежной кожаный доспех, охватывающий ее ногу выше колена, тихо заскрипел, ёрзая по гладко объеденным костям.
Слабый импульс силы робко просочился сквозь кожу правой руки, заставив её мелко подрагивать, покалывая пальцы. Лёгкое касание силы опытного мага живо явило все бесхитростные секреты небольшого фолианта.
- Крайф. - Выдохнула девушка.
'Заклятие Крайфа на книге. Это щит. Мощнейший щит, которым можно и атаковать в определённых обстоятельствах. Гибкая структура заклинания. Если бы хозяин фолианта 'подкормил' его собственной магией, может и смог бы уйти живым. Хороший артефакт'.
- Почему же ты...? - Не выдержала Хель, досадливо окинув останки мага взглядом.
'Ах, да, талантливый самоучка. - Вспомнила охотница. - Должно быть, его руки дрожали всякий раз, как он касался книги. Думал, она делает тебя сильнее? Наверняка. А книга лишь пыталась подсказать тебе свой способ активации'.
'Он и взял то её из-за этого. Решил, что в трудный час способен взять из книги силу'.
'Она ему отчасти помогла. - Грустно улыбнулась девушка. - Слабое магическое сияние, излучаемое фолиантом, маленьким маяком подтверждало мой путь по следам. Наверно, в глубине души, я надеялась, что маг ещё живой. Укрылся где-нибудь и по чуть-чуть колдует, чтобы раны исцелить'.
- О-х. - Протяжно выдохнула Хель.
'Лишь у норы надежды не осталось'.
Книга распахнулась с характерным звуком, явив пред взор охотницы цепочки строк с подробными гравюрами.
Она перекинула пару страниц и прочитала заголовок: 'Корень Гапена. Описание и применение в медицине'.
'Полезная вещь, во всех смыслах. Надо будет ознакомиться'.
Хельдин опрокинула фляжку со спиртом на руки и хорошенько их промыв, отряхнула свои пальцы синим пламенем. Смочила в спирте клочок прокипячённой ткани и протёрла кожаную обложку находки, прежде чем забрать её с собой.
Она спрятала книгу в суму и извлекла на тусклый свет сосуд с горючим эликсиром Варна. Набрала в ладонь и как кистью стала брызгать кладовую, обрабатывая останки и стены убежища.
'Слюна химеры содержит в себе яд. Со змеиным ему не сравниться. Но парализовать, а то и убить ослабленную боем жертву он вполне способен. Разлагающиеся тела опасны сами по себе. А тут ещё и яд химеры. Местные, конечно, захотят похоронить своих, как подобает. Да только обычаи не спасут их от заразных смертельных болезней. Предам огню останки, а после пусть хоронят'.
'За такие дела на меня, конечно, будут криво смотреть и за спиной прозывать гадкой ведьмой. Но не всем дано моё образование и горький опыт практики'. - Отмахнулась в мыслях Хельдин, продолжая обрабатывать логово монстра.
Маленький огневик сорвался с пальцев ведьмы, улетая в темноту. Огонь задрожал на ладонях у девушки остатками магического снадобья. Хель словно водой, омыла им в воздухе руки и погасила пламя.
Логово монстра наполнил танцующий свет. Охотница немного постояла у провала, нервозно теребя нежданную находку.
Устав ордена охотников на нечисть предписывали сдать на хранение все найденные магические предметы, не используемые в ходе расследования. Или активно не эксплуатируемые самим охотником. Сдать их надлежало в сам Магик или любому ассистенту ордена, людям или другим представителям рас, специально завербованным в разных частях континента. Как правило, жили они в крупных или районных городах, каким и являлся ближайший к ней город Кират.
Солнце клонилось к закату, когда кожаные страницы фолианта гулко встретились при его закрытии. Охотница спрятала находку в походную суму, висящую на её плече. И убедившись, что пламя окончательно затухло, грустно побрела в село закрыть заказ.
***
Она сидела у окна придорожной корчмы, вяло ковыряя свой завтрак. Её вилка то и дело выуживала из тягучей сладкой каши нежные ягоды и отправляла в рот, стараясь скрасить мысли постоялицы. Рука её подпёрла подбородок сбоку, явив охотницу в меланхоличном виде.
Какой-то навязчивый мотив засевшей песни в голове не давал девушке покоя. Её пальцы то и дело умудрялись бесконтрольно простукивать столешницу насквозь.
'Нет покоя в тишине, не найти мне места.
