Волков Артем Александрович : другие произведения.

Королева Мертвых

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    18-19 вв. Мир, похожий на наш, но несколько другой. Дитя Смерти отправляется в человеческий Мир, чтобы помочь Жнецам - верным слугам, воинам и помощникам Смерти - спасти человеческую девочку Марию по приказу Мироздания. Но, по тому же приказу Мироздания, очень многим хочется убить малышку...

Часть 1.

~ Серебряная Песня ~

Глава 1.

~Жнецы~

   - Вон она! Держи девчонку! ... Ну, кто же так держит?! - яростно вскричал крупный загорелый мужчина лет тридцати, когда один из двадцати его помощников не смог удержать извивающуюся в его руках девочку лет пяти.
   Девчонка укусила парня за руку и, когда тот отдернул руку, выскользнула из его довольно крепких объятий и бросилась в кусты. За ней следом тут же рванулись около десятка молодых людей. Кусты, как девочка поняла, были зарослями шиповника. Шипы тут же расцарапали девочке руку, полоснули по тоненькому белому платьицу и больно укололи ноги в нескольких местах.
   - Дьявол, куда она делась?! - взревел загорелый мужчина.
   - А ты дьявола-то не поминай, - раздался спокойный мужской голос позади него. Мужчина обернулся. Метрах в десяти позади него стояли двое - мужчина и женщина. Оба были ему незнакомы. У обоих в руках оружие: ручной пулемет у него и ружье - у нее.
   - Вы кто еще такие?!
   - Какой невоспитанный, - фыркнула женщина. - Мужчине положено представляться первым. Я жду.
   - Джозеф Гарт, - помедлив несколько секунд, представился загорелый. - А вы?
   - Я - Виктория, а это Марат. Не объясните, зачем вы за девочкой бегаете?
   - Это незачем объяснять, - холодно бросил Гарт.
   - Я же говорил тебе: это они так в салки играют, - Марат достал из кармана серых плотных брюк сигарету с зажигалкой и закурил. - Не стоит им мешать забавляться.
   - Вот всегда ты так! - обиженно пробормотала женщина, придерживая одной рукой ружье, лежащее у нее на плече. - А, может, я тоже хочу?
   - Извините, леди, все роли уже заняты, - настороженно произнес загорелый.
   - Ох,... похоже, придется снова придумывать себе роль.
   - Только не сильно старайся. Здесь все же ребенок, - мягко предупредил Марат.
   - Хорошо. ...Думаю, я знаю свою роль. Пожалуй, я буду охотником.
   - Виктория, такой роли нет в салках, - Марат выдохнул струю дыма.
   - А мы немного поправим правила. Вы, Джозеф, будете царем хищников - лев, думаю, сойдет. Ваши прихвостни - ...ну, не важно, они значения не имеют. Девочка - жертвой хищников - невинным ягненком. Ну, и я - охотник, соответственно.
   - Вы много на себя берете, леди, - холодно проговорил Гарт. Виктория нежно улыбнулась, видя, как он напрягся.
   - Ну, что Вы! Не стоит так за меня волноваться! - проворковала она. - В любом случае, пора начать нашу милую игру.
   - В таком случае, я тоже побуду охотником, - Марат глубоко затянулся и, выбросив окурок, выдохнул плотную струю дыма.
   - Прошу прощения, но мы слишком заняты, - рассержено бросил Гарт и отвернулся, собираясь уйти.
   - О, посмотри, Марат! Котятки уже прячутся, - раздался позади него голос Виктории. - Эта охота обещает быть веселой.
   Взбесившись, Гарт выхватил из-за пояса пистолет, укрытый до этого рубашкой от посторонних глаз, и направил его на пришельцев, стоя к ним уже боком.
   - Мне плевать, кто вы такие, - холодно говорил он. - Просто убирайтесь отсюда и не суйте нос в наши дела.
   - Поверьте, мы бы рады уйти, но у нас здесь, в лесу, небольшое дельце, - Марат положил пулемет себе на плечи. - Надеюсь, вы нас не поймете неправильно.
   - Что же это за дельце?
   - Мы должны забрать Марию - девочку лет 5-6. По описанию, на нее очень похожа та девчонка, с которой вы тут "играете".
   - Ее зовут Мария, - подтвердил Гарт. Он был уверен, что эти двое против его двух десятков людей и ржавой монеты не стоят. Мужчина очень быстро начал успокаиваться.
   - О, значит, это и есть наша цель? - Виктория приподняла брови. - Что ж, надеюсь, вы будете не сильно против, если мы заберем ее. Целой и невредимой.
   - Это приказ нашего хозяина, - пояснил Марат твердо.
   - Я буду ужасно против. Особенно на счет "целой и невредимой". Девчонка должна умереть. Для блага всех нас.
   - Что ж... тогда извиняйте, - Марат сбросил пулемет с плеч и перехватил его поудобнее. - Она нужна нам живой.
   По взгляду Марата, Гарт понял, что разговоры закончены. Джозеф выстрелил так, чтобы пуля пролетела вскользь, разодрав рукав рубашки Марата и кожу до крови на его руке. Тонкая алая струйка намочила порванный рукав рубашки Марата. Тот лишь поморщился. Гарт видел: мужчина даже не вздрогнул при соприкосновении его плеча и пули.
   - Щекотно, - оценил Марат. - Не люблю щекоток.
   - Похоже, игра откладывается на потом, - предположила Виктория, видя, как Марат поднимает пулемет и нажимает на курок. Пули прочертили линию под ногами Джозефа. Он отступил назад. На звуки выстрелов к ним уже сбегались его ребята, и мужчина был абсолютно спокоен.
   Несколько пуль раскроили левое плечо Марата: из зарослей показались пятеро ребят Гарта с оружием в руках. Девчонки у них не было, а, значит, она сумела спрятаться где-то в лесу.
   "Ничего, ей в любом случае никуда не деться от меня и моих мальчиков, - с усмешкой решил Джозеф. - Далеко в лес она точно не пойдет, испугается. ...Скоро придет твой конец, Мария!"
   Заметив, что пришельцы заняты его ребятами, мужчина медленно отступил назад на десяток шагов и скрылся за деревьями. Ни Виктория, ни Марат этого не видели.
   Легко придерживая ружье одной рукой, Виктория спустила курок несколько раз. Ружье громко выплюнуло дробь в сторону "мальчиков" Гарта. Рядом с женщиной не переставая строчил ручной пулемет Марата.
   - Не перестаю удивляться твоему ружью, - наконец отпустив курок пулемета и спрятавшись за деревом, произнес Марат. - Не помню, чтобы ты меняла в нем патроны хоть раз за все наше знакомство. Сколько же там патронов?
   - Два, - спокойно бросила Виктория. На ее губах возникла легкая улыбка. - Не веришь?
   - Что-то не очень, - честно признался мужчина.
   - Ну, дорогой, это дело твое. ...Я - Жнец, как не крути, помощница Смерти. И мне вовсе не хочется тратить бесценные секунды пребывания в этом Мире на какую-то перезарядку, - пояснила Виктория. - Ты, впрочем, и сам Жнец. Твой пулемет тоже не перезаряжается. Так чего ты хочешь от моего ружья?
   - Уже ничего, родная, - Марат улыбнулся и, наклонившись, быстро поцеловал Викторию в уголок губ. - Тебе ружье руки не тянет?
   - Нет, конечно. С чего бы? Оно небольшое и легкое, - Виктория провела ладонью по дулу вполне обычного на вид ружья. - В нем нет ничего удивительного. А вот твоя громадина очень тебе подходит. Такое же весомое, даже на взгляд, и огромное оружие. Прямо как ты.
   Марат довольно улыбнулся. Ему всегда нравилось, когда Виктория говорила о том, какой Марат большой и сильный. В эти минуты в ее глазах загорались дьявольские огоньки, и мужчине ужасно хотелось затащить Викторию в постель. Но он не мог.
   Они оба были Жнецами - ближайшими помощниками Смерти. Они оба уже многие сотни лет не принадлежали этому Миру, но существовали здесь с разрешения Смерти. И он, и она были вполне телесными, даже имели души. Но и морали у них тоже имелись. Марат давно уже любил Викторию, но не был уверен, что и она любит его. Поэтому он не мог допустить подобного....
   Пропажу Гарта оба заметили лишь после того, как Виктория собрала души убитых ими мужчин. Марат, осмотревшись, направился дальше в лес. Где-то поблизости была Мария, а, рядом с ней, и Гарт.
   Вчера на рассвете Марат, Виктория и ее брат Виктор - такой же Жнец, как и они оба, - получили приказ из уст Смерти. Звучало это просто и довольно привычно для всех троих:
   - На Земле живет девчонка. Мария. Сейчас ей пять или шесть лет, ну да это неважно. Эту девчонку собираются убить. Почему - пока не ясно. Приказ Мироздания: найти девочку и охранять ее ценой ваших жизней. Девочку нужно будет отвести в точку, откуда ее заберут. Место назначения я сообщу вам позже. Сначала - найдите Марию и защитите.
   Марату показалось странным, что ради одной девчонки - ребенка - Смерть отправляет сразу троих Жнецов. Но он промолчал. Промолчали и остальные.
   Следы девочки привели Жнецов в лес. Саму Марию они заметили мельком. Понять, что это именно она - их цель - было просто: на шее у нее висел медальон, видимый только Жнецам. Такой медальон - серебристое перо на тонкой серебряной нити - возникал лишь у избранных Мирозданием. Как и было сказано - девчонке грозила опасность.
   Виктория и Марат решили пойти в лоб, придержать Гарта, когда Мария скрылась в кустах. Виктор же пошел в обход, искать Марию, не попадаясь на глаза Джозефу и его ребятам.
   Мария, выскочив из кустов, бросилась за деревья. За спиной она уже слышала выстрелы, крики и чьи-то шаги, шуршащие по траве. Обернувшись на миг, Мария споткнулась, вскочила и тут же уткнулась лицом в нечто мягкое. Это сильно удивило девочку: еще секунду назад впереди ничего не было, кроме дерева, стоявшего чуть правее.
   То, во что уткнулась лицом девочка, было явно не деревом. Это было нечто мягкое теплое, шелковистого белого цвета, с несколькими пуговицами, тонкое и легкое. ...Рубашка. ...Ее ни с чем не спутать.
   Мария безнадежно вздохнула, поняв, что снова попалась, и подняла глаза. Перед ней было совершенно незнакомое ей лицо молодого человека, совсем юное, с тонкими красивыми чертами, остриженными чуть ниже ушей черными растрепанными волосами, серо-голубыми, как туман, добрыми глазами и мягкой улыбкой на губах.
   Почти сразу Мария отчетливо поняла, что этот юноша не имеет никакого отношения к ребятам Гарта. В глазах незнакомца Мария нашла то, что давно искала: друга, который ни за что не отдаст ее Джозефу Гарту, и силу, с помощью которой этот друг защитит ее.
   Недолго думая, Мария обняла юношу за шею и крепко прижалась к нему. Незнакомец нежно улыбнулся и, обняв Марию, встал. Юноша, как оказалось, был не высокого роста. Ему было лет семнадцать-восемнадцать, не больше. Его тело было далеко по своей форме от тела взрослого мужчины: это был юноша, почти мальчик, с тонким слабым на вид телом. Но Марию он держал вполне легко и как-то расслабленно.
   - Мария, правильно? - мягко спросил он. Мария кивнула: ей уже было все равно, откуда он знает ее имя. - Я - Аль. Теперь ты в безопасности, маленькая принцесса.
   Поудобнее перехватив девочку снизу, юноша развернулся и медленно побрел прочь от криков, начинавших приближаться. Где-то слева зашуршали кусты, и к ним вышел Гарт. В его чуть вытянутой руке был пистолет.
   - Поставь девчонку на землю и уходи, если хочешь остаться в живых, мальчик, - холодно процедил он.
   - Нет, - твердо отрезал юноша и, повернувшись к Джозефу спиной, побрел дальше.
   Гарт глубоко вздохнул и выстрелил. Мария вздрогнула, ощутив легкий толчок. Аль вздохнул и, остановившись, поставил Марию на землю.
   - Молодец, а теперь уходи. Твою рану еще можно залечить, - проговорил Гарт. Но Аль, повернувшись к мужчине, замер. Мария испуганно смотрела, как от правого плеча юноши стекает алая струя, марая чистую шелковую рубашку.
   - Лучше тебе оставить Марию в покое, - мягко предупредил Аль.
   - Ну, надо же! Мне угрожает какой-то мальчишка! - Гарт рассмеялся в полный голос.
   - Я не угрожаю, а предупреждаю. Уходи. Оставь Марию в покое. В любом случае тебе не убить ее.
   - Не смеши меня, мальчик! - смеясь, бросил Джозеф. Он еще раз выстрелил в правое плечо юноши. Аль пошатнулся от боли и опустился на колено. Мария, вскрикнув, обняла юношу сзади. Аль закрыл глаза, тяжело дыша.
   Смеясь, Гарт подошел к Аль и, схватив Марию за руку, потащил ее за собой в лес.
   - Аль! Аль! - не переставая, кричала девочка. Аль слышал ее, но боль не отпускала, парализуя тело.
   - Иди, Мария, я сейчас. Ничего не бойся, - прошептал юноша. - Подожди минутку, и я снова буду рядом.
   Приоткрыв глаза, Аль поднес левую руку к своему лицу. На безымянном пальце серебрилось тонкое кольцо-обруч. Юноша коснулся его губами и тихо-тихо прошептал:
   - Я не подведу тебя, отец. Не в этот раз. Не с Марией.
  
  

Глава 2.

