|
КНИГА ПЕРВАЯ
Глава 22.
Поляна была залита звездным светом. И кровью. Черной, словно нефть. Десятки тел были разбросаны по поляне, да и в лесу, наверное, еще столько же, если не больше. Анти лежала в окружении мертвых собак, Лика даже не сразу ее заметила среди этого побоища.
Рухнув на колени рядом с Анти, Лика все-таки не сдержалась и расплакалась. Все это время, пока она искала, Анти представлялась ей еле тлеющей искоркой, тревожно мигающей в такт сердца. И каждый раз, как эта искорка замирала, пусть на мгновение, у Лики внутри все обрывалось от невыносимого ожидания. Только бы не потухла!
А сейчас, чувствуя под пальцами как бьется её пульс, Лика не могла уже сдерживать свой страх и эмоции.
-- Живая, - шептала Лика, глотая слезы облегчения. - Все хорошо, скоро будем на стоянке, ты только потерпи.
Лика наклонилась к груди Анти, слушая дыхание. Ровное. Может, потеряла сознание, как тогда в доме?
-- Лика, этих собак тут десятки, - пораженно прошептал Артем. - Как она их всех уложила! Невероятно!
-- Недобитые есть? - со странным огоньком в глазах поинтересовалась Лика.
-- К счастью, нет.
-- Жаль, - искренне вздохнула Лика. - Я бы с удовольствием разорвала парочку на части.
-- Уже все позади, все хорошо, - забеспокоился Артем, опасаясь, как бы подруга не впала в состояние истерики, - Ты только не нервничай. От этого морщинки появляются. Давай лучше поскорее отсюда уберемся. Я даже готов понести Анти на руках.
-- Еще уронишь по дороге, - с сомнением сказала Лика, скептически оглядывая парня с головы до ног. - Ей только этого не хватало!
-- Совсем уже, старая, ум за разум заходит! С чего мне ее ронять? Как будто в первый раз.
-- Лучше сбегай в лагерь за лошадьми!
-- Рехнулась? Мы сюда час шли!
-- Бегом управишься за полчаса! Считаю до трех! - угрожающе проговорила Лика. - Иначе я тебе яйца оторву и не подумаю, что ты мой друг! Раз!
-- Да ты просто чокнутая! Какой лагерь? Я и так донесу!
-- Сам придурок! Два!
-- Я сама в состоянии идти. Как дети малые, вот уж наградил Творец, - прохрипела Анти, приподнимаясь на руках. Окинула побоище взглядом. - Ох, и отвела же я душу!
Анти не без помощи Лики поднялась на ноги и хмуро посмотрела Артема.
-- Если ты, - она ткнула она пальцем в сторону Артема, - Еще раз предложишь таскать меня на руках, как какую-то девчонку, я тебе... - Анти замолчала и покосилась на Лику, - В общем, тебе не поздоровится. Я витязь, из Рода Хранящих. Нас выносят с поля боя только на щите, и никак иначе. Понял?
Артем слышал о традиции древних времен выносить павших воинов на щитах. У них значит, тоже так принято? Сумасшедшие люди! Им бы еще манер побольше, такта добавить! Что за привычка, чуть что - сразу угрожать!
-- Да вы офигели обе! - взорвался он. - Одна истерит, вторая угрожает! Спасибо, Анти, что хотя бы не стала говорить, как именно ты будешь отрывать мне яйца! На фиг вы мне нужны обе! Мне и так не плохо!
Недослушав пламенную речь, девушки согнулись от хохота. Через пару секунд Артем уже смеялся вместе с ними.
-- Ты что, правда что ли угрожала бедному парню такой расправой? - все еще смеясь, поинтересовалась Анти. - Лика, ну как же тебе не стыдно-то, а?
-- А сама! - показала ей язык девушка. - Не успела очнуться, а все туда же!
--И давно ты ее знаешь? - переключила свое внимание на парня Анти. - Она всегда была такой вот кровожадной?
-- Это она с тобой переобщалась, - ухмыльнулся Артем. - Раньше за ней такое не часто замечалось!
-- Артем, ты не ранен? - поинтересовалась Анти. - Лика в порядке, это я чувствую. А вот ты?
-- Не волнуйся, о витязь Рода Хранящих, - высокопарно начала Артем. - Я цел и невредим!
Поддерживая Анти с двух сторон своими плечами, они направились по тропинке к лагерю. Анти от помощи отказывалась, как могла, но в итоге Лика нашла способ заставить ее идти, и не выделываться. Она чувствовала, что Анти слишком слаба и измотана, что каждый шаг дается ей нелегко и не собиралась потакать ее гордости.
Примерно через час они, наконец, добрались до стоянки. Наученная горьким опытом, Лика попросила Артема все осмотреть на предмет незваных гостей и только удостоверившись, что все спокойно, они вышли на поляну.
Отправив парня разводить уже потухший костер, Лика чуть ли не силой заставила Анти сесть на одеяло и с замиранием сердца оглядела свою подругу. Она боялась этого момента всю дорогу назад, потому что знала, что может увидеть. При ярком свете Анти выглядела наполовину трупом.
-- Анти, ну что же это происходит такое! - расплакалась девушка, не в силах справится с собой. - Кто это сделал? Зачем?
-- Лика, ну что ты плачешь? - растерялась от такой резкой смены настроения Анти. - На мне все быстро заживает, через пару часов и следа не останется. Ну успокойся, пожалуйста!
-- Я не могу, Анти! Я же чувствую. Я знаю, как тебе больно!
-- А вроде не должна, - пробормотала Анти. - Странно.
-- Та-ак, - прищурилась Лика, - Так значит, когда эти собаки на тебя нападали, ты свернула связь полностью? Хотя обещала так не делать! Верно?!
-- Верно, - признала Анти. - Прости, но я считала, так будет лучше.
