Аннотация: Первая вещь, что, возможно, даст начало серии, под общим названием "Миры в темноте". По жанру - ироничная фантастическая сказка. Проба пера.
Прошу оставлять свои комментарии, выловленные ляпы, предложения по продолжению, которое, может быть и будет.
Жизнь неудержимо катилась вперёд. Гомосапиенс, не зная сомнений, уверенно вышагивал по планете, но уже самым недальновидным становилось ясно, что конец этому не за горами. Чудовищная перенаселённость, в несколько крат превышающая потенциальные возможности Земли, жадность, эгоизм и неправедность власть передержащих, голод, болезни и войны. Бесконечно так продолжаться не могло и однажды привычный мир содрогнулся.
По планете дважды прокатилась волна землетрясений и цунами. Трясло не слабо, хотя жертв, на удивление, было не много. И можно было бы считать, что всё обошлось, но... В тот день появились проходы в темноту.
Непонятным образом возникшие порталы в неизученное пространство с неизвестными характеристиками, названное Темнотой. Внешне: гладкая, матовая, слабо отражающая поверхность неизвестной субстанции. Неделимая. Проницаемая.
Вероятно, порталы взаимосвязаны. Возможно, являются живыми. Возможно, имеют разум...
Проходы в темноту были похожи на тёмные пятна неправильной формы, достаточно большие, чтобы в них мог пройти человек. Они находились на любой материальной поверхности (даже на воде) вне зависимости от её пространственного положения. Что это такое на самом деле никто не знал. Учёные чаще говорили: возможно и вероятно. Было замечено, что количество и расположение порталов соответствует плотности населения, хотя они встречались даже в Арктике с Антарктидой. А вот пользоваться ими научились сразу.
Достаточно было продавить плёнку поверхностного натяжения, и ты оказывался в густой темноте. Единственный свет оставался за спиной, за гладкой поверхностью перехода. Нужно было просто идти вперёд. Когда оставшийся позади тусклый, еле видимый огонёк гас, то впереди можно было заметить другой путеводный маяк. Отсвет иного, фантастического мира. Мира твоих грёз и тайных желаний, где ты был Богом и господином. Ничего там не оставалось неизменным, но всё стремилось воплотить твои самые безудержные мечты. Там могли течь молочные реки с кисельными берегами, а под кустом можно было найти самое изысканное блюдо (если ты такое знал). Болезни и сама старость обходили там стороной, несчастные случаи не существовали вовсе. Возможно, существовали места, где можно ходить по воде или летать. Но самое главное - это был именно твой мир.
И люди пошли. Поодиночке и семьями, сбиваясь в компании и составляя партии по убеждениям. Тут выяснились сопутствующие особенности. Уйти мог любой и каждый находил мир себе по душе. Но почти никто не мог вернуться. В том новом, чудесном мире, просто пропадал выход, через который можно было пройти обратно в темноту. Почти для всех, хотя были люди, для которых такой проход был везде и всегда. Их было мало, меньше, чем один на несколько сотен тысяч. Таких людей стали звать сталкерами или, с завистью, шерпами. Все остальные прилипали к миру своей мечты крепче, чем муха к сладкой бумаге, и без помощи проводников покинуть его не могли. Ушедшие в одиночку просто исчезали для всех остальных (хотя где-то, наверное, оставались). Пришедшие вместе были почти богами в своих обретённых мирах, с той поправкой, что их всемогущество делилось на общее количество (и как иначе, ведь у каждого были свои мечты). Вот только в желании вернуться они были полностью зависимыми от шерпов. Но люди всё равно шли. Шли нескончаемым потоком. Некогда перенаселённые территории Земли быстро пустели.
Нельзя сказать, что правительства не пытались бороться. Американцы внесли в недра темноты активированный ядерный заряд (за границы портала волны не распространялись, провод можно было протянуть, а вот передать по нему хоть какую-то энергию - нельзя). Видно заряд сработал. По планете снова прошла судорога. США трясло несколько дней. Землетрясения, наводнения, цунами, смерчи и невиданной силы грозы. Град размером с яблоко. Хаос, разрушения, смерть. Но что любопытно, за границами Соединённых Штатов жертв опять почти не было. Поверхность портала треснула, и он перестал функционировать. Вот только вокруг возникло несколько новых.
Были попытки запретить доступ к проходам. Дальше всех пошли в России, где народ хотели согнать на ограждённые охраняемые территории. Но люди всё равно пропадали, в основном из солдат срочной службы. А однажды почти полностью пропал контингент целого объекта. Оказалось, что портал появился внутри периметра. Именно тогда связали зависимость расположения переходов с плотностью населения и то, что миры в темноте выполняют желания людей. Организованное человечество отступило (хотя, думается, временно).
Не найдя действенного способа бороться с напастью, во тьму порталов ушли практически все главы правительств вместе со своими министрами. Правда, уходили они порознь. Каждый хотел быть господином своего персонального мирка. Их исход пережили на удивление безболезненно. Правда, говорят, остался президент Венесуэлы, и теперь он работает водителем школьного автобуса. Хотя кто сейчас что-то знает об этом мире?
Государства перестали существовать. Беспорядка и насилия удалось избежать, так как большинство людей просто ушло. На планете осталось меньше миллиона жителей, пятую часть из которых составляли шерпы. Мир не рухнул, потому, что практически все накопленные человечеством ресурсы и производственные мощности остались нетронутыми. Нашлись активные люди, что взяли всё под свой контроль и наладили кое-как жизнь.
Земля, вместе с зарвавшимся фаворитом, человеком, получила передышку. Но мы пока слабо представляли, почему и какой ценой...
***
Мы сидели в самом популярном баре шерпов "У Редрига Шухарта". Неровные стены выкрашены в глухой чёрный цвет с вкраплениями блёсток. Атмосфера строгая и вместе с тем интимная, располагающая. Приличная по нашему времени кухня, качественная негромкая музыка. Здесь можно было спокойно отдохнуть, но не только. Шерпам выдавали чёрный флажок, такой, какой сейчас стоял у нас на столе. Он означал, что мы готовы принять заказ на поход в миры темноты. Возможность заключить здесь такой договор помноженный на интерес к личностям, свободно ходящим между мирами - вот и секрет популярности означенного заведения. У самих шерпов была своя мотивация - очень серьёзные скидки...
Мы - это команда проводников в темные миры "Карбонарии". Меня зовут Алексей "Волк". Мне сорок с небольшим и у меня никого не осталось. Все мои ушли в темноту. Мой напарник - тоже Алексей. Он молод - 26 лет. Занимается спортом. Натуральный блондин, да ещё с голубыми глазами - мы зовём его "Викинг". Лёшины родители остановились в одном из самых больших анклавов в мирах в темноте, их можно навещать... Мы с Викингом - шерпы. Таня, по прозвищу "Кошка" - нет. Сперва мы взяли её в команду на ставку, за умение мастерски владеть классическими японскими мечами и вообще восточными единоборствами. Она самая молодая - ей только-только двадцать. Но как-то незаметно она успела стать нашим полноправным партнёром. Мы с напарником так и не поняли, каким образом? И считаем, что это какая-то женская магия.
Мы сидели за столом, я пил сок, Таня чай, Лёша молочнопротеиновый коктейль. Негромко играла музыка. Людей было не много, попозже ещё подтянутся. Хотя в наше время тридцать человек - уже толпа. Собственно, кроме нас, из посетителей пока были только "Миньоны" - самая раздолбайская команда шерпов, из всех известных (а известней их никого и не было). Бессменным лидером был Осип, по кличке "Седой". Природа скромно одарила миньонов мозгами, выделив на троих дозу, которой только-только хватит на одного среднего человека. Так вот Седому досталась большая половина отпущенных им мозгов. Добавьте сюда привычку отпускать слова скупо, размеренно, что создаёт вид их значительности и вам станет понятно, почему его звали Седым, хотя он был молод и ни о какой седине речь не шла! Георгий "Кремень" - здоровый бугай, полный отморозок. Сергей "Петросян" - весельчак и балагур, неутомимый спорщик, в меру способностей - мастер на все руки. Все - шерпы.
Несмотря на самое начало вечера парни уже были слегка тёпленькие и оккупировали боулинг. К дорожке приблизился Кремень, примерился и крякнув метнул шар, но видимо не рассчитал силы в момент броска или количество текилы - до. Шар, как бешеный, шарахался от борта к борту, а в конце просто перелетел все кегли, ни одной так и не задев.
