Порой он завидовал простым пастухам, хлебопашцам, гончарам, а еще больше гробовщикам. Уж чего-чего, а работы для последних всегда было в избытке. Крестьянину прокормить себя и семью проще. Зерно и земля всегда дадут хороший урожай тому, кто заботливо за ними ухаживает. А в хороший год поможет стать богаче, чем самый умелый мастер оружия. Конечно, любой воин зарабатывает больше землепашца, но ведь крестьянину не надо тратить огромные деньги на дорогое оружие и доспех, а именно на них и уходят все деньги. Он заботливо скопит заработанное богатство. Единственное, на что крестьянам приходилось разоряться так это на найм таких как он. Повадится какая мерзость в их владения ходить, своими силами не справится. И ладно если безобидная, сидит себе среди поля и никого не трогает, а если пакость еще и бросается на всякого кто мимо пройти хочет? Это становится большой проблемой. Приходится звать того кто больше опытен в оружии, а они забесплатно работать не будут. Вот этим он и занимался: мотался по миру и уничтожал все то, что неизвестно откуда наползло в их некогда чудесные земли. Занятие было не лучше и не хуже чем у других, беда в том, что слишком уж много развелось таких вояк в последнее время. Конечно, махать мечем или топором проще, чем мотыгой, вымаливая на поле у богов хороший урожай. Нет, были, и довольно много было, хороших и умелых бойцов, но не меньше и таких, кто просто наслушался в детстве баллад о героях и захотел так же. Удручало, что все больше подобное встречалось и в его племени.
Зооморфы испокон веков славились именно своими боевыми умениями, их род ценят в основном за это. Ни одному человеку не достичь того, чем владеют воины оборотней. Но понятно, что это сказывалось на том, что люди, в общем-то, считают естественным. Взять хотя бы крестьян. Землепашество у морфов не в почете, как и любое мирное искусство. Если им кто и занимается, то значит, либо стар, либо увечен и не может держать топор. Пастухов, как таковых, нет, хотя, овец разводят, просто следят за ними специально обученные животные. Обучить собаку, будучи самому наполовину зверем, не так уж сложно, а уж друидам вообще ничего не стоит, это может любая маленькая девочка. Кстати, о девочках. Они так увлечены своими зверюшками, что даже не в состоянии научится нормально готовить. Морф, сидящий на краю поля и пытающийся убить время и заглушить голод бесполезными рассуждениями, скривил морду, вспоминая, чем его в детстве кормила мать. Бывали и тут исключения, но его мать, к сожалению, не относилась к их числу. Любой мужчина-человек в походных условиях приготовит намного вкуснее, а уж если вспомнить их поваров. Вызванный воспоминаниями об обеде, странный блеск в немного красноватых от природы глазах голодного волка, мог напугать любого. Но пастуха поблизости не было, а овцы, за которыми он уже полчаса наблюдал, не вняли предупреждению. Наверное, чувствовали, что никакому голоду не побороть заложенного в звере достоинства. До банального воровства он не опустится.
- Эх... а барашка не плохо бы, - сглотнул он слюну, вспоминая дымящегося, зажаренного барана, что ел в одном трактире в городе людей неделю назад.
Тогда все было не так печально. Только что вернувшийся с удачно выполненного задания, позвякивая довольно увесистым мешком с деньгами в кармане, он заказал себе обед достойный вельможи и слопал его в одиночку. Остальные деньги ушли на новую броню и пару ладных топоров. Старое, потрепанное в боях обмундирование было тут же продано за копейки, на которые он и рассчитывал прожить несколько дней, а за это время найти какую-нибудь работенку. Качественная, новая броня давала надежду на более интересное и соответственно более денежное поручение. Но не сложилось. Предложения были, но нестись очертя голову на верную смерть смысла не было.Ккогда ты опытный воин, то умеешь правильно оценивать свои силы. Браться за задание, где точно погибнешь, было глупо. Найти что-то простое, пусть и за меньшие деньги не получалось. Слишком много развелось юнцов, что хватались за любую легкую работенку, лишь бы мечем помахать. Если не страшный, но надоедливый враг завелся на поле или на торговом пути, то зооморфы чаще были в состоянии самостоятельно решить проблему, а люди и сиды предпочитали, при наличии выбора, нанимать своих соплеменников. Несмотря на долгий и прочный мир, предрассудки во многих еще остались. Они забывались среди воинов, которые знали, что на это лохматое плечо можно без страха положится, когда тяжело вооруженный оборотень был единственным, кто способен подойти близко к опасному монстру, не погибнув при этом, и полностью держать его внимание на себе, в то время как остальные добьют тварь. Но как объяснить обычному крестьянину, который хочет защитить свое поле от посягательств и готов за эту защиту платить, что ты намного лучше того мальчишки, который еще вчера бегавшего по селу с деревянным мечем.
Он вспомнил о том времени, когда нанялся в гарнизон защищать город людей. Тогда платили исправно, небольшой, но стабильный заработок. Правда и работа скучновата. Для тех молодых ребят в самый раз, а он сбежал довольно быстро. Уж лучше вот так изнывать от голода, чем прозябать городских стенах.