~Аль Азиф~

   - Аль! Аль! Аль! - кричала где-то впереди Мария. Марат шел чуть впереди Виктории. Крик девочки казался для него странным. - Аль! - Было в нем нечто знакомое, но Марат никак не мог вспомнить, что.
   Неожиданно Виктория обогнала его всего на шаг, Марат остановился. Женщина присела, всматриваясь в траву. Ее юбка натянулась на бедрах Виктории, и Марат отвел взгляд.
   - Что там? - бросил он.
   - Кровь. Пара пуль, измазанных кровью. Все, - Виктория встала. На ее раскрытой ладони лежали две окровавленные пули.
   - Кажется, это добро Гарта. А вот чья это кровь - вопрос открытый, - прикинул Марат. Виктория кивнула и, ссыпав пули в нагрудный карман рубашки Марата, пошла вперед.
   Вскоре крик Марии смолк. Оба Жнеца хорошо представляли себе расстояние до цели, пока звучал голос Марии, - метров тридцать, не больше, - и оно быстро сокращалось. Жнецы бесшумным бегом быстро сократили расстояние до цели. Теперь их и Марию разделяло около пяти метров и густые заросли.
   Виктория осторожно раздвинула ветки, когда из-за кустов донеслись голоса: один принадлежал Гарту, а вот второго они никогда раньше не слышали.
   - Снова ты?! Откуда ты взялся-то?
   - Пришел, - мягко ответил красивый невысокий юноша. - Как и ты.
   - С твоим ранением нужно в город бежать, в больницу! А не за девчонками бегать.
   - Ранение? А кто-то говорил, что оно причиняет мне неприятности? - незнакомец говорил совершенно спокойно. Мария, не отрываясь, смотрела на юношу.
   - Дьявол! Да кто ты такой?! - Джозеф выстрелил. Мария вскрикнула, решив, что юноша ранен. Но Марат видел, как за мгновение до соприкосновения незнакомец пропустил пулю мимо и уже снова стоял лицом к Гарту.
   - Отпусти Марию и уходи, пока не случилось ничего плохого, - мягко попросил юноша.
   - Мечтай, мальчишка! - Гарт снова выстрелил. На этот раз - Марат видел - юноша намеренно позволил попасть пуле в правое плечо. Оно, как заметила Виктория, еще до этого было ранено. Джозеф явно ожидал бурной реакции на третье попадание в одну и ту же рану, но юноша даже не вздрогнул.
   - Аль! - крикнула Мария и попыталась приблизиться к юноше, но ничего не вышло: мужчина крепко держал ее за руку.
   "Значит, мальчишку зовут Аль, - Марат задумался. - Какое странно знакомое имя. Где я мог его слышать раньше?"
   - Отпусти девочку, - тверже повторил Аль. Джозеф усмехнулся и, прижав Марию к себе спиной, приставил пистолет к ее виску.
   - Убирайся, мальчик! Тебе еще жить да жить! Ну, чего тебе эта девчонка сдалась?
   - Отпусти ее.
   - Убирайся или я застрелю ее! Слышишь?! - крикнул Гарт, когда Аль сделал шаг вперед. - Прочь отсюда! Я не хочу убивать тебя!
   - Не убьешь, - уверенно произнес мужской голос над ухом Джозефа. У горла мужчины уже было лезвие меча из зеркально чистой стали. - Думаю, твоя жизнь тебе кажется гораздо дороже ее. Мария, иди к ... Аль, да? Я Виктор, будем знакомы.
   Аль кивнул и опустился на корточки, когда Мария подбежала к нему. Девочка обняла его за шею, и, поддерживая Марию, юноша встал.
   Решив, что больше прятаться незачем, из зарослей к ним вышли Виктория и Марат. Гарт уже был разоружен, а его руки были связаны и притянуты веревкой к ветке высоко над головой мужчины. Аль сел под дерево, Мария, прижимаясь к нему, тихо плакала.
   - Не плачь, Мария. Все хорошо. Все уже закончилось.
   - Аль, ты как? - Виктор - юноша узнал его только по голосу - опустился на колени рядом с Аль. Только теперь Аль смог рассмотреть того, кто так помог ему.
   Виктор был довольно красивым парнем лет двадцати пяти на вид. Темные волосы, зеленые с голубым оттенком глаза. Веселые искорки в глазах: Аль почему-то подумал, что этот человек никогда не унывает. Подтянутое тело, облаченное в кожаный костюм с множеством шнурков и ремешков. Когда-то такие носили охотники, но это было давно.
   - Нормально. Пара минут, и я как новенький, - тихо произнес юноша. К ним подошли двое незнакомых Аль людей. Женщина и мужчина. Оружия у них не было.
   - Ты Аль? Я Виктория. Ты очень помог нам, - произнесла она с нежной улыбкой на губах. Виктория была очень красивой. Примерно одного возраста с Виктором или чуть старше. Высокая, тонкая и стройная. С копной каштановых кудряшек, отливающих золотом. Этакая зеленоглазая ведьма, - оценил Аль. Одета она была в бордовую прямую юбку с косым срезом до колен внизу и облегающий черный топ без лямок.
   Виктория и Виктор имели несколько одинаковых черт: разрез глаз, острый нос и высокий рост - Виктор, конечно, был выше женщины. Больше ничего не объединяло их.
   - Спасибо. А кто ты? - Аль поднял глаза на мужчину.
   - Зови меня Маратом, - мужчина закурил. Он был огромным, широкоплечим, с широкой грудью. Таких больших мужчин Аль никогда раньше не видел. Виктор рядом с Маратом казался юнцом. А глаза у этого огромного мужчины - карие с зеленым - были добрыми. На лоб падала темная прядь волос. Одет Марат был в серые плотные, но легкие брюки и серую рубашку. Когда его взгляд падал на Викторию, мужчина чуть прикрывал глаза, и они становились глубокими и задумчивыми.
   - Глубоко зацепило? - Виктор осторожно приподнял юношу и обнаружил рану сзади на правом плече. - С двух сторон в одну точку. Не плохой ты стрелок, Гарт. ...Подожди, Аль, я вытащу пулю.
   Рука Виктора скользнула к пуговицам на рубашке Аль, и ее тут же как обожгло. Виктор удивленно отдернул руку. Аль, решив, что Виктор больше не возьмется за его рубашку, спокойно опустил руку, которой только что отмахнулся от руки парня.
   - Аль, пожалуйста, сними рубашку, - мягко попросила Виктория. Ее совсем не волновало, почему Аль не дает снять с него кому-то рубашку. Мало ли какие у человека причины. - Пулю нужно вынуть.
   - Не волнуйтесь, я сам, - мягко попросил Аль. Однако его поза теперь была напряженной, и расслабляться юноша, похоже, не собирался.
   Мария, переставшая плакать, тихо дремала на траве рядом с юношей.
   - И чего ты так обозлился на это маленькое чудо? А, Гарт? - тихо спросил Виктор, наблюдая за девочкой. Попытки раздеть Аль он окончательно и бесповоротно оставил: его рука покраснела от удара юноши и начинала тихонько ныть.
   - Сами когда-нибудь поймете, - холодно бросил Джозеф. - Если, конечно, не умрете раньше этого момента.
   Виктор встал и подошел к Гарту, о чем-то тихо, чтобы не разбудить Марию, заговорив с ним. Марат уселся в паре метров от Марии под дерево и медленно потягивал сигарету. Виктория, сев на траву возле девочки, положила ее голову к себе на колени.
   Решив, что эти трое сумеют присмотреть за Марией, Аль поднял к лицу левую руку и коснулся губами кольца. Затем, не обращая внимания на внимательный взгляд Виктории, Аль сквозь дыру в рубашке просунул левую руку и, стиснув зубы, нащупал в ране пулю. Юноша неосторожно пошевелил пулю, и на его глазах выступи соленые холодные капли. Сморгнув слезы, Аль крепче ухватил двумя пальцами пулю и рванул руку назад.
   Пуля оказалась в окровавленной ладони юноши, он тихо застонал. Виктор, стоявший к Аль спиной обернулся. Его глаза были широко раскрыты. Парень что-то закричал. А в следующий момент все поплыло перед глазами юноши и вмиг померкло....
   Очнулся Аль из-за ужасной боли в правом плече. Юноша застонал и потянулся к плечу, но почему-то не смог поднять руку. Только когда боль немного стихла и разум смог нормально работать, Аль понял, что он связан. Сначала он даже решил, что это дело рук этих троих, но потом он заметил Викторию. Женщина сидела под деревом, связанная. Недалеко лежал Марат - он был в бессознательном состоянии. Тоже связанный.
   - Очнулся? Извини, это я тебя неаккуратно задел, - раздался сзади голос Виктора. Аль обернулся на столько, на сколько это позволяли веревки. Как оказалось, Аль и Виктор были связаны одной веревкой спиной друг к другу. Больше веревок на них двоих не было.
   - Не поворачиваться! - рявкнул кто-то над ухом и ткнул юношу ботинком в ногу. Аль повернулся на голос. Этого мужчину он уже видел раньше: это был один из "мальчиков" Гарта. Заметив, что Аль смотрит на него, тот добавил: - Не болтать!
   - А спросить-то можно? - мягко поинтересовался Аль.
   - Ну, спрашивай.
   - Где Мария? Девочка, которую искал Гарт?
   - Не волнуйся, Аль, - раздался откуда-то сзади голос Джозефа. Метров через десять, прикинул Аль. - Мария еще жива и здорова. Она спит, а спящую ее я убивать не стану. Я тоже не последняя скотина. Как твое плечо, мальчик?
   - Спасибо, нормально.
   - Нашел, кому спасибо говорить! - Виктор усмехнулся. Было слышно, как ему прилетело по ребрам ботинком. Но парень продолжал: - Этот гад тебе три пули в одну точку всадил, а ты "спасибо"!
   - Три? - Виктория подняла брови. - Значит, те две пули на траве - из твоего плеча?
   - Да, но..., Виктор, откуда ты знаешь, что пуль было три? - Аль нахмурился, пытаясь вспомнить, откуда Виктор мог это знать.
   - Все просто, мой друг. Ты встретил Марию всего на пару секунд раньше, чем я решил показаться ей на глаза. Откуда ты там взялся - понятия не имею, но я решил понаблюдать, что будет. Я видел, как Гарт стрелял в тебя два раза. И потом, когда они с Марией ушли, я видел, как ты доставал эти пули. Неприятное зрелище, если честно.
   - Значит, ты все время был рядом, - вывел Гарт.
   - Ага, за деревом.
   - А я и не знал. ... Ладно, пора решать, что с вами делать.
   - Джозеф, - тихо позвал Аль. - Последний вопрос.
   - Я слушаю.
   - Если мне страшно, я могу позвать отца?
   - Да хоть мать! - Гарт рассмеялся. - Зови, все равно это ничего не изменит.
   - Спасибо. ...Вот только ...кольцо. Понимаешь, его мне отец дал перед уходом...
   - Ох,...ладно, - Гарт глубоко вздохнул. - Освободи ему руку.
   Мужчина, стоявший рядом с Аль, освободил юноше левую руку. Аль кивком поблагодарил мужчину, тот отошел на несколько шагов: слышать мольбы о спасении ему как-то не хотелось.
   - Отец, - Аль привычным движением поцеловал кольцо. Виктория, видевшая все, шире открыла глаза, когда на кольце ниоткуда возник кровавый прямоугольный рубин в серебряной оправе. - Не для себя прошу, для них. Помоги. Мария в опасности. Твои друзья ничего не могут сделать. Прошу, спаси их. Помоги им, отец. Не мне.
   В секунду в лесу как-то потемнело. По земле пополз туман. Марат, что-то почувствовав, очнулся и сел, осматриваясь по сторонам. Виктория вздрогнула, зная, кто именно сейчас появится здесь.
   "Как? Как мальчишка мог вызвать его? Что это за кольцо такое? ...Отец? Да кто такой этот Аль?!" - неслось в мыслях женщины.
   - Отец, - тихо позвал Аль.
   Среди деревьев показалась фигура в сером плаще с капюшоном, закрывающим голову. Широкие рукава свисали вниз. Фигура медленно приближалась, опираясь на палку. Палка была длинной, заканчивалась она где-то над головой фигуры. Сбоку от верхнего конца палки что-то блеснуло. Спиной Аль ощутил, как Виктор вздрогнул.
   - Ох-хо-хох, - протянула фигура мужским холодным голосом. - Ну, что у меня за ребенок такой? Вечно в передряги попадает.
   - Ты сам меня сюда отправил, не забывай.
   - Я просто хотел услышать от тебя зов о помощи. И что я слышу? Ты просишь помощи, но для кого? Для трех Жнецов, которых застали врасплох, и для человеческой девчонки! И ни слова о себе!
   - Ты прав, о Жнецах я мог и промолчать. Достаточно было сказать про нее, и ты бы уже пришел, - с усмешкой произнес Аль.
   - Ну-ну, не забывайся! Мы все же не дома, - произнес мужской голос. Из-за деревьев к ним вышел мужчина. Его лицо и все тело было закрыто плащом, перевязанным поясом. Было видно только кисть его правой руки, которой он держал косу с лезвием из зеркально чистой стали.
   - Ты еще кто? - насмешливо бросил Гарт. - Смерть?
   - Во-первых, не "ты", а "Вы", - отрезал Виктор. - Сопляк ты еще Хозяина на "ты" звать. А во-вторых, Смерть, ну, и что? Мне другое интересно. ...Хозяин, почему Вы здесь?
   - А-то ты не слышал, Виктор. К своему ребеночку на выручку пришел, - произнес Смерть.
   - Я помощи не просил, - холодно бросил Аль. - Не для себя, во всяком случае.
   - Вот видишь, что творится? Я к нему со всей душой, а он ко мне - с могильным холодом, - пожаловался Смерть Виктору. - Ладно, поднимайтесь. Хватит отдыхать. Марат, займись-ка вон тем, самым умным, - лезвие косы указало на Гарта. - Виктория, приведи Марию. Она вон за тем деревом. Виктор, друг мой, не поможешь встать Аль? Я бы и сам помог, только вот рука потом красная будет, как от ожога.
   Сообразив, на ком Аль натренировался бить с ТАКОЙ силой, Виктор встал: веревки все куда-то испарились - и протянул руку Аль. Юноша, сначала решивший встать самостоятельно, все же взял парня за руку: плечо ныло, не позволяя ровно стоять, и Аль постоянно оказывался сидящим на земле. Виктор, взяв юношу за предплечья, помогал ему устоять на ногах.
   - Вот скажи, разве ты не мог уклониться? - проворчал Смерть и нажал ладонью на рану Аль. Перед глазами у юноши все поплыло, но он не потерял сознание.
   - Не мог, я был с Марией.
   - Ладно, не рассказывай сказки, - Смерть убрал руку: раны не было, рубашка вновь была целая и чистая. - Вот так.
   - Спасибо, - мягко отстранив Виктора, Аль опустился на траву.
   - Аль! - раздался крик. На шее Аль повисла Мария. - Как ты? ...А где рана?
   - Все хорошо, Мария. Правда.
   - Вот и отлично, - Смерть глубоко вздохнул. - Мария, ты уж приглядывай за ним, хорошо? А-то он у меня такой: безбашный иногда.
   - А с этими что делать? - Марат усадил связанного Джозефа рядом с крепко связанными его же "мальчиками". - А где Хозяин?
   - Домой пошел, - мягко отозвался Аль, бросив взгляд на левую руку. Его кольцо вновь было обычным серебряным кольцом-обручем.
   - Аль, - Виктория опустилась на траву рядом с юношей. - Мы, конечно, понимаем, что это не нашего ума дело. Но, пожалуйста, объясни, кто ты и что здесь делал Хозяин.
   - Я объясню, - Аль кивнул и обнял Марию. - Мое настоящее имя - Аль Азиф, я сын Смерти и земной женщины, единственный наследник на престол Мертвых и Серебряной Песни. А сюда отец пришел потому, что я его попросил помочь вам четверым.
   - Серебряная Песня? Что это? - озадаченно поинтересовался Виктор.
   - Вот это, - Аль поднял руку с кольцом. - На самом деле это - коса, принадлежавшая первому богу смерти. Сейчас я, правда, не могу использовать ее силу.
   - Мне казалось, Смерть - полубог.
   - Мой отец - да. Но первые Хозяева Жнецов были чистокровными богами.