- Вау! - взвыл Кремень, - слабо также?!!
- Да уж, - прокомментировал Петросян, - если кто-то и сможет так, то уж хуже - точно никто!
- Можно ещё в дорожку для боулинга не попасть, - авторитетно подытожил Осип. Он явно знал, что говорил.
Пока мы наблюдали за знакомыми, за соседним столиком устроилась симпатичная молодая женщина, с любопытством поглядывающая на нас и на флажок на нашем столе.
- Клиентка?
- Похоже...
Заметив, что её интерес не укрылся от нашего внимания она подошла:
- Вы ходите между мирами?
Миниатюрная крашеная блондинка в районе тридцати, скорее - с небольшим хвостиком. Ухоженная. Но в глубине глаз мне показалась усталость.
Алексей встал и выдвинул для неё стул:
- Присаживайтесь.
Женщина чинно села, окинув Лёшину фигуру одобрительным взглядом, только часть которого была благодарностью. Надо сказать, мы привыкли к подобной реакции представительниц слабого на Викинга пола. Да и сам он принимал подобное отношение к себе как данность.
Женщина сделала знак и Берендей - официант, вышибала и хозяин всего заведения в одном лице, принёс бутылку шампанского и высокий тонкий бокал. Едва заметный кивок означал, что это он порекомендовал нашу команду и теперь рассчитывает на свой процент. С лёгким хлопком открыв шампанское он склонил бутылку, шипящая пеной струя ударила в дно бокала и рванула вверх! Один вздох - пара ударов сердца и вот он неуловимым движением ставит бутылку на стол. Сдержанный кивок и он степенно удаляется, а мы завороженно смотрим, как искрясь пенится волшебная влага над краем бокала. Вино вот-вот вырвется из тесных прозрачных стенок и зальёт белую скатерть, но... ещё немного повулканировав оно покорно возвращается в свой стеклянный плен. Мы немного разочарованы. Проходит несколько мгновений, прежде чем мы можем говорить о деле.
- Меня зовут Ксения, я хочу, чтобы вы сопроводили меня в Москву-80.
Москва-80 была одним из самых крупных человеческих анклавов в темноте. Преобладающая идея - социалистический строй Советского Союза времён 80-х. Знаковые атрибуты: наличие плановой экономики, кастовая (по партийному признаку) система распределения благ, коммунистическая партия.
- Да, мы ходим на Москву, это один из наших постоянных маршрутов. Но когда мы берём контракт, то всегда узнаём немного о человеке. Кто он и зачем идёт туда, куда идёт. Ксения, зачем идёте Вы?
Потенциальная клиентка склонила голову, спрятав глаза под чёлкой:
- Это действительно нужно? Я готова заплатить стандартную ставку...
-Да, это необходимо и в первую очередь - для Вашей безопасности. Бывает, люди уходят под влиянием душевного порыва и не всегда могут вернуться. Конечно, Москва-80 большой анклав и шерпы там бывают постоянно... и всё же, зачем Вы туда идёте? - договаривается с женщинами обычно Викинг.
- Вы можете не отвечать, здесь найдутся желающие отвести Вас куда угодно и без всяких вопросов, - я киваю в сторону Миньонов.
У дорожек для боулинга Петросян зазывает желающих повторить или превзойти рекорд Кремня - ни одной сбитой кегли. Осип принимает ставки два к трём. Сам герой, пока суть да дело, не торопясь разминается беленькой. Вечереет.
Ксения поморщилась и пригубила бокал:
- Мы планировали переселиться в Москву вместе с мужем. Он ушёл раньше, обещал организовать всё к моему появлению. Но прошло уже почти три недели...
- То есть Ваше появление будет для него сюрпризом? - а неудобные вопросы женщинам задаёт Кошка.
- Да, - Ксения начинает барабанить пальцами по столу, - а что?
На самом деле - стандартная ситуация. Я обвёл взглядом команду. Лёша пожал плечами, Таня меланхолично допивала свой чай.
- Хорошо. Вам хватит на подготовку к выходу сегодняшнего вечера? (Уверенный кивок) Тогда мы выходим завтра утром. В Москве мы разойдёмся, но оставим Вам свои координаты и сопроводительное письмо, с которым Вам будет проще обратиться к другим командам шерпов, если понадобится.
На этом контракт считается заключённым и мы расстаёмся. Наша новая клиентка уходит оставив на столе свой бокал и початую бутылку шампанского, которую Лёша, вздохнув, составляет на пол.
- Всё равно ничего интереснее нет, - подводит итог Таня.
Клуб уже успел заполниться посетителями. Кремень с рассечённой головой, лежит в первой дорожке для боулинга. Петросян, заняв позицию над поверженным товарищем, азартно крутит над головами банкеткой. Несколько зевак стоят порознь, у некоторых в руках пивные бутылки, которые они держат за горлышко. Круг медленно, но неумолимо стягивается. Седой с интересом наблюдает за происходящем сидя за столом и разливая по стопкам водку. Всё пространство перед ним уставлено бутылками с разнообразным алкоголем, среди которого затерялся чёрный флажок. Какой-то банк парни явно успели сорвать. Веселье только начинается.
За спиной остался тихий сонный город. Мы вчетвером стояли на заброшенной стройплощадке перед недостроенным зданием. Сваленные на землю блоки и плиты, торчащая из земли арматура. Но дорога сюда была расчищена, ходили здесь часто. Наша команда была одета в удобную полувоенную форму, которая сгодится и для пикника. У нас с Викингом были мощные тележки, гружённые всяким барахлом (преимущественно кирпичами). Кошка шла налегке. Всё, что нужно, было разложено по многочисленным кармашкам разгрузки, завершавшей её туристическую экипировку, аналогичную моей и Лёшиной. Ксения была одета по-городскому, модно и стильно. Брючный костюм, туфли на каблуке, дамская сумочка. Укладка. Накрашенные губы, подведённые брови, маникюр - всё как положено. Признаком того, что она идёт в другой мир и возможно навсегда, был только небольшой чемодан на колёсиках. И всё же её облик больше подходил для поездки в отпуск к морю и контрастировал с валяющимися кругом неряшливыми кучами строительного мусора. Последнего, что видят люди, уходящие из нашего мира.
- Ксения, всё, что мы несём, нужно будет предъявить на таможне.
- В мире мечты? - удивилась она.
- А как Вы хотели? Везде, где есть человек, появляется власть, закон, таможня.
- И забор, - добавил Викинг.
Ладно, идём, - я пристегнул свой страховочный шнур к Лёше, стоявшему впереди. Кошка деловито надела на Ксению пояс, один из шнуров которого прицепила ко мне, второй закрепила у себя. Теперь мы шли цепочкой и были связаны друг с другом. Это позволяло не потеряться в темноте.
Портал, которым мы собирались воспользоваться, располагался прямо на стене брошенного здания, как большая матовая клякса. Лёша втолкнул свою тележку в тёмное зеркало и мы двинулись.Ощущения были - как будто входишь в воду, только вместо влажности чувствовалось покалывание, как от статического электричества. Внутри был непроглядный мрак. Света, который шёл с той стороны портала, хватало только на пару ближайших метров. Дальше - вязкая, липкая тьма и звук наших шагов. Очень скоро чувство бездонности и вообще отсутствия пространства стало ощущаться физически. Только мы, четверо, и больше ничего не существует. Момент отрыва от нашей реальности. В первый раз - необычно и жутко. Ксения старалась держаться поближе. Я почувствовал, как она оглядывается и знал, что она сейчас видит. Идущую замыкающей Кошку и беспросветную пустоту за её спиной.
- А вы уверены, что мы выйдем к Москве-80?
- Да, у нас там есть серьёзная привязка, не волнуйтесь.
Тележки в пустоте катились легко и ровно. Собственно, никакой земли и расстояния здесь не было. Мы шли через ни что (которое, наверное, может стать чем угодно). Впереди забрезжил просвет и мы потопали бодрее. Вскоре свет разросся до размеров арочного прохода, мы подошли к выходу. За прозрачной, с нашей стороны, плёнкой был другой мир. Разделительная мембрана пропустила нас и мы вывалились на улицу прямо из стены таможни, в центре Москвы-80. Был ясный летний день. Здесь, как и почти во всех остальных мирах, практически всегда лето и хорошая погода. Пьянящая весна, умиротворяющая осень, сухая снежная зима - были в пригородах. Причём по разным направлениям. Идёшь по указателю "зима", а там - зима. Поэтому на улице можно было одновременно встретить людей одетых для разных сезонов.