Пляшет пламя на стене, в такт моему сердцу.
Где найти душе приют? Где бы ей согреться?
Не найти покоя мне, не избавить сердце...'
Девушка фыркнула себе под нос, избавляясь от привязчивой мелодии. И угостившись новой ягодой, обратила взор в окно.
Цепочка стоящих караванных телег, ночью походившая на позвоночник исполинского монстра, пришла в движение, обрастая хаосом суетящихся мужчин, как муравьями, желающими отхватить свой кусок. Люди проверяли груз, запрягали лошадей и заводили под хомуты, собирались в дорогу.
Где-то за её спиной в корчме засмеялась компания. Пятёрка воинов не скрывала своих знаков о принадлежности к наёмному цеху. Но судя по виду, у всех был опыт ратной службы, и умелые в прошлом солдаты теперь ушли на вольные хлеба. Их оружие, как и повадки, говорили о боевом опыте и приобретённом мастерстве вкупе с дисциплиной. Манера держать себя - далеко не сразу выветривается. Таких всегда видно.
Ай, какая вообще разница! Ей сейчас не людей оценивать, а думать о том, что три долгих дня трястись на лошади до города, где находится орденский помощник. Раз дел других в селении не нашлось.
Но хоть немного успокаивало то, что орденский легат даст ей новую работу. Собирая информацию со всей округи, он и сам принимает заказы, относящиеся к сфере орденских полномочий. Так что в Кирате вероятность остаться без дела была крайне мала. Но три дня...
Дверь со скрипом давно не смазанных петель вдруг отворилась, впуская внутрь мужчину средних лет с проблемой на измученном лице. Его одежда и манеры выдавали в нём отягощённого ответственностью начальника. Видимо, главы каравана. Его нервозные шаги устремились к весельчакам, и охотница окончательно потеряла интерес к вошедшему.
Её мысли устремились вдаль, к теплым солнечным лучам и птичкам, порхающим по водосточному желобу.
- Десять злотней?!!! - Взревел голос из-за её спины. - Да вы с ума поспятили! Да за такие деньги я всю эту деревню в охрану найму!! - Разорялся крикун.
- Так нанимай. - Спокойно парировал ему другой голос.
Охотница заметно оживилась в преддверии вкусного скандала. Если повезет, еще и по морде кому-нибудь съездят. Все веселее, чем пялиться на крикливых птиц и кашу. Она повернулась на стуле, положив локоть на спинку. И потягивая кисель в пол оборота, стала наблюдать.
Впрочем, наблюдала Хельдин не одна. Полноватый корчмарь, делая вид, что активно натирает соседнюю столешницу, судя по замедлившимся движениям, тоже прислушался. Ещё бы, такие деньги.
- Десять злотней и ни медькой меньше. - Настаивал глава наёмников.
- Но вас всего пятеро!! - Не унимался караванщик.
Его оппонент лениво отвечал, уверенный, что уже поймал на крючок клиента и его трепыхания - не более чем дерганья рыбы на другом конце удилища.
- Смею вас заверить, что мы свои гильдейские знаки не на дороге отыскали и письменные рекомендации имеем.
- Свои рекомендации сверните в дудку и... - Невольно обернулся глава каравана, утирая платком не по погоде испаренный лоб. И тут же просиял.
Девушка только сейчас вспомнила о своей неприкрытой руке с гильдейской татуировкой. И закрыв почти всё лицо деревянной кружкой, медленно стала поворачиваться назад.
- Госпожа охотница! Как рад я негаданной встрече! - Обрадовался караванщик, приближаясь к ней.
'Нас часто принимают за рубак, что за монету станут делать, что угодно. А наша низкая цена: 'чем богаты, тем и рады', делает нас и вовсе магнитом для всякого рода просьб, не касающихся наших полномочий. Дело ордена - убивать опасных монстров и расследовать преступления совершённые с магической составляющей.
Но уж никак не кошелёк делить с наёмниками, магами и уж точно не с убийцами. Или, простите Боги, кур заколдовать, чтоб квочками все стали'. - Следила глазами охотница, как в край измотанный мужчина буквально шлёпается рядом с ней на стул.
- Госпожа, я простой поставщик. Работаю на гильдию купцов, что из Садориса. Мне на телегу что погрузят, то я и везу. Тем более, знакомая дорога.- Начал свой рассказ мужчина, трясущимися руками вытирая сухой лоб. - Людей в охрану нанял...