   - ...Аль Азиф, - задумчиво повторил Марат. Аль обернулся к нему, посмотрев в глаза мужчине. И Марат вдруг вспомнил: - Боги, я помню. "Аль Азиф"! "Некрономикон"! Одно из многих имен "Книги Мертвых"!
   - Ну, да, - медленно, неуверенно подтвердил Аль. - Только больше не надо говорить о ней. Знания этой книги - ВСЕ - вот здесь, в моей голове. С самого детства мне пришлось учить все до последней закорючки. И теперь я просто не перевариваю, когда говорят об этой книге. ...Хорошо?
   - Конечно, Аль, - Виктория улыбнулась. - Только вот ...как ты здесь оказался? Почему? И как узнал, что мы трое - Жнецы?
   - Все просто: меня отправил сюда отец, чтобы я присматривал за Марией. А вы... понять, что вы трое Жнецы было проще, чем научиться понимать боль, которую причиняют люди друг другу в этом Мире. При становлении Жнеца на его пост, Смерть надевает на него знамя. Это знамя, конечно, Жнецы не видят, да и Смерть ничего не одевает. Знамя создает на вас коса Смерти. Знамя - черное перо на тонкой черной цепи - видит только Смерть. Ну и я, как его сын.
   Аль протянул руку и осторожно приподнял пальцами тонкую черную цепочку на шее Виктории. Аль четко ощущал, что захоти он - и цепь порвется при малейшем натяжении. Но это будет означать, что Жнец теперь свободен. Что он более не подчиняется ничьим приказам. Но Аль не имел права этого делать. Это бы означало предать Смерть и лишиться трона Мертвых.
   Аль знал, что однажды найдет Жнеца, чью цепь он с великой радостью разорвет. Он бы сделал это и сейчас: все равно Аль совсем не хотелось становиться Королем Мертвых, - но юноша знал, что еще не время.
   - Значит, ты теперь тоже охраняешь Марию, - вывел Марат. Аль кивнул. - Извини, милый Принц, но нет. Мне не хочется нести ответственность за наследника престола Мертвых.
   - А тебе и не придется, - поставив Марию на землю, Аль встал. - Я и сам прекрасно могу о себе позаботиться. И не смотри, что я выгляжу хлюпиком: удар у меня вполне сносный.
   "Даже очень!" - Виктор усмехнулся. Его рука еще была красной и немного ныла.
   - Нет, Аль, ты возвращаешься домой, а мы спокойно занимаемся своей работой. Извини, - Виктория встала. - Мы не можем подставлять тебя под удар.
   - Интересно, если бы вы не знали, кто я, вы бы позволили мне остаться? ...Виктор, а ты что скажешь? Ты тоже хочешь, чтобы я ушел?
   - Не знаю, - Виктор отвел глаза, чтобы не видеть взглядов Марата и сестры. Юноша ему нравился. Дрался он вполне сносно, да и проблем не прибавлял. Даже помог. - ...Я "за".
   - Виктор! Ну, что же ты...- Виктория вздохнула.
   - Я тоже "за"! - Мария обняла Аль за ногу. - Я никуда без него не пойду.
   - Ну, вот. Нас уже трое. Соответственно: я остаюсь.
   Марат махнул рукой и, отвернувшись, закурил.
  
  

Глава 3.

~Юный Аль~

   На ночь решили остановиться на опушке леса. До ближайшего города было километров пять-семь, а Мария устала и засыпала на ходу. Марат и Виктор поставили три шатра. В одном Аль уложил Марию, но, как только юноша отправился в шатер к Виктору и Марату, девочка проснулась и потребовала, чтобы Аль спал вместе с ней.
   - Хорошо, спи. Я сейчас вернусь, обещаю, - Аль улыбнулся и вышел из шатра. С Марией в шатре осталась Виктория, которая тоже выглядела довольно уставшей. В третьем шатре находились Гарт и его люди - связанные.
   Между шатрами горел костер, у которого сидели Марат и Виктор. Жнецы были уставшими и порядком измотанными, но кому-то нужно было охранять лагерь.
   - А, Аль, это ты, - Виктор сонно потянулся. - Чего не ложишься?
   - Я не устал. Все же меня отец переправил сразу в лес. ...Идите спать, я посижу первую половину ночи. А потом разбужу кого-нибудь из вас двоих.
   - Если понадобится, то можно и Викторию будить. Она привычна к подобному, - Виктор усмехнулся и встал. - Она тоже Жнец.
   - Жнецы не имеют в этом Мире всей своей силы, уж я-то знаю, - Аль опустился на траву у костра. - Вы и устаете здесь сильнее, чем в других Мирах.
   - А что же ты? Неужели ты здесь чувствуешь себя вполне привычно? - Марат закурил, рассматривая Аль. Виктор, который направился было к шатру, остановился.
   - Увы, но нет. Пусть моя мать и человек, но после рождения я почти все время находился в Царстве Смерти, с отцом. Правда, когда мы с ним ругались, я уходил в этот Мир. Но многое здесь - сюрприз для меня. Например, боль, полученная от ранения.
   - Вот как? ...Кто же ты: человек или бог?
   - Человек, - признал Аль. - Но, пока что, я считаюсь Жнецом. Только цепи у меня нет, как у других. Впрочем, Жнецам о них знать не положено, поэтому легко поверить, что я такой же как они.
   - Жнец? ...У нас у троих, как и у всех, есть оружие, приписанное нам Смертью, - Марат задумчиво выпустил струю дыма. - А у тебя? Только коса, которой ты не можешь пользоваться? Или все-таки есть что-то еще?
   - Ну, косу я смогу "высвободить" только когда сяду на трон, а пока мое главное и самое страшное оружие - "Призыв Смерти". Вызов отца, зов о помощи.... Не люблю этого. Каждый раз, являясь на мой зов, он ворчит, что я прошу помощи для других, не для себя! Если честно, это злит. Ну, а в остальном я вполне обхожусь физической силой.
   - Так почему же ты не попросишь отца о помощи тебе? - Виктор с интересом слушал Аль, стоя у входа в их с Маратом шатер.
   - ...Лет пять-шесть назад я дал ему клятву, что попрошу его помощи для себя лишь в одном случае.
   - Странная клятва. Что же такого случилось, что ты дал ее?
   - ...Дело в том, что я не хочу становиться Королем Мертвых, - Марат вздрогнул при этих словах юноши, но промолчал. - Но отец хочет. Из-за этого мы тогда сильно поругались, и он сказал, что, придет время, и я попрошу его помощи. И я поклялся ему, что попрошу помощи у отца только тогда, когда решу встать на трон Мертвых. ...Он знает, как сильно я ненавижу эту свою обязанность: быть наследником. Наверное, тогда я его сильно обидел.
   - Похоже на то, - холодно согласился Марат. Виктор покачал головой и, подойдя к Аль, потрепал юношу за плечо.
   - Не волнуйся. Я уверен, скоро все образуется.
   - Спасибо, что хоть кто-то меня поддерживает, - Аль улыбнулся. Виктор с самого начала начал ему нравиться, как и Виктория. А Марат... с ним у Аль что-то не ладилось.
   Виктор улыбнулся Аль и, махнув рукой, ушел в шатер.
   - Ладно, сиди, - Марат выбросил окурок и встал. - Только не усни.
   - Не волнуйся, - бросил Аль. Марат кивнул и ушел в шатер.
   Аль остался у костра один. Где-то в лесу ухала сова, что-то шуршало, поскрипывали деревья. Юноше не было страшно: он с детства привык к подобным пугающим ночным звукам. В Царстве Смерти было гораздо страшнее, чем здесь, даже днем. Там везде веяло смертью: очень быстро Аль надоел этот запах, он стал нервировать юношу. Но теперь, попав в земной Мир, Аль совсем ничего не боялся: и похуже видали.
   Просидев у костра около часа, Аль встал и спокойным бесшумным шагом обошел лагерь по внешнему кругу. Зашел в шатер, где находились Джозеф и его ребята: все спали, только Гарт о чем-то думал, смотря на небо сквозь прозрачный купол шатра.
   - Мы можем поговорить? - прошептал мужчина, когда Аль подошел к нему.
   - Конечно, - юноша опустился на пол шатра. - Я слушаю.
   - Скажи мне, Аль, во что я ввязался? Кто вы такие? Аль...
   - Успокойся, ничего страшного не случилось. ...Ты, похоже, уже знаешь, что означает мое имя, кто я такой и почему я здесь.
   - Если честно, то я не совсем понял, кто ты и почему здесь.
   - ...Ну, я - наследник, будущий Король Мертвых. А здесь я только потому, что отцу ужасно хочется услышать от меня зов о помощи.
   - Но ты ведь звал.
   - Я просил помощи, - Аль кивнул. - Но не для себя, а отец хочет именно такого зова: помощи для меня. Но его не будет. ...А они - Жнецы. Они приходят к тем, кто умер, и осторожно забирают их души. Жнецы - это лучшие офицеры смерти, какие когда-либо существовали. Ну, а ты... ты просто вмешался в игры не своего уровня. Это - уровень Мироздания. Обычным людям, вроде тебя и твоих людей, здесь делать нечего.
   - Вот оно что.... Получается, все вы - нелюди?
   - Вовсе нет. Я, например, человек. Просто судьба у меня такая, - Аль встал и подошел к выходу из шатра. - Засыпай. Завтра мы оставим вас в городе. Надеюсь, ты не станешь снова гоняться за Марией. Иначе... я просто не знаю, что сделает Марат. Спи.
   Аль вышел из шатра.
   У костра сидела Виктория. Аль опустился на траву рядом с ней.
   - Ты чего не спишь? - тихо произнес Аль, зная, что в шатрах отлично все слышно.
   - Что-то не хочется.
   - Могу я тебя попросить посидеть здесь пять минут?
   - Конечно, что-то случилось?
   - ... Ты, конечно, заметила перетягивающие бинты у меня под рубашкой, - еще тише произнес Аль. Виктория кивнула.
   - Ты ранен?
   - Нет. Просто под ними у меня шрамы, которые вечно болят, вот и приходиться их утягивать. Посиди здесь, а я пойду, поправлю бинты: они временами слабеют.
   - Может, мне помочь?
   - Нет, спасибо. Я сам. ...Не хочу пугать тебя своим изуродованным телом.
   Улыбнувшись, Аль встал и ушел в шатер, где спала Мария. Здесь юноша снял рубашку. Бинты, сильно утягивающие все тело Аль - от грудной клетки до самого пояса - немного ослабли. Аль, стоя спиной к входу, нащупал руками концы и начал осторожно поправлять каждый моток отдельно, стягивая их всех сзади внизу.
   - Аль, - тихо позвал мужской голос, и в шатер вошел Виктор. - Ты здесь?
   - Здесь, - почти неслышно отозвался юноша. Аль замер, когда Виктор сделал шаг к нему. Парень остановился, всматриваясь в темноту.
   - Аль, ты чего весь замотанный? Ранен?
   - Нет, это просто шрам... не важно, - быстро закрепив бинты, Аль схватил рубашку и застегнул ее до самого верха. - Ты чего не спишь?
   - Гарт и его люди пропали. Присмотри за Марией, - Виктор вышел. Глубоко вздохнув, Аль опустился возле спящей девочки и достал из-под своей подушки нож.
   Снаружи раздались шаги, и в шатер, где спала Мария, вошел Гарт. Увидев спящую девочку, мужчина тихо направился к ней. Неожиданно нечто острое коснулось его горла, Джозеф замер.
   - А я-то уже понадеялся, что вы ушли, - произнес Аль. - Почему вы еще здесь?
   - Я собираюсь забрать девчонку, а тебе, мальчик, со мной не тягаться.
   - Ты забыл, кто я такой, - Аль нажал лезвием ножа на горло мужчины, вытесняя его из шатра. Гарт попятился.
   - Аль, это ты? - сонно позвала Мария. - Что случилось?
   - Спи, Мария, все в порядке.
   - Ты обещал лечь со мной.
   - Я помню, Мария. Спи. Пять минут, и я буду спать рядом с тобой.
   - Хорошо, - Мария отвернулась и закрыла глаза.
   Аль вывел Гарта из шатра. У костра никого не было.
   - Тебе лучше уйти и забыть о ее существовании, - Аль отошел от мужчины на несколько шагов, держа нож наготове. - Забирай своих людей и уходи, Джозеф.
   - Предположим, что я забуду про девчонку, - Гарт усмехнулся. - Но удастся ли мне забыть про тебя, Аль?
   - Что? Я тебя не понимаю, - Аль насторожился.
   - Я знаю, что однажды ты все рано станешь Королем Мертвых. Как бы сильно ты этого не хотел, мальчик.
   - А, это, - Аль облегченно усмехнулся. - Значит, хочешь использовать меня как приманку? Попросить за меня выкуп у отца? У Смерти-то?
   Аль вдруг стало ужасно смешно. Этот человек явно не знал, о чем говорил. Подавив смех, Аль бросил нож на землю под ноги Гарту и указал в сторону города.
   - Убирайся! Мне противно общаться с тем, кто не знает цену смерти, ее силе! - громко бросил юноша. - И, так точно будет лучше для тебя, забудь обо всем, что узнал здесь!
   - И даже о том, что юный Аль - девица? - еле слышно даже для Аль, произнес Гарт. Аль замер и опустил руку.
   - Девица? - помолчав, выдавил Аль. - Не смеши! Кто тебе сказал подобную чепуху?
   - Тогда для чего еще ты перетягиваешь все тело? Разве не поэтому?
   - Ну и дурак! ...Мое тело изуродовано шрамами, которые постоянно болят. Мне приходиться перетягивать их, чтобы они не болели и чтобы никого ими не напугать.
   - Неужели они так ужасны?
   - Тебя это не должно волновать, - Аль нахмурился и отступил на шаг. Юноша поднял руку: в ней уже был нож, который Аль бросил под ноги Гарту.
   - А, может, меня это сильно волнует? - Джозеф направился медленным шагом к Аль. Тот отступал, пока не уперся спиной в нечто теплое и упругое.
   - Чем это вы тут заняты? - произнес мужской голос над головой Аль. Аль обернулся. Как оказалось, это был Виктор, к которому, пятясь, и прижался спиной Аль. Гарт, занятый юношей, даже не заметил парня.
   - Виктор, - Аль смотрел в глаза парню. В них по-прежнему были веселые искорки. В глазах же Аль был страх.
   - Аль, что случилось? ...Ты чего это с мальчиком тут собрался делать? - Виктор усмехнулся и заслонил собой Аль от Гарта.
   - Всего-то хотел поиграть с мальчиком, - Джозеф выпрямился.
   - С этим мальчиком так просто играть нельзя. Сначала надо спросить разрешения у Марии, потом у нас троих, и, конечно, у Смерти. А потом, если все дадут свое согласие, играть. Понял?
   - Понял. Так ты разрешаешь?
   - Думаю, нет. А, значит, ты и подойти к нему теперь близко не можешь.
   Выйдя из-за шатра позади Джозефа, к ним приблизился Марат. В руках у него был его ручной пулемет.
   - О, юный принц уже доставляет нам неприятности? - Марат выдохнул струю дыма.
   - Нет, это принцу доставляют неприятности всякие злые дядьки с дурными намерениями, - Виктор взял Аль за плечо. - Представляешь, домогаться сына Смерти.
   - Меня никто не домогался! - Аль отмахнулся от руки Виктора.
   - Правильно. Я всего-то хотел снять с него рубашку и бинты.
   - В любом случае, твои действия не понравились моему принцу, - холодно отрезал Марат и закурил новую сигарету. - Теперь я, как его верный слуга, обязан наказать тебя. Что же мне с тобой такое сделать?
   - Стереть ему память о Марии и всем, что с ней связано и отправить в город вместе с его ребятами. Я спать, - властно произнес Аль и направился в шатер Марии.
   - В нашем мальчике все-таки не дремлет королевская кровь, - прикинул Виктор, провожая Аль взглядом. - Ну, что будем делать?
   - Следовать приказу, что же еще? Иди сюда, птенчик! - Марат направился к Гарту. Сообразив, что шутки кончились, Джозеф отскочил в сторону и скрылся в темноте.
   - Черт! Придется его опять искать.
   - И когда я вас отучу всякую нечисть поминать? - вздохнул Марат и уселся у шатра Марии.
  