Мы подошли к сотруднику в строгой униформе и разобрали декларации.
- Есть посетившие нас впервые? - таможенник взглянул на Ксению. - Цель визита?
- Я в первый раз, к мужу. Всеволод Андреев, инженер, он должен был прибыть месяц назад...
- Хорошо, разберёмся. Отдельно достаньте оружие и наркотические вещества, если они у Вас есть (это касалось и нас).
Я положил на стол чехол с пятью метательными ножами и девяносто вторую "Беретту", пистолет, практичность которого оценили в разных армиях сгинувшего мира. Викинг вытащил из-за плеча бейсбольную биту и достал дедов "ТТ". Леша стоял за верность традициям, я бы даже сказал - семейным ценностям, не пытаясь дрейфовать в русле современных модных течений. Кошка скромно добавила боккен и танто (деревянные тренировочные мечи для кобудо, техника работы с которыми стала решающим аргументом при её зачислении в нашу команду). Ксения расстегнула ридикюль и извлекла из его глубин новенький "ПМ". Она держала его за ствол двумя пальцами, как будто опасаясь, что он может укусить. Мне показалось, что для завершённости образа, не хватает отставленного в сторону мизинчика.
- Я никогда не была в других мирах, взяла на всякий случай.
- Хорошо, хотя здесь он не понадобится. С Вами, девушка, нам придётся пройти несколько несложных и недолгих формальностей. Команда шерпов после ускоренной процедуры декларирования ценностей, может быть свободна...
Я подошёл:
- Ксения, Вы в Москве-80 и наш контракт выполнен. Вот визитка, здесь написано как нас найти. Если что, в любом официальном заведении спросите Карбонариев, здесь нас знают. Удачи!
Женщина протянула мне перевязанные резинкой упаковки таблеток - наш гонорар. После массового исхода людей деньги на Земле потеряли свою значимость. Ценились предметы роскоши, произведения искусства. А более мелкие расчёты производили... медикаментами. Да, запасы их были велики, но не бесконечны. Технически сложное производство - прекращено. Но люди не перестали болеть. И лекарства стали универсальной валютой. Конечно, можно было уйти в миры, где нет болезней. Но те, кто предпочел оставаться на Земле - по-прежнему нуждались в медицинских препаратах и таблетках.
- Спасибо, всего вам хорошего. - Ксения повернулась к таможеннику, всем своим видом выражая желание поскорее со всем покончить. Думаю, она забыла о нашем существовании, как только потеряла из поля зрения. Да и чему тут удивляться, её ждал новый чудесный мир. И старый муж...
Мы же сдали по курсу блистеры с медикаментами - если в мире существовали деньги, они были эквивалентны принесённым с Земли ценностям, следили за этим строго. Дождались, пока на каждую нашу задекларированную вещь поставят штамп "Реальный" с реквизитами Москвы-80. На тележки с кирпичами прикрепили записку с адресом нашего офиса и вышли на свежий воздух.
В мире мечты ты получал всё, что хочешь, вот только и здесь были свои законы. И Ваш дворец вполне мог превратиться в дачу (или наоборот, тут уж кому как повезёт). И бороться с этими вывертами можно было только одним способом - добавляя в магические конструкции реальные элементы. Сделанные на Земле и принесённые сюда. И чем больше таких вещей было задействовано, тем устойчивей к превращению становился объект. Вот и волокли люди в волшебный мир книги, компакт диски... и кирпичи. Наш офис давно был готов, но мы каждый раз приносили что-то ещё и оплачивали встройку. И тем самым крепче привязывали себя к этому миру. Это как кинуть в море монетку, чтобы вернуться. Или перстень, если вернуться хочется очень. Шерпы могли возвращаться на Землю. А вот чтобы попасть в чужой мир им было нужно что-то своё, реальное и лучше - ценное, оставленное в этом мире. У нашей команды было несколько привязок в самых крупных человеческих анклавах, что позволяло нам уверенно передвигаться между этими мирами.
Я стою напротив девушки, чуть опустив взгляд, чтобы в центре моего зрения находилась её межключичная впадина. Дышу ровно. Глубокое дыхание сейчас не нужно, оно придёт в движении. Наблюдаю, как Алексей заходит Татьяне за спину так, чтобы я мог отслеживать его действия. Останавливается, поднимает для удара биту.
Начали! Держа в поле зрения противника, мы с напарником начинаем движение. Я скольжу левой ногой вперёд, держа перед собой кронштейн, с закреплёнными на его концах деревянными клинками - импровизированную глефу(вид холодного оружия, два клинка которого, как я уже знал, могут доставить слабо искушенному владельцу больше беспокойства, чем пользы). Синхронно со мною, Лёша смещается за Таню. Она разводит в стороны свои мечи, карауля каждое наше движение. Но мы действуем слаженно, бросаясь в атаку, как в холодную воду.
Татьяна делает шаг в сторону, разворачивается и стремительно придвигается ко мне. Я атакую верхним концом глефы в голову, отмечая, как Лёша ускоряется и пытается достать девушку своей чудовищной битой. Она отклоняет мой выпад коротким мечом, разворачивается вокруг своей оси и меняет направление движения - к Алексею. Он пытается нанести сокрушительный удар, но Таня входит в нижнюю стойку, не блокируя пропускает его над собой и поднимаясь, на встречном движении, с разворота бьёт Лёшу ногой в грудь. Я понимаю, что нет даже долей секунды на то, что он сможет восстановить дыхание, нужно решаться, и я прыгаю вперёд. Моя атака, достигни она цели, поставила бы на поединке точку. Но Таня, с кошачьей грацией чуть перетекает в сторону, и удар проходит мимо. Поймав меня на противоходе, девушка пинком придаёт мне новый импульс, и я по инерции лечу дальше. Уйдя в перекате с возможной линии атаки, поднимаюсь. Сейчас несладко приходится Лёше, Таня обрушивает на него каскад ударов, ему приходится туго и он отступает. Понимая, что один он долго не протянет, а оставаться с глазу на глаз с разъярённой фурией мне тоже не с руки, я бросаюсь на помощь. Дальше всё происходит быстро и сумбурно.
Когда я в прыжке достигаю бьющейся парочки, девушка плавно смещается вниз и за спину Лёше, валит его подсечкой и ещё в падении он получает два удара деревянными мечами. Я пытаюсь затормозить и выставить защиту, но не успеваю. Таня элегантно отводит мою глефу и я получаю чувствительный толчок мечом в центр грудной пластины. Затем девушка пропадает из моего поля зрения, я лечу на пол, как набитый кирпичами шкаф и понимаю, что попал ещё на "хвост дракона". Встать мне уже не удаётся, инстинктивное движение блокирует деревянный меч, прижатый к моему горлу. Это конец и я хлопаю по полу рукой.
Мы встаём. Я умудрился в падении не выпустить из рук глефу, честь мне и хвала, как минимум - не попал на выпивку. Мы всегда тренируемся со своим оружием. Лёша с битой. Я с ножами и с кронштейном. Таня с тренировочными мечами. Мы не знаем с чем столкнёмся в жизни и нужно набивать руку с тем, что есть. Пока дело обходится просто шишками. Я стараюсь выровнять дыхание. Лёша, морщась, потирает локоть. Видно, скользнув по накладкам, удар задел руку.
- Ну что, мальчики, сегодня уже лучше, никто не потерял оружие... - Ослабив завязки, девушка стаскивает защитный шлем, короткие каштановые волосы рассыпаются по плечам. Таня дышит ровно и улыбается: - А проиграли вы, когда потеряли концентрацию. Вы же сами видите, ваша сила ничего не решает. Но пока вы держите контроль над собой и окружением - у вас хотя бы есть шанс.
Вот стоит она юная, хрупкая, перед нами, двумя здоровыми мужиками, дышащими, как списанные в утиль паровозы. И терпеливо выговаривает азы.
- А можно, я тоже с вами потренируюсь? - подошёл Кирилл.