- На вас напали возле Соек? - Спросила она, опережая рассказчика.
- Так и было, ... госпожа. - Внезапно растерялся караванщик.
- Я краем уха слышала от местных. Власти устроили настоящую войну с лесными бандитами. Говорят, что брата местного 'царька' бандитского поймали. - Прищурилась Хель, допивая кисель из кружки.
- Не поймали, госпожа, убили. Вот их 'царёк' и лютует. Он никому житья теперь не даст, всех убивает, кто по тракту держит путь.
- Слышала, вам крепко досталось.
- Видят Боги, госпожа, как крепко. - Закивал мужчина. - Большую часть ребят наёмных погубили. Да и моих... не мало. - Отвёл глаза рассказчик.
- Сочувствую. - Порвала Хельдин паузу. - Как сами-то хоть выбрались?
- Да-а! - Махнул он рукой. - Если б не деревня, в которую въехать успели, так и вовсе не спаслись. Болар, глава нашей охраны и парни его, прикрыли наше бегство. Спасибо им. А в Сойках ихние ворота сберегли. Они их тут от нежити возводят, ну вы видели.
Охотница кивнула.
- Такого на востоке не увидишь. Я поначалу им, воротам, удивлялся. Теперь вот, в пору хоть поклоны отбивать.
- Чего назад не повернёте, уж коли жизнь вас так намучила?
- Да я бы рад! - Ударил себя по колену мужчина и едва не опрокинулся со стула. - Контракт у нас! Если бы мы просто груз везли, так бес бы с ним. Переждали или вовсе, возвернулись. Но как проклятье, ждёт этот товар в порту корабль. И если мы там вовремя не будем, весь груз ценою ляжет на меня. А мне, госпожа - Заглянул в глаза охотнице мужчина. - И телеги той не выкупить. Там же шёлк, да хлопок тюками. Даже если в Кирате продам, ещё и должен останусь. А ребятам чем платить? Да и хрен бы с ним, с деньгами. Живыми бы добраться. - Повесил голову начальник.
- Сколько охраны осталось?
- Семеро. - Грустно отозвался в пол мужчина. - Считай шестеро. Ранен один, на телеге везём.
- Как зовут, то тебя?
- Ясек. - Ответил поставщик. - Простите, что к вам обратился. Ведь не ваше это дело, от бандитов защищать. Да и стыдно сказать, лишних средств не особо имею. Два злотня в серебре теперь едва ли наберу. Но всё, что есть отдам. - Быстро заверил он девушку.
- И куда мы путь свой держим, Ясек? - Пожалела его Хельдин.
- В Кират...госпожа! - Запнулся было поставщик, не сразу осознав свою удачу.
- Давай кошель. - Протянула девушка ладонь.
- Спасибо вам! - Возрадовался Ясек. - Вы это, не спешите: ешьте, пейте. В дорогу через час.- Затараторил он, и быстро утонул в дверном проёме.
Охотница, подкинув небогатый кошелёк в руке, подошла к хмельной компании, и по-хозяйски выдвигая стул, швырнула мешочек по центру стола.
- Здесь около двух злотней и работа. - Охотница села за стол. - Заказчиков в такой глуши вам больше не найти. А в свете нынешних событий, так и вовсе бы в Кират самим убраться поскорей.
- Ловко говоришь, да мягко стелешь! - Окунул усы в пиво главный наёмник. - Хочешь нас на дурака поймать? Сама, поди, вдвойне себе набрала?
- А это и есть всё моё. - Спокойно ответила девушка. - Это не караван, это я вас нанимаю.
- И зачем ты в это лезешь? Сама же знаешь, что в округе за дела. - Сощурился крайний к ней наёмник.
- Вы слышали всё то же, что и я. - Констатировала Хельдин и скрестила руки на груди. - Работа не для ордена, но человек в беде. Тем более на тракте все должны друг другу помогать. - Обвела она взглядом собравшихся. - Так что, берётесь?
Наёмники синхронно посмотрели на командира, который в раздумьях крутил в руках кошель.
- Добро. - Решился тот. - А золото своё ты прибери.
- Вот это альтруизма акт!- Всплеснула руками охотница, задорно рассмеявшись. - Гордиться должна гильдия.
- Кривляйся сколько влезет. - Насупился глава. - Мы, между прочим, - Пригрозил он указательным пальцем перед собой - Тоже люди. И видим, кому помощь и правда нужна.