  

Глава 4.

~Генри Роуз~

   Остаток ночи прошел тихо. Аль сумел отоспаться, пока Марат и Виктория дежурили у костра. Утром юношу разбудила Мария: девочка уже была собрана и выглядела веселой.
   - Аль, вставай! Марат грозится оставить тебя здесь, если ты и дальше будешь спать, - смеясь, пожаловалась Мария. Аль улыбнулся и, потянувшись, сел.
   - Выспалась? - юноша провел ладонью по распущенным светлым кудряшкам девочки.
   - Да. А ты дежурил, да?
   - Да, извини, что не сразу пришел.
   - Мария! Завтракать! - донесся от костра голос Виктории. - Иди сюда и дай Аль привести себя в порядок.
   - Иду! ...Не задерживайся: Марат сегодня в плохом настроении, - предупредила Мария и выбежала из шатра.
   Глубоко вздохнув, Аль встал и снял рубашку. За ночь бинты ослабли, и спину начинало ломить от боли. Развязав бинты, юноша заново намотал их и закрепил внизу.
   "Девица,... почему он так решил? Из-за бинтов? ...Глупо так опрометчиво говорить всем вокруг, что кто-то имеет погрешности.... К тому же, я и не говорил, что я - парень, - Аль усмехнулся и, быстрым движением надев рубашку, застегнул все пуговицы. - Интересно, когда это Гарт успел заметить бинты? Когда я был без сознания?"
   - Аль, поторопись, - в шатер заглянул Виктор. - Мы скоро уходим.
   - Уже иду.
   У костра сидели Виктория, Мария и Марат, курящий сигарету. Аль, подойдя к костру, окинул взглядом женщину и Виктора, стоявшего рядом с юношей.
   - Вы родственники?
   - Ага, - Виктор улыбался. - Виктория - моя старшая сестра. Хорошо сохранилась, да?
   - Прикуси язык, или я скажу, какой глупой была твоя последняя вылазка в этот Мир по приказу Смерти, - пригрозила Виктория, пытаясь накормить Марию. - Ну, детка, еще немножко. Пожалуйста!
   - Я не хочу! Аль!
   - Мария, иди сюда, - вздохнув, Аль сел на траву у костра. Мария устроилась рядом с юношей. - Посмотри на Марата. Видишь, какой он большой и грозный? Его все боятся, даже Гарт. Ну, и я немножко побаиваюсь.
   - Даже вы с Гартом? - девочка удивленно смотрела на Аль.
   - Да. А знаешь, почему он вырос таким большим и сильным? Потому, что хорошо питался. А теперь кушай, если хочешь быть сильной - чтобы всякие злые дяди, вроде Джозефа, от тебя держались подальше.
   Кивнув, Мария принялась за еду. Улыбнувшись, Аль привычным движением поцеловал кольцо, которое уже оставляло вокруг себя серый, неприметный пока что, след.
   "Мне нужна чужая жизнь, - видя этот след, думал Аль. - Нет, не так. Ей нужна чужая жизнь. Чужая душа для Серебряной Песни. Это - то, что поможет мне находиться в этом Мире столько, сколько понадобится. ...Неужели мне придется убить? Я не хочу!"
   Аль нахмурился, смотря на кольцо. Виктор, наблюдая за юношей, заметил, как кольцо чуть сжалось под взглядом Аль.
   После завтрака Марат и Виктор разобрали шатры и сложили их в небольшую дамскую сумочку, которую Виктория повесила себе на плечо. Мария, конечно, тут же заявила, что эти трое - фокусники. Спорить с девочкой не стали.
   На дороге в город почти никого не было: только пара прохожих, быстро обогнавших Жнецов и Марию, сидевшую на шее Марата.
   - Как-то здесь пусто, - Аль осмотрелся. Вокруг был лес, и только город виднелся вдали.
   - Это небольшой городок. Сельская местность, одна дорога, ведущая через город. Ну, и около десятка тысяч людей. Может, больше, - Марат пожал плечами.
   - Ты был здесь раньше? - Аль улыбнулся Марии.
   - Нет. Просто все эти человеческие города похожи друг на друга как две капли из одной лужи. Грязь, вроде бы, в них и разная, а все равно - грязь. Есть, конечно, города, отличающиеся от других, но только внешне. Внутри же - все одно.
   - А чтобы прибирать эту грязь, существуем мы - Жнецы. И Смерть, естественно. ...Наверное, смерть - это последний барьер, прикрывающий этот Мир от затопления в луже грязи, - Виктор вздохнул.
   - Не все люди так плохи, - упрямо проговорил Аль.
   - Не все. Но почти все, - Виктория согласно кивнула и остановилась. - Аль, как Хозяин сумел оставить тебя в живых? Почему ты все же появился на свет?
   Аль остановился, непонимающе смотря на женщину: для него этот вопрос был странным, т.к. все детали были вполне ясны юноше. Марат остановился, с интересом смотря на Аль.
   - Кстати об этом. ...Я слышал, все дети, зачатые Смертью и человеком - не конкретно твоим отцом, Аль, до него было много других, - умирали либо в утробе, либо при рождении вместе с матерью, - тихо произнес Виктор, смотря на Аль.
   - Я понимаю, о чем вы говорите, - Аль кивнул и поднял руку с кольцом. - Все дело в этой косе: она - мое оружие и мое проклятие. Серебряная Песня питается чужими душами, получая из них достаточное количество энергии для необходимых задач. Поддержание моей жизни, вызов Смерти, связь с потусторонним Миром... и многое другое. Плата за такую связь с Песнью, конечно, была высока. Отец отдал косе мою душу, и я выжил. Только шрамы на спине остались. И они постоянно болят, напоминая о контракте.
   - Какой-то странный контракт. Почему коса бога смерти согласилась принять тебя? И контракт этот заключила? - недоверчиво пробормотал Марат.
   - Ответ на все один: я - наследник трона Мертвых и бога смерти.
   - И этим все сказано, - бросил Марат и пошел к городу.
   "Я ему не нравлюсь, - вывел Аль. - Только вот... почему?"
   - Не волнуйся на счет Марата: он просто привык проверять новых знакомых, - Виктор улыбнулся Аль добродушной улыбкой и поспешил за Маратом. - Эй! Нас подожди!
   - С чего это мне вас ждать? - донеслось от Марата. Виктор догнал мужчину, и они негромко о чем-то заспорили. Мария смеялась, смотря на них.
   - Аль, ты в порядке? - Виктория медленно шла рядом с Аль.
   - Конечно, - Аль улыбнулся ей. - Давай их догонять, а то подерутся еще.
   - Не подерутся, - уверенно заявила Виктория и, помолчав, добавила: - Но догнать, все же, стоит. Мало ли что...
   Аль кивнул и ускорил шаг.
   Полчаса спустя они были в городе. Марат оказался прав: это был небольшой городок с несколькими тысячами живущих здесь людей. Город выглядел ухоженным, люди - добродушными и приветливыми. Но, как наследник Смерти, Аль видел черноту душ местных жильцов.
   "Как странно. Никогда бы не подумал, что люди могут быть такими разными внешне и внутренне!" - удивленно думал Аль.
   - Клоуны! - презрительно бросил Марат, зная, о чем думает Аль. - Перед приезжими выделываются! Тьфу...
   Марат сплюнул на землю.
   - Это еще ничего, - Виктория успокаивающе тронула Аль за плечо. - Гораздо хуже, когда местные сразу на новичков бросаются.
   - Аль, ты ведь человек. Почему же тебя так удивляет этот Мир? - Виктор достал из кармана яблоко и вручили его Марии.
   - Мне казалось, что это вполне понятно. После моего рождения, моя мать умерла. Отец забрал меня в Царство Смерти. Я почти не видел этот Мир. А если и бывал здесь, то только у друзей отца - существ, отдавших жизнь и душу Смерти.
   - А они, конечно же, отгораживали тебя от внешнего мира, - вывел Марат. Аль кивнул. - Что ж, вполне логично. Никому не хочется иметь проблемы из-за наследника Смерти.
   "И этот туда же, - рассерженно думал Аль. - Разве со мной есть проблемы? Это скорее из-за них все проблемы! Не будь этих троих здесь, я бы и один справился с Марией и ее защитой. И, к тому же, ни разу не попросил бы помощи отца. Для себя, естественно. И почему отец полностью не передал мне Марию?"
   Марат остановился и, поставив Марию на землю, медленно приблизился к задумавшемуся Аль. Юноша поднял на него глаза, и Марат, поймав Аль за рубашку, притянул его к себе.
   - Послушай-ка, мальчик. Мы трое - Жнецы высокого класса, лично подчиненные Смерти. И не смей даже думать о том, чтобы нас ни во что не ставить. Раз уж мы здесь, как и ты, так будь добр считаться с нами. А будешь так обращаться с нами, я не посмотрю, что ты - мой будущий Хозяин, и хорошенько накостыляю тебе. Понял?
   - У тебя есть проблемы? - Аль, словно ничего не слышав, спокойно смотрел в глаза мужчине. - Если есть, то будет лучше поговорить о них с Викторией, а не со мной. Она, конечно же, поймет тебя куда лучше, чем я.
   Марат сжал руку в кулак и занес его, собираясь ударить юношу. Аль, по-прежнему смотря Марату в глаза, усмехнулся. В его глазах не было ни капли страха.
   - Ну, так что? Бить будешь? - с интересом спросил Аль. - Если нет, то отпусти уже мою рубашку, и давай займемся осмотром города и поиском гостиницы. До ночи еще далеко, но стоит заранее обо всем подумать.
   - Странный ты мальчишка..., - Марат опустил руки, отпустив рубашку юноши. - Меня не испугался. А я буду куда страшнее Гарта, которого ты вчера так сильно напугался. ...Только не пойму, почему?
   - Это не важно, - юноша оправил рубашку и взял подбежавшую Марию за руку. - Тебе в любом случае не понять этого.
   - Наверно...
   - Пойдем, Мария. Нужно найти гостиницу: сегодня мы переночуем в городе.
   Аль повел девочку вверх по улице. Марат, опустив голову, тихо шел позади всех. Мальчишка оказался не таким уж и трусом, рас не испугался Марата и его угроз. Аль, правда, мог надеяться на своего отца, но Смерть - судья с жесткими правилами и наказаниями. Аль сам напросился, а, значит, Смерть не заступился бы за него. Аль должен бы это знать, ведь он сын своего отца. Наследник.
   Тогда что же такого страшного было в Джозефе, чего нет в Марате? Чего так напугался Аль ночью? Этот вопрос не давал Марату покоя.
   - Аль, - Виктор догнал юношу и пошел рядом с ним. - Ты ведь, считай, всю жизнь провел в Царстве Смерти. Тогда откуда ты можешь знать о подобных заведениях?
   - Дело в том, что я бывал в этом Мире не часто, но достаточно, чтобы побывать в различных его частях. Так несколько раз я оказывался под опекой мафий, различных богачей, пару раз - среди особ "голубой" крови. Короче говоря, живя рядом с ними, я многое узнавал об этом Мире. ...И, знаешь, многие члены "подпольного" мира имеют более реальную честь, чем те же люди этого городка.
   - И как быстро ты это понял?
   - Взглянув на их души всего один раз. ...Если честно, мне знаком этот город, - тихо добавил Аль. - Кажется, я уже был здесь.
   - Правда?
   - Да. ...Вон за тем поворотом должна быть гостиница "Магнолия" - здание этажей в три-четыре. Не больше. Такое неприметное внешне. Деревянное, а вокруг разбит сад с множеством цветов... как я помню, - оборвал себя Аль.
   - Да? Пойдем, посмотрим, - Виктория поймала Марата за руку и повела за Аль. Аль, взяв Марию на руки, прошел еще пару десятков метров и свернул налево.
   За фасадами других домов поначалу было ничего не разглядеть, а потом, ниоткуда, выплыл сад, полный цветущих растений и цветов. В центре сада стояло трехэтажное здание. Над входом, увитым лозами, висела вывеска: "Гостиница "Магнолия". Добро пожаловать!"
   - А память тебя не подвела, - присвистнул Виктор, остановившись у больших чугунных ворот. Калитка была открыта. - Зайдем?
   - Конечно! Смотри, Марат, как тут здорово! - Виктория потянула мужчину внутрь сада. Мария, широко раскрыв глаза, смотрела на множество цветов.
   - Как красиво! - наконец выдохнула девочка.
   - Нравится? - Аль улыбнулся.
   - Очень!
   - Аль, откуда ты знаешь это место? - Виктор, пропустив вперед Марата и Викторию, вошел в сад.
   - Помнишь, я говорил о мафии? Владелец этой гостиницы - глава одной из таких семей - друг отца. Друг, конечно, громко сказано, - Аль усмехнулся. - Но отец ценит мафию: такие люди помогают отцу делать его работу.
   - А мы тогда зачем? - Марат обернулся к юноше.
   - Приказы Мироздания не всегда связаны с иными силами. Иногда они подразумевают обычный переворот в какой-то из цепочек власти в этом Мире. В таком случае отец прибегает к помощи людей - его "друзей".
   - О как! - Виктор присвистнул.
   - Ну, ничего себе! Выходит, многие проблемы людей появляются из-за Мироздания?
   - Я вам этого не говорил, - холодно отрезал Аль и пошел в гостиницу. Жнецы, улыбаясь, переглянулись. Все-таки им нравилось работать с наследником Смерти: это заставляло выкладываться по полной программе - ведь Хозяин наблюдал за сыном, - и давало новые знания о Вселенной, в которой, казалось бы, для Жнецов нет неизведанных мест.
   Пройдя колонны, увитые цветущими лозами, Аль открыл дверь гостиницы и вошел в здание. В холе было прохладно. Солнечный свет, падающий через широкие окна, заливал помещение. За стойкой стоял мужчина лет шестидесяти. Седой, с множеством морщин на лице, в строгом темно-сером костюме.
   - Добро пожаловать, юный господин! - добродушно произнес мужчина, подойдя к Аль.
   - Здравствуйте, - Аль улыбнулся в ответ мужчине, заметив, что душа у него достаточно светлая и чистая. Не без пятен, конечно. Ну, а кто в этих Мирах чист душой? - прикинул Аль, зная, что и сам он далеко не ангел, у которых, кстати, души тоже чистотой не блещут. - Мы бы хотели снять несколько номеров. ...И могу я поговорить с хозяином гостиницы? Если он, конечно, здесь.
   Аль, почему-то, был уверен, что как раз в это время года хозяин гостиницы объезжал свои владения в этих местах. А, насколько знал Аль, хозяин всегда останавливался в "Магнолии": хозяин был очень близок к природе и садам, в которых любил прятаться от дел, хотя и был главой мафии.
   - Номера - это конечно. Но не думаю, что у господина найдется время, чтобы встретиться с Вами. У него плотный график.
   - Передайте, что его хочет увидеть Аль Азиф. Я и друзья моего отца будем ждать его в саду через десять минут. Не больше, - мягко попросил Аль и, улыбнувшись, вышел в сад, зная, что портье поспешит выполнить просьбу уверенного в своих словах постояльца.
   В саду Жнецы уже успели устроиться на скамейке в тени деревьев. Аль поставил Марию на землю и опустился на траву под деревом.
   - Ну, что там с номерами? - сонно поинтересовался Виктор: жаркий летний день успел разморить парня.
   - Номера - будут. Но сначала нам ...мне нужно поговорить с хозяином гостиницы. Минут через семь он будет здесь.
   - Уверен? - Марат приподнял бровь.
   - Полностью, - уверенно бросил Аль, наблюдая за Марией. Девочка гуляла по саду, рассматривая и нюхая цветы.
   Как и говорил Аль, через семь минут перед ними стоял мужчина лет сорока или немного старше. Его темные волосы были изъедены сединой. Одет он был в легкую белую рубашку с закатанными выше локтя рукавами и светлые брюки. Позади него тихо стоял его телохранитель.
   Приблизившись, мужчина остановился и, окинув Жнецов взглядом, хмуро посмотрел на Аль. Тот даже не встал с травы при приближении мужчины.
   - Кто посмел вызвать меня сюда с важной встречи своей глупой шуткой? - грозно бросил седой.
   - Я, - холодно отозвался Аль.
   - Кем ты себя возомнил, чтобы сделать подобное, мальчишка? - громче рявкнул седой. Жнецы молчали. Пусть подобный тон им и не нравился, но Аль очень просил молчать, чтобы ни сказал мужчина.
   - Тем, кто я есть. Сыном и наследником своего отца. Я - Аль Азиф.
   - Ты? Не смеши меня! Аль - это...
   - Это я, - резко оборвал его Аль. - Присмотритесь к моему лицу, мистер Генри Роуз. Или Вы уже забыли ребенка, так долго жившего под Вашим крылом?
   Мужчина замолчал на пару минут, рассматривая лицо юноши. Аль спокойно смотрел прямым взглядом в глаза главы мафии. Наконец, глаза мистера Роуз загорелись радостью.
   - Аль, дитя мое! - мужчина, удивив тем самым телохранителя и Жнецов, опустился на колени возле Аль и обнял юношу. Аль улыбнулся.
   - Узнали, значит.
   - Да, Аль. Ты прости, заработался, - мягко, с отцовской любовью в голосе говорил мистер Роуз. - Какими судьбами в этих краях? И ...в таком виде?
   - Я Вам все объясню потом, - Аль мягко отстранил мужчину. - Думаю, Вам сказали, что со мной друзья моего отца.
   - Значит, и это правда? - мистер Роуз поднялся и окинул взглядом Жнецов. - А выглядят как простые люди. Никогда бы не подумал.
   Марат, слушая мужчину, приподнял бровь.
   - Вы и в этом осведомлены? - вырвалось у него. - Вы знаете кто мы?
   - Конечно. Знаю. А как еще бы я мог работать так тесно с Императором Потустороннего Мира, если бы не знал о его лучших ребятах. Жнецах. Кажется, так он вас называл.
   - Как? Хозяин рассказал Вам так много? - Виктор, внезапно проснувшись, вскочил.
   - Не стоит так удивляться! - Генри добродушно улыбался. - Я ведь понимаю, что в такой крупной и мощной организации, как у господина Аида, просто необходимы киллеры... прошу прощения, Жнецы. Мало ли что...
   "Киллеры? Организация? - Виктория смотрела на Аль: юноша совсем не удивлялся. - Вот оно что! Хозяин для этого Мира - просто "крестный отец" мафии! Император Потустороннего Мира, да? Загнули, ничего не скажешь, они с этим именем. А Жнецы, получается, в их понимании, просто киллеры? ...Обидно, конечно, но лучше прикрытия для человеческого разума и не сыщешь. Теперь понятно, почему Аль просил нас молчать. Но ведь можно было просто все объяснить!"
   - Значит, Вы заботились о нашем Принце некоторое время?
   - Принце? - задумчиво повторил Генри. - Конечно. ...А вы, разве, не знали?
   - Нет. Хозяин ведь не обязан всем говорить, где его наследник. Сами сказали: мало ли что, - Виктория улыбнулась: женщина давно научилась быстро входить в роли.
   - Понимаю.... А кто та девочка? - мужчина обернулся в сторону Марии, беззаботно гуляющей по саду.
   - Моя сестра, - неожиданно холодно отрезал Аль. И, уже теплым мягким голосом, позвал: - Мария, иди сюда!
   - Ты, Аль, знаешь... не надо так, - тихо попросил мистер Роуз. - Я ведь никогда тебе зла не желал. Ты знаешь. ...Да и не делал. А если что важное происходит, ты так и скажи.
   - Извините, реакция, - Аль взял за руку подошедшую к нему Марию. - Мария, познакомься, это Генри Роуз. Ему можно доверять, я знаю.
   - Здравствуйте, - Мария улыбнулась Генри. Он улыбнулся девочке в ответ, но в его глазах, как заметил Марат, был испуг.
   "Неужели этот человек уже сталкивался раньше с силой Аль? И не скажешь, что этот мальчик способен на всю жизнь оставить страх в глубине такого мужчины. ...А все-таки наш Аль - не дурак!"
  