Зооморф поднялся с земли, отряхнул с новой сверкающей брони приставшие травинки и направился в видневшуюся неподалеку деревню. Она находилась в стороне от основных дорог, и он надеялся, что хоть там какая-нибудь работа будет.
Встреченный у ворот старик подсказал, что если у кого и найдется какое задание, так у господина Терима, и указал где его дом. Постучавшись в дверь, волк попробовал принять менее устрашающий вид, как он выглядел бы с точки зрения людей. Дверь открылась, и на порог вышел невысокий мужчина:
- Господин Терим?
- Чем могу служить? - спросил тот, с некоторой опаской посмотрев на два блестящих, украшенных замысловатым узором топора, заткнутых за пояс гостя.
- Это я хотел бы узнать, чем смогу служить Уважаемому Господину. В деревне мне подсказали, что у вас может быть работа, - вот теперь главное не улыбаться. Пообщавшись с одним магом во времена службы в городе, он с удивлением узнал, что некоторые люди пугаются его улыбки. С тех пор он стал пытаться сдерживаться при общении с людьми, - не досаждают ли Вас, Господин, какие демоны?
- Нет, слава Богам, чего нет, того нет. Не думаю, что у меня найдется работа для парня с топорами. Хотя... - протянул он задумчиво, заметив разочарование в глазах морфа, - Понимаете, если кто меня и досаждает так это мыши в амбаре. Нет, вы только не подумайте ничего такого. Они обнаглели так, что даже не прячутся при моем появлении, а понимаете... Извините, я так и не спросил из какого вы рода?
- Из рода Серых Вольфлингов, Волчеков на вашем языке.
- Господин Волчек, понимаете, я смерть как боюсь мышей. А они в конец оборзели и так напугали кошку... Нет, представляете? Напугали кошку! Она теперь за километр обходит амбар. Я понимаю, что это не совсем та работа, которую вы искали, но я вижу, что вы честный морф. Помогите. Поверьте, я в долгу не останусь.
Этого он никак не ожидал. Вот уж точно задача не по рангу, хотя помочь бедняге надо. Да, и если подумать, то морф на эту работу подходил больше всего. У него намного острее обоняние и слух, намного лучше видит в темноте. Зооморфы в охоте более полезны, чем все сиды и люди, пусть это и будет охота на столь малого зверька. И деньги нужны очень сильно, а хозяин обещал заплатить, так что выбирать особо не приходится.
- Ну что ж, помогу, если получится. Показывайте ваш амбар.
Здание оказалось довольно большим, полностью заполненным зерном. Хозяин проводил его до небольшой двери в подпол, где было служебное помещение. Там и поселились докучающие его зверьки. Идти дальше человек отказался, с содроганием вспомнив о жутких животных внизу, и оставил волка одного.
- Что ж там за мыши такие, если даже кошка теперь избегает это место, - воображение уже рисовало, саблезубых мутантов, размером с крупного бычка. Волчек осклабился и достал из-за пояса свои новые топорики. Было самое время проверить их в действии. Звякнула броня, и он решительно шагнул в полумрак подвала.
Глаза подстроились к освещению сразу же. И он, застыв на верхней ступеньке уходящей вниз лестницы, увидел в нескольких шагах от себя трех деловито бежавших мышей. Его появление их не просто не напугало, а даже заинтересовало. Они остановились и посмотрели на вошедшего, от любопытства одна из них даже приподнялась на задних лапках. Шесть черных бусинок внимательно изучали волка, явно раздумывая, что ждать от нового гостя. Мыши не были мутантами, обычные серые мыши. Это обстоятельство немного разочаровало морфа, но в тоже время сильно облегчало задачу и давало надежду на быстрое окончание этой миссии.
Он спрыгнул, перелетев все ступеньки, прямо на замерших мышей. Те с пронзительным писком бросились врассыпную. Резкий выпад влево, взмах топором в надежде задеть один из серых комочков. Мыши оказались быстрее. Попасть удалось только по бочке, что стояла в углу. Бочка разлетелась на мелкие щепки. Тело привыкшее крошить все на своем пути, не смогло правильно рассчитать силу удара. Хотя одну мышь убить все-таки удалось: задетый случайно во время броска кусок металла придавил юркнувшего под него зверька.
Волчек стоял над тем, что было раньше бочкой с каким-то маслом, и задумчиво чесал за ухом. Он понимал, что в случае успешно выполненного задания хозяин простит ему и эту бочку и все то, что он разнесет по дороге, но крушить амбар целиком все-таки не стоило, иначе плата за работу грозила стать крайне маленькой. Поэтому он аккуратно положил топоры у стенки и развернулся.