Наёмники дружно замотали головами в одобрении слов командира.
- Не строй из себя благодетеля. - Прищурилась охотница и подалась вперёд. - Караван под твоею охраной обратно поедет. С купцов садорисских решил двойную цене лично сторговать?
В зале стало тихо, как на кладбище. Даже упитанный корчмарь, тихонько натиравший стол, заслышав разговор, поспешил убраться подальше. Наёмники все замерли, уставившись на Хельдин, а та, лишь улыбалась краешками губ, ехидно поглядывая на командира.
- Решил! - Неожиданно громко рассмеялся наёмник. - Мы полное право имеем. Тем более, что наши гильдии уже вели дела.
Остальные наёмники грянули смехом, окончательно разрядив обстановку.
- Гаст! - Протянул руку наёмник.
- Хельдин. - Ответила пожатием девушка.
- Ну, Хельдин, выпьешь чего? - Предложил он. - Угощаю.
- Отчего отказывать? - Улыбнулась она.
- Корчмарь! - Грянул басом Гаст. - Морсу сладкого для этой барышни, ну а ребятам пива! И не забудь и мяса принести! Да по живее! Нам через час в дорогу!
***
Быстрый вороной жеребец сорвался с места, подняв клубы пыли. Светловолосый тощий наёмник лихо засвистел, подгоняя своего коня проносясь мимо воза с охотницей. Рыжая и вслед не посмотрела.
Тонкой кожи страничка фолианта изогнулась, шлёпнувшись на свою соседку. Девушка внимательно изучала страницы магической книги, не замечая ничего вокруг.
- А ты неплохо здесь устроилась. - Поддел её Гаст, чей конь вышагивал наравне с телегой.
Охотница, медленно повернулась к нему, сделав отрешённый, замыленный взгляд.
- Добро. - Кивнул Гаст, вмиг изменившись в лице, и невольно разгладил пышные черные усы.
Он подстегнул коня и поскакал в начало каравана, наверное, что бы перекинуться парой слов с Боларом. Оба командира всё никак не могли поделить одну сферу влияния.
'Не ты один здесь шельмовать умеешь'. - Захихикала про себя девушка, перелистывая очередную прочитанную страницу.
Она прекрасно разглядела Олафа, щуплого наёмника, помчавшегося вперёд по тракту на разведку.
'В дороге нападать на нас опять не станут. Уже пытались. Неудачная попытка заставит их ждать до ночного привала. Если вообще им осталось дело до каравана'.
Повозка мерно поскрипывала в такт движению, Возница, сидевший на облучке перед охотницей, молчал, боясь нарушить покой его главной защитницы. Открытый воз давал ей обзор. Гнездом уложенный товар дарил уют в возможности лежать и наслаждаться солнцем.
Она приметила не крытую повозку сразу, Та была единственной, потеряв свою крышу в сражении. И избрав её штабом, девушка взялась за труды. Закончив же своё благоустройство, Хельдин взялась и за любимую кобылку. Хорошенько напоив и накормив питомицу перед дорогой, она сняла с любимицы всю сбрую, закинув в воз, и привязала Сиву к борту штаба.
Словами было трудно передать, как радовался Ясек, узнав, что приобрёл, считай всю наёмную силу в деревне по одной цене. Он долго расхваливал уменье девушки вести переговоры, и резко скрывшись в голове телег, вернулся с небольшим мешочком, набитым эльфийской карамелью.
Хельдин на ощупь достала очередную конфету, и так же не глядя отправила в рот. Стёганная кожаная куртка, усиленная кольчужными вставками, лежала валиком под головой. Поднятая к верху рубашка, завязанная узлом краями, являла плоский живот, на который не преминули по пялиться почти все наёмники, как бы невзначай проезжающие мимо её повозки. Задранные и закрученные штанины, освободили, наконец, закованные в лёгкую кожаную броню ножки, выставляя их на солнце до колен.
Она прожевала конфету, инстинктивно проведя маленькой ладонью по животу.
'Ничего, - Успокоила себя девушка. - Плановая тренировка всё сожжёт'.
Полуденное солнце окончательно разнежило охотницу. Буквы расплывались по страницам, а голову окутывал туман. Она прекрасно слышала, как Олаф вернулся с разведки. Коротко доложил и вновь отправился вперёд. Хель отложила фолиант, и подложив руки под голову, уснула.