- Что, просто железо тягать уже надоело? - Таня отводит с лица непослушный локон. - В следующий раз выберешь для себя в тренерской защиту и оружие. На первый раз ничего сложного не бери - лучше короткий шест или палку. Попробуете втроём. Но с них на сегодня хватит (скептический взгляд в нашу сторону). Мальчики, вы, пока не остыли, выполните упражнения на растяжку. Вечером встречаемся у "Рэдрига".
Таня разворачивается и идёт в раздевалку. А солнце, просвечивая сквозь её распушившиеся волосы, превращает их в золотую корону.
- Ты заметил, что в зале, после нагрузки, особенно на женщин реагируешь?- спросил я.
Кирилл был моим племянником. Он был молод, старше Кошки, но младше Викинга. Недавно закончил университет и считался перспективным физиком. Всё в нем было правильно, начиная с интеллигентных родителей и заканчивая разрядом по шахматам. Его легко можно было представить в очках и невозможно - с гитарой. До последнего времени он жил в Наукограде, в Ломоносове, с бабушкой и тринадцатилетней сестрой. А сегодня утром свалился - как снег на голову. Я не спрашивал - почему, надо - сам расскажет. Мы решили утроить небольшие посиделки "У Редрига" в честь приезда моего родственника.
Народу, как обычно, было немного. А где его теперь много? Кто-то играл в боулинг, кто-то вяло раскатывал шары на бильярде. Две пары топтались под медленную музыку. Кирилл застенчиво крутил головой и держался скованно.
В залу зашли Миньоны и заметив нас, как акулы выпростав из-под воды хищные плавники целеустремлённо двинулись к нашему столу.
- Здорово, Карбонарии, что отмечаете?
- Привет. К Волку племянник приехал. Присоединитесь?
Долго уговаривать их не пришлось, парни деловито придвинули к нам соседний столик, сделали знак Берендею и вскоре мы уже искали место для своих тарелок с десертом, так как все пространство перед нами было уставлено спиртным. Когда Кремень начал разливать по второй, компания, подчиняясь внутренней логике происходящего, распалась на разные островки, по интересам. Кто-то обсуждал музыку, кто-то футбол. Петросян бился об заклад с Жорой, как всегда - на случайную тему. На этот раз повезло Будущему Человечества. В общем, всё шло своим чередом. Кирилл сказал, что пойдёт посмотреть на танцпол, но мне показалось, что это лишь повод улизнуть из шумной компании. Петросян почти подавил Жорку своими доводами, убедил всех, что миры в темноте ничего хорошего Человечеству не принесли, а будет только хуже. Но Жорка бы не был Кремнем, если бы его можно было сломать банальными аргументами. Он упрямо мотал головой и на все фразы лаконично и веско отвечал: Нифига!
В этот момент к столу вернулся мой племянник, ведя за руку хорошенькую девушку.
- Знакомьтесь, это Оля.
Оля была симпатичной миниатюрной брюнеткой, ровесницей нашей Кошке. Аккуратная стрижка каре, узкие джинсы, какие-то браслеты и фенечки - классическая студентка. Ей сразу же освободили место за столиком и она легко присоединилась к нам. Держалась непринуждённо и даже независимо, в отличии от Кирилла, который явно чувствовал себя не в своей тарелке.
- За знакомство... - свою роль Жора знал наизусть. Думаю, разливать алкоголь он мог в любом состоянии и с закрытыми глазами. С тостами проблемы не было в принципе. Мы подняли рюмки, а Кирилл бокал сока.
- Ты почему не пьёшь?
- Просто не хочу.
- Как маленький... - девушка сделала круглые глаза, так подходящие её имени.
Кошка внимательно посмотрела на Ольгу, но та просто проигнорировала знак.
- А, правда, что вы все здесь, - едва скользнув по Кириллу взглядом, - шерпы?
- Нет, не все, - ответила Кошка, но Оля опять её не заметила.
Вообще новая знакомая моего племянника не обращала на него ни малейшего внимания и вела себя так, как будто пришла в нашу компанию сама по себе. Много смеялась и кокетничала, но не так, как делает девушка, чтобы поддразнить своего молодого человека. Хотя и это - злая игра, но она всё же достойна снисхождения. Нет, Оля просто воспользовалась предлогом, чтобы попасть за наш столик и сразу забыла о Кирилле, как будто его и не было вовсе. Через некоторое время она уже вовсю флиртовала с Жорой, и наш Кремень давал слабину. В конце концов, Татьяна смерила неудачную избранницу Кирилла взглядом и поднялась:
- Георгий, пригласи меня на танец...
Кремень, как слон на верёвочке, послушно ушёл за Кошкой туда, где раздавалась музыка и крутились разноцветные огни, особенно яркие на чёрном фоне. За столом установилось молчание. Викинг рисовал что-то на салфетке. Я беззастенчиво разглядывал Ольгу, имея желание её смутить. Даже Осип с Петросяном затихли - беседа не клеилась.
Когда Кошка и Кремень вернулись, Жора был серьёзным и задумчивым. Оля ещё пыталась шутить, но её никто не поддержал. Когда Кирилл предложил отправиться домой, Викинг с Кошкой тоже засобирались. Вечер неумолимо разваливался. Миньоны, разумно решили, что грех добру пропадать и остались прикончить алкоголь. Искренне надеюсь, что только за нашим столиком, а не в баре вообще. Ольга решила помочь крепким и весёлым ребятам. Впрочем, больше я её в этой компании никогда не видел.
Мы с девчонками забились под широкие тяжелые лапы исполинской ели. Девочки жались ко мне и друг к другу. Небо стремительно темнело, затягиваемое тучами, накрапывающий дождик грозил перерасти в ливень. Тот неуловимый волнующий момент, когда всё, вроде, как всегда. Но зреет что-то такое, носится в воздухе. И мнится, что будет!
- Пап, мы ведь под самым высоким деревом, а если гроза? - Вероника пытается выглядеть озабоченной, а у самой в глазах черти скачут. Не боится, а младшую подзуживает.
- Пап? - Сонечка смотрит доверчиво, голос требовательно-настороженный. Но на самом деле она всё понимает и играет тоже.
- Да, сейчас ливанёт. Бежим домой?
Вероника, оттолкнув сестру, выскакивает из-под ели на тропинку. Мы несёмся следом. И тут небо разрывает пополам! Звука еще нет, но ясно, что будет удар. Мешок с водой сверху с грохотом лопнул и нас накрыл ливень! Штаны мгновенно намокли и куртки отяжелели. Соня визжит! Вероника что-то орёт и, дождавшись, когда её догоняет младшая - прыгает двумя ногами в лужу! Фонтан брызг, а она уже со смехом бежит дальше.
- Папа, меня Вероника обрызгала! - жалуется Соня и улепётывает в лес за шишками. Будет Месть, будет Охота и пофиг на ливень с грозою. А мне - собирай их потом по всему лесу! И оправдывайся, почему мокрые, как русалки. Я кричу что-то про мамин гнев и лечу следом...
Меня разбудила какая-то возня в гостиной. Я честно попытался не обращать на это внимание, держал перед глазами ускользающую картинку, старался снова заснуть. Потом, смирившись с безнадёжностью затеи, просто лежал, слушая ритмичные глубокие выдохи Кирилла. А ведь как-то так тогда и было... Сны эти, приходя всё реже, неизменно оставляют после себя светлую грусть и щемящее чувство утраты. Я, вздохнув, встал, поправил трусы и выполз из своей комнаты. Племянник делал зарядку. Прямо сейчас он подтягивался на укреплённой в проёме двери перекладине. Выжав себя до донышка - спрыгнул.
- Будешь заниматься? Мне ещё пара подходов, но можно и по очереди...
- Я лучше завтрак приготовлю, - ответил я и пошлёпал умываться.
В принципе, присутствие Кирилла меня как-то дисциплинировало. Я даже немножко подумал о том, что может, действительно, стоит делать зарядку вместе. Идея привнесла благодушное настроение, и я сразу о ней забыл.
На сегодня был запланирован пикник. Мы, с Лёшей и Кириллом, собирались порыбачить, а к вечеру обещала подъехать Таня с подружкой. Сборы были не долгими и когда за нами заехал мой напарник, мы были полностью готовы. Дороги, особенно за городом, сейчас были практически пустые, так что до нашего пункта назначения, на Вуоксе, мы доехали без приключений.