  

Глава 5.

~Скарлет~

   Ближе к вечеру Мария, уставшая за день, уснула, и Аль, оставив Жнецов, отправился в кабинет владельца "Магнолии". Мистер Роуз сидел в своем кресле, работая над какими-то бумагами. В кабинете он был абсолютно один: его телохранитель был отправлен в холл, присматривать за прибывающими в гостиницу постояльцами.
   Аль, войдя в кабинет без стука, опустился в кресло напротив мистера Роуз. Попросив подождать пару минут, тот быстро закончил с бумагами и убрал их в стол.
   - Как ты, Аль? - мягко спросил Генри.
   - В порядке, - Аль улыбнулся. - Вы спрашивали, почему я здесь.
   - И почему ты в таком виде, - добавил мистер Роуз. - Почему ты здесь, мне, вообще-то, знать не положено.
   - Ничего, это вполне можно услышать. На этот раз.
   - Правда? В таком случае мне очень интересно это услышать.
   - Я и Жнецы - присматриваем за Марией. Ее хотят убить. Почему - мне пока не ясно. Жнецы, конечно, и без меня бы справились, но отец по-прежнему хочет услышать от меня просьбу о помощи. Для меня.
   - Да, помню я эту твою клятву, - Генри кивнул. - Ну, так что с твоей внешностью?
   - Спрашиваете, почему я выгляжу как юноша? ...Ну, это-то Вы должны хорошо представлять. Вспомните, что всегда и всем заявлял ребенок, живущий под Вашим крылом?
   - О, я помню. Этот ребенок всегда говорил, что будет сильным, что никогда и ни у кого не попросит помощи для себя. Что никогда не доставит проблем другим. ...А через пять минут этот ребенок во что-нибудь уже влипал, сбежав от телохранителей. ...Но, Аль, тебе ведь еще только шестнадцать. Все это было лет пять назад.
   - Мне почти восемнадцать, - мягко поправил Аль.
   - Да? ...Как быстро летит время. И как быстро растут дети. ...Неужели ты считаешь себя уже достаточно сильным человеком для самостоятельной жизни?
   - Конечно.
   - Но, Аль, ...ты же... ты...
   - Я прекрасно знаю, кто я, - Аль вздохнул. - А выгляжу я как юноша только для того, чтобы меня не считали обузой. ...Слабым проблемным ребенком.
   - Я никогда не считал тебя таким ребенком, - тихо мягко произнес мистер Роуз и улыбнулся. - Ты - сильная, вполне самостоятельная личность. И сильная не потому, что когда-то ты, Аль, заставил меня почувствовать страх, увидеть в твоих глазах свою смерть.
   - Правда? Вы никогда не говорили мне этого.
   - Рад, что смог удивить тебя, дитя мое. ...Я надеюсь, вы здесь задержитесь.
   - Дня на полтора, наверно. Потом отец сообщит нам, следующую точку пути.
   - Жаль. ...Видишь ли, послезавтра в городе будет праздник, и я устраиваю прием в гостинице. Я бы очень хотел увидеть тебя там.
   - ...Я попробую поговорить со Жнецами. Но ничего не обещаю.
   - Конечно.
   - Не буду отвлекать, - Аль встал.
   - Будь осторожнее, дитя мое, - Генри улыбнулся и вновь занялся за работу.
   Аль спустился в холл. Здесь в кресле дремал Виктор, из окна были видны Марат и Виктория, медленно гуляющие по саду. Аль подошел к Виктору и потрепал его за плечо.
   - Виктория, отвяжись! - пробормотал тот сквозь сон. - Сказал уже: надо вам, идите в город, а я хоть посплю спокойно.
   - Виктор, проснись, - позвал Аль.
   - Чего? - парень открыл глаза. - А, это ты, Аль. Что случилось?
   - Поговорить надо. Со всеми. ...Идем, Виктория и Марат в саду, - Аль потянул парня за руку, когда тот закрыл глаза, собираясь спать дальше. Виктор дернул руку, и Аль, стоявший слишком близко к креслу, упал на парня.
   - Ты какого делаешь? - Аль, опершись на руки, попытался встать, но Виктор, быстро проснувшийся и также пытающийся встать, помешал юноше это сделать. Оба вновь оказались в кресле.
   - Погоди... ой, больно же! - Виктор стиснул зубы, когда Аль неаккуратно оперся на ребра парня локтем.
   - Прости! ...Ты можешь подождать, пока я встану? ...Дьявол! - Аль удалось встать, но Виктор, поднявшись, неосторожно сбил юношу с ног, и оба вновь очутились в кресле.
   - Давай, сначала я...
   - Ты? Не смеши! - и, оттолкнувшись от парня, Аль резко встал. Юноша быстро отошел от кресла, чтобы вновь не оказаться в нем по вине Виктора.
   - Эй, больно же! - встав, Виктор потер ребра, которым больше всего досталось от Аль.
   - Сам виноват! В следующий раз будешь сразу вставать, а не ждать, пока тебе будет больно, - бросил Аль и пошел на улицу. - Идем!
   - Ох, и властный же бывает у нас Принц! - буркнул Виктор и, оправившись, пошел за Аль. Выйдя из гостиницы, парень подошел к Марату и Виктории, возле которых уже стоял Аль. Юноша бросил взгляд на Виктора и повернулся к нему спиной.
   - Аль, что случилось? - Виктория улыбнулась ему.
   - Ничего. ...Просто некоторым нужно научиться вставать сразу, а не когда по ребрам надают, - холодно бросил Аль. Марат рассмеялся.
   - Я давно тебе говорила, что не нужно столько спать.
   - Только твоих поучений мне и не хватало, - буркнул Виктор.
   - Значит, ты получил от Аль по ребрам? Вот это новость! - сквозь смех проговорил Марат. И, успокоившись, перевел взгляд на Аль. - О чем ты хотел поговорить?
   - Мистер Роуз просит нас остаться на некоторое время. Послезавтра в городе будет праздник. Он приглашает нас на вечер, который будет проведен здесь, в гостинице.
   - Вечер? - глаза Виктории радостно загорелись. - Марат, давай останемся! Это же так здорово! ...Или ты совсем не хочешь со мной потанцевать?
   - Ну, ты, сестричка, и ведьма, - заявил Виктор, зная, что Марат не хочет здесь задерживаться, но и отказать Виктории он тоже не может.
   - Умолкни, или я отсеку твой острый язык твоим же ножом-переростком!
   - Нож-переросток?! Ну, я тебе сейчас устрою! ...Да твой гермафродит больнее укуса - вреда не причиняет!
   - Кого это ты тут "гермафродитом" зовешь? Твой напильник?
   - Напильник? Да твой "недорез" по сравнению с моим мечом яйца выеденного не стоит! - Виктор уже закипал от злости.
   "Похоже, этот спор у них давно, - прикинул Аль. - Только вот... сколько еще он будет продолжаться? Как долго?"
   - Я согласен, - неожиданно произнес Марат. Громко, чтобы перекричать гомон спорящей парочки. Виктория замерла на секунду, а потом переспросила:
   - Извини, ты что-то сказал? - промурлыкала она. Аль тут же ощутил, с КАКОЙ скоростью может меняться эта женщина.
   - Я согласен оставаться в гостинице до конца праздника. Если, конечно, это не будет угрожать Марии, - спокойно уточнил Марат. Виктория, в глазах которой светилась радость, не удержалась и поцеловала Марата. Мужчина замер. Аль, любуясь парой, вдруг услышал свист Виктора и, недолго думая, с силой ткнул локтем ему под ребра. Позади юноши послышался стон.
   - Аль, ты чего творишь ...ой... ну, нельзя же так!? - простонал Виктор.
   - Как же я от тебя устал! И это за какие-то двадцать минут! ...Нет... если я и стану когда-либо твоим Хозяином, ты, поверь, будешь почти постоянно находиться там, где меня и в помине не будет!
   - Жесткое обещание! - оценила Виктория. - Аль, мы с тобой завтра идем в город.
   - Зачем?
   - Ты поможешь мне выбрать платье. А этих двоих оставим скучать здесь. И Марию с собой заберем! Уверена, ей понравится в магазинах.
   - Не думаю, что там понравится самому Аль, - Виктор, пришедший в себя после удара Аль, усмехнулся. Аль мысленно с ним согласился и, когда Виктория отвернулась к Марату, кивнул:
   - Не хочешь сходить туда вместо меня?
   - Нет, спасибо! Моя сестричка и без магазинов находит средства превратить меня в мочалку. Все же Виктория - ведьма!
   - Чего ты так на нее?
   - Сам скоро поймешь. ...Кстати, может, подыщем кого-нибудь для Аль? - добавил Виктор громче и усмехнулся. - Все же надо когда-нибудь юноше становиться мужчиной!
   - Да, Аль, может, мы найдем тебе девушку? Всего одна ночь, больше не надо!
   - Нет уж, спасибо! Я с этим как-нибудь сам, - Аль попятился, когда Виктория попыталась поймать его за руку. - И... с чего вы решили, что у меня еще никого не было?
   - Перестань, Аль! По тебе же видно! - бросил Марат.
   - Да? - неподдельно удивился Аль. - В любом случае, не надо!
   - А вот и надо! Лови его! - Виктор бросился за Аль, который попытался удрать от Жнецов, перепрыгивая через клумбы и бегая по дорожкам.
   Мистер Роуз, придерживая штору рукой, наблюдал за шумной компанией, бегавшей по его прекрасному саду.
   - Не думал, что увижу это юное чудо снова, - прошептал Генри. - Когда Аль... был здесь последний раз, он уже потерял свое детство. Но сейчас, смотря на это сокровище Аида, я начинаю думать, что Аль и не взрослел. Как думаешь?
   Генри обернулся к портье, сидевшему в кресле. Тот улыбнулся и кивнул.
   - Я и не узнал Аль, - тепло проговорил он. - Подрос. Да и эта мужская одежда...
   - Понимаю. Аль не узнал тебя, так?
   - Нет. Думаю, тот случай со случайным выбросом его энергии все же стер часть воспоминаний Аль.
   Генри кивнул и, опустив штору, сел в свое кресло....
   Вечером, за час до приема, мистер Роуз позвал Аль к себе в кабинет. Не стучась, Аль прошел и сел в кресло. Они были одни.
   - Ты знаешь, почему я тебя позвал сюда, верно?
   - Да, но этого не будет. Я не буду танцевать на этом вечере. ...Они не знают, кто я.
   - Вот в чем дело. ...Может, пригласить твою сестру? ...
   ...Виктор, постучав, вошел в кабинет Генри. Тот, стоя у зеркала, поправлял галстук-бабочку.
   - А, Виктор! Заходи. Все уже готовы?
   - Да. Но мы нигде не можем найти Аль. Вы не знаете, где он?
   - Как? Вам не передали? ...У Аль возникли неотложные дела: его вызвал Аид. Вместо него сегодня на вечере будет его сестра. Очаровательное создание.
   - Сестра Аль? - Виктор приподнял бровь.
   - Да. ...Будь я помоложе лет на двадцать, обязательно приударил бы за ней! Правда-правда! - в глазах мужчины играли озорные огоньки. - Но, увы, я слишком стар для нее. ...Так и быть, оставляю ее тебе. Только запомни: в отличие от брата, она очень холодна с посторонними. ...Даже со мной.
   - Ну, это, думаю, проблем для меня не доставит. И не таких уламывали.
   - Да? Удачи!
   Кивнув, Виктор спустился в холл и подошел к Марии, сидящей в кресле. Та, заметив Жнеца, вскочила.
   - А где Аль?
   - Он уехал по делам. Но, думаю, завтра утром он уже будет здесь. ...Сегодня здесь находится его сестра.
   - Сестра Аль? - донесся сзади удивленный голос Виктории. - А я и не знала, что у Смерти есть дочь.
   - Ты не знала, что у Смерти есть и сын, - напомнил Марат. - Никто не знал.
   - Мистер Роуз обещал познакомить нас с ней. Меня, во всяком случае, - Виктор обернулся к Жнецам. - Предупредил, что она ужасно холодна.
   - И со мной тоже? - Мария опустила глаза.
   - Нет, конечно. Ну, как можно быть холодной рядом с таким сокровищем?
   Мария, подняв голову, улыбнулась, рассматривая Викторию. Женщина была в длинном вечернем платье темно-зеленого цвета с глубоким вырезом. Ее волосы были распущены, и струились по плечам Виктории. В ушах была пара изумрудов, а на шее - серебряное колье с тремя крупными изумрудами, подарок Марата.
   - Ты такая красивая! - Мария обняла женщину.
   - Спасибо, - Виктория обняла девочку и улыбнулась, сожалея, что здесь нет Аль: Жнецы успели привыкнуть к юноше за эти несколько дней, да и Мария, похоже, привязалась к мальчику.
   - Здесь сегодня столько народа, - Марат окинул холл взглядом. Сквозь окна был виден сад, где находилось не меньше приглашенных, чем в здании.
   - Ничего, мы в любом случае сможем защитить Марию.
   По ступенькам большой лестницы в холл спустился мистер Роуз и, здороваясь с кем-то на ходу, направился к Жнецам.
   - Мария, девочка моя! Ты сегодня такая красивая! - Генри поцеловал руку девочке, которая сегодня выглядела как маленькая Принцесса: в белом новом платьице, туфельках и диадемой на голове. - И Виктория не отстает!
   - Спасибо. ...Мы слышали, здесь сегодня сестра Аль? - Виктория улыбалась.
   - Да, она спустится уже через пару минут, и я сразу же приведу ее к вам.
   - Спустится? - Марат удивленно смотрел на Генри. - Она уже здесь?
   - Да, она прибыла сегодня ночью. Разве Аль ничего не говорил о ней? Нет?
   - Нет, - Виктория задумалась. Аль, конечно, был не обязан говорить о своей сестре, где она и какая. Но он даже ни разу не упоминал о ней. - Мы и не знали о ее существовании.
   - Это ничего, - Генри погладил Марию по голове. - О существовании самого Аль мало кто знает. ...А вот и она!
   Виктор обернулся к лестнице. Мистер Роуз оказался прав: в холл спускалось юное чудо - девушка, немного младше Аль на вид. Черные волосы струились по ее плечам. Серо-голубые, как туман глаза. Тонкие красивые черты лица. Стройное тонкое тело. Девушка была одета в тонкое белое платье длиной немного ниже колен. Девушка показалось Виктору хрупкой, беззащитной, словно сделанной из хрусталя.
   - Мистер Роуз, это юное создание - и есть сестра Аль? - чуть охрипшим голосом спросил Виктор. Генри улыбнулся и направился к девушке. Взяв ее за руку, мистер Роуз вернулся вместе с незнакомкой к Жнецам и Марии.
   - Вот, познакомьтесь, мои дорогие. Дочь Аида и младшая сестра Аль - Скарлет. Скарлет, это Виктор, его сестра Виктория, Марат и Мария, - представил всех Генри.
   - Рада познакомиться, - мягко поприветствовала Жнецов девушка. - Особенно с этой юной госпожой. Мария, правильно?
   Мария кивнула, смотря на Скарлет.
   - Вы так похожи с Аль, - Мария, рассматривая девушку, улыбнулась и вдруг обняла ее.
   - Похоже, Вы очень понравились нашей маленькой принцессе, - Виктория улыбнулась и поймала Марата за руку, когда заиграла музыка. - Идем танцевать!
   - Хорошо, идем. ...Виктор, не стой столбом! - бросил Марат и позволил Виктории утянуть себя в центр холла, где уже кружились танцующие пары.
   - Юная леди, не подарите ли Вы мне танец? - мистер Роуз поцеловал руку Марии и, когда та улыбнулась ему, увел девочку в центр холла.
   - Он нравится Марии, - заметила Скарлет, наблюдая за девочкой.
   - Да. ...А Вы не могли бы подарить мне танец? - подойдя к девушке, Виктор подал ей руку.
   - Могу, если мы перейдем на "ты".
   - Как пожелаешь.
   Скарлет вложила свою руку в его ладонь. Парень, улыбнувшись, повел девушку в центр.
   Танцуя, Марат нашел взглядом Виктора: тот, осторожно придерживая Скарлет за талию, кружился с девушкой в танце.
   - Надо же, твой братец повзрослел, - шепнул Марат Виктории. Женщина нашла Виктора взглядом и улыбнулась.
   - Нет, он просто влюбился. ...Но, если он постарается, то скоро и повзрослеет.
   - Интересно, как отнесется ко всему Аль, узнав, что Виктор ухлестывал за его сестрой?
   - Мне уже хочется это узнать, - в глазах женщины загорелись дьявольские огоньки. - ...Но я не хочу гнать время вперед. Мне хочется потянуть этот вечер подольше.
   - Виктория, - Марат наклонился к ней. - Я...
   - Не надо, Марат. ...Не сейчас. ...Но сегодня. Этой ночью.
   - Хорошо, - Марат улыбнулся и чуть крепче обнял Викторию.
   - Ты со мной прямо как мой братец со Скарлет. Только вот мы обе не сломаемся, если нас обнять покрепче. ...Девушкам это даже нравится.
   - Правда? - и Марат крепко, но осторожно обнял Викторию.
   Скарлет, бросила взгляд на танцующую пару Жнецов и улыбнулась.
   - Виктор, скажи, твоя сестра любит его?
   - Да, но... они не могут так открыто говорить об этом. Они, как и я, возвращены не для этого. ...Ты ведь видишь цепь, верно?
   - Да. ...Не знала, что Жнецам нельзя любить.
   - Нам можно любить. Только любовь у нас должна стоять на последнем месте. ...Но мы ведь тоже люди.
   Скарлет осторожно поймала на ладонь черное перо, висевшее на цепочке Виктора.
   - И я, и Аль - мы можем освобождать... срывать цепи Жнецов. Но это будет означать предательство, если Смерть не даст на это разрешения. Поэтому придется хорошо подумать перед тем, как срывать цепь.
   - Скарлет, - позвал Виктор. - Твой брат всегда смотрит мне в глаза. У него очень интересный взгляд - прямой, успокаивающий, обезоруживающий. ...Но ты не смотришь никому в глаза. Почему?
   - Тебя это не должно касаться, - холодно отрезала Скарлет.
   - Почему? ...Я хочу увидеть ...почувствовать твой взгляд. Пожалуйста, посмотри мне в глаза. Прошу.
   Прикрыв глаза на секунду, Скарлет подняла голову и посмотрела в глаза Виктору долгим прямым взглядом.
   - Вы очень разные, - помолчав, вывел Виктор. - Твой взгляд не такой. ...Мистер Роуз был прав: ты слишком холодная.
   - Вот как? - Скарлет приподняла бровь. - Ну, если тебе больше нравится мой братец, так танцуй с ним, в чем же проблема?
   Оттолкнув Виктора, девушка вышла из гостиницы и, обойдя здание, села в саду под кустом сирени.
   "Не такая, как Аль, да? Не тебе судить! - девушка закрыла глаза. - Он ведь даже не знает нас. Как он может говорить, что мы разные, не зная даже того, что прячется за Аль? ...Слишком холодная? ...Ну, извините! По-другому не получается!"
   - Вот ты какая, сестра Аль. Скарлет, если я не ошибаюсь? - раздался рядом знакомый голос. Девушка подняла глаза и вздрогнула: перед ней стоял Гарт.
   - Вы не ошиблись, - тихо подтвердила она. - Кто Вы?
   - Я новый знакомый Аль. Джозеф Гарт.
   - Будем знакомы. ...Аль рассказывал Вам обо мне?
   - Давай на "ты". ...Нет, я и не знал, что у Аль есть сестра. ...Но это даже к лучшему, что ты, все же, существуешь, Скарлет.
   - Почему? - девушка насторожилась и встала.
   - Успокойся, тебе не зачем меня бояться.
   - Не зачем? Скажи это Аль! Он рассказывал мне о тебе. Вот только зачем тебе я - его сестра? До трона тебе все равно не добраться, пока есть Аль.
   - Это верно. Но вот скажи: кто был бы наследником, не будь Аль?
   - Я, - осторожно произнесла Скарлет.
   - Верно. Значит, если Аль вдруг исчезнет, трон будет твоим. ...Или моим, если я вдруг стану твоим мужем. Хочешь стать Королевой Мертвых, Скарлет?
   - Нет, и никогда не хотела. ...Оставь меня и брата в покое: тебе в любом случае не быть Королем. На трон могут сесть только кровные родственники.
   - Я - может, и не сяду. А вот наш ребенок...
   - Ребенок? Ну, нет! Я скорее умру.
   - Жаль. ...В таком случае придется пойти другим путем. Иди сюда, девочка.
   Гарт попытался поймать Скарлет за руку. Девушка ударила его по руке и отступила назад. Джозеф, приподняв брови и потирая руку, смотрел на нее.
   - Она сильная, да? Как и ее брат, - с усмешкой произнес Виктор, подходя к Гарту. - Рука теперь долго будет болеть, уж поверь.
   - Тебя еще не хватало, - бросил Гарт и, схватив Скарлет, прижал девушку спиной к себе. - Отойди, Виктор. Позволь мне пройти или я убью ее.
   - Не убьешь, - уверенно заявил Жнец. Джозеф нахмурился и сжал рукой горло девушки.
   - Отпусти ее! - на бегу крикнул мистер Роуз, направляясь к ним. - Скарлет, девочка моя! ...Виктор, сделай же что-нибудь!
   Виктор, хмурясь, смотрел на Гарта, придумывая, как бы забрать у того Скарлет - целой и невредимой. Скарлет вздохнула, насколько это было возможно, и опустила левую руку. На безымянном пальце ее левой руки серебрилось кольцо.
   - Нет, не надо, - прошептал Генри. - Не делай этого снова, ...Скарлет.
   - Что? Ты чего собралась делать? - Джозеф повернул девушку к себе лицом. Та поморщилась от боли, причиненной ей мужчиной.
   - Прикончить тебя, - призналась Скарлет. На ее опущенной левой руке серебряное кольцо обратилось в серебряный перстень с алым прямоугольным рубином.
   "Это же... перстень Аль! Серебряная Песня!" - Виктор удивленно смотрел на Скарлет. Подняв брови, парень перевел взгляд на Генри.
   - Откуда у нее перстень Аль?
   - Они всегда передают его между собой: когда один из них находится с отцом, другой владеет этим перстнем.
   - Она... она собралась вызвать Хозяина?
   - Нет, для этого она не имеет достаточной подвижности. Это будет... энергетический выброс, скорее всего, как несколько лет назад у Аль. Тогда он сильно ослаб после этого.
   - Тогда Аль не убил, - бросила ледяным тоном Скарлет. Перстня на ее руке уже не было. Вместо него в левой руке девушки серебрилась своим лезвием коса. На ее сияющем лезвии уже было несколько запекшихся темных пятен.
   - Поиграть решила? - Гарт попытался забрать косу у девушки, но его руку обожгло при прикосновении к древку инструмента.
   - Ну, и дурак, - Скарлет с силой оттолкнула от себя мужчину. - Аль оставил тебя в живых. Тебе стоило бы быть благодарным ему, но ты напал на меня - его родную сестру-близнеца. А теперь еще пытаешься и любимую игрушку Аль у меня забрать? ...Может, мне последовать за Аль и не убивать тебя? Теперь, коснувшись Серебряной Песни, ты будешь медленно необратимо разлагаться. Это больно, ...это мерзко,... но нам с братом это нравится. ...Или быть сегодня доброй и убить тебя сразу?
   Виктор не верил славам девушки: неужели его юный друг - Аль - мог наслаждаться подобным? Неужели Виктор так плохо знал Аль? ...Или же Скарлет говорила это нарочно?
   - Убей его, дитя мое, - пробормотал Генри. - И покончим с этим. Сама знаешь, так будет лучше для вас обоих: и для тебя, и для Аль.
   - Что ж, если Вы просите, мистер Роуз, - мягко холодно отозвалась Скарлет. ...Секунда, и совершенно обескровленный труп мужчины упал на землю к ногам девушки. Скарлет усмехнулась и опустилась на траву всего в метре от трупа. - Ну, никто не хочет последовать за ним? Нет? Ну, и ладно.
   Коса исчезла, и девушка, закрыв глаза, упала на траву. На ее левой руке вновь серебрилось чистым светом кольцо-обруч. Генри, опустившись на колени рядом с девушкой, приподнял ее.
   - Так и знал. Она сильно ослабла. Поможешь отнести ее в комнату Аль?
   - Конечно.
   Виктор подошел и взял девушку на руки. Идя по садовой дорожке к гостинице, он все время думал о том, что чего-то не хватало.
   "Не понимаю. Вроде это была обычная смерть. ...Легкий замах с одной руки, удар в самое сердце, иссушение, которое всегда бывает при ударе косой Смерти, - на ходу соображал парень. И неожиданно он понял. - Ну, конечно! Душа! Его души не было! Совсем!"
   Уложив Скарлет на кровать в комнате Аль, Виктор вернулся к трупу, который охраняли телохранители мистера Роуз. Парень опустился на колено возле трупа и провел над ним раскрытой ладонью. Души не было.
   "Странно. Куда она могла деться? ...Неужели в одном единственном движении Серебряной Песни было сразу несколько производных: убийство, высасывание крови и воровство души? ...Аль был прав, из-за него у нас точно проблем не будет. Но где Аль?"
  