Лике очень захотелось устроить истерику. По всем правилам закатить скандал. С размахом, с битьем посуды, чтобы запомнился! Но она сдерживала порывы души всеми силами. В таком состоянии Анти не то что истерику, слезы еле стерпит - настолько она измучена.
-- Анти, пожалуйста, не делай так больше, - все-таки сменив гнев на милость, попросила Лика. -Поверь, это гораздо хуже. Пусть боль, пусть страдания, но это твои эмоции и твои чувства. Гораздо страшнее, когда внутри пустота. Когда нет уверенности, что ты жива. Когда я не понимаю, где ты и что с тобой. Я ощущаю тебя как свет, что всегда со мной, даже если я закрываю глаз. Я знаю, что он рядом, стоит только протянуть руку. К этому очень быстро привыкаешь. Не оставляй меня в темноте, пожалуйста. Это страшно, и безумно одиноко. Раз уж так получилось с этой связью, - Лика вздохнула. - Давай будем привыкать к ней, а не отгораживаться. Пообещай, что больше не будешь так делать.
-- Хорошо, - согласилась она после долгого молчания, когда Лике уже казалось, что Анти ей вообще не ответит. - Я постараюсь больше связь не сворачивать. Ты права, лучше ощущать твои слезы, чем пустоту.
-- Я чаек поставил греться! - заорал от костра Артем так громко, как будто находился в сотне метров от них. - Прошу, дамы!
-- Пойдем, Анти, - потянула ее за руку Лика. - Я знаю, у тебя почти нет сил. Что ты хочешь спать, я тоже знаю, но я обещаю, что тебе станет легче.
Артем этим вечером был просто на высоте. И одеяла к костру подвинул, чтобы у огня греется. И закуску к чаю быстро состряпал, все то же вяленое мясо, хлеб, сыр, орехи, но и они пошли на ура - проголодались все. И следы побоища убрал, притом молча, без своих обычных шуточек. И пледы для Анти с Ликой принес, накинул на плечи. На что Анти только хмыкнула, но ничего язвительного не сказала. И даже лошадей напоил и накормил. Чудо, а не Артем! Лика нарадоваться не могла, какая идиллия творилась в их разношерстной компании. Тихо, мирно, никто не препирается, не ссорится, не язвит и не лезет с вечными комментариями.
Анти сидела, укутавшись в теплый плед, задумчиво смотрела на огонь, и маленькими глотками отпивала горячий травяной настой, обхватив огромную кружку двумя руками.
Сейчас она казалась такой... Лика не могла подобрать слово, чтобы выразить охватившее ее чувство. Гордой. Сильной. И какой-то очень одинокой. Анти встречала все удары, все препятствия не прогибаясь ни на миллиметр. И это давалось ей большой кровью. Она всегда была сама по себе. Она никого не подпускала в сердце, закрывшись ото всех глухой дверью с огромным амбарным замком наперевес. Почему, отчего она стала такой? Что происходило в ее жизни, что она выбрала путь в одиночестве, а не с друзьями? И ведь были люди, - Лика знала это абсолютно точно, - готовые отдать за нее жизнь. Почему Анти отдалилась от них? Не хотела подвергать их опасности? Кого же она потеряла, что так закрылась в себе?
Лика понимала, что это благодаря ее просьбе Хаарта раскрылась, позволяя ей читать Анти словно раскрытую книгу. Она не прилагала для этого никаких усилий. Просто сидела рядом и точно также смотрела на огонь. А образы, мысли плыли в голове сами по себе, рождая новое понимание.
Лика подтянула колени к груди и обхватила их руками. Положила голову на руки и закрыла глаза.
Образ, что возник перед ее глазами, был настолько четким и ярким, таким живым, что Лика еле удержалась от восхищенного возгласа. Какие там фильмы 3D! Да они нервно курят в коридоре! Полное ощущение погружения! Она воспринимала все также, как это ощущала Анти. И в тоже время, видела все со стороны, как будто находится рядом.
Ночь. Холодная, промозглая. С темного, - не единой звездочки не видно, - неба срывается мелкая противная морось. Пальцы на руках замерзают, даже кожаные перчатки, пусть и обрезанные на пальцах, не спасают.
Она стоит на высокой стене, плечом к плечу с перепуганными людьми, отчаянно сжимающими в руках рукояти мечей. Внизу темень, видны лишь маленькие точки вдалеке - факелы в руках догров -порождения темных миров, что постоянно прорываются в этот приграничный мир. И зовется он Тхесса.
Знания наплывали на Лику подобно огромным волнам, она не сопротивляясь, пропускала их сквозь себя, не вдумываясь - просто принимая информацию.
Город, больше похожий на крепость. Приграничная стена брала начало от скалистых гор, что окружали Д'хег полумесяцем с севера, и шла полукругом с востока на запад, опять упираясь в скалы. На стыке гор были самые уязвимые места, где прорыв неминуем. Людей мало, они измотаны постоянными стычками. Оружия не хватает на раздачу защитникам, металла - на ковку нового снаряжения. Все, что есть, пустили на наконечники стрел, копий и изготовление мечей, о броне и речи не было. Запасы продовольствия на исходе. Поля наполовину выжжены дограми, да и собирать урожай уже некому. Люди, что стояли на стенах, готовились умирать, дорого продавая свои жизни.
Лика видела, как Анти хмурится, прикусив нижнюю губу - понимает, что этот бой людям не выиграть. Еще один разрушенный, сожженный дотла город. Еще один потерянный мир. Еще одна победа темных.
Почему она стоит здесь, на левом берегу стены (Лика поняла, что в этом мире именно так и говорили - правый берег стены, левый) среди простых солдат? Оказывается, Анти здесь не глава большой дюжины, и даже не кулак дюжины малой. И ведь с ее-то способностями могла бы возглавлять оборону города! Стратегию и тактику военного дела она успешно прошла еще на четвертом круге Академии, а там этих кругов шестнадцать!