В этом месте река разливалась широко и её бешеное течение, из-за которого раньше на ней проводились международные соревнования на байдарках, здесь совсем не чувствовалось. К воде выходила поляна, вокруг росли прямые крепкие сосны, создавая ощущение защищённости и уюта. Кругом, укоренившись в земле, лежали зализанные водой валуны, усыпанные хвоей и отслоившимися сосновыми чешуйками.
Мы выгрузились и закинули донки. Кирилл остался караулить, а мы с Лёшей развели огонь и стали разбивать временный лагерь. Хоть он и считался временным, но одной палаткой мы не ограничились. Прикатили камни и сложили небольшой очаг, к которому углом поставили два бревна, установив их на небольших чурбачках. В общем, возились с душой, забыв о времени, когда подошёл наш рыболов.
- Пока вас не было, удочка в речку поползла. Чуть не упустил. Это она во всём виновата, - Кирилл обвиняюще поднял за жабры щуку, почти в руку длиной. Та дёрнулась и покорно затихла, продолжая открывать пасть. Наверное, беззвучно ругалась по своему, по-рыбьи.
- Ну что? Лагерь стоит, костёр горит, рыбы на уху хватит - это дело нужно отметить и можно готовиться к встрече девчонок.
Мы с Лёшей разлили по алюминиевым кружкам водку, Кирилл отказался. Костёр, крупная рыбья чешуя на охотничьем ноже, тихий плеск воды и шум ветра в ветвях, одуряющий запах живой смолы и гниющей тины - мы сами не заметили, как кончилась одна бутылка и пошла вторая. Когда подъехал Татьянин Судзуки "Джимник", уха уже весело бурлила в котелке, оставалось только подкинуть лавровый лист, а мы с Лёшей были умиротворённые и вдохновлённые окружающей природой и возможно, чем-то ещё.
Вместе с Кошкой приехала её подруга Светлана, статная девушка с тугой русой косой. Скоро стало понятно, что Света приехала не просто так, а имея свои планы на Алексея. Ничего особенного в этом не было, благодаря своему романтизированному образу шерпы привлекали внимание окружающих. А если помножить этот интерес на Лёшину харизму и внешние данные, то её реакция была вполне понятной. Мы привыкли к повышенному интересу к Лёше с женской стороны и между собой постоянно подтрунивали над ним, по этому поводу.
Уха удалась на славу! Когда с крупными ломтями щуки было покончено и миски составлены в стопку, Кирилл выкатил из костра рубиновые угли и разложил над ними, на заранее вбитые в землю сошки, шампуры с кусками мяса. Мы сели играть в карты, в "дурачка". Девчонки пили вино, мы с Лёшей остались верны беленькой, а Кирилл опять отказался. Он взял на себя заботу о костре и о шашлыках. Через некоторое время мы обратили внимание, что в дурачках остаются все, кроме нашего новичка. Мы попытались объединить усилия, чтобы устранить эту несправедливость, но получалось плохо. Когда Кирилл, наконец, остался, мы решили на этом закончить. Тем более, что шашлыки уже подошли и стемнело так, что чтобы разглядеть карты приходилось придвигаться к костру. За кругом света озабочено зудели комары, рассчитывая на свою законную долю в пикнике. Лёша с Кириллом по очереди пели под единственную гитару. Света жалась к Викингу, и вскоре он уже обнимал её, кажущиеся хрупкими, плечи. Всё когда-нибудь заканчивается и в первом часу ночи мы решили разойтись. Мы с племянником полезли в палатку, Кошка устраивалась на ночлег в своей машине, а стойкий Викинг пошёл со Светланой к воде, встречать зарю. Отсутствовали они не очень долго. Я ещё не успел уснуть, когда Викинг вернулся к нам и возился, устраиваясь в своём спальнике. Его пассия хлопнула дверью Таниного внедорожника. Всё это я отметил краем соскальзывающего в сон сознания.
Когда я проснулся, Кирилл уже успел сварить кашу с тушёнкой и заварить чай. Остатки ухи можно было есть холодными. Мы с Лёшей потащились на берег умываться и мыть оставленную со вчерашнего посуду. Девчонки ворчали на холод и стоило нам с Викингом подойти к воде, как они, окатив нас водопадом брызг, со смехом разбежались, справедливо решив, что умыться им теперь не получится.
Предложение, после завтрака наказать Кирилла в карты, было встречено без энтузиазма. Насытившись, мы сворачивали лагерь. Света с Таней побежали напоследок купаться, мы с племянником разбирали палатку и сворачивали лагерь, а Лёша играл нам на гитаре. Вернувшаяся с купания Светлана села недалеко от Викинга и принялась расчёсывать свои роскошные волосы. Когда мусор в угловатых чёрных пакетах и наши вещи были распиханы по багажникам, пришла пора рассаживаться по машинам. Света бросила в Викинга шишку, показала язык и пошла к Татьяне. Кирилл сел за руль Лёшиного Лендкрузера, а Кошка заняла водительское место на своём Судзуки. Впрочем, по девичьим мокрым свежим лицам было не видно, что вчера мы весь вечер сдабривали алкоголем окружающую красоту. Мы не торопясь тронулись и домой добрались без приключений. Кирилл запарковался на нашем дворе, заглушил двигатель, дальше Викинг должен был ехать сам, но благо - не далеко. Уже прощались, когда родственничек огорошил:
- Я хочу, чтобы вы отвели меня к Алтарю девственников.
- Ты уверен, что тебе, правда, это надо? - Лёша обернулся к Кириллу. Тот выдержал взгляд.
- Я только ради этого сюда и приехал. Осталось только найти команду. - племянник был непреклонен и загонял нас в угол.
- Слушай, - перебил я. - Никто не знает, есть ли Алтарь на самом деле. Так - ходят разные слухи...
- Вот мы и узнаем, - Кирилл выжидательно посмотрел на меня.
- Ну допустим. Когда думаешь выходить?
- Можно завтра, других дел у меня нет.
- Клиент платит, - резюмировал Лёша, пожав плечами. - В конце концов, хоть будем знать, где он.
Сильный аргумент - добавить нечего. Почему считают, что миры что-то дают? По-моему они только постоянно забирают. Я поймал Лёшин взгляд, на Кирилла старался не смотреть:
- Значит завтра. Как обычно, на нашем месте. Таню я предупрежу...
Про Алтарь ходили слухи, но верно о нём никто не знал. Считалось, что есть мир, созданный для мужчин, которые самостоятельно не могут сбросить путы своей девственности. Что нужно оставить в этом мире самое дорогое, что у тебя есть и это поможет что-то отбросить, а какие-то качества приобрести. Переродиться и стать другим человеком. Впрочем, едва ли это было под силу даже мирам в темноте. Они менялись сами, но могли ли изменить нас? Дальше, как говорили, девственник должен остаться в этом мире, пока сюда не придёт следующий человек, со схожими проблемами. Чтобы то, что уже существует, не пропало бесследно. Иначе, у каждого девственника будет свой собственный мир фантазий, а значит - и иллюзий. Другая реальность. Про темноту ходило множество разных слухов и сейчас нам предстояло разобраться в одном из них.
Утром следующего дня мы уже стояли перед порталом, которым привыкли пользоваться. У Леши был небольшой рюкзак с аптечкой - скорее традиция, чем необходимость. В мирах в темноте человеку ничего не грозило. По крайней мере - так считалось. У меня тоже был рюкзачок - с нашим "маяком", хотя в этот раз мы могли обойтись и без него. У Викинга из-за плеча выглядывала рукоятка биты, у Кошки - двух тренировочных мечей. У меня на бедре висел чехол с пятью ножами и ещё был кронштейн - он вообще был многофункционален. Кирилл был одет в костюмные брюки, пуловер, из выреза которого торчал воротничок белой рубашки. На плече - небольшая спортивная сумка. Вообще можно было идти как угодно, никаких трудностей никто не ждал. И всё же мы смотрели на него так, как будто он... стоял перед нами голый.