***
Костры, горевшие по периметру кольцом выстроенных повозок, поочерёдно угасали. Люди, обслуживающие караван, собирались на ночлег внутри импровизированного укрепления.
Хорошенько размявшись после сна, охотница внимательно обошла весь лагерь по окружности. Считая про себя шаги, она то и дело склонялась на колено и проводила ладонью вдоль земли, едва не на распев произнося заклинательную формулу. Ладонь её при этом озаряла землю красным светом при первых же магических словах.
Закончив труд, она окинула взглядом работу и удовлетворившись проделанным, пошла на шум двух командиров, опять не поделивших ночные обязательства.
- Что-то уже случилось? - Поинтересовалась Хель, подойдя к ним ближе.
- Да ничего! - Махнул рукой Болар, надевший под вечер кольчугу. - Профессиональные проблемы, разберёмся. - Заверил девушку высокий бородач, возвышаясь над ней почти на целую голову.
- Тебе бы, тоже не мешало поучаствовать в процессе. - Нашёл повод уесть охотницу Гаст. - Не просто ж так ты денежки взяла.
- Ой, как обидно. - Скуксилась Хель на показ. - А я то, только-только собиралась предложить сходить в разведку.
- Ишь, чего удумала ведьма. - Подбоченился наёмник. - Темно кругом, хоть глаз не открывай. Ты, верно, хочешь с факелом вдоль лагеря побегать?
- А чего такого? - Искренне удивилась она. - Темно же, сам сказал. Как углядишь врага?
- Тьфу, твою мать! - Сплюнул себе под ноги Гаст. - Одно слово, баба! И чему вас там, в этой крепости учат?! - Махнул рукой наёмник и подозвав к себе кого-то из своих, принялся активно раздавать приказы, подкрепляя слова красноречивыми жестами.
Хельдин улыбнулась вслед.
- Госпожа охотница, - Занял место говорившего Болар. - Вы правильно сделали, что их с нами взяли, не думайте. Чем больше нас, тем лучше. А что он там несёт, так вы к душе не принимайте. - Попытался подбодрить молодую охотницу бывалый вояка.
- Я и не принимаю. - Пожала та плечами. - Мне просто нравится его бесить. - Развеселила рыжая мужчину.
- И то дело. - Кивнул воин. - Вами, я командовать не смею, ранг не тот. Но вот от вас приму любую помощь.
- Хорошо. - Согласилась охотница. - Я видела, вы караванщиков снабдили оружием, когда в селе стояли.
- Да какое там оружие, госпожа. - Скривился Болар. - Топоров у местных накупили. А двоих и вовсе вооружили вилами.
- В бою любая палка пригодится. - Поддержала его Хельдин. - Тем более я видела, как вы учили их обороняться.
- Что мог, показал. - Пожал плечами воин. - Им, в общем-то, больше и не надо.
- Вы поступили верно. - Кивнула она. - Люди чувствуют себя с оружием увереннее, по крайней мере, уж не так боятся. А на разведку я схожу. Без факела. - Улыбнулась девушка.
Болар ответил ей улыбкой и отправился с проверкой на дозорные посты.
Хель откинула полу наплечной сумы и быстро извлекла сосуд с приделанной к пробке фиолетовой ленточкой. Горьковатый терпкий вкус заставил девушку поморщиться.
Охотница накинула и застегнула куртку, и быстро, словно тень, нырнула между веток в темноту, при этом, не задев не одного листочка.
Отойдя на сто шагов от лагеря, Хель присела, спиною прижавшись к огромному дереву, и неподвижно стала всматриваться в тьму.
Отдалённые голоса людей, слабый шелест листвы и уверенный стук собственного сердца.
'...32,33...'
Рваный лунный луч протиснулся сквозь ветви, вырисовывая словно оловянным стилом контуры ночного леса. Шелестящие косматые кусты, спокойные высокие деревья. За шагом шаг наброски превращались в полную картину, пока весь лес не показал себя охотнице в своём игривом лёгком пеньюаре.
'Совиный глаз' подправил зрение охотницы, давая ей возможность видеть лес почти как днём.
'С факелом побегать'. - Фыркнула Хельдин, вспоминая свой недавний разговор. - 'От действия зелья глаза меня ночью не выдадут. Не стану изводить магический резерв. Кто знает, что нас ждёт сегодня ночью'. - Охотница поднялась на ноги и тихо побрела по кругу лагерной стоянки.