За это время количество мышей в комнате сильно увеличилось. У противоположной стены сидела, тесно прижавшись друг к другу, уже целая группка и с каким-то осуждением во взгляде смотрела на убийцу. Волк собрался, напряг мышцы и прыгнул, преодолев одним махом все помещение. Рассчитал он точно и приземлился в самую кучу, только мыши вновь оказались проворнее, а он поскользнулся на полу. Вся подошва сапог была испачкана вылившимся маслом из бочки. Не устояв на ногах, он проехал несколько метров и с жутким грохотом и лязгом врезался в стену. И без того массивная туша морфа была закована в тяжелый доспех. Приподняв голову, он осмотрел амбар, и с удивлением обнаружил, что тот хоть и содрогнулся от удара, но устоял. На сей раз разрушения были еще меньше: с полки слетела какая-то склянка с чем-то неприятным на вид. Он решил на всякий случай не приближаться к тому месту. Достаточно того что он уже и так весь в масле.
Пока он пытался подняться с пола, одна отчаянная мышка отделилась от общей массы, подбежала к волку, с силой укусила его за палец и тут же метнулась обратно к сородичам. Нельзя сказать, что он был удивлен такой наглостью. Он был безгранично ошарашен! Сильно прокусить палец ей не удалось, слишком уж густая шерсть у морфов, но сам поступок... Игра становилась все интереснее. Он аккуратно расстегнул ремни на броне и положил ее, а также наручни с поножами рядом с топорами. Охотиться в мягкой нижней куртке было легче. Теперь он не бренчал металлом и двигался намного свободнее.
Он снова прицелился и прыгнул, надеясь поймать на этот раз хоть одну мышь, но вновь все радостно пища разбежались по углам.
- Да что же это за мыши такие?! - он начинал понимать хозяйскую кошку, что старалась обходить амбар с зерном стороной. Вот чего ему сейчас явно не хватало в этой охоте, так ее изящества.
- Точно, что ж я раньше не додумался! - щелкнул он пальцами, радуясь пришедшей мысли, - кошка тот же тигр, только маленький. А в грации тигра сомневаться опасно для жизни.
Глаза сверкнули недобрым пламенем, и через пару секунд перед кучкой мышей стоял большой белый полосатый зверь. Мыши возмущенно запищали, явно несогласные с таким несправедливым изменением правил игры.
Морф подобрал все четыре лапы и, взмыв красивой дугой вверх, в который уже раз приземлился среди серой массы. На этот раз маневр оказался удачнее, и в цепких когтях осталось пара зверьков. Отбросив ненужные трупики, он принялся планомерно уничтожать мышиное племя, поселившееся в амбаре. Охотой на столь мелкую и юркую дичь он никогда не занимался, но с легкостью повторял все движения, что не раз наблюдал у домашних кошек. Скоро мышей осталось совсем немного. Тех, что еще прятались по углам, он без труда мог учуять своим многократно обострившимся нюхом. Правда, не все проходило гладко.
- Проклятые инстинкты, - угрюмо думал он, морщась и, в очередной раз, выплевывая придушенную зубами мышь, - будем считать, что это я так пообедал.
На вкус они были довольно мерзкими, но если мышь оказывалась недалеко от зубастой пасти, то у него непроизвольно срабатывал какой-то древний рефлекс и зубы намертво сжимались, хватая жертву.
Последняя мышка отчаянно метнулась в щель между досок и выскользнула наружу.
- За подмогой? Не позволю! - прорычал белый тигр. Он уже смог убедиться в сообразительности этих тварей и проверять дальше их способности не собирался. Он кинулся вверх по лестнице, и увидел в траве удаляющегося зверька. Собрав все силы, он стрелой полетел вперед. На брезгливость уже не оставалось времени, поэтому морф просто схватил жертву зубами, успев как раз в последний момент, прежде чем зверь юркнет в норку.
- Фу. Гадость! - плюнул охотник, вновь оборачиваясь волком.
На заборе у края поля сидел какой-то паренек, с интересом наблюдавший за завершением представления и во все горло распевал придуманную только что песенку:
Тихой поступью чуть слышно
Где-то в доме ходят мыши.
Волчек скушает мышей,
Иль прогонит их взашей...
Только этого не хватало, что б теперь про него ходили всякие байки. Рыкнув на мальчишку, он устало побрел за доспехами. Несложное задание, вымотало бойца так же, как тяжелое сражение. Вроде бы и победил в этой игре, а радоваться сил уже особо не было.
- Что бы еще хоть раз я согласился на что-то подобное? Лучше уж умереть в бою, чем вновь браться за такое. Только бы эта история не вышла за пределы деревни. Свои же и убьют, за то, что род позорю.
Осталось получить деньги за работу и можно лететь в ближайший город, где есть приличный трактир. Там его будет ждать вкусный барашек, крепкое вино и мягкая постель. Иногда можно позволить себе расслабиться и отдохнуть. Не всегда же спать под небом. А завтра с новыми силами приниматься за поиск работы. Надо зайти к мастеру, что б тот поколдовал над топорами, сделав оружие более смертоносным. Но того что он заработал сегодня явно не достаточно. Поэтому новый день вынудит искать новые опасные задания, и дай Боги, что б не такие как сегодня.