Таня сцепила всех в связку, Лёша занёс одну ногу в зеркало портала и пошёл вперёд, погружаясь. За ним, один за другим - мы. Молча. Когда за спиной угас последний отблеск, тьма вокруг сгустилась и звуки стали гаснуть, связывающая меня с Кириллом верёвка обвисла. Он нагонял. Так делает каждый, оказавшийся здесь впервые, я - знаю. Но - не проронив ни звука. Крепкий парень. Но вот впереди показался просвет, и мы ускорились. И это происходит постоянно. Можно ходить в темноту хоть каждый день, но привыкнуть к этому невозможно. И хоть опасности здесь нет, но дольше необходимого оставаться - всё равно не тянет. Может потому, что здесь вообще ничего нет? Но вот и выход, Викинг остановился.
- При переходе мы ни о чем не думали, так что, если ты был настроен должным образом, то это, - Лёша указал на мембрану, - твой мир. Теперь нужно посмотреть, есть ли здесь Алтарь девственников.
Викинг вышел первым, следом потянулись мы. За нашей спиной истаивало темное зеркало портала.
Мир, в котором мы вышли, располагал к себе сдержанной строгой красотой. Скальное плато с редкой травой и кустами, резкий солёный воздух и тревожные чайки. Во всём чувствовалась близость могучего живого океана. Мы прошли дальше и встретили молодого человека. Он сидел в кресле на поляне поросшей сочной короткой травой. У его ног жарко горел костёр. Рядом стояла не застёгнутая сумка с книгами, пара пузатых графинов и посуда с приборами. При нашем появлении он встал.
- Вы ищете Алтарь? Он там, - юноша рукой показал куда идти. Он был чуть повыше Кирилла и такой же молодой. В пуловере, рубашке, костюмных брюках и туфлях.
Мы пошли.
- А у тебя тоже книжки в сумке? - спросила Кошка.
- Пойдемте скорее, - отмахнулся Кирилл. Он как гончая взявшая след рвался вперёд.
Через некоторое время мы вышли к обрыву. На расчищенной от камней площадке лежала массивная плита, заваленная самыми разными предметами. Здесь были деньги и драгоценности, картины и статуи. Несколько приборов непонятного вида и назначения. Коллекционное оружие. И даже горный велосипед. Но больше всего было... бумаг. В виде книг, пухлых тетрадей, связанных верёвками рукописей на всех языках. Дул легкий свежий бриз, но бумаги не шевелились. Как будто перестали подчиняться физическим законам. За Алтарем скалы обрывались пропастью, затянутой ровной пеленой облаков. На границе звука скорее ощущался, чем слышался, лёгкий гул. Рокот далёких волн. Присутствие океана было ощутимым, но невидимым, как жизнь проходящая рядом, но мимо.
Мы остановились. Кирилл подошёл ближе. В абсолютной тишине раздался звук расстёгиваемой молнии. Наш наниматель достал из сумки обычную канцелярскую папку, завязанную тесёмочками, и положил на плиту. По краю Алтаря вспыхнули неизвестные символы... и опали.
Кирилл вернулся к нам. Достал прозрачный полиэтиленовый пакет, наполненный блистерами с разными таблетками.
- Вы выполнили контракт, вот моя плата.
Кошка забрала пакет и провела рукой по торчащим из сумки корешкам:
- Книги...
Кирилл невозмутимо задернул застёжку. - Мне же нужно чем-нибудь занять себя, когда вы уйдете, и пока не придёт кто-то другой?
Обратно тоже шли молча.
- Что это было? Что ты оставил? - задала Таня мучавший всех вопрос.
- Мои работы по физике, - Кирилл шагал широкой пружинящей походкой, - это всё, что у меня было.
Мы вернулись на поляну. Парень, его звали Оливер, он оказался австралийцем - уже открывал бутылку шампанского. Вокруг были расставлены закуски. Другую бутылку из сумки достал Кирилл.
- Сознайся! - всплеснула ладонями Кошка. - Ведь у тебя там ещё одна есть?
- Есть, - не стал запираться наш Эйнштейн.
- Заскучаешь, в той стороне, прямо в скалах, есть старинный храм, по типу индийских храмов Каджурахо, - Оливер указал направление.
- Может здесь, и женский монастырь отыщется? - заинтересовался Лёша.
Мы распили шампанское, разбили бутылки и тепло попрощались. Долго трясли Кириллу руку, а Кошка даже обняла и поцеловала его в щёку:
- Обещай, что дашь знать, когда вернёшься...
Мы с Оливером уходили. А Кирилл оставался ждать следующего посетителя. Собственно, мы были нужны только для того, чтобы вывести обратно своего клиента, если он не найдёт Алтарь или чужого, передавшего "вахту" - если найдёт. А вообще сюда девственники могли добираться и без шерпов. И был бы здесь большой и дружный, основанный на взаимопонимании, мир девственников. Но без женщин. И физической возможности их найти. В общем, на этом задании "маяк" - рюкзак с дорогими именно нам вещами, которые служат нам наводкой, был не нужен. Контракт не предусматривал нашего возвращения сюда.
Подошли к порталу. Кошка пристегнула нас в связку, но мы медлили. Я потянул с плеча ремень рюкзачка с "маяком". Там лежало три чёрных пакета. В моём была истрёпанная книга в мягкой обложке, про долгие блокадные дни. Фотографии дочерей. Большой забавный лис - Фока. И маленький цыплёнок - Желток. Игрушки. Что было в Лёшином и Танином пакетах - я не знал, об этом не спрашивали. В принципе, Танин пакет и не требовался, она - не шерп и привязка не нужна. Но когда она его принесла - мы не возражали. Вразумительно объяснить это было трудно, но всем казалось, что так - правильно. И сейчас я стянул с плеча рюкзак с "маяком", взглянул на товарищей и поставил его к границе портала. Таня смотрела молча, а Лёша просто кивнул и вошёл внутрь. Мы тоже оставляли в мире Алтаря очень дорогие, пусть только для нас, вещи. Но это - не жертва. Мы ещё сюда вернёмся...
Путь предстоял недолгий, и мы спешили расспросить нашего попутчика, пока, после выхода из темноты, нас не разъединит языковой барьер.
- Как настроение?
- Домой спешу...
- Ждёт кто-нибудь?
- Надеюсь, - смущаясь.
- А что, вот никак нельзя без этих жертв?
Оливер помолчал, - Не знаю, если честно. Я думал об этом. Если даже всё правда, и я стал другим, что помешает мне вернуться и забрать свой дар... после?
- Ты вернёшься?
- Не думаю, - качает головой, - прежде, чем идти сюда, каждый из нас сделал выбор. И то, что мы смогли дойти - свидетельство его серьёзности.
- Слушай, а храм, про который ты говорил, он заброшенный?
- Кто знает, - улыбаясь, - думаю, для кого как.
Мы вывели Оливера из темноты у Порт-Линкольна, он шёл туда как намагниченный. Снова жали руки, ему тоже достался Танин поцелуй, но было заметно, что австралиец уже тяготился нашим обществом. Мы шагнули в портал и через десять минут прощались друг с другом уже в Петербурге.
Едва я вошёл в квартиру, как на мобильный пришло сообщение: "Здравствуйте, Волк. Зайдите, у нас есть для Вас дело".
Вот это радует - Мир может катиться в тартарары, но всегда есть люди, которые ведут себя так, как будто ничего не происходит. Ничего не меняется. Никаких тебе "пожалуйста" или "есть предложение". Вежливость не распространяется дальше "Здравствуйте" и обращения на "Вы". Что ж, подобный подход - уже визитная карточка, хоть знаю от кого сообщение.
Было уже поздно, и я отложил визит в службу госбезопасности до утра. Идти решил один, про команду ничего сказано не было. Такси отпустил пораньше и к известному адресу на Литейном проспекте подошел пешком. День только начинался. Массивное здание из крупных блоков производило впечатление незыблемости и основательности. Три гигантских двери в портике входа - я, конечно, пошёл в центральную. Будь дверь цельной, я бы даже не смог её открыть. Но в её полотне, сбоку была вырезана вполне нормальная человеческая дверца. Как будто в жилище титанов сделана и дверка для простых смертных.
Большой пустующий холл. Из ряда кресел мне навстречу поднялся невозмутимый и какой-то стандартный молодой человек.
- Вам куда? - в руках он держал полуразгаданный кроссворд. В кресле слева лежала ещё пара исписанных ручкой. И справа - пачечка чистых. Работает над собой человек.