  

Глава 6.

~ И снова Гарт ~

   Рано утром Виктор бесшумно вошел в комнату Аль. В кровати, укрытая почти до самой шеи, спала Скарлет. Из-под одеяла выглядывал ворот белой шелковой рубашки, волосы, остриженные чуть ниже ушей, были растрепанны...
   Виктор присмотрелся: в кровати спал Аль. Это удивило парня, ведь он всю ночь просидел в холле, дожидаясь Аль. Виктор не видел, чтобы кто-то входил и выходил из гостиницы. Тогда куда делась Скарлет, и как здесь оказался Аль? ...Смерть постарался?
   Аль приоткрыл глаза и, заметив Виктора, резко сел.
   - Ты чего здесь стоишь? - сонно спросил юноша.
   - Хотел узнать, как тут Скарлет, а тут ты, - удивленно проговорил Виктор и опустился на край кровати.
   - Значит, она, все таки, была здесь?
   - Да. ...Аль, почему ты ничего не сказал нам? Ни про отъезд, ни про сестру?
   - Извини, было мало времени. ...Меня забрал отец. Сам знаешь, когда он спешит, лучше не спорить.
   - Это точно, - Виктор улыбнулся и потрепал волосы Аль. - Не пугай нас больше так. Да, и тебе придется все объяснить Марии. ...И нам - о своих странных увлечениях.
   - Увлечениях?
   - Да. Скарлет упомянула вчера о них, когда ...убила Гарта.
   - Все же она убила его, - Аль усмехнулся, смотря Виктору в глаза прямым взглядом. - Я расскажу все, что смогу. Многого не обещаю. Сам понимаешь.
   - Конечно. ...Интересный у тебя взгляд.
   - А это тут причем?
   - Да так, неважно. Отдыхай.
   Виктор толчком в грудную клетку уложил Аль на кровать и быстро вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Было слышно, как в дверь что-то прилетело, тихое ворчание Аль, и его еле слышные шаги.
   Виктор, успокоившись, вернулся в свою комнату и лег на кровать.
   "Если тебе больше нравится мой братец, так танцуй с ним, в чем же проблема?" - вновь прозвучало в голове Виктора.
   "Аль... мне ...нравится ...Аль? Нет!!! - Виктор резко сел. - Аль - парень! Как он мне может нравиться?! ...Этого не может быть! Я не мог влюбиться в юношу, в мальчишку! ...И вчера. Я ведь... Скарлет меня явно зацепила. ...Как может быть, чтобы я - парень, один из лучших Жнецов Смерти - влюбился в юношу? И в кого? В сына моего же собственного Хозяина?!"
   В комнате зазвучал знакомый смех, по полу пополз туман и из тени в центр комнаты вышел Смерть. Виктор резко встал и склонился перед Хозяином Жнецов.
   - Говоришь, влюбился в Аль? - с усмешкой в голосе произнес Смерть.
   - ...Я ...да, - признал Виктор, зная, что Хозяина нельзя обманывать, да и сделать это было невозможно: смерть не обмануть. - Вы разочарованы?
   - Вовсе нет, - такой ответ был неожиданным для парня. - Сядь и послушай меня, мой мальчик, - подождав, пока Виктор сядет на кровать, Смерть продолжил. - Аль... мой Аль, как ни больно мне так говорить... мой Аль всегда был очень холоден со всеми, особенно со мной. Возможно, это из-за его души, которую я отдал Серебряной Песни. Аль, конечно, понимает, что иначе он бы не выжил. Но другая причина - совсем человеческая.
   - Извините, но..., - Виктор нахмурился. - Холодный, в отношениях с другими, Аль? Вовсе нет! Даже с нами он ведет себя очень тепло и по-дружески.
   - Это потому, что вы не знаете настоящую сторону Аль.
   - Хорошо, а Скарлет? Вы ведь совсем ничего не говорите про Скарлет.
   - Очень скоро ты поймешь, почему я молчу про Скарлет. А тебе лучше вообще забыть про существование Скарлет. Вы, конечно, иногда и будете сталкиваться, но не обращай на это внимания. ...А Аль. ...Мое юное сокровище, Аль... я удивлен, что он позволил вам так приблизиться к нему....
   - Тогда почему Вы... я не разочаровал Вас, влюбившись в Вашего... сына?
   - Ну, это очень сильно связано с неизвестной пока что вам стороной Аль. Его настоящей, истинной стороной.
   - Вы, конечно же, не расскажете мне о ней.
   - Нет, мой мальчик. ...Иначе мое дитя меня вообще возненавидит. ...Ах, да! Чуть не забыл! ...Не пытайся навязывать Аль свою помощь, или тебе никогда не быть со своей второй половинкой. Понял? Даже если Аль будет угрожать опасность, не лезь, если чувствуешь, что он сам со всем разберется.
   - Хорошо, ...подождите, Вы что? Не против?
   - Тебя и Аль? Нет.... Если мое дитя так пожелает, я в любом случае ничего не смогу сказать против. Аль - человек. И никак не подчиняется моей воле. Только как отцу.
   - А если Аль... захочет освободить кого-то из нас?
   - Как? Тебе и это известно? ...Ну, Аль! Вернешься домой, такой выговор получишь! ...Виктор, я сделаю вид, что этого вопроса не было. В противном случае мне придется забрать тебя домой и стереть всю память об Аль и остальном. ...Не огорчайся.
   Смерть растаял, словно его и не было.
   - В любом случае, любить - это одно. А любить парня - другое, - произнес в пустоту Виктор. В комнате вновь раздался смех Смерти, но никто не появился. Парень лег и, почти сразу, крепко заснул.
   Проснулся Виктор только после обеда. Приведя себя в порядок, парень спустился в холл. Из столовой доносился смех Марии и Аль. Поздоровавшись с портье, Виктор вошел в столовую. Во всей столовой были только Марат, Виктория, Мария и Аль. Они сидели за столиком, о чем-то разговаривая и смеясь.
   - А вот и Виктор! Выспался наконец-то? - Марат махнул парню рукой.
   - Привет. В отличие от вас всех я всю ночь провел в холле.
   - Заигрывал с кем, что ли? Или тебе Скарлет хватило?
   - Хватило? В каком смысле? - Аль обернулся к Виктору. Тот сел за стол рядом с Марией. - Ты как-то не упомянул о подобном.
   - А вы уже виделись? - Виктория приподняла брови.
   - Да. Виктор заходил ко мне сегодня утром. Но ничего подобного не рассказывал.
   - Было бы, о чем рассказывать, - Виктор налил себе в чашку кофе из кофейника, стоявшего на столе, и сделал пару глотков. - Мы всего-то танцевали, а потом я ее... случайно обидел. ...Ничего особенного, но она ушла.
   - А, знаю, - Аль кивнул. - Виктор, ты обедать будешь?
   - Нет, пока не хочется.
   - Тогда, может, пойдем в сад? Мы поговорим, а Мария пока воздухом подышит.
   Пройдя через холл, Жнецы и Мария, сидящая на шее Марата, отправились вглубь сада. Здесь Жнецы устроились в беседке, увитой цветущим плющом. Марат поставил девочку на деревянный пол беседки и устроился на скамейке, закурив сигарету.
   - Мария, погуляй в саду, а мы пока поговорим. Хорошо? Только далеко не уходи, - с улыбкой попросил Аль. Мария кивнула и выбежала из беседки.
   "Странно, - думала Виктория, наблюдая за Аль и Марией. - Он ведь совсем ей ничего не объяснял. И она ни слова не сказала про то, что Аль здесь не было. Почему?"
   Жнецы устроились на лавочках по периметру беседки.
   - Ну, Аль, как ты объяснишь то, что ушел, совсем ничего не сказав, черт знает, куда? - Виктория, притянув к себе один из цветов плюща, осторожно понюхала его.
   - Виктория, - Марат выдохнул дым. - Хватит нечисть подзывать: плохая примета.
   - Ты такой суеверный? - Аль приподнял брови.
   - Заешь, после смерти многое понимаешь. В особенности то, что народы изучали тысячелетиями: приметы, традиции, знаки. Многие из них - оказывается, вполне логичны. Так что не стоит их недооценивать.
   - Понятно. Постараюсь обращать на них побольше внимания.
   - Аль, не уходи от разговора.
   - Извини, Виктория. ...Вчера вечером меня срочно забрал отец. Поэтому я ничего не успел вам сообщить. Вот и все. ...Это же я сказал Виктору.
   - Ну, спрашивать, чем ты с отцом занимался, мы не будем: не нашего ума дело. А вот насчет твоей сестры.... Ты не сказал, что она здесь. Да и вообще ни разу не упомянул о ее существовании. Скарлет, кстати, говорила, что вы - близнецы, - вспомнил Марат.
   - Да. ...Мне казалось, это хорошо заметно.
   - И правда, - Виктор, поймав юношу за рубашку, притянул его к себе и несколько минут рассматривал лицо Аль. Юноша замер. - Вы действительно выглядите как один человек. Только волосы у нее волнистые и длинные, а у тебя - прямые и короткие.
   - Отпусти рубашку, - тихо напомнил Аль. Виктор отпустил юношу, и тот спокойно устроился на лавочке - чуть дальше, на этот раз.
   - Ладно, - Виктор вздохнул, бросив взгляд на Аль. - А теперь я бы хотел узнать о твоих странных "увлечениях". Как и остальные, наверно.
   - Да, Аль, - Виктория кивнула. - Мы, оказывается, очень плохо знаем тебя. Расскажи нам о себе. Все. Пожалуйста!
   - Долго будет.
   - Ты, кажется, сам собирался это сделать, - напомнил Виктор.
   - Хорошо.
   Помолчав, Аль рассказал о себе. Что ему почти восемнадцать лет. Что без поглощения Серебряной Песнью чужих душ сам Аль долго не протянет в этом Мире. ...Про Скарлет не было сказано ни слова, как заметил Виктор. Это странным образом напоминало парню слова Смерти: совет, забыть про существование Скарлет. ...Аль признался, что, изредка вызывая косу, он странно изменяет свои взгляды. Чужая жизнь для него становится просто пищей, особенно - человеческая. А все, что он может делать с этой жизнью, доставляет Аль невыносимое наслаждение. После этого некоторое время даже шрамы на спине не болят. ...Но это наслаждение пугало Аль. Именно оно было одной из причин нежелания Аль становиться Королем Мертвых.
   Виктору вдруг захотелось обнять юношу: крепко и бережно - и очень долго не отпускать. Его рука дрогнула, и парень скрестил руки на груди.
   "Он сердится на меня? - подумал Аль, заметив движения Виктора. - За все это?"
   - Аль, - Марат выбросил окурок и закурил новую сигарету. - Если тебя что-то задевает, то не надо прятать это в своих мыслях. Лучше просто высказать.
   - Правда?
   - Да.
   Аль перевел взгляд с Марата на Виктора, на его руки.
   - Ты сердишься на меня из-за чего-то? - тихо спросил Аль.
   - Нет, это не то, что ты подумал.... Я вовсе не сержусь. ...Просто... рука немного ноет после твоего удара.
   - Все еще? ...Извини, я не учел, что ты не Смерть.
   - А твой отец пропускает такие удары мимо внимания? - Марат удивленно смотрел на Аль. Тот задумчиво улыбнулся.
   - Нет, просто у него они проходят уже через пару дней.
   - Ну, ничего себе! Сколько же ты тренировался ТАК бить?
   - Я не тренировался. Это само как-то...
   - Понятно, наследственный эффект, - Марат кивнул. - ...Так сколько еще времени мы потеряем, сидя здесь?
   - Я думаю немного. Завтра утром отец должен сообщить нам следующую точку назначения. К обеду мы будем уже в пути.
   - Отлично. Пойдем, Виктория, думаю, у нас с тобой есть, о чем поговорить, - Марат встал, взяв женщину за руку, и вышел из беседки, ведя за собой Викторию.
   - Да... против такой хватки не попрешь, - оценил Виктор. Встав, парень подошел к выходу из беседки. - Хорошее нынче лето. И тепло, и не жарит.
   - Я раньше редко попадал в этот Мир в это время года. Чаще зимой или осенью.
   - Тогда наслаждайся. ...Если по пути попадется река или озеро, можно будет даже искупаться. Если хочешь, можно прямо в одежде. Но лучше без.
   - Знаю, что лучше без нее, но не могу. ...Шрамы, - тихо напомнил Аль.
   - Аль, ...пожалуйста, позволь увидеть мне твои шрамы, - Виктор подошел к юноше.
   - Нет, - холодно отрезал тот. В его глазах неожиданно зажегся страх, напомнивший Виктору ночь, когда Гарт так сильно умудрился напугать юношу.
   - Неужели ты так сильно боишься, что кто-то может увидеть шрамы?
   - Нет, я... я просто не хочу никого пугать своим изуродованным телом.
   - Кто тебе сказал, что ты сможешь меня напугать? И кто тебя уверил, что твое тело - изуродовано, если никто не видел этих шрамов? Аль, пожалуйста...
   - Нет! - Аль вскочил и, оттолкнув Виктора, вышел из беседки.
   "Вот же... упрямый! - Виктор, поднявшись с пола, - парень не запомнил момента, когда оказался там, - вышел из беседки и осмотрелся. Аль сидел на траве под деревом, недалеко от него гуляла Мария.
   "Почему я полюбил Аль? ...Не разумнее ли было влюбиться в его сестру, о существовании которой мне посоветовали забыть? ...А, может, я, все-таки, влюбился в Скарлет, а они с Аль - близнецы, поэтому у меня такая реакция на этого юношу?"
   - Тебя простят, если ты обманешь кого-то, но ты сам себя простить не сможешь, если обманешь себя, - раздался рядом голос Смерти. Виктор обернулся. В шаге от него стоял отец Аль.
   - Обмануть себя? Не думаю, что это возможно. Да и когда обманываешь других, мало кто прощает.
   - Аль уже обманывает вас троих. ...Но не Марию. Вчера вечером девочка раскрыла тайну близнецов. Тебе же стоит поскорее это сделать, если не хочешь потерять ...себя, для начала. ...Поверь, раскроешь обман Аль, сразу же простишь Аль за все.
   - Мария? ...Но как? Ведь вчера они со Скарлет совсем ничего странного друг другу не говорили.
   - Конечно. Скарлет просто произнесла слова приветствия. И Мария все поняла. ...Мое маленькое сокровище, Аль, ...совсем вырос. ...Виктор, если ты сумеешь разгадать вовремя обман Аль и стать его второй половинкой, я освобожу тебя. Клянусь. Но делаю это только потому, что знаю: разгадывать обман ты будешь только из-за любви.
   - Вы так уверены в этом?
   - Полностью, мой мальчик, - и, окинув Аль взглядом, Смерть исчез.
   Вздохнув, Виктор направился к Аль. Мария, не видя парня, опустилась возле клумбы с ярко-красными цветами. Виктор, улыбнувшись, бесшумно подошел к девочке и поймал ее на руки. Мария, заметив Виктора в последний момент, засмеялась.
   - Попалась! Кто у нас тут? Вкусная маленькая девочка. Сейчас я кого-то съем, - улыбаясь, говорил Виктор. Мария смеялась, и Аль, наблюдая за ними, улыбнулся.
   "Он не сможет понять меня, пока всего не узнает, - думал Аль, смеясь над парнем и Марией. - Но, расскажи я им все сейчас, Марат точно отправит меня домой. ...Нет, я не могу позволить узнать Марату о том, что находится там, под бинтами. А Виктория? Могу ли я довериться ей или Виктору?"
   - Аль! - позвала Мария. На ее глазах уже были слезы от смеха: Виктор щекотал девочку, приговаривая о том, какая она вкусная и хорошенькая. - Щекотно!
   - Виктор, смотри, не замучай ее, - сквозь смех, произнес Аль. - А то все наши старания падут прахом!
   - Не бойся. ...Эй, куда?
   Мария, вывернувшись из объятий Виктора, спряталась за Аль.
   - Не поймаешь!
   - Иди сюда, - Виктор направился к девочке. - Вот сейчас кого-то поймаю и съем.
   Аль, смеясь, поднялся на ноги, когда Мария побежала к гостинице. Виктор, решив, что Марию ему уже не догнать, улыбаясь, отдышался.
   - Какая же она шустрая! - Виктор покачал головой.
   - И не говори. ...Похоже, ей приходилось часто убегать от людей, желавших ей зла.
   - Ничего, больше такого не будет. Ведь она с нами. Правильно, Аль? ...Аль?
   Виктор перевел взгляд на юношу, когда тот не ответил. Аль сидел на траве, зажимая виски ладонями. Виктор опустился возле него на колени.
   - Аль, что с тобой?
   - Ничего, сейчас все пройдет, - прошептал юноша. - Наверно, я слишком много пробыл на солнце. Все-таки, мой организм не привычен к лету.
   - Может, принести воды?
   - Нет, спасибо, - Аль, улыбнувшись, посмотрел на парня. - Я, пожалуй, пойду к себе. Отдохну перед завтрашней дорогой.
   Юноша встал, пошатнулся, и тут же Виктор, вскочив, поймал Аль на руки. Сын Смерти уже был без сознания.
   - Аль, - тихо позвал Виктор. Тот не шелохнулся. - Вот же...
   Стараясь остаться незамеченным для Марии, гулявшей в саду с мистером Роуз, Виктор отнес Аль в его комнату и положил на кровать. Почти сразу в комнату вошел Генри и бросился к Аль.
   - Аль! Виктор, что с ним?
   - Я не знаю. Сначала у него заболела голова, а потом он и вовсе отключился. Это может быть из-за жары?
   - Нет, - Генри покачал головой. - Я и отец Аль - Аид - давно разобрались, что Аль практически неуязвим в этом Мире. Аль можно ранить, пустить ему в голову "контрольную" пулю, спалить на костре.... Поверь, несколько минут, и Аль после этого всего вместе взятого будет ходить как новенький. ...А, извини! - Генри чуть улыбнулся. - Вы трое, видимо, думаете, что я обычный человек.
   - Конечно, разве это не так?
   - Нет. ...Я - Алхимик, работающий с цветущими растениями. ...Ну, и, конечно, друг Смерти. В отличие от других друзей Аида, я совсем ничего не отдавал ему. Мы, действительно, друзья.
   - Аль знает об этом?
   - Да, - Генри усмехнулся. - Уже в первые дни нашего знакомства я узнал несколько тайн Аль. Без разрешения самого Аль, правда. Но тогда у меня была просьба Аида: изучить Аль досконально. Когда Аль понял, что мне известны несколько его тайн, он - как это ни странно - и виду не подал, что знает об этом. А просто изучил меня, узнав даже такие мои тайны, о которых я и сам забыть умудрился.
   - Получается, забывать некоторые важные детали - общая черта Алхимиков?
   - Ну, получается так. ...Посиди с ним, а я сейчас приду. Смотри, чтобы никто не заходил в комнату, кроме меня.
   Мистер Роуз вышел. Виктор, закрыв дверь на щеколду, сел на край кровати Аль. Юноша лежал абсолютно неподвижно. Виктор, вспомнив про перстень Аль, взял юношу за левую руку и осмотрел ее. Кольцо чуть заметно сияло, под ним не было даже следа, оставляемого кольцами при долгом ношении.
   Внезапно Аль вздрогнул. По его щекам потекли слезы, и юноша открыл глаза. Виктор заметил в них страх: более сильный, чем сегодня днем или тогда ночью, когда Аль напугал Гарт. Заметив Виктора, Аль сел и, удивив этим Виктора, обнял парня, уткнувшись лицом ему в грудную клетку.
   - Аль, что с тобой? - Виктор осторожно обнял юношу.
   - Гарт... я видел его. ...Он был здесь, разложившийся, обескровленный. ...Но он двигался и говорил со мной, - сквозь слезы говорил Аль. - Виктор, мне страшно.
   - Тише, Аль, тебе просто приснился кошмар. Гарт мертв. Его душа теперь принадлежит Серебряной Песне, тебе.
   - Это не важно! ...Мне кажется, что он еще жив.
   Аль продолжал плакать, дрожа от страха. Виктор провел ладонью по волосам юноши, поднял глаза и вдруг вздрогнул: его рука была вся в крови. Постель, где только что лежал Аль, была вся залита кровью.
   - Аль, подожди, - Виктор чуть отстранил юношу и встал. Осторожно повернув Аль спиной к себе, Виктор замер. Спина Аль истекала кровью: шрамы юноши, теперь хорошо видные сквозь рубашку и бинты, источали кровь. - Боги, Аль! Снимай скорее все: твои шрамы открылись.
   Видя, что Аль не торопится это сделать, Виктор протянул руку, чтобы расстегнуть рубашку Аль.
   - Нет! - Аль встал и отошел от парня. - Не надо.
   - Аль, пожалуйста, сними рубашку и эти чертовы бинты. Ты и так уже потерял много крови!
   - Нет, - тихо произнес юноша. Страх в его глазах был уже не таким сильным, но юношу все еще трясло. - Не трогай меня. ...Не надо. ...Я... я сам.
   - Хорошо, - Виктор глубоко вздохнул и, подойдя к двери, отодвинул щеколду. - Я пойду за Генри, а ты разденься и попробуй остановить кровь.
   - Нет..., - Аль опустился на край кровати. Слезы по-прежнему текли по его щекам. - Не уходи. ...Мне страшно, Виктор.
   Виктор подошел к Аль, сел рядом и, неожиданно для самого себя, поцеловал Аль. Аль вздрогнул и замер. От удивления слезы перестали течь по его щекам. Виктор обнял юношу.
   С минуту, Аль сидел неподвижно, пытаясь понять Виктора, который продолжал обнимать юношу, целуя его. Наконец, осознав происходящее, Аль подался назад, удивленно смотря в глаза парню.
   - Что... зачем ты сделал это? ...Виктор, я ведь... я же...
   - Аль, я знаю, что ты - парень. ...Извини, если напугал тебя, - Виктор встал.
   - А вот и я, - раздалось из коридора, и в комнату вошел мистер Роуз. - Аль, ты уже очнулся? ...Боги, что здесь произошло? Почему все в крови?
   - Шрамы Аль открылись, но он не дает мне остановить кровь, - Виктор обернулся к Генри, зная, что юноша все еще удивленно смотрит на него.
   - Понятно. ...Виктор, ты иди. ...Приведи себя в порядок: смотри, ты весь в крови. А я тут сам со всем разберусь.
   Кивнув, Виктор, не смотря на Аль, вышел в коридор, плотно закрыв за собой дверь.
  
  

Глава 7.