Почему же Анти в рядах простых воинов? Чего она ищет в этом сражении? И в этот момент Лика почувствовала, ощутила ее злость. И то, что пользоваться силой стихии она не хотела. Ей нужен бой, который вершится руками. Когда пот заливает глаза, когда мышцы наливаются тяжелой усталостью от многих часов битвы. Когда пересыхает во рту так, что мечтаешь закончить этот бой быстрей, лишь бы скорей напиться. Когда знаешь, что сражаясь до конца - а по-другому Анти не умеет, - не выживешь.
А ведь Анти здесь гораздо моложе, вдруг поняла Лика. Тут, в прошлом, черты лица мягче, не такие заостренные. И глаза - совсем другие. В них читаются все чувства. И ярость, и отвага, и какая-то бесшабашность. Да, именно бесшабашность! Шлем, она не одела не потому, что не нашлось - ей ведь предлагали! - а потому, что не захотела! Нужен он этот шлем, только обзор сужает! Она бы и без доспехов справилась, только это уж совсем бы внимание привлекло. Какой же она здесь все-таки ребенок!
А та Анти, что знакома Лике умело прячет любые эмоции, да и слишком часто видна в ее глазах усталость и напряженность.
И ведь даже здесь, на стене, под этим противным дождем, Анти улыбалась. Подшучивала над стоящим справа Аксисом, стараясь его подбодрить. Смеялась над сальными солдатскими шуточками, одинаковыми, кажется, во всех мирах, которые рассказывал старый вояка Рык, во втором ряду позади. Здесь она жила. Сейчас же - почти не смеется.
Картинка резко сменяется.
Солнце клонится к горизонту. Вечер. Академия. Большая тренировочная арена. Анти стоит в центре и во всем ее облике видно - подросток. Короткие волосы торчат в разные стороны, как будто она старательно придавала им такой вид. Может, так было модно? Или она две недели не причесывалась? Да, с ужасом поняла Лика, именно второе. Такими мелочами, как прическа Анти особо не утруждалась.
Чуть в стороне, плотной кучкой, еще шесть таких же подростков. Ученики седьмого круга Академии. Лучшие на своем курсе. И притом, лучшие заслуженно. На любой пирушке вместе, всегда друг за друга горой в частых студенческих стычках. Мастера. Все в сборе.
-- Давайте! Раш, Один! Я вас с первого витка уделаю! - задорно кричит Анти. - Ну? Чего мнетесь?
Вчера они с Маарой (вон та серьезная, красивая девушка с непослушными кудряшками) поспорили, что Анти не сможет одолеть Раш за один виток поединка. Анти естесственно заявила, что она даже связку Раш и Одина одолеет играючи! Едва дождавшись окончания занятий, они направились на арену. Повезло, что сегодня не проводились групповые состязания, и поле для поединка было свободно.
Лика присмотрелась к Мастерам.
Вот это Громол. Огромный мускулистый красавец, косая сажень в плечах, что-то увлеченно доказывал Мааре. Та не спешила, против обыкновения спорить, а прищурившись, обдумывала его слова.
Раш. Лика была просто потрясена. Она была шикарна. Лицо словно выведенное гениальным художником, высокие скулы, большие, чуть раскосые светло-карие глаза. Прямые волосы до лопаток, отливающие на солнце медью, фигура - мечта любой модели. И все это вместе создавало просто божественный образ. Да попади она в Голливуд, ей бы предлагали баснословные гонорары только за эпизодическую роль. На нее бы молились продюсеры и толпами бы ходили фанаты всех возрастов.
Даже Анти ей уступала. А уж красотой Анти Лика без зазрения совести любовалась при любом удобном случае! Ну не помнит она никого в своем мире со столь гармоничной красотой. Ну Артем еще ничего, ну так он мужчина. И сравнивать их просто глупо. Лика первое время с Анти вообще глаз не сводила, поражаясь ее идеальным чертам. И поэтому до сих пор уверена, что Анти, хоть она и отнекивается, из рода Богов. Во всех преданиях, мифах, сказках, говорится, что боги всегда были необыкновенно красивы.
Анти была больше похожа на сорванца с большой дороги. Или нет! На лихую предводительницу пиратов! Вот это как раз про нее. Размахивать саблей на мостике, раздавая тычки команде направо и налево. Лика была на сто процентов уверена, что Анти ничего не стоит вытереть грязные руки о штаны или громко чихнуть прямо во время лекции. Она не признавала никаких правил, она на них не обращала внимания. Ей все было интересно, ее влекло неизведанное. И это пронизывало весь ее облик.
Сейчас другое дело. Сейчас в ней чувствуется такая сила, пропитавшая каждую ее клеточку, что понятие красоты просто размывается. Она притягивает к себе как магнит. Хочется быть рядом с ней, потому что надежней места просто нет. Да и не знала Лика, как сейчас выглядит Мастер Огня, чтобы сравнивать.
Но здесь, на этой Арене, равных Раш просто не было. Не зря за ней пытаются ухаживать добрая половина всех учащихся Академии.
Огненная. В ней кипела энергия. Страсть. Чувственность. Все ее движения были наполнены расслабленной, словно тягучей грацией.
А вот это Один. Красивые, отточенные черты лица. Да они тут все красивые, эти мастера! Вот же повезло! Стройный юноша с соломенного цвета волосами. Чем-то схож с Анти в своей расхлябанности. И прической. Тоже все торчит в творческом безпорядке. Стоит и покатывается со смеху. Вот уж кто совершенно не думает о предстоящем поединке!
Так, а это Иннея. Конечно же, красива. Они тут все - как на подбор. Серебристые волосы водопадом ниспадают на спину. Холодная, будто отчужденная красота лица. Она притягивала и отталкивала одновременно. Вот так выглядит идеальная стерва, с восхищением подумала Лика. Даже в прищуре прекрасных глаз видна ее хитрость.
Если красота Раш была страстная, горячая, кружила голову, то красота Иннеи завораживала. Настоящая Снежная королева из сказки.