- Не знаю. Я шерп Алексей Волк из команды Карбонарии, мне прислали сообщение.
- Вам в 209 кабинет, это на втором этаже, - молодой человек качнулся мне навстречу. Он явно хотел меня проводить, чтобы я случайно не заблудился и ненароком не узнал парочку государственных тайн под тяжелыми грифами. Возможно, по дороге он попытался бы меня завербовать. Или просто прокачать - что за фрукт. Но он был один, и пост не на кого было оставить. Поэтому он просто разочарованно проводил меня взглядом, и я спиной чувствовал, как он снимает с меня словесный портрет.
Гулкое эхо шагов на широких ступенях вязло и тонуло в унылых равнодушных стенах. В хладной пустоте проходов внушительного здания одному было не уютно, я с раскаяньем вспомнил о дежурном снизу и запоздало пожалел, что он не смог пойти со мной. Но вот нужный мне коридор. Дверь в 209-й кабинет ничем не отличалась от двери в 208-й. Я постучал и вошёл.
Думаю, раньше в этом кабинете сидело человека три. А то и четыре. И мебели было больше. Сейчас у большого панорамного окна в пол стены за безликим канцелярским столом с несколькими папочками и тремя телефонами (наверное, ему часто звонят) сидел строго одетый мужчина неопределённого возраста с ускользающими, неприметными чертами лица.
Я смотрел на него. Он на меня. Вдоль стен стояли стандартные ряды кресел, как внизу, в холле. И куда бы я ни сел, мне придётся поворачиваться к собеседнику в пол-оборота.
- Вызывали? - я подошёл прямо к столу. - По спартански у Вас. Можно? (я обозначил движение сдвинуть папки и сесть на угол стола)
- Нельзя, - хозяин кабинета расставил точки над "и", но я не собирался терять набранный темп.
- Сдаёте позиции. Слышал, что раньше вопросы здесь задавали только вы... - и тогда он поднялся. Весь такой очень средненький, на поверку он оказался довольно внушительным.
- Что Вы себе позволяете, Волк? Вас не привели сюда под конвоем, и Вы посчитали это нашей слабостью? Так всё ещё можно исправить. (Я вспомнил давящую тишину пустых коридоров и решил, что если ещё раз придётся посетить сиё место, то я сам настою на конвое) Или Вы считаете, что действительно сами по себе?
Если честно, то именно так я и думал. Вот не считал я себя кому-то чем-то здесь обязанным. Шерпа можно было убить (легче здесь, на Реальной Земле), а вот использовать... Как можно использовать того, кто практически в любой момент может уйти туда, где никто не достанет?
Я огляделся. Стул для посетителей нашёлся при входе в углу, не удивительно, что я сразу его не заметил. Я вернулся, перенёс его к столу и устроился. Молча.
Сотрудник госбезопасности сел напротив, пожевал губами. Он явно хотел и мог что-то сказать за Родину, что меня вырастила-выкормила, но не стал. Глупыми эти люди не были никогда.
- В Москве-80 появился новый феномен. Прочтите, - сотрудник Конторы, который так и не представился, сдвинул в мою сторону папку.
Текст шёл явно с середины:
Такого-то числа, в Москве-80, на Центральном рынке появился неизвестный мужчина...
В общем был этот мужичок в замызганном ватнике и ничего, кроме (с виду - обыкновенной ) жабы и желания сбагрить оную, не имел. Просил за свою лягушку настоящий Плейбой или по номиналу. Утверждал, что жаба говорящая. Вскоре нашёлся покупатель (местный дурачок, Иван. Паспортные данные... ).
Жаба, действительно, оказалась говорящей...
... Когда появились головастики...
Остальные листы отсутствовали.
- Здорово, - я отложил папку. - Здесь пометка "для служебного пользования", теперь мне нужно всё это забыть?
- Мы хотим, чтобы Вы вступили в контакт с Иваном и взяли образец для исследований, - фээсбешник не принял моей иронии.
- Почему бы вам не послать своих людей?
- Есть основания считать, что частное лицо имеет больше шансов на успех.
- Слушайте, а с чего вы взяли, что я вообще буду вам помогать? На каком основании?
- Ну во-первых, Вы же к нам пришли? И потом, Вы не глупый человек, мы выбирали к кому обратиться (льстит, зараза). Вы не можете не понимать, что миры в темноте, даже в пассивном состоянии несут угрозу человечеству. А здесь - не просто живое порождение миров, эта тварь имеет сознание и подтверждение тому - осмысленная речь. Это - первый известный случай. Или Вам действительно всё равно и Вы хотите остаться в стороне? Нам нужно искать другую команду?
Чувствовалось, что речь срежиссирована, но и резон в его словах был.
- Нужный вам образец - лягушка или хватит головастика? И потом, что значит "взять"? Украсть, отнять, купить?
- Мы не можем сейчас просчитать последствия, поэтому насилие или обман исключены. Вы должны ангажировать образец. Лягушка, конечно лучше, но головастика будет достаточно.
- Гонорар моей команды?
Представитель Конторы, которая приучила относиться к своим сотрудникам предельно серьёзно, разглядывал меня в упор. - Вы, со своей командой, сможете спокойно смотреть в глаза честным, трудовым людям (себя имел в виду). Достаточно?
- Более чем. Накладные расходы?
- Мы учтем и компенсируем Ваши затраты. Полагаю Вам не нужно разъяснять подробно про важность проекта... и его секретность?
- Не утруждайтесь. Теперь я могу идти?
Мне пришлось выдержать ещё один взгляд, которым меня измерили, взвесили и, возможно, произвели ещё пару менее очевидных процедур. Я уже не сомневался, что при желании этот человек меня взглядом и препарирует. Он протянул мне визитку, - Меня зовут Александр, и в этом деле я буду вашим куратором. На обратной стороне карточки - мои контакты для связи. Теперь Вы можете идти (это прозвучало весомо, как будто мне выписали разрешение с двумя печатями и одной резолюцией).
Стоило выйти на улицу - и вздохнул как-то свободнее. В этом строгом и сейчас почти пустом здании я чувствовал себя застёгнутым на все пуговицы. Позвонил Викингу:
- Здорово. Я только что из госбезопасности (Леша скептически хмыкнул). В общем, я согласился на одно дело...
- Отказаться не мог?
- Думаю, мог. Но это, возможно, будет интересно. Не знаю...
- Ладно, я свяжусь с Кошкой. Встречаемся у "Рэдрика", там всё и обсудим.
Мы встретились с командой, и я рассказал про лягушку. Конечно - всем было любопытно. Живые существа, порождения миров - встречались часто. Они годились в обслугу, для выполнения простейшей работы, удовлетворения сексуальных потребностей (встречались просто фантастические экземпляры). Также в мирах можно было ловить рыбу, охотиться, заводить экзотических домашних животных. Но всех порождений объединяло одно - они или напрочь были лишены сознания, либо оно было сумеречным. Общаться с ними было невозможно.
В общем, моё вполне добровольное желание поучаствовать в деле с жабой напарники приняли благосклонно и даже обещали помочь. Всех коробило, что делать это приходится по просьбе Федеральной Службы Безопасности и под её патронажем. Викинг демонстративно взял себе бокал пива. По неписанному закону шерпы после заключения контракта и до его исполнения предпочитали не пить спиртное. А так - вроде это наше частное дело... Я подумал и присоединился к товарищу. Кошка, по своему обыкновению, ограничилась кружкой зелёного чая.
На следующий день мы нагрузили тележки кирпичами и двинулись на Москву. По дороге обсуждали план. Нужно было договориться на счёт лягушонка и отдать его сотрудникам ФСБ в Москве-80. Нечего было и думать - вытащить вещи или порождения за пределы мира, где они были созданы. Это было невозможно. При попытке протащить их через границу портала - они разрушались. Так что: достать и передать. Конечно, хотелось узнать, как пойдёт изучение, каковы будут результаты... Но особых иллюзий мы не строили, работники комитета, может и работают ради блага людей (ключевое слово - может), но уж точно - не у них на глазах. Нам оставалось только... увидеть лягушонка и прикоснуться к его тайне.
Мы договорились, что друзья распорядятся на счёт нашего груза и будут ждать меня в пельменной, а я пока буду действовать по своему усмотрению:
- Я схожу к Ивану, посмотрю, что можно сделать по поводу головастика и сразу к вам, - тогда это казалось мне сущей ерундой, хотя надо было понимать, что ерундой Контора не занимается.