Очень скоро упрямой стеной её путь преградили налитые ягодой ветви. Дикая смородина, клонилась ветками к земле, прося ночную странницу о помощи своим пьянящим ароматом. Отзывчивая Хельдин помогла, склонившись не надолго у делянки. Затем насыпала карманы про запас. Собрала горсть в ладонь и тихо зашагала дальше.
Маленький бельчонок, высунув наружу свою любопытную мордочку, так и не смог обнаружить шутника, принявшегося чесать его маленький лоб меж двух огромных кисточек ушей. Спрятавшись за деревом, девушка тихо похихикивала над рыжим несмышлёнышем, которого гладила одним пальцем, обняв рукою дерево и стоя ногами на ветке. А тот лишь забавно сопел водя своей мордочкой в стороны.
Наигравшись, Хельдин угостила малыша запасом ягод из левого кармана куртки, и спустившись, дальше побрела.
Часовой стоящий на востоке, едва ли не инфарктом встретил бесшумно появившуюся из зарослей рыжеволосую девушку, с самым невинным видом высасывающую мёд из диких пчелиных сот.
'Ночью спят все. - Решила Хель. - Должны бы спать и пчёлы'.
И не ошиблась, аккуратно разоряя спящих жужжалок.
Помимо приятных находок, встреченных в дозоре, были и другие.
Охотница нашла следы разных сапог на нескольких хоженых стёжках, ведущих от места постоянных ночёвок караванов прямиком в самую лесную чащу. И несколько деревьев со сбитой корой, которую сорвали явно человеческие ноги. Ведь ловко затерявшись в зелени высокой кроны, легко и безопасно можно разглядеть численность и охрану любого каравана.
Болар внимательно выслушал Хельдин и быстро принял меры по усилению охраны временного лагеря. Но интуиция охотницы сулила неприятности.
Ночь мягко вступала в права, но Хель решила с нею побороться и верно выбрала позицию у одного костра. Вокруг которого, распивали довольно неплохое красное вино несколько разговорившихся караванщиков.
***
- И вот представьте, - Прервала охотница байку, угощаясь прямо из горла, по простому, красным десертным вином. - на мне ведь только полотенце. А нужно либо драться, либо убегать!
- Так-так! - Заметно оживились мужики вокруг костра, услыхав про одно полотенце. - А дальше как оно было? - Засуетился особенно ретивый.
- А дальше? - Улыбнулась рыжая, заскользив по своему бедру и ныряя ладошкой в сапог. - Я достала нож. И...
И не успели подпитые мужчины уточнить, откуда у полуголой барышни возник столь нужный инструмент, как этот самый нож с тихим шипением порвал ночной воздух и скрылся в ближайшем подлесье. Послышался хрип и звук падения чего-то большого.
- К оружию!! - Крикнула Хель, уже стоя на ногах. - Подъем!! Вы! - Взгляд её метнулся к ночным собеседникам. - Живо за телеги!!!
Разбойники хлынули с разных сторон. Их крики разорвали ночь.
Стиснув кулаки добела, почти до боли, охотница резко разжала дрожащие пальцы. Ночь озарилась десятком живых огней, заплясавших по периметру лагеря. Расставленные ранее магические капканы сработали отлично.
Одним движением ноги, ножны подлетели с земли прямиком в её руки. Хель уклонилась в сторону на шаг, пропуская свистящий топор, перепутавший охотницу с поленом. И тут же обрушила меч в основание кисти разбойника. Мерзавец с криком рухнул на колени, стараясь пережать культю, ещё мгновение назад державшую оружие. Его кисть дрожала на земле, всё то сжимая, то бросая окровавленное древко.
За спиной кричащего возник второй разбойник и тут же рванулся вперёд, пытаясь быстро обойти подранка. Но не успел. Ударом в грудь ноги, охотница отправила на спину крикуна, да прямиком под ноги обходящего. Враги свалились друг на друга и тут же умолкли пронзённые к земле одним ударом.
Арбалетные щелчки послышались из-за укрытия телег. Это караванная охрана приняла свой бой.
'Бандитский царь не мелочится. - Окинула взглядом сражение Хель. - Всех подданных на бой сюда пригнал'.
Метательный нож сверкнул лезвием почти не глядя вправо, сама охотница направилась к костру.
***
Шаг за шагом воин отступал, пока к его спине не прикоснулся жар горящего костра. Правая рука обвисла бесполезной кровоточащей плетью. Левая же, справлялась с оружием плохо. Болару удалось на чистом опыте парировать несколько опасных выпадов, но воин в целом понимал свою беспомощность.