Леасс. Мастер наваждения, как его еще называли. Самый высокий, даже выше Анти. Черные, вороные волосы. Один взгляд чего стоит - будто пробивает током. Немного хищные черты лица, но от этого только еще больше притягательные. Тот тип мужчин, которым от природы дано необыкновенное обаяние и притягательность. Еще и с щетиной, которая, кстати, ему необыкновенно шла.
Вот это компания! Просто голова кругом идет.
-- Да хорош шушукаться! - не выдержав, крикнула Анти. Весело улыбнулась. Какая же у нее красивая улыбка, удивленно заметила Лика. Открытая, радостная.
Лика чувствовала ее задор. Адреналин, сила - просто бурлили в крови. А в голове - абсолютная уверенность в своей победе. В этом вся Анти - у нее даже мысли не возникнет, что она способна проиграть. Это только у Маары такие глупости в голове возникают. Она всегда осторожна, все просчитывает загодя, никогда не кинется в омут с головой. Ну что скажешь? Стихия Земли как-никак. Вот Раш, та не такая. А Один тот вообще - бесшабашность в чистом виде. Ни одна выходка, ни одна веселая пирушка не обходится без его участия. За что его все студенты обожают, а наставники хватаются за головы.
Наконец, окончив совещательный процесс, Один и Раш выходят в центр. Их с Анти разделяет три дюжины шагов.
-- Еще кто кого уделывает! - заявляет Один, выходя на шаг перед Раш.
-- Посмотрим, Небесный! - с усмешкой говорит Анти.
Короткий поклон - обязательный ритуал приветствия соперника, дань уважения его силе и смелости.
Маара выкрикивает одно лишь слово и поединок начинается.
Один резко приседает, выкинув руки вперед, Раш выкрикивает Слово, и перед ними сплетается из воздуха и огня огромный Дракон Марева. Тут же, в тот же миг он срывается с места и в бросается на Анти.
Анти взмывает ввысь на добрый десяток метров, короткий взмах руки и под ней возникает здоровый черно-золотистый волчара. Отталкивается от воздуха всеми четырьмя лапами и пикирует на дракона. У Анти в руке длинное копье. Даже Лика понимает, что она поразит его с одного удара.
Анти спрыгивает на землю со спины волка, и даже не сдерживает победную улыбку. Но не успевает дракон развеяться, как Арену под ее ногами сотрясает мощнейший толчок. Она падает на одно колено.
А рядом с Раш и Одином, нагло ухмыляясь стоит Маара. Она опускает руку, резко поднимает ее вверх и земля перед Анти встает дыбом. Вывернутая с корнем почва поднимается на несколько метров, угрожая подмять ее под собой.
Анти с неуловимой ловкостью отскакивает, в прыжке выбрасывая уже сплетенную силовую волну. Она успела первой. Страшный удар с тяжелым гулом сметает груду земли и несет на троицу мастеров. Тут же ураганный порыв ветра сносит ее в сторону - Один постарался.
Не успевает Анти подняться, как воздух раскалывает чудовищный удар грома, и ветвистая молния ударяет рядом с ее ногами. Еще и еще одна. Анти еле успевает уворачиваться. В схватку вступает Громол, Иннея и Леасс.
Анти от души смеется, и легким движением руки создает на Арене полдюжины различных чудовищ. С поражающей быстротой они набрасываются на Мастеров. Одновременно с неба начинают падать сверкающие в лучах солнца золотые стрелы, обездвиживающие тех, в кого попали. Сзади нарастает гул - это сплетается Реари, трехголовый змей, один рев которого лишает сознания на несколько минут.
Мощная ударная волна воздуха сбивает Анти с ног и тащит по земле несколько десятков метров - это Один подгадал, смог пробить Золотой Щит, которым Анти всегда окружает себя в битве.
Вновь смена происходящего. Даже не зная окончания схватки, Лика почему-то была уверена, кто все же победил.
Темно. Пахнет сыростью и гнилью. Темница, поняла Лика. Мрачное помещение, два на три метра. Решетчатое окно в потолке, оттуда еле-еле пробивается серый, тусклый свет. Слышно как попискивают мыши, капает откуда-то вода. В дальнем углу какая-то куча тряпья.
Лика повернула голову. Рядом стоит Анти. Как всегда хороша. Длинная куртка, подбитая мехом. Замшевые обтягивающие штаны, высокие сапоги. На волосах и плечах еще даже не растаяли снежинки.
-- Риаши, - с болью в голосе прошептала Анти и порывисто шагнула вперед. - Риаши, таиша лас...
Риаши, родная моя, поняла Лика. Древний, высший язык, который мало кто знает, который несет в себе силу. И который Мастера изучали в Академии.
Лика подошла ближе и не поверила своим глазам. Риаши. Раш. То, что она вначале приняла за кучу тряпок. Огненная лежала на прогнившей соломе, съежившись в комок, закрыв руками лицо. Ее тело сотрясали беззвучные рыдания, и от этого становилось еще страшней.
Лика в ужасе поняла, что руки и ноги, да все тело, покрыто ранами и струпьями. Остатки одежды свисали лохмотьями. Волосы острижены под корень.
Анти опустилась на колени рядом с Раш и коснулась ее волос.
-- Риаши, посмотри на меня, - тихо попросила Анти. - Прошу тебя.
Раш еще сильней прижала руки к лицу, замотала головой.
-- Уходи! - не сдержав рыдания, Раш расплакалась в голос. - Уходи, Элар!
Анти сдернула с себя куртку, расстелила на полу, и, подхватив исхудавшую, высохшую Раш на руки, словно пушинку, усадила на теплый мех. Стянула с себя теплую рубашку, и закутала в нее Раш.
Раш не сопротивлялась, продолжая тихо, горько плакать, все так же прижимая ладони к лицу.
Анти притянула ее к себе, обняла.