~ Ночной кошмар ~

   Вечером за ужином Аль выглядел вполне обычно. В той же рубашке, с теми же почти незаметными бинтами. Только его кольцо, как заметил Виктор, было чуть бледнее обычного. Вел себя юноша совершенно обычно, словно ничего и не было.
   В столовую вошел мистер Роуз. Пожелав приятного аппетита постояльцам, сидящим за двумя другими столиками, Генри подошел к Жнецам. Мария улыбнулась.
   - А мы думали, Вы уже не придете ужинать, - произнесла она.
   - Заработался немного. ...Да, чуть не забыл. ...Извините, но я не могу отпустить вас уже завтра: Аль просто не перенесет дороги.
   - Что? - Марат нахмурился, смотря на юношу.
   - Вовсе нет. Я абсолютно нормально себя чувствую, - заявил тот и хмуро посмотрел в глаза мистера Роуз. Тот отвел взгляд.
   - Я буду ждать вас четверых в моем кабинете через час. Приятного аппетита, - пожелал мужчина и ушел к своему столику.
   - Аль, в чем дело? Я не заметила, чтобы тебе было плохо, - тихо произнесла Виктория.
   - Но я действительно себя хорошо чувствую.
   - Дело в том, что Аль умудрился получить солнечный удар, - произнес Виктор, не смотря на юношу.
   - А ты откуда знаешь? - Марат перевел взгляд с Аль на Виктора.
   - Потому что мне пришлось доставить Аль в его комнату. Вот и все.
   - Да? ...Аль, помнишь, ты говорил, что не доставишь нам проблем? - негромко проговорил Марат. - Так вот... ты уже их нам доставляешь.
   - Вовсе нет! Никаких проблем нет, и завтра мы отправимся дальше, - Аль покачал головой.
   - Аль, это правда, что ты плохо себя чувствуешь? - встревожено спросила Мария.
   - Нет, конечно. Я абсолютно здоров.
   - Надейся, чтобы это было так или ты остаешься здесь, - встав, Марат вышел из столовой. Виктория, проводив мужчину взглядом, обернулась к Аль. Тот, прикрыв глаза, о чем-то думал. Виктор, как заметила женщина, намеренно не смотрел на юношу.
   "Между этими двумя что-то происходит, - мысленно оценила Виктория. - Может, они все же поругались из-за Скарлет? Но тогда бы Виктор уж точно не седел бы рядом с Аль. Тогда что же произошло между ними?"
   Через час после ужина Мария заснула, и Жнецы отправились в кабинет мистера Роуз. Мужчина сидел за столом, разбирая какие-то бумаги. Аль опустился в кресло, стоявшее у стола Генри, Жнецы - на диван, стоявший у стены. Генри убрал бумаги в стол.
   - Спасибо, что пришли, - мягко произнес он, не смотря на Аль. - Могу я сначала спросить: вы уже знаете следующую точку вашего пути?
   - Нет, но завтра утром Хозяин должен сообщить ее нам, - Марат нахмурился.
   - Понятно. ...Как вы должны были понять, душа Гарта теперь находится внутри Серебряной Песни. ...Ох, прошу прощения! Виктор, похоже, совсем ничего вам не рассказал. Дело в том, что я Алхимик, работающий с различными цветущими растениями.
   - Вот как? Аль, ты знал об этом? - Аль кивнул в ответ на вопрос Марата. - И ты, Виктор, знал об этом?
   - Я узнал об этом сегодня днем, когда Аль был в обмороке.
   - Что? - Аль, бросив взгляд на Виктора, обернулся к Генри. - Мистер Роуз, неужели Вы все рассказали ему?
   - Нет, Аль, успокойся. Я только представился. ...Ну, и упомянул, что знаю тебя лучше, чем самого себя. Да ты и сам знаешь меня лучше, чем сам я.
   - Я понял, - Аль кивнул, надеясь, что Генри ничего лишнего не скажет. - Но почему Вы решили, что я не смогу перенести дорогу?
   - Я, как и любой другой Алхимик, работающий с природой, в первую очередь - доктор. И твое состояние меня совсем не успокаивает.
   - Отлично! Аль наконец-то начал приносить нам проблемы. В таком случае, ты остаешься здесь, - тут же среагировал Марат.
   - Прошу прощения, но проблема не в Аль. Проблема странного состояния Аль идет из перстня - из Серебряной Песни. А, точнее, из заключенной в ней души Джозефа Гарта.
   - Аль, - прошептал Виктор, смотря на юношу. - Твой сон...
   Аль кивнул.
   - О чем вы? - Генри нахмурился.
   - Дело в том, что, пока я был бес сознания, я видел Гарта. Достаточно мертвого, - Аль вздрогнул, вспомнив свой кошмар. - И настолько же живого.
   - Но Гарт мертв, - Виктория удивленно смотрела на Аль. - Это был просто сон.
   - Вот и я так сказал, - Виктор кивнул, смотря Аль в глаза. Тот улыбнулся парню.
   - Плюс ко всему прочему - зажившие много лет назад шрамы Аль снова открылись. Сейчас уже они снова зажили, но Аль потерял некоторую часть крови, - продолжал Генри. - Мне кажется, вам четверым стоит разобраться с происходящим, а уже потом двигаться дальше, к цели.
   - Получается, Серебряная Песня не убила его? - предположил Марат.
   - Очень даже убила, - произнес Смерть, появляясь в кабинете. - Сидите.... Коса Аль высосала из него всю кровь, жизненную энергию и украла душу. Мертвее - просто невозможно быть.
   - Тогда в чем дело? Почему Гарт не оставляет нас в покое? - Аль смотрел на отца. В глазах юноши вновь загорелся страх.
   - Успокойся, дитя мое. ...Все это происходит из-за Марии. По плану Мироздания, Джозеф Гарт должен был убить Марию через несколько лет, когда она выполнила бы свою миссию и стала бы попросту опасной для людей.
   - Тогда почему все так обернулось?
   - Потому, что в планы Мироздания никак не вписывался Аль.
   - Аль? Но ведь Гарта убила Скарлет, - напомнила Виктория. В кабинете раздался смех Смерти. Генри поежился.
   - Отец, не смей, - холодно бросил Аль.
   - Не волнуйся, сокровище мое, я и не собирался, - Смерть успокоился. - Я, случайно, в корне изменил ход истории, отправив с вами Аль. За это я, правда, совсем не получил от Мироздания, т.к. само Мироздание сослалось на человеческий фактор. ...В тот день, в лесу, Гарт должен был быть ранен. Некоторое время он должен был проваляться в больнице и полностью потерять след Марии. А потом, когда это было бы необходимо, он, словно случайно, увидел бы ее. Ну, и, как и ожидалось, вскоре убил бы Марию.
   - Но теперь Гарт мертв, - напомнила Виктория.
   - Да, но его душа не значится в Царстве Душ, как и душа Аль. Поэтому они оба недосягаемы для Мироздания. И Аль может творить свою судьбу сам, без вмешательства Мироздания.
   - Но как душа может не значиться в Царстве Душ? Разве это возможно?
   - Возможно, если душа "украдена". Серебряная Песня "украла" обе души, и теперь они находятся в перстне Аль.
   - А душа Скарлет? Она тоже принадлежит Песни? - Виктор не отводил взгляда от Аль. Раздался тихий смех Аида.
   - А ты меня все-таки не послушал? Я же сказал тебе: забудь о существовании Скарлет. Ты знаешь, что в этом Мире существует Аль - мой сын. И тебе этого должно быть достаточно. Как и вам двоим, Жнецы.
   - Конечно, Хозяин, - Виктория улыбалась. - Мы-то забудем, но вот с Виктором будут проблемы: ведь он окончательно и бесповоротно влюблен в Скарлет.
   - Вовсе нет! - сквозь смех проговорил Смерть. - В Скарлет он точно не влюблен. Поверь, уж я-то знаю.
   - Нет? Но вчера вечером...
   - Я отлично знаю, что было вчера вечером: ведь я тоже был здесь.
   - Вы? Но как? Мы ведь даже не ощутили Вашего присутствия. ...Тогда ...где был Аль? - Марат удивленно смотрел на Хозяина.
   - А Аль занимался своими делами. Он, все-таки, мой наследник. ...Ладно, вам всем лучше забыть про этот злопамятный вечер и подумать о Марии. Завтра утром вы все, включая Аль, - он теперь официальный защитник Марии - идете к месту встречи с посыльным. И, в каком бы состоянии не находился Аль, он обязан пройти эту дорогу до следующей цели. Как мой наследник. Место встречи - большой каньон. Карту я передам утром.
   Смерть исчез. Жнецы, включая Аль, пожелав мистеру Роуз спокойной ночи, вышли в коридор. Марат неожиданно остановился и, поймав левую руку Аль, притянул ее к себе. Кольцо на безымянном пальце удивленного юноши бледно сияло.
   - Похоже, Серебряная Песня пытается подчинить себе душу Гарта, - оценил Марат. - Не думаю, что у него получится долго сопротивляться этому. Но воля Мироздания еще давит на его душу.
   - Значит, эти кошмары будут и дальше преследовать меня? - в глазах Аль мелькнул страх. Виктор, не выдержав, забрал у Марата левую руку Аль и потянул юношу за собой.
   - Не волнуйся: мы будем присматривать за тобой, - с улыбкой произнес Виктор. - Сегодня я посижу с тобой, а там - посмотрим. Так, скорее всего, тебе будет спокойнее.
   - Да. ...Спасибо.
   - Идем, тебе нужно отдохнуть перед дорогой, - Виктор увел юношу в комнату Аль. Виктория, проводив их взглядом, удивленно посмотрела на Марата.
   - Не подскажешь: что это было? - произнесла она.
   - Похоже, Виктор и сам привязался к Аль и теперь держит того за младшего брата. Другого объяснения я просто не вижу.
   - Понятно.... Пойдем, мне нужно еще о многом с тобой поговорить, - и Виктория поцеловала мужчину.
   ...Виктор, войдя в комнату Аль, закрыл за собой дверь и обернулся к Аль, сидящему на кровати. Тот удивленно смотрел на парня.
   - Аль, надеюсь, я не напугал тебя? - осторожно спросил Виктор.
   - Нет. ...Но до этого момента мне, действительно, казалось, что ты просто перепутал меня с моей сестрой. Все же мы очень похожи.
   - Нет, я никого не путал. ...Я совсем и не думал, что влюблен в твою сестру. ...Были, конечно, несколько секунд, но потом... Аль, ...я люблю тебя.
   - Но, Виктор, ...я же... я... я - парень!
   - Значит, у меня немного нездоровые предпочтения. ...Если честно, я и сам поначалу не поверил, что влюбился в парня, в тебя, Аль. Я совсем не понимал себя из-за этого. Но теперь мне уже все равно. Я просто люблю тебя, Аль. И мне все равно, кто ты и какой.
   Аль, слушая Виктора, вдруг улыбнулся.
   - Тебе кажется это смешным? - прошептал Виктор.
   - Вовсе нет. ...Меня это, конечно, удивляет, но я рад, что есть тот, кто полюбил меня таким. И что ты - не девушка. ...В меня уже влюблялись, но только девушки. Но чтобы влюбился парень - впервые. ...Ты, конечно, так ничего и не поймешь, если я сам все не расскажу.
   Аль встал и отошел к окну.
   - Я не понимаю, - Виктор опустился на кровать.
   - С самого детства я решил, что никому не позволю считать меня слабым. Что никто никогда не сделает меня зависящим от него. Мне хватало одной зависимости от Серебряной Песни и чужих душ, из которых она качала силы. Я был холоден со всеми. Даже с отцом. А потом я попал в этот Мир, к мистеру Роуз. Он рассказал мне, что в этом Мире я родился. ...И здесь же я переродился. Я стал носить мужскую одежду. Каждый раз, одевая ее, я менялся. Становился мягче, теплее. А потом я и вовсе стал говорить как парень, сам не замечая этого.
   - Аль, я не понимаю, - Виктор встал и приблизился к юноше.
   - Ничего, - Аль обернулся к парню. - Сейчас это не важно.
   - Важно это или нет, я все равно не понимаю того, о чем ты говоришь, Аль.
   - Ничего, ты еще успеешь все понять, - и Аль поцеловал Виктора.
   - Что... зачем это, Аль? - прошептал тот. - Что это значит?
   - Это - ответ на твои слова... на твои чувства.
   Виктор, улыбнувшись, крепко обнял Аль. Юноша улыбнулся.
   - Пусть я и не понимаю себя, я все равно люблю тебя, Аль. ...Ложись, нам обоим надо отдохнуть перед дорогой.
   Кивнув, Аль лег на кровать и отодвинулся к стене. Виктор лег рядом с юношей и обнял его. Аль, поцеловав парня и закрыв глаза, почти сразу уснул.
   ...Аль открыл глаза. Он лежал один на кровати в своей комнате в гостинице "Магнолия". За окном была ночь, сквозь облака иногда проглядывала луна, освещая размытую фигуру у окна.
   Аль сел, не опуская ноги на пол. Небо быстро избавилось от облаков, и полная луна тут же четко осветила фигуру у окна. Аль, стиснув пальцами одеяло, вздрогнул: у окна стоял Гарт. Тело мужчины было практически прежним, только в нескольких местах сочилась кровь и свисали лохмотья разодранной кожи.
   - Что, Аль? Не меня ты ожидаешь видеть в своих снах? - спокойно произнес Джозеф и обернулся к юноше. Страх прошелся по всему телу Аль: глаза мужчины смотрели на юношу двумя темными кровоточащими провалами.
   - Зачем ты пришел? - сквозь страх спросил Аль.
   - Мне нужна твоя жизнь, мальчик. Я знаю, что она сможет вернуть меня к жизни. Ты убил меня, Аль. ...За это я заберу твою жизнь!
   Гарт вмиг оказался возле кровати и протянул руки к Аль. Юноша, чье тело дрожало от парализующего страха, смотрел на мужчину, не зная, что делать. Откуда-то Аль знал, что кольца нет на его левой руке.
   - Расслабься, мальчик, сейчас все будет кончено, - руки мужчины почти коснулись горла Аль, когда юноша увидел, как в одно мгновение тело Джозефа изменилось. Теперь в нем не было ни капли крови, всюду были следы разложения, разодранные ошметки мышц и кожи свисали с гниющих костей.
   Аль, чувствуя, как по его щекам текут слезы, закричал. Взревев, Гарт дернулся назад, пытаясь не слышать крика юноши.
   ...Виктор, разбуженный криком Аль, резко сел и принялся трясти Аль, держа его за плечи. По щекам юноши текли слезы, под ладонями Виктор ощущал нечто мокрое и теплое.
   - Аль! Аль! Боги... Аль, проснись! - пытаясь разбудить Аль, крикнул Виктор, чувствуя, как юноша дрожит. - Да проснись же!
   Аль резко открыл глаза и замер на мгновение. Виктор обнял юношу, ощущая, как тот постепенно успокаивается. Аль, прижимаясь к парню, продолжал плакать.
   - Виктор, ...я снова его видел... я видел Гарта.
   - Тише, все уже закончилось. Гарт остался там, вне реальности.
   - Мне страшно... он... он хотел забрать мою жизнь, чтобы вернуться.
   - Пусть дальше хочет. У него все равно ничего не выйдет, - прошептал Виктор и поцеловал Аль. - Мне кажется, твои шрамы снова открылись.
   - Ну и ладно, - Аль обнял парня и закрыл глаза. - Только не уходи.
   - Ни за что на свете. ...Ты - мой, Аль, и я никому не позволю причинить тебе вред.
   Виктор осторожно отстранил Аль и, включив свет, осмотрел юношу. Шрамы Аль вновь кровоточили. Рубашка юноши, руки и одежда самого Виктора в нескольких местах и кровать - все было измазано кровью.
   - Аль, шрамы...
   - Ну и пусть. Мне все равно, - Аль устало опустился на край кровати.
   - Ты потерял много крови. И это за какие-то два кошмара.
   - Это не просто кошмары, - юноша покачал головой и поднял руку, чтобы расстегнуть рубашку. Но в последний момент он вспомнил про Виктора и тихо попросил: - Пожалуйста, подожди в коридоре.
   - Хорошо, - окинув юношу взглядом, Виктор вышел в коридор и закрыл за собой дверь. Аль расстегнул рубашку, снял ее и распустил промокшие насквозь бинты. Шрамы уже перестали кровоточить и потихоньку затягивались. Подождав, пока шрамы не исчезнут совсем, Аль обтерся и крепко затянул все тело свежими бинтами. Подняв с пола пропитанную кровью рубашку, Аль спокойно отряхнул ее и, резко встряхнув, одел уже чистую белую рубашку.
   Юноша обернулся к кровати. Все постельное белье было залито кровью. Аль сдернул его и отложил в сторону. Как он и ожидал, матрац также был пропитан кровью. Если с тканью у юноши проблем не было, то с матрацем пришлось повозиться: Аль склонился над кроватью и с минуту водил ладонями над въевшейся кровью, изредка что-то стряхивая. Наконец, кровь исчезла, и Аль, сев на край кровати, облегченно вздохнул: подобные манипуляции теперь давались ему с трудом. Посидев минутку, Аль привел в порядок постельное белье и застелил постель заново.
   Юноша подошел к входной двери и открыл ее. Виктор ждал в коридоре, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. Аль улыбнулся.
   - Виктор, - тихо позвал он. - Идем, до утра не так уж и долго осталось, а ты совсем не выспался.
   - Ничего, - парень вошел в комнату Аль. - Ложись. Ты потерял гораздо больше сил.
   Аль кивнул, зная, что не время спорить: юноша устал и не хотел зря тратить силы.
   ...Виктор проснулся около десяти утра. Аль спал рядом с ним, обняв парня. Виктор, осторожно высвободившись из объятий юноши, встал и привел себя в порядок. Открыв окно, он обернулся к кровати. На постели, протирая глаза после сна, сидел Аль.
   - Доброе утро, - сонно пробормотал Аль.
   - Доброе утро, - Виктор приблизился и поцеловал юношу.
   - Аль, пора вставать! - войдя в комнату, произнесла Виктория и тут же замерла. Виктор неохотно выпрямился и обернулся к сестре.
   - И тебе доброе утро, - бросил он.
   - Виктор, - тихо позвала женщина. - А что это сейчас было? Может, я еще сплю?
   - Нет, Виктория, ты уже не спишь, - парень глубоко вздохнул. Аль отошел к окну. - Дело в том, что я люблю Аль. Не как брата.
   - Ты? ...Любишь Аль? ...Его? Но... Виктор, Аль - юноша!
   - Знаю.
   - Виктория, можно поговорить с тобой? - неожиданно попросил Аль. - Наедине.
   Бросив взгляд на юношу, Виктор вышел в коридор и плотно закрыл за собой дверь. Виктория опустилась на край кровати.
   - Аль, скажи для начала: между вами что-нибудь уже было? Я про постель.
   - Не волнуйся. Ничего такого не было. ...Могу я попросить тебя ничего не рассказывать Марату? Уверен, он такой новости не обрадуется.
   - Хорошо. Надеюсь, Виктор сумеет держать себя в руках, и Марат ничего не заподозрит. Но, Аль, ...ты ведь - сын Смерти, Виктор - Жнец, да еще и парень! Как же ты мог допустить подобное? ...Аль, неужели и ты ...его ...любишь?
   - Позволь, я отвечу по порядку. ...Да, нет, не знаю, ...да.
   - Объясни, пожалуйста.
   - Да, я тоже надеюсь, что Виктор будет держать себя в руках и Марат ни о чем не догадается. Нет, я не сын Смерти. Как я допустил подобное? Не знаю. Как-то само все получилось. И да, я люблю Виктора.
   Пару минут Виктория молча смотрела на Аль. В глазах женщины было непонимание происходящего. Наконец, Виктория глубоко вздохнула и произнесла:
   - Как это? Аль, что ты такое говоришь? Ты ведь сын Смерти. Он сам это сказал.
   - Нет, я не сын Смерти.
   - Я...я не понимаю. Аль, объясни, наконец!
   - Прости, не могу. ...Если ты сумеешь понять то, что поняла Мария, то... возможно, ты сразу все поймешь.
   - А Виктор? Он знает?
   - Нет. Не знает, - Аль покачал головой. - Он, как и вы двое считает меня сыном Аида. Но, увы, это не так.
   - Тогда кто ты, Аль?
   - Сейчас это не важно. Просто, пожалуйста, не говори ничего Марату о нас с Виктором. ...Достаточно уже того, что обо всем знает отец.
   - Хорошо, но вы не сможете держать все в тайне. Марат очень быстро все сам поймет.
   - Тем лучше. ...И не вини Виктора в его... не традиционном мировоззрении. Хорошо?
   - Хорошо, - глубоко вздохнув, Виктория встала. - Я буду молчать, но и вы оба должны вести себя предельно осторожно.
   - За меня можешь не волноваться.
   - А за тебя я и не волнуюсь. Просто я не уверена, что Виктор сможет держать себя в руках, - женщина усмехнулась. - Ну, пойдем. Пора завтракать и отправляться в путь.
   Аль улыбнулся, смотря на нее, и кивнул.
   За завтраком они сидели в столовой совершенно одни: другие столики пустовали, не было и обслуживающего персонала. Марат, слегка улыбаясь, смотрел на Викторию, смеющуюся на пару с Марией. Аль, давно заметивший то, как Жнец смотрит на Викторию, улыбнулся и негромко произнес:
   - Между вами что-то есть?
   Марат вздрогнул от неожиданного вопроса и перевел взгляд на юношу. Тот смотрел на мужчину с вопросом в глазах.
   - Почему ты так решил? - наконец спросил Жнец.
   - Потому, что вы смотрите друг на друга не как коллеги. А как пара.
   - Перестань! Мы Жнецы, и на первом месте у нас работа, а не отношения.
   - Жнецы тоже люди, - упрямо повторил Аль слова Виктора. Тот удивленно обернулся к юноше, но промолчал.
   - В любом случае, не стоит об этом говорить, - жестикулируя вилкой, строго бросил Марат, смотря Аль в глаза.
   - А почему нет? Или ты видишь в этом что-то зазорное? - подходя к их столику, мягко поинтересовался Смерть. Жнецы попытались вскочить при виде Хозяина на ноги, но Аид остановил их движением руки: - Сидите, пока есть такая возможность. Через час вы все отправляетесь к каньону. Вот карта.
   И Смерть положил на стол карту, свернутую в четверо.
   - Похоже, топать нам далековато, - оценил Виктор, развернув карту и найдя масштаб.
   - Верно. А вы как думали? Большой Каньон находится в США. Кстати, если вам очень захочется, то можно привязать карту к местности.
   - Что? Можно?! - глаза Марата радостно загорелись.
   - А ты, похоже, только этого и ждал, - Смерть рассмеялся.
   - Ну, знаете, с путеводной картой гораздо легче передвигаться, - обиженно пробормотал мужчина и забрал у Виктора карту.
   - Понимаю, - Аид кивнул. - Сами привяжете или кому предоставите?
   - Мы? А как это? - Мария большими глазами смотрела на Смерть.
   - А ты, смотрю, совсем меня не боишься, хоть и понимаешь, кто я и что здесь происходит. ...Ладно, давайте привяжу.
   Аид взял карту, расстелил ее на столе и сделал несколько легких пасов над картой. Тут же над листом бумаги возникло сияющее кольцо света. Оно несколько раз сузилось, расширилось, а потом и вовсе превратилось в маленькую сияющую точку и отметило место на карте. Мария заворожено наблюдала за происходящим.
   - Ну, вот. Дальше вы и без меня разберетесь. А мне пора, - Смерть поудобнее перехватил косу, которую не выпускал из рук.
   - Значит, мы здесь, - Виктор указал на золотистую точку на карте и перевел взгляд на серебристую точку, чуть мерцающую где-то на Северной Америке. - А это - посланник?
   - Похоже на то. Он что? Уже ждет нас там? - Марат поднял голову и поискал взглядом Аида. Но того уже и след простыл.
   - Ушел, - вывел Аль и взял карту в руки. - Насчет посыльного: он вполне может находиться там уже несколько дней, ожидая нас. Я уже сталкивался с подобным.
   - Но почему Хозяин просто не перенес нас всех туда сразу? - задумчиво произнес Виктор, мешая ложкой чай.
   - Мария - человек. Ко всему прочему: она еще и ребенок. Телепортации могут отрицательно повлиять на нее, - пояснила Виктория. - Именно по этой же причине многие маги и другие высшие существа запрещают подобное своим детям.
   - Может, превратить ее ненадолго во взрослую девушку? - Марат окинул Марию взглядом и тут же получил от Виктории ложкой по лбу.
   - Еще чего придумаешь? Сказано тебе: нельзя. Значит, нельзя. Ни капли магии в адрес ребенка! Ты меня понял? - женщина нахмурилась.
   - Понял-понял.
   - А ты, Виктор? Надеюсь, все понятно?
   - Да.
   - Вот и отлично. Тема закрыта.
   - Ладно тебе, Виктория, - Аль улыбнулся. - Не сердись ты на них.
   - Ох, Аль, ...один ты меня понимаешь, - вздохнула женщина и успокоилась.
  
  

Глава 8.