Его враг продолжал наступать. Огромный разбойник снова махнул топором и начисто выбил оружие из ослабленных рук защитника каравана. Удар коленом уронил подранка наземь, едва ли не в самое пламя. Над головой разбойника вознёсся тяжелый топор. Болар закрылся здоровой рукой, вверяясь глупому инстинкту.
Сливаясь с собственной тенью, она появилась из тьмы. Её короткий меч мазнул плечо громилы своим фухтелем. Бандит опешил и прервал удар. Хель юркнула под взгляд врага и оказавшись спереди с силой нанесла удар, держа оружие обеими руками. Разбойник лопнул, как варёная фасоль. Оскалил рёбра, закачался, обронил топор. Охотница шагнула вбок, позволив мерзавцу обрушиться в пламя распоротой тушей.
Дикая вонь пронзила ноздри воину. Болар отполз ногами, закрываясь от смрада и пепла костра. Охотница подняла воина на ноги и помогла добраться до телег. А там ему охотно помогли пролезть обратно.
В десятке шагов от охотницы дёргался грязный разбойник. В его шее подрагивал липкий от крови метательный нож.
Девушка вернулась за оружием. Отёрла нож о рубаху врага и спрятала в отдельный кармашек на куртке. Подняла меч и плавно двинулась вперёд.
***
Она отступила назад, пропуская горизонтальный удар топора. Шагнула вперёд и тут же выпадом пронзила бородатого разбойника клинком.
Новая атака со спины не стала неожиданной. Она метнулась в сторону, поймав движение увесистой дубинки фухтелем меча. Отвела удар вверх и развернувшись в бёдрах, залепила разбойнику локтем в висок. Враг покачнулся, выронил дубинку и на ходу нашёл лицом телегу. Доски окрасились красным, и бандит схватился пальцами за борт.
Охотница едва заметно обернулась и в её блестящих магией глазах успели отразиться два бандита, спешащие на помощь побратиму. Пришедший в чувства разбойник отлип от телеги и тут же ринулся в атаку кулаком.
Удар стопы вернул его обратно. Он встретил борт спиной, и в следующий миг прорвал тканевый тент головой.
'Пропал товар'. - Скривилась девушка, слыша, как льется кровь на тючки. И отшагнула в сторону, готовая к атаке.
Подмога заметно струхнула. Бандиты замерли на месте, хаотично бегая взглядами, то к опасной умелой наёмнице, то к подельнику, застрявшему в телеге с почти отрубленной башкой. Решали, что делать, не долго.
Она хлёстко смахнула кровь с пера на клинке в след убегающей со всех ног подмоге. Меч спрятался за пояс, а ладони обняли лезвия двух метательных ножей.
Первый настиг бандита у подлеска, плавно прошмыгнув меж рёбер прямо в сердце со спины. А второй едва не потерял врага в густой листве, но тут же исправился, вонзившись жертве в горло. Разбойник по инерции ещё успел пробежать свои пару шагов, пока окончательно не затих, обняв ствол массивного дерева, в которое и впился метательный нож, пройдя его горло насквозь.
Разбойничья атака захлебнулась. Остатки шайки разбегались прочь. Лишь двое бандитов всё не могли оторваться от крайней телеги, распихивая по карманам какое-то блестящее добро.
- А мы и бижутерию везём? - В голос удивилась Хель за их жадными спинами. - Тянули б сразу весь сундук, чего уж мелочится?
- Тяжёлый сука, сундучок. Не потянуть двоим. - Ухмыльнулся разбойник, оборачиваясь к девчонке. - Но за совет спасибо. - Улыбнулся здоровяк и ринулся в атаку.
Хельдин увернулась, упав на колени и закружившись на отворотах высоких сапог, подсекла кинжалом ногу трепачу. Сделав короткий шаг, с колена на колено, она докружилась до второго и всадила лезвие ему в подъём ноги, чуть выше пальцев. Разбойник захрипел и инстинктивно наклонился к источнику боли. Шипящий кинжал охотницы тут же распорол ему горло, когда она вскочила на ноги с земли. Враг не разогнулся и как есть упал в траву.
- Надо было брать, что есть. - Бросила Хель говорливому бандиту, ударом ноги роняя того обратно на колени. И тут же всем весом обрушилась сверху, как жалом вонзаясь до лёгкого через ключицу. Трепач тяжело захрипел и с удивлением и страхом обернулся на девчонку. Та же выдернула лезвие обратно, и он мешком опал к её ногам.