-- Не плачь, - прошептала Анти, гладя ее по голове, словно ребенка. - Разве слезами делу поможешь? Что ты забыла в этой дыре? Надеешься умереть?
-- Да! - с вызовом ответила Раш.
-- Ты все равно не сможешь, - ласково заверила ее Анти. - Никто из нас этого не сможет.
-- Она же смогла!
-- Нет, даже она этого не может, - с уверенностью сказала Анти. - Поверь мне. Я это знаю.
-- Я не могу так больше, Анти, - прошептала Раш - так тихо, что Лика едва расслышала. - Не могу, понимаешь? Я словно потеряла смысл, цель. Ее не стало, и все словно рухнуло. Да, первое время было не так тяжело - мы искали, каждый наш день был посвящен этому. Но сколько времени прошло! У меня больше нет веры. А без нее я не знаю, как дальше жить. Только ты можешь искать, и не сдаваться. Мы, я... у меня нет такой веры.
-- Посмотри на меня, - снова попросила Анти. - Дай взглянуть в твои глаза.
Раш неохотно отняла руки от лица и подняла голову.
-- И что тебе откроет мой взгляд? Я умерла вместе с ней, - горько произнесла она. - Нет больше того света внутри. Как ты держишься, я не представляю. Тебе ведь должно быть больнее всего.
-- Да, мне больно, - жестко припечатала Анти. - Только я знаю, что она не умерла. Знаю, Риаши. Я сейчас расскажу тебе. Здесь, в этой темнице, раз уж ты так хочешь. И у меня есть к тебе огромная просьба. Только ты сумеешь ее выполнить. К тому моменту как она вернется, это будет огромная помощь.
-- Рассказывай, - согласилась Раш и Лика видела, как блеснула угаснувшая было жизнь в ее глазах. - Здесь, в этой темнице.
-- Подглядывать не красиво, - раздался над ухом голос Анти вдребезги разбивая видение прошлого. - Тебя в детстве не учили?
Лика открыла глаза и уставилась на Анти. Это уже настоящее? Переход от воспоминаний к реальности был таким резким, что Лика не сразу сообразила, где она вообще находится.
Да, этот вредный голос и ехидный взгляд у Анти появляется только в настоящем.
-- Сколько времени прошло?
-- Минут сорок. Не переводи разговор.
-- Ой, Артем уже спит, - Лика упорно пыталась свести опасную тему на нет. - Подбросишь дров в костер? Потухнет скоро, а то я что-то замерзла.
Анти вздохнула, но все-таки поднялась и выполнила просьбу. Села обратно, вытянула ноги к огню.
-- Иди сюда, - не выдержав, сказала она, приподнимая руку. - Зубами же стучишь от холода.
Лика тут же юркнула к ней под мышку. От Анти шел такой жар, что мог поспорить с костром.
-- Почему ты такая горячая? - прошептала она. - У тебя температура или мне кажется от холода?
-- Тело заживляет раны. Поэтому температура поднимается. Сейчас согреешься и будешь спать.
-- Хорошо, хорошо, - согласно закивала Лика, готовая на что угодно согласится, лишь бы Анти не поднимала щекотливую тему подглядываний. - Как скажешь.
Анти недоверчиво хмыкнула, но промолчала.
-- А кто выиграл в том сражении на Арене? - не выдержав, спросила Лика. Для верности все же стоило уточнить.
-- Я. Ты еще и сомневалась?
-- Нет, - признала Лика. - В тебе невозможно сомневаться.
-- Знала бы ты, как потом ругались Наставники, - вздохнула Анти, но Лика знала, что она сейчас улыбается. Той самой задорной улыбкой. - Мы всю Арену тогда разворотили.
-- Мне хотелось бы быть тогда с вами, - тихо сказала Лика, после молчания. - Очень
-- Нам не хватало тебя, - прошептала Анти. - Ты даже не представляешь как сильно.
-- Я хочу, чтобы ты опять улыбалась. Как тогда на Арене.
-- Хотеть не вредно, - буркнула Анти.
-- Ты ведь скучаешь по ним, - продолжила Лика. - Страшно скучаешь. Но сознательно отказалась от их помощи. Вообще от их присутствия в твоей жизни. Почему?
-- Слушай, психолог ты доморощенный, - прервала ее Анти. - Мне только твоих лекций не хватало.
-- Ответь мне, и я лягу спать. И не буду больше вопросами доставать. Обещаю.
Анти молчала долго. Лика пригрелась, Хранящая прекрасно заменяла обогреватель. Даже стало клонить в сон, пока она терпеливо ждала ответа.
-- Потому что когда-то давно я потеряла самого близкого мне человека. И больше терять не хочу. Никого, - жестко отчеканила Анти. - А теперь быстро спать.
Лика поблагодарила за честный ответ и послушно поплелась на одеяло к Артему. Раз сказала, что пойдет спать, значит, надо держать слово.
-- Больше ты этого человека не потеряешь. Я тебе обещаю, Элар, - прошептала Лика. И она знала, что Анти ее услышит.
.
Глава 23.
В крепости Ра-Ноит, что в переводе с древнего языка означало - Солнечная Броня, все было подчинено строгому порядку. Сама Огненная никаких распорядков не признавала, но вот свою маленькую армию, предпочитала не щадить. Едва вставало солнце, начинались тренировки на огромной арене на заднем дворе. Затем, несколько отрядов отправлялись на разведку за пределы крепости. После - снова тренировки, медитации и упражнения. И так каждый день.
Громол с самого утра решил наведаться в местную кузню, и, как подозревала Иларита, до вечера он там пробудет точно, если не до утра.
Смотреть, как ее любимый стучит молотом, ей не хотелось, да и отвлекать она его будет. Раш где-то пропадала - то ли на арене тренирует алани, то ли на очередной дальней разведке, а может вообще в иных землях. О своих планах Раш в известность не ставила.