Я пришёл по указанному куратором адресу. Дверь мне открыл немолодой, сутулый, но очень жизнерадостный мужчина.
- Я сейчас, а то у меня оладьи подгорят, - мужчина унёсся на кухню, где сразу же раздался жизнеутверждающий звон посуды. - Вы проходите, можно не разуваться. Тем более, что у нас гостевых тапочек нет...
Вокруг было прибрано и чисто, я смело снял кроссовки и прошёл за хозяином. Надо сказать, что в Москве-80 я был не раз, у нас даже свой офис здесь был, но вот в гостях побывать, пока не доводилось. Кухня была огромная, здесь можно было принимать до двадцати гостей кряду - культовое место коммуналок и вообще советских квартир. Диваны и кресла расставленные вокруг обеденного стола визуально делили общее пространство, создавая свою отдельную уютную зону. Ароматный дым стоял коромыслом. Иван, облачённый в передник, ловко орудовал двумя сковородками сразу. Вокруг всё было заставлено кувшинчиками и горшочками с разнообразными соленьями и домашними заготовками. Под потолком на верёвочке сушились пучки ароматных трав. Но царил на кухне запах свежевыпеченного ржаного хлеба, который скромно лежал на столе для готовки, завернутый в рушник.
- Здравствуйте.
- Здравствуйте, - недоуменно ответил я и только потом нашёл глазами большую пупырчатую жабу, с головой, повязанной ситцевым платочком. Жаба сидела на подоконнике и болтала в воздухе перепончатыми лапками.
- Василиса, - представилась она и улыбнулась во весь рот. Она была довольно мила, как только может быть мила огромная лягушка с жёлтыми выпученными глазами. Я даже поначалу растерялся, но решил, что лапку целовать ей не стану.
- Алексей "Волк". Я шерп из команды Карбонарии, но сейчас действую в интересах Госбезопасности...
- Что-что?! - жаба ещё больше выпучила глаза и раздула зоб, - да как вы смеете!!! К нам уже приходили ваши люди из Сикрет Сервис и предлагали купить моих детей! Моих детей! (Василиса всплеснула передними лапками) Я сказала и повторю ещё раз, мои дети не продаются! Вон из моего дома!!!
Честно говоря, я немного оторопел и с запоздалым раскаяньем вспомнил, что Александр предупреждал на счёт принадлежности к Конторе: - Знаете, я ведь не работаю на ФСБ. А к Сикрет Сервис вообще никакого отношения не имею. Меня просто просили в Федеральной Службе Безопасности России сделать Вам предложение...
Жаба сдула зоб, но продолжала сверлить меня круглыми желтыми буркалами. Приободренный я продолжил: - Они хотят изучать миры в темноте, а ведь никто из рождённых в мирах не умеет разговаривать. Кроме Вас (сдержанный поклон лягушке), разумеется. Вот они и подумали, что если Вы или кто-то из Ваших детей, согласится на консультацию, то...
- Речь идёт о разовой консультации?
- Условия пока не установлены. Но (и тут меня понесло), если Вас интересует служба на благо человечества, я, как не связанное ничем, кроме участия в команде Карбонариев, лицо, готов представлять Ваши интересы.
- Меня - не интересует. Но один из моих сыновей честолюбив и амбициозен. Почему бы не помочь, если просят? - жаба прищурила один глаз, - Мы даже готовы заплатить за Ваши посреднические услуги. Вас устроит 10% от суммы контракта моего сына?
- Конечно, - отмахнулся я, мучительно прикидывая, сможем ли мы прожить на 10% от заработанных головастиком денег. - Я готов хоть сейчас подписать договор, но! На условиях полной монополии...
- По рукам! Тем более, что с наглыми представителями других силовых ведомств, я не хочу иметь никаких дел, так им и передайте!
Я пожал протянутую мне лапку. Василиса нравилась мне всё больше и больше.
- Вот и замечательно! - повернулся к нам раскрасневшийся и довольный хозяин дома. - Оладьи готовы, отобедаете с нами?
Внутренне ликуя, я шёл на встречу с друзьями. В руке у меня была трёхлитровая банка молока, в котором сидел уже выросший из возраста головастика лягушонок - очень важная персона. Весь его скарб, свадебная фотография Ивана и Василисы, и пакетик сухого корма, поместился в одном из карманов моей разгрузки. Тут моё внимание привлекли два неулыбчивых молодых человека, резво идущих мне наперерез. Я остановился. Сзади меня нагоняли ещё двое, и один заходил сбоку. Я автоматически потянул из чехла один из своих ножей, хотя уже понимал, что это сейчас не поможет. Меня обдало изморозью, волосы встали дыбом даже на спине. Пистолет в мире из темноты не поможет - лихорадочно прикидывал я свои шансы. Здесь ключевое значение имеют желания людей, а желание попасть, в любом случае, уступит желанию сохранить жизнь. Так что застрелить тут можно было только в упор и спящего. А вот отклонить руку с ножом или кастетом чужая воля не могла. Итак, пять против одного. Не мой день. Пока я прикидывал расклад, меня грамотно оттеснили от стены ближайшего дома, теперь и спиной прижаться не к чему. Я был один в кольце врагов. То, что дело происходило днём, в мире мечты - особой роли не играло, я не обольщался. Выхода не было. И тогда я успокоился. Я по-прежнему был уязвим и обречён, но меня это больше не трогало.
- Джентльмены, Вам нужно это? - я вытянул руку с банкой как можно дальше от тела. Лягушонок спокойно плавал в молоке, явно ни о чём не подозревая. Но стоило мне отпустить горлышко банки и она разобьётся на сотню острых осколков, что разлетятся кругом. И останется ли при этом в живых ценный обитатель стеклянных апартаментов - предсказать было невозможно. Все остановились.
- Да, - подошёдший сбоку улыбнулся. Кажется, из всей пятерки он единственные вообще был на это способен. Явно - главный:
- Вижу, Вам удалось то, в чём мы потерпели неудачу. Не стоит делать резких движений. Вы ведь не работаете на ФСБ (утвердительно), а мы только хотим поговорить. Озвучить и обсудить наше предложение. Подумайте. Мы будем ждать Вашего звонка.
Улыбчивый опустил визитную карточку у своих ног, развернулся и ушёл не оглядываясь. Две пары бойцов также смешались с редкими прохожими и растворились. Я подошёл и взял жёсткий картонный прямоугольник. Номер телефона. И больше ничего.
Я выдохнул. По-прежнему светило приветливое солнце. Я стоял один, посреди улицы, с лягушонком в банке молока, в одной руке и судорожно сжатым в потной ладони, отведённым для удара ножом - в другой. Люди торопливо оплывали меня, недоуменно разглядывая, спеша по своим делам. Меня отпустило, но внутри остался жёсткий комок льда. И растопить его можно (и нужно) было только хорошей порцией алкоголя. Я поспешил к друзьям.
Как и договаривались, Викинг с Кошкой ждали меня в пельменной "У Авета". Несмотря на плановую экономику (а может быть - именно благодаря ней), мелкий частный бизнес в Москве-80 процветал. Не захотели или не смогли люди отказаться ни от буржуйской роскоши, ни от свободы частного предпринимательства. И ничего страшного не произошло. Где надо, шли партсобрания, кого-то пропесочивали под ностальгическую слезу, а потом дружно шли в шалман или варьете, отдохнуть душой и обсудить планы на следующую пятилетку.
Пельменная, которую держал Авет, пельменной только называлась. Нет, пельмени, с маслом или сметаной, здесь конечно были. Но было и много чего ещё. Украинский борщ здесь соседствовал с сациви, а долма со щами. Чанахи и строганина, блины и хачапури, вареники и расстегаи - здесь были представлены кухни всех народов бывшего Союза. Одних шашлыков в меню значилось не меньше семи, а Авет утверждал, что знает их больше тридцати. По вечерам была живая музыка, но любой желающий мог спеть и сейчас.
Когда я подошёл, на столе стояла только тарелка с двумя шампурами истекавшего соком шашлыка, соусница сацебели и салат из томатов с огурцами (для меня). Викинг пил какой-то сок, по пижонски, через трубочку, Кошка - неизменный зелёный чай.