Бой был завершён. Остатки шайки разбежались в лес, оставив своих мёртвых у повозок. Она вернула оружие в ножны, но вдруг замерла.
Справа от неё, за кольцом уходящих телег ей послышался скрежет металла. Слишком знакомый, чтоб Хельдин расслабилась вновь. Охотница вынула нож для метания и устремилась на звуки борьбы.
Совсем юный парнишка, вконец измотавший наёмника новой охраны, почти расправился с врагом. Ловко выбив палицу из рук, юноша толкнул того на землю явно отработанным движением ноги. А следующим он спас себя от метательной стали. Его сапог ударил носком в землю, и пыль засыпала лежащему глаза. Мальчишка развернулся, чтобы бежать, но новый враг закрыл ему дорогу.
Изумрудный внимательный взгляд потрошил молодого бандита. Ещё бы. Ведь он один владел мечом среди разбойников. Притом так умело, не глядя на возраст.
Парнишка хватило ума опознать необычного воина. Его виски прошиб холодный пот. Он был наслышан об их жёсткой подготовке, и понимал, кто перед ним стоит.
'Бежать!' - Одна лишь мысль стучалась по вискам. - 'Только бежать!'
Залихватский свист порезал его уши. Кольцо наёмников сжималось, как уже висевшая петля на шее висельника.
Охотница, картинно отсалютовала разбойнику мечом вызывая того на дуэль, чем вызвала волну кровожадного шума смотрящих. Выбравшиеся из кругового плена караванщики жаждали мести за те минуты страха, что натерпелись за оба нападения. Чего говорить о наёмниках, утаскивающих с импровизированной арены своего соратника, без устали трущего глаза.
Хель плавно двинулась вперёд, заставив юношу встать в стойку и нанесла, словно на пробу, свой первый удар.
Она двигалась с легкостью и грацией охотящейся кошки, нимало не запыхавшись в движении. Убранные в рыжий кудрявые хвост волосы метались, словно пламя на ветру. Её взгляд изучал юного фехтовальщика, пока меч вспарывал воздух смертельным проблеском.
Его умений явно не хватало, чтобы заставить её волноваться. Охотница легко двигалась, мягко пробуя его на прочность то справа, то слева, то испытывая ложным выпадом.
Парень шаг за шагом отступал, пытаясь огрызаться редкими ударами. Ещё чуть-чуть, и он бы врезался в тележный борт. Он едва отразил очередной выпад и постарался достать ее замахом, переходя в оборону.
'За спиной у неё никого. Круг врагов не полностью сомкнулся. - Зажглась последняя надежда в голове.- Нужно обмануть финтом. Нырнуть под руку и бежать к опушке. Если сразу не пристрелят, убегу'. - Парень нервно выдохнул и чуть не пропустил удар.
Но Рысь уж наигралась с мышью вдоволь. Её атаки стали быстрее, выпады - опаснее. Рыжая стала наращивать темп, ни на миг не прерываясь, что вконец измотало противника. Бой подходил к концу.
Она заставила мальчишку ошибиться, почти играючи его разоружив. Одним ударом повалила на колени и тут же замахнулась фухтелем меча, чтобы не убить, а оглушить врага, но...
Оружие Хельдин завязло в воздухе, как в мягкой древесине, на миг, зависнув у самой головы её врага. Затем само собою отскочило в сторону с такой неожиданной силой, что опрокинуло охотницу на спину. Все люди замерли, а парень, мгновение назад уже смирившийся с судьбой, вскочил, хромая на ноги и подхватив свой меч, стал ковылять к подлеску, отгоняя от себя всех железякой и растерянным лицом.
'Стихийное проявление магии'. - Пролетело в голове у охотницы, рывком встающей со спины на ноги. - 'И дают же боги свою милость дуракам'.
- Остановись и сдайся! - Повелительным тоном приказала охотница парню. - Брось свой меч, и я лично гарантирую тебе честный суд!
Он неуклонно хромал прямо к лесу, всё так же тыкая по сторонам мечом.
- Воля твоя. - Она резко выбросила руку открытой ладонью вперёд, заставляя юношу ударом силы перелететь через себя, роняя оружие наземь. Он больно приземлился на колени. Стараясь избавиться от гула в голове, плотно прижал к ушам ладони, раскачиваясь при этом из стороны в сторону как маятник.