Иларита сидела в библиотеке, но так ничего интересного для себя не нашла. Библиотека у Раш была большой и интересной. Но все, что здесь хранилось, Иларита уже читала и знала. В Клане Мудрых это изучали еще на первой ступени.
Она была предоставлена сама себе и уже давно заглядывалась на самую высокую башню крепости, Восточную - с нее должны быть видны все окрестности как на ладони.
Иларита решительным шагом вышла из просторной комнаты библиотеки. За дверью ее ждала алани (так называли воительниц Раш по всем мирам и землям). Вся в полном боевом доспехе, со сверкающей наконечником пикой в руках. Не известно для чего Раш приставила к ней одну из девушек-бойцов. То ли это тоже входило в систему тренировки, то ли Раш не хотела, чтобы Иларита оставалась одна, но алани следовала за ней по пятам.
-- Ты проводишь меня на вершину Восточной башни? - спросила у алани Иларита. - Это ведь не запрещено?
-- Нет, не запрещено, - покачала головой алани. - Я провожу тебя.
Они прошли несколько коридоров, две залы, и наконец, вышли к лестнице.
-- Это самая высокая башня Ра-Ноит, - сообщила алани. - Подъем будет трудным.
Поднимались они действительно долго. Иларита два раза просила остановиться, чтобы перевести дух. Но когда они вышли на вершину башни, она поняла, что все эти ступеньки были не зря.
Круглая площадка башни была обнесена невысоким ограждением, с девятью высокими столбами по периметру, вершины которых венчали сферы разных цветов. На полу искусно выложен рисунок мозаикой. Девять символов, что переплетались вместе, создавая один единый узор. Башня Мастеров.
Посередине стояли два кресла и небольшой столик. Раш любила здесь сидеть, поняла Иларита.
И вид с высоты птичьего полета открывался просто потрясающий.
Сама крепость стояла на плоской вершине высокого холма. Позади крепости, с севера, арена, справа чадили кузни, стояли какие-то хозяйственные постройки, слева конюшни. Вон они те самые исполинские ворота, которые поразили Илариту при первом визите сюда, смотрят на юг. Вся крепость была обнесена по кругу высокой и широкой стеной с девятью башнями на равных промежутках. Иларита была уверенна, что цифра девять не зря вплетена в строения крепости - это своего рода символ единства Мастеров. Их все же девять. Раш в это верила. Или же достоверно знала.
Вдалеке, с севера вставали гряды гор, покрытые зеленью, а дальние - со снежными шапками на вершинах. За ними, где-то уж совсем далеко просматривался в дымке слабый блеск. Море?
Ближе к крепости, горы плавно переходили в холмы, а потом в равнину. Посреди которой и возвышался огромный холм, на вершине которого был возведен Ра-Ноит.
На востоке и на западе вдали вставал стеной темный лес, лишь долину в которой располагалась крепость, он не затронул.
Темный, угрюмый, сразу видно - древний. Сколько тайн там сокрыто? Не зря Раш своих алани на разведку посылает, там, наверное, каких только чудищ не водится.
На юг простиралась долина. Чуть далее, в нескольких верстах от ворот крепости разливалось озеро. Жизнь ему давала речушка, что стекала с гор, проходила ленточкой по территории крепости, и выходила на равнину.
-- Как твое имя? - отходя от ограждения, обратилась Иларита к стоящей у входа алани. - Надеюсь, Раш не запрещала вам сообщать свои имена.
-- Мое имя Риала Звездный щит, - слегка поклонившись, представилась алани. - Я из Рода Медведя, что издревле живет на Туани-Земле.
-- Так ты, оказывается из земель Державы! Мое имя Иларита. Я из Рода Хранящих, что на Россе-Земле.
-- Иларита Мудрая, из рода Хранящих, в нашей земле знают о твоих делах и трудах, - Риала прижала правую руку к груди и с почтение поклонилась. - Для меня честь представиться тебе.
-- Может, присядем? Не будем же мы разговаривать через дюжину шагов! - звонко рассмеялась Иларита, усаживаясь на одно из кресел. - Ты не представляешь, как я рада встретить родную душу! Раздели со мной красоту этого места, а часы мы скрасим беседой.
-- С радостью, Иларита, - Копье в руках алани расплылось в очертаниях, обретая форму длинного меча, который она уложила в ножны на боку. - Стен тут нет, и приставить Иран некуда, - слегка смущенно пояснила Риала, сняла с головы шлем, поставила его на край стола, и села в кресло напротив Илариты.
-- А под ногами, копью Ра-Ноира место после смерти алани, его державшей, - нараспев продолжила Иларита. - Ты много достигла, раз тебе служит сотворенный меч.
-- Ты знаешь наш Кон, - Зеленые глаза Риалы удивленно блеснули. - Я считала, он доступен только алани.
-- И Мудрым, которым открыт доступ к синему цвету Веды, - пояснила Иларита. - Да, я не алани, но я познаю этот мир, и знания вашего Кона доступны мне, как еще одна грань нашей вселенной. И я тебе больше скажу, я вижу, кто сотворил твою Иран.
-- Скажи, прошу тебя! - порывисто выдохнула Риала. - Огненная подарила мне ее после седьмого круга испытаний. Но имя творца так и осталось для меня тайной. А отвлекать Раш такими вопросами я не хочу.
-- Тебя ведь не зря зовут Риала Звездный Щит, и ты из Клана Медведей, чьим покровителем всегда был Звездный Кузнец.
-- Ты хочешь сказать...
-- Именно. Твой меч сотворен Мастером Звезд, которого в твоей земле называют Тор Звездный Молот. Я узнаю его творение из тысячи.
-- Невероятно... Так это он сейчас в кузне наших мастеровых обучает!
-- Да, он, - с улыбкой ответила Иларита. - Не волнуйся, у тебя будет возможность его повидать. Вот спустимся с башни, и зайдем в кузню. Близится вечер, а Громол так увлекается, что может и до утра там остаться и не заметить.
-- Ты не представляешь, какую добрую весть ты мне принесла. Я хотела узнать хотя бы имя Творца моей Иран. А узнала, что ее создал сам Звездный Молот! И увижу его собственными глазами!
-- А я счастлива, что помогла твоей мечте исполниться. Я вижу, как ты рада, и мне самой на душе радостно становится. Может, уже сейчас и спустимся, что-то я проголодалась - с самого утра ничего во рту не было.
-- Так я попрошу принести еду и напитки сюда. Перекусим здесь, тебе ведь нравится это место?
-- Отличная мысль! - обрадовалась Иларита. Ей не хотелось уходить отсюда так скоро. - Мне правда здесь нравится. Здесь невероятно красиво.
Риала вскинула правую руку с широким металлическом браслетом на запястье, и тихо прошептала несколько слов.
-- Вскоре девочки поднимутся, - сообщила алани. - Лишняя тренировка им пойдет на пользу.
-- У тебя свой отряд?
-- Можно и так сказать. Как только я прошла пятое испытание, Раш назначила меня Старшим Наставником первого круга испытаний.
-- Почему же ты выбрала Путь Алани? - поинтересовалась Иларита. - Это ведь трудный Путь, доступный, да и известный не каждому.
-- Да, он труден, - согласилась Риала. - И каждая из алани посвящает свою жизнь не просто закалке духа и тела. Мы ведь не просто так тренируемся от зари до заката. Ты знаешь, что Алани в переводе с древнего означает - Щит Великой?
-- Щит Великой... - задумчиво проговорила Иларита. - Так вот значит, в чем суть. Вы готовитесь, вы ждете ее возвращения. Как же я не подумала.
-- На этой земле мы преграда для диких орд степных готхов, что накатываются с юга и востока. Дремучие леса, что раскинулись по обе стороны Ра-Ноира, кишмя кишат темными тварями - этот мир на рубеже и влияние Хаоса здесь чувствуется даже в воздухе. За нашей крепостью лежат города людей, которые видят в нас защиту и опору. Да, в Серых мирах нас считают лучшими воительницами, а в Державе - почему-то сложилось мнение, что мы всего лишь личная армия Риаши, чуть ли не прихоть. Но это лишь часть целого. Главная наша задача - защищать Великую, когда она вернется.
Риала прервала рассказ - на площадку поднялись три девушки алани. Каждая несла в руках поднос, уставленный различными яствами. Риала и Иларита поднялись, помогая им расставить блюда на небольшом столике.
Как только все было расставлено, девушки вытянулись по струнке у входа, ожидая слова Старшей.
-- Благодарю вас, - кивнула им Риала. - Можете продолжать упражнения.
-- Строго тут у вас, - заметила Иларита, с аппетитом приступая к трапезе. Как же, оказывается, она проголодалась! - Никаких поблажек?
-- Ну, не так строго как кажется. Дисциплина лучше всего помогает пройти обучение.
-- Так почему ты выбрала Путь Алани, Риала?
--Началось все в день, когда мы с отцом отправились на ярмарку, что на Илине-Земле каждую весну проводят. Туда со всех близлежащих земель народ съезжается, из дальних тоже прибывают. Наш род славится искусными резчиками по дереву, и отец каждый круг отправляется на торжище с нашими изделиями. А в тот раз решил взять меня с собой. Я только закончила Академию, вернулась домой, родные нарадоваться не могли. А отец так вообще - соскучился очень
Риала налила в кубки горячий тягучий настой, и продолжила:
-- Мы остановились в небольшом постоялом дворе. Вечером того же дня мы сидели в общей зале, папа все расспрашивал меня про учебу. И тут он увидел своего давнего побратима из Клана Орла. Пока обнимались, то да сё, он и не заметил, как за их столом оказался - там еще компания шумная была, веселая. Я за отца только радовалась - друга встретил, не радость ли? К ним подсаживаться мне не хотелось - мне больше на людей хотелось посмотреть. Сказителей ждала. Настроение еще было такое - спокойное, не до шумного веселья. Да и в комнате делать нечего. Я так давно хотела побывать на ярмарке, и провести вечер, сидя на кровати? Ну уж нет, решила я.
Риала рассказывала с чувством, с интересом, Иларита воочию себе представляла и шумный зал, и взрывы хохота, и всеобщий гул голосов.
-- И вот сижу я, по сторонам смотрю, и вижу, как в залу входят алани. Тогда я, понятное дело, не знала, что они алани. Но как сейчас помню - три высоких, как на подбор девушки, видно было, что молодые они, в броне серебристой, да так ладно подогнанной, что будто одежда на них сидит. А впереди них две женщины. И ты не представляешь, Иларита, как я была поражена их красотой и гармонией, что царила в каждом движении. Одна - в броне темно-багряной. Я до сих пор помню, как меня поразили ее глаза - словно огнем горящие. В ней жизнь просто кипела. А вторая девушка в броне вороной. Она что-то рассказывала своим спутницам, и когда она улыбнулась, словно лучик солнца залу осветил, настолько чарующей была ее улыбка.
-- Раш и Анти, - с уверенностью сказала Иларита. - Ты так хорошо рассказываешь, что узнать их не представило никакого труда.
-- Ты права, Мудрая. Это были именно они, - кивнула Риала. - Так вот, они осмотрели зал, все столики, понятное дело, заняты и мой один - почти свободный. В общем, подошли они ко мне. И Раш спросила меня, не хочу ли я разделить с ними трапезу? Конечно же, я с радостью согласилась. Я бы, наверное, сама предложила, если бы они не подошли. Мы представились друг другу, как представляются при первом знакомстве, и завязалась беседа. Анти рассказала мне о Пути Алани. И в тот же момент я поняла - это мой Путь. Поняла это и Раш, предложила мне отправиться с ней через десять дней в крепость Ра-Ноира и начать обучение. Я не раздумывая, согласилась. И ни разу с тех пор не пожалела.
-- И по тебе это прекрасно видно, - подметила Иларита. - Ты же вся светишься, когда вспоминаешь вашу встречу. И Путь сердцем ты выбрала.
-- Но ты бы знала, Иларита, как отец меня отговаривал, - добродушно рассмеялась Риала. - Запретить не посмел, хотя представляю, как хотел, а вот отговорить пытался. Видано ли, только закончив Академию, отправляться за тридевять земель, да еще к самому Рубежу, чтобы стать Алани? Мама вообще плакала весь вечер, как мы приехали, и я ей о своем решении сказала. Потом уже, поздно ночью, как отец угомонился и спать пошел, я с мамой поговорила. Все объяснила, рассказала, как для меня это важно. И она поняла. Я видела, как ей тяжело меня отпускать, но она вняла мне и с легким сердцем собрала в путь-дорогу.
Риала отпила из кружки, чтобы смягчить горло и весело продолжила:
-- А через два дня за мной прибыли Раш с Анти, в сопровождении алани. Смотрелись - ну просто загляденье! Они мне еще тогда обещали, что по пути в Ра-Ноир меня заберут. Как и положено Наставникам, они зашли в дом, сели к накрытому столу. И по традиции, назвали свое истинное имя и Род. И ты не представляешь, Иларита, что творилось у меня в душе, я уж молчу про моих родных, когда мы поняли - Мастера!
-- Ох, представляю! - засмеялась Иларита. - Умеют они след в душе оставить!
Низкий, тревожный гул всколыхнул воздух и резанул по ушам. Снизу послышался громкий надрывный звук - гонг.
Риала подскочила на ноги, выхватывая меч из ножен, бросилась к ограде, выглядывая вниз.
-- Что это? - подбегая к алани, спросила Иларита. - Риала, что случилось?
-- Атака. Одевай мой шлем, Мудрая. Быстрей, прошу тебя!
Землю сотряс такой удар, что Иларита не удержалась на ногах - упала на одно колено. Риала же только пошатнулась. Башня содрогнулась, словно живое существо, слышно было, как натужно трещат камни.
Снизу послышались крики. Иларита поднялась, быстрей схватила шлем и надела. Чем он ей так поможет, она не понимала, но предпочитала не спорить с алани.
Риала подбежала к ней, обхватила одной рукой за талию, другой сорвала с шеи круглый золотой медальон и швырнула на пол. Едва ударившись о землю, он превратился в большой - два шага в диаметре, - круглый щит. Темно-бардовый, с выбитой золотом эмблемой алани. Цвета Мастеров огня и солнца. Зависнув в ладони от пола, щит слегка подрагивал, словно в нетерпении.
-- Делай как я и ничего не бойся! - воскликнула Риала, шагнула на щит, увлекая за собой Илариту. - Мы зовем его Стриал! Он слушается меня, так что не волнуйся - не упадем!
-- Я всегда хотела летать! Но не представляла, что это будет так!
-- Стань за мою спину, держись крепче за талию. И доверься мне. Я Алани! А теперь - вниз!
С этими словами стриал начал отрываться от земли, слегка вибрируя под ногами. Плотная сфера сгустившегося воздуха окружила их, гася резкие подъемы и смену направления, но полностью поглотить силы инерции, она не могла. Иларита, что есть сил, вцепилась в алани, уткнувшись лицом в ее спину, но поддавшись любопытству, все же выглянула из-за плеча алани.
Щит вырвался за пределы смотровой площадки башни, на мгновение завис в воздухе и резко начал падать, - спуском это никак нельзя было назвать!
О, предки! Они неслись вертикально вниз с такой скоростью, что пролетели половину высоты башни за несколько секунд!
Треск, похожий на разрыв грома разорвался в небе. Послышался легкий мелодичный звон, будто множество колокольчиков закачались на ветру. Алани резко погасила падение, и стриал замер, как вкопанный.
Дикий вой раздался где-то выше, за спиной. Алани резко развернулась - и вовремя! - серые крылатые твари неслись прямо на них!
Риала вскинула руку с браслетом к лицу и рявкнула:
-- Всем! Воздух!
В следующий миг стриал рванул вверх, уходя от черного сгустка, что несся на них со стороны крылатых. Риала пропела Слово, выкинула руку вперед, и с нее сорвались дюжина огненных стрел. Лишь одна из них задела наездника, но продолжал оставаться в воздухе. Плохо дело.
Сгустки летели на них со всех сторон. Стриал метался в воздухе, как разъяренный лев в клетке, выписывая немыслимые пируэты. Но это лишь спасало их от ударов, атаковать у Риалы не хватало времени, а спуститься они не могли, атаки шли постоянно.
Иларита насчитала шесть летучих тварей. Четыре окружали их полукругом, две заходили со спины. Она только сейчас увидела, что на спинах тварей сидят наездники, что ими управляют. закованные в черную броню с головы до ног, с длинными пиками в руках. Это они посылали эти черные сгустки, от которых алани уворачивалась с поразительным проворством.
-- Их много, но мы продержимся! - ободряюще крикнула Риала. - Девочки придут на помощь!
Иларита глянула вниз, превозмогая страх. Внизу кипела битва. А на востоке, вдали, в небе виднелись приближающиеся темные точки. К тварям подмога придет точно.
Вой тварей, крики боли внизу, сотрясающие землю и воздух удары.
Меч в руках Риалы превратился в длинное копье. Она вскинула его и метнула в ближайшего наездника. Тварь под ним метнулась в сторону, неуклюже хлопая крыльями. Копье летело за ними, как наведенное, набирая скорость. В следующий миг оно вонзилось твари в бок. Раздался истошный визг, и кувыркаясь, она полетела вниз вместе с наездником. Риала встряхнула рукой, будто дергая за невидимую цепь, и копье вновь оказалось в ее руке.
-- Этих летучих страхолюд мы называем хиитами, - сообщила она. - Они вроде быстрые, но такие тупые!
|