~ Договор ~

   В полдень, попрощавшись с мистером Роуз, Жнецы и Мария отправились в соседний город по дороге, указанной им Генри. Мария сидела на шее Марата, рядом шла Виктория, немного позади них шли Аль и Виктор, тихо разговаривая.
   - О чем вы говорили утром с Викторией? - тихо спросил Виктор, надеясь, что Марат ничего не услышит и не обернется.
   - О том же, что и с тобой, - Аль пожал плечами. - Я сказал ей, кто я, но, как и ты, она меня не поняла.
   - Это потому, что ты говоришь загадками. Скажи прямо, и я все пойму.
   - Я говорю так, как умею. Извини, но такая у меня манера разговора.
   - Не помню, чтобы раньше ты говорил загадками, - парень нахмурился, вспоминая.
   - Ты опять ничего не понял, - Аль вздохнул и опустил глаза. - Если ты не понимаешь меня, хоть и чувствуешь ко мне... кое-что, - Аль улыбнулся обернувшемуся на секунду Марату. Тот кивнул и отвернулся. - Я не думаю, что, то, чего ты желаешь, сбудется.
   - То, чего я желаю? ...Ты хочешь сказать, что мы не будем вместе? - еле слышно похолодевшим голосом проговорил Виктор. Аль кивнул и догнал Марата.
   - Аль! - Мария рассмеялась. - Марат сказал, что вы с Виктором - голуби!
   - Голуби? - приподняв брови, Аль смотрел на мужчину. - Не понимаю.
   - Вообще-то, я назвал вас голубками. ...Не будете шептаться за нашими спинами, - видя непонимание в глазах юноши, пояснил Марат.
   - Ясно, - Аль осторожно вздохнул, сообразив, что Виктория держит слово.
   - А что это с Виктором? - женщина обернулась к брату. - Он сам не свой. Вы что? Поругались?
   - Нет, я только предупредил его о предстоящих проблемах.
   - Неужели они его так напугали?! - Марат фыркнул. - ...Так что у нас там с дальнейшим планом?
   - Сейчас, - Виктория достала из своей сумочки карту, развернула ее и нашла маленькую золотистую точку на карте. - Впереди у нас еще около ста километров пути. Потом будет довольно крупный город. ...До него, конечно, будет еще пара городков, но они только замедлят нас. ...Мистер Роуз раздобыл для нас билеты на океанический лайнер. К моменту его отправления мы должны быть на борту. До места есть возможность добраться на поезде, автобусе, ну, и пешком.
   - Предпочитаю поезд, - обронил Марат.
   - И я за него, - Виктория кивнула. - Но придется воспользоваться всеми тремя средствами. До города, где мы сядем на автобус, мы доберемся пешком. Где-то дня через два-три. На автобусе - полдня пути, а там - поезд. Еще три дня, и мы на месте.
   - Вот же невезуха, - пробормотал Марат. - Ладно, как-нибудь доберемся.
   - Мария, - позвал Аль и взял девочку за руку. - Послушай меня. Давай договоримся: везде, где бы ты ни была - я твой брат. Хорошо?
   - Братик Аль? Здорово! Слышишь, Марат? Аль сказал, что будет моим братом.
   - Слышу. ...Что ж, это вполне разумно. Сразу отметает любые вопросы о том, что ребенок делает среди таких персон, как мы.
   - Значит, предстоит поработать ногами, - вздохнул догнавший остальных Виктор.
   - Эх, вы! Лентяи! - фыркнула Виктория и, убрав карту, пошла вперед. Марат держался рядом с ней. Виктор, поймав юношу за руку, чуть пропустил сестру и мужчину с Марией вперед. Марат, бросив на них взгляд, пожал плечами и забыл про них.
   - В чем дело? - Аль сделал шаг в сторону, высвободив руку из ладони парня.
   - Объясни мне еще раз, кто ты. Ладно? - спокойно попросил Виктор.
   - Ты не услышишь ничего нового. ...А вообще-то.... Разговаривая с Викторией, я упомянул, что я - не сын Смерти.
   - Что? Как это? Хозяин ведь сам подтвердил, что ты - его ребенок.
   - Еще один.... Виктория тоже не поняла меня. В этом вы с ней очень похожи.
   - Ну, знаешь ли... - выдохнул Виктор.
   - Эй, вы двое! - донесся голос Марата. Аль обернулся. Марат стоял на холме, за которым уже скрывалась Виктория. - Мы не собираемся ждать вас до вечера!
   - Уже идем! - крикнул юноша и обернулся к Виктору. - Давай оставим все на потом. Не думаю, что у нас будет время спокойно обо всем поговорить....
   Ближе к вечеру где-то слева показался небольшой городок, но Виктория, не оборачиваясь, шла мимо. Уставшая за день Мария спала, сидя на плечах Марата. Аль медленно шел позади всех: юноша не привык к подобным переходам. Чуть раньше шел Виктор. Жнец частенько оборачивался, беспокоясь за состояние Аль.
   Бросив взгляд на брата, Виктория приблизилась к Марату.
   - Пора сделать привал. Мы идем уже более семи часов. Мальчик и Мария явно не выдержат больше, - негромко проговорила она.
   - Пожалуй, - бросив взгляд на юношу, мужчина кивнул.
   - Виктор, Аль! Привал! - крикнула Виктория и направилась к лесу, разросшемуся неподалеку. Марат широким шагом направился следом. Через минуту Аль и Виктор догнали их.
   Пока Марат и Виктор ставили шатры, Аль с Викторией развели костер и приготовили ужин. Проснувшаяся Мария бегала возле них.
   - Братик! А нам еще далеко идти? - наклонившись к Аль, проговорила девочка.
   - Не знаю, - Аль задумался. - Виктория, далеко еще?
   - Завтра ночью или послезавтра днем мы будем в городе. Может, раньше. Все зависит от нас, - женщина протянула Марии тарелку с ужином. Та, приняв тарелку, села рядом с юношей и принялась за еду. По другую сторону костра устроились Виктор и Марат.
   - Аль, ты ведь не бывал раньше в подобных походах, так? - жуя, пробормотал Марат.
   - Так, - Аль кивнул. - Мне, действительно, тяжело так долго идти. Раньше, если я и появлялся на земле, то почти никуда не ходил. Только если ездил.
   - Все с тобой понятно, - отмахнулся Марат, и Аль вновь понял, что совсем не нравится Жнецу. Только вот... почему?
   - Ничего страшного, - бросив строгий взгляд на Марата, мягко произнесла Виктория. - Мы и сами, когда только стали Жнецами, многого не могли и не умели. Вот станешь молодым Хозяином нашим, тогда и будешь уметь и делать практически все.
   - Я не хочу становиться на место отца. Как и Королем Мертвых.
   - Ну, до этого момента еще далеко...
   - Я никогда не стану Королем Мертвых! - Аль резко встал и быстрым шагом направился в лес, возле которого стоял их лагерь. Виктор проводил Аль взглядом, но остался сидеть на месте, решив, что юноше нужно побыть одному.
   - Братик! - Мария встала и собралась уже побежать за Аль, но Виктория остановила ее и усадила рядом с собой.
   - Не надо, оставь его. Ему надо побыть одному. Кушай.
   Мария, проводив Аль взглядом, обернулась к костру....
   Идя по лесу, Аль старался ни о чем не думать, но все сильнее ощущал, как холодные капли стекают по его щекам.
   "Я не хочу... я больше так не хочу жить! Только не под властью Серебряной Песни! Я больше так не могу! ...Почему? Почему ты не дал мне умереть, отец?!"
   Споткнувшись в темноте о корень дерева, Аль упал на землю. Сил встать и пойти дальше уже не было, и юноша просто сидел на земле. Слезы все текли по его щекам, и Аль уже не пытался вытереть их. Ему было уже все равно.
   - Плачь, мой милый Аль, плач, - раздался рядом страшно знакомый голос. - Твоя жизнь теперь всегда будет наполнена болью, слезами и потерями.
   Аль поднял голову и сквозь слезы рассмотрел сидящего перед ним на корне дерева Гарта. Мужчина выглядел точно так же, как и в момент их первой встречи с Аль.
   - Ну, что? Узнал? - с улыбкой поинтересовался Джозеф.
   - Как? ... - Аль всхлипнул. - Как ты здесь оказался? Я ведь не сплю?
   - Не спишь, да. Только я все равно здесь. А все почему? Потому, что Серебряная Песня набралась много сил и чувствует в скором времени новое прибавление.
   - Как ... как такое возможно?
   - Ну, Аль! Не задавай таких глупых вопросов! Это все же коса первого бога смерти. ...О, да тебя удивляют мои познания! Все просто: пока я находился внутри косы, я очень многое узнал от нее. У Песни, оказывается, есть свой разум. И он, поверь мне, не хуже разума твоего папочки. ...Мне удалось договориться с Песнью, и она позволила мне выйти наружу.
   - Полностью? - Аль уже перестал плакать, слезы высохли, и теперь юноша настороженно наблюдал за Гартом.
   - Увы, нет. Моя душа по-прежнему у Песни. ...Да ты не бойся меня! Вреда тебе причинить я просто не могу: Песня запретила. Сам понимаешь, ты очень важен для нее. ...Кстати, я, теперь, знаю и о таких твоих секретах, о которых даже твой любимый Виктор никак догадаться не может. Подумать только: его обошла девчонка! - Гарт рассмеялся. - Уже хочу увидеть лица Жнецов, когда мы с тобой вернемся в лагерь.
   - Ты теперь так и будешь... телесным?
   - Да. Пока не разозлю крошку Песню - да. Я теперь - твой личный телохранитель. Представь себе!
   - Зачем?! - Аль медленно встал, не отрывая взгляда от Гарта.
   - У Песни поинтересуйся. Хотя... мне-то и так все понятно.
   - Из-за их договора с отцом, да?
   - Ага, из-за него, родимого, - Гарт вздохнул и встал. - Ну, пошли. Жнецы скоро беспокоиться начнут.
   - И пусть, - Аль отвернулся.
   Джозеф усмехнулся и, неслышно подойдя к Аль, обнял юношу за плечи. Тот вздрогнул.
   - Страшно, да? - шептал Гарт. - А ведь я еще и знаю о том, что означает эта твоя фраза: "Я не сын Смерти".
   - И что, по-твоему, она означает? - дрожащим голосом спросил юноша.
   - Ты - дочь Смерти, будущая Королева Мертвых и наследница на трон своего отца, - негромко произнес Гарт. Аль, похолодев, застыл. - Я знаю и то, почему ты одеваешься и всегда разговариваешь как юноша.
   - Почему я должен верить твоим словам?
   - Из-за договора Серебряная Песня забрала твою душу. Но на твоей спине остались шрамы, как печать Песни. Они постоянно болят - да, ты тогда не врал, говоря об этом, - и тебе приходится постоянно утягивать все свое тело. Только так они перестают болеть. Ну, а плоская девушка выглядит, скажу прямо, не красиво. ...Уже через неделю после первого переодевания в юношу ты привыкла к этой манере разговора. Все верно, не так ли?
   - Все так, - еле слышно подтвердил Аль. - Ты расскажешь им об этом?
   - Нет, - усмехнувшись, Джозеф отпустил Аль и сделал шаг назад. - Я не имею права причинять тебе вред. Я такой же твой слуга, как и они.
   - Тогда для всех я, пожалуй, останусь юношей. Так будет проще и лучше. Для всех.
   - И все же у тебя уже имеются властные нотки в голосе. ...Время не оставит тебя в покое, моя дорогая Принцесса. Рано или поздно, но тебе придется согласиться со своей судьбой и стать Королевой Мертвых.
   - Заткнись и исчезни! - бросил Аль.
   - Ого! - присвистнул мужчина. - Как мы заговорили! ...Замолчать - я замолчу, но вот исчезнуть - я не исчезну. У нас с Песнью договоренность.
   - Чтоб тебя! ...
   Отвернувшись, Аль пошел к чуть видневшемуся среди деревьев огоньку. Гарт, улыбаясь, спокойно шел за ним.
   - Надеюсь, ты больше не будешь охотиться за Марией?
   - Не волнуйся, Аль Азиф. Не буду.
   - Просто Аль. Пожалуйста.
   - Как прикажете, ...Аль.
   Еще несколько шагов, и они вышли к костру. Марат и Виктор тут же вскочили на ноги. Мария спряталась за Викторией.
   - Аль, что он здесь делает?! - крикнул Марат. В руках Жнецов уже было оружие.
   - Неужели он не умер? - Виктор нахмурился, видя, что Аль спокойно стоит возле мужчины. Гарт усмехнулся и, обойдя Аль, медленно поцеловал юноше руку.
   - Мой господин, мне объяснить Жнецам, что здесь происходит? - с улыбкой произнес он. Аль, нахмурившись, подался назад.
   - Уж будь так добр, - обронил он.
   Кивнув, Джозеф выпрямился и обернулся к остальным.
   - Я - новый слуга и своеобразный телохранитель для Аль Азиф, присланный сюда Серебряной Песнью. ...Не волнуйтесь, мои действия теперь со всех сторон обусловлены договором с косой Аль. Мария для меня - просто друг моего господина.
   - Все это слишком странно, - не опуская меча, пробормотал Виктор.
   - Мне самому все это не нравится, - юноша кивнул. - Но, если бы он врал хоть в чем-то - Серебряная Песня уже забрала бы его назад.
   - Значит, все это правда? И ты больше не тронешь Марию? - Виктория встала.
   - Ни за что на свете. ...Если, конечно, господин не прикажет.
   Марат, задумавшись, пробежался взглядом по Гарту и Аль. Краем глаза он вдруг заметил, как Виктор убрал меч.
   - Ты веришь ему? - удивленно поинтересовался Жнец.
   - Да, - Виктор кивнул. - Аль прав: Если бы это была ложь, Гарт бы уже здесь не стоял. Вся Серебряная Песня основана на древней, очень мощной магии со своими законами - строгими и не преклонными.
   - Странно слышать это от тебя, - проворчал Марат, но оружие, все же, убрал: доводы Виктора он оспорить не мог.
   - Значит, теперь ты - телохранитель Аль? - Виктор сел возле костра. Аль устроился в метре от него.
   - Ага, - Гарт сел на траву с другой стороны от Аль. - Ты против?
   - Нет. Я не могу противоречить Серебряной Песни, а, тем более самому Аль. Так что, если Аль не против, то я ничего не могу с этим поделать.
   - Если бы я и был против такого телохранителя, это все равно ничего не изменило, - бросил юноша, смотря на танцующее пламя костра. - А, впрочем, я итак против.
   - Ну, извини, у нас с Песнью договоренность, - Джозеф скрестил руки на груди.
   - Ладно, забыли, - обронил Аль и обнял подошедшую к нему Марию.
   - Братик, а он, правда, больше не враг? - смотря на Гарта, спросила Мария у Аль.
   - Правда, - Аль посадил девочку себе на колени. - Тебе не пора еще спать?
   - Если я пойду спать сейчас, ты опять всю ночь просидишь здесь и снова не выспишься.
   - Думаю, сегодня я уж точно буду спать спокойно, - бросив взгляд на своего новоиспеченного телохранителя, усмехнулся Аль. - И, даже, знаю, кто присмотрит за лагерем.... Что скажешь, Джозеф? Подежуришь сегодня ночью?
   - Легко. В отличие от вас всех, мне не нужно спать - я больше не человек. Да и в косу возвращаться не нужно. Так что... конечно, мой Принц.
   - Не надо меня так называть, - юноша нахмурился. - Мария, идем спать?
   - Пойдем! - девочка встала. Поднявшись, Аль увел Марию в шатер, где они вместе ночевали. Виктор бросил взгляд на Гарта.
   - Я не нравлюсь тебе, Жнец? - поймав его взгляд, с улыбкой спросил Джозеф.
   - Я не испытываю к тебе ни ненависти, ни симпатии. Ты мне вообще... параллелен. А вот ему ты точно не нравишься, - Виктор с усмешкой на губах кивком указал в сторону Марата. Тот, приподняв бровь, закурил сигарету, глубоко затянулся и выдохнул струю дыма. Гарт кивнул.
   - Вижу. Тебе мало, кто нравится, верно?
   - А ты догадливый, - Марат стряхнул пепел с сигареты. - Ладно, слушай и запоминай. К Марии - ни шагу близко без приказа мальчишки. К Виктории - ручонки свои не тянуть. Виктора, желательно, не трогать, - он, как ни крути, брат Виктории. Мальчишка - дело твое, трогать его или нет. Но, в случае чего, я могу и убить тебя ненароком. Хоть он и не моя забота. ...Меня не допекать. Все ясно?
   - Вполне, - Гарт откинулся назад, опершись на руки. - ...Это будет моя первая ночка на свободе после заточения в Серебряной Песне.
  
  

Глава 9.

~ Игры Мертвых ~

   На следующее утро. Сложив шатры и собравшись, Жнецы отправились дальше. Мария шла рядом с абсолютно не выспавшимся Аль, по бокам от них шли Гарт и Виктор - с одной стороны и Марат с Викторией - с другой.
   - Братик, ты такой бледный, - озабоченно позвала девочка. - Ты заболел?
   - Нет, Мария. Все хорошо, правда, - Аль через силу улыбнулся ей и случайно поймал взгляд Марата, откровенно наблюдающего за Аль.
   "Снова,... похоже, он опять думает, как бы сплавить меня куда-нибудь", - устало подумал Аль, однако внешне ничем не выдал свои мысли.
   Наконец, Марат отвел взгляд от юноши, заинтересовавшись чем-то вдалеке. Аль осторожно глубоко вздохнул и почувствовал, как неожиданно для самого себя насторожился. Несколько секунд он никак не мог понять, в чем дело.
   Марат резко остановился, немного пропустив вперед остальных.
   - В чем дело? - Виктория, остановившись, обернулась к Жнецу.
   - Что-то не так. Но я пока не могу точно сказать, что. ...Думаю, наш юный Принц тоже это чувствует. ...Ну, Аль, расскажи нам о своих ощущениях.
   С минуту Аль непонимающе смотрел на Марата, а потом вдруг понял, что слышит что-то постороннее. Какое-то легкое то ли стрекотание, то ли жужжание.
   - Что-то приближается, - негромко оценил Аль свои ощущения. - Что-то не живое. И живое, одновременно. Но от этого веет опасностью... смертью. ...У леса безопаснее, "ему"... нет, "им" там трудно.
   - Вот оно как, - Виктор, стоя рядом с Аль, посадил Марию себе на шею. - К лесу?
   - Увы, на этот раз я вынужден прислушаться к мальчишке, - бросил Марат и широким шагом направился к лесу, от которого, идя по дороге, они уже успели отдалиться.
   - Почему я ему так не нравлюсь? - прошептал Аль, неспешно следуя за Маратом.
   - Все просто: ты еще не показал Марату свою силу, и он не думает, что ты хоть на что-то способен. А неспособных ни на что - слабых - он не уважает и, в чем-то, презирает, - пояснила шедшая рядом Виктория.
   - Ничего, скоро у нас у всех появится шанс показать, на что мы способны, - улыбаясь, Виктор обнял юношу за плечи. - Только вот... кто присмотрит за Марией?
   - Можешь не беспокоиться об этом, - Аль наклонил голову на бок, смотря на парня. - Я, в любом случае, защищу ее. Верно, Мария?
   - Конечно, братик - самый сильный на земле! - смеясь, заявила девочка.
   - Вот так, да? Ну, смотри, как твой братик будет удирать от меня! - поставив Марию на землю, Виктор, с ухмылкой на лице, направился к Аль. - Сейчас я тебя защекочу...
   - Не надо меня щекотать, - Аль попятился, отлично зная, что не выносит щекоток.
   - Смотри, Мария, братик даже щекотки не выносит, - через плечо позвал Виктор.
   - Ничего подобного! - отозвался Аль и, сделав шаг вперед, сбил парня с ног.
   - Эй, нечестно! - сидевший на земле Виктор, нахмурился.
   - Это чтобы ты больше никогда и не думал о том, чтобы щекотать меня!
   - Я же говорила, что братик - самый сильный! - радостно закричала Мария и, прыгнув на не успевшего подняться Виктора, - отчего тот, теперь, лежал на земле - рассмеялась. - А ты мне не поверил!
   - Зато на себе испытал, - Аль улыбнулся.
   - Эй! Детвора! - отнеслось из тени леса. - Долго вы еще там шуметь будете?
   - Ничего себе! - Виктор поднялся, отряхнулся и посадил Марию себе на шею. - И как Марат так шустро передвигается?
   - Он там не один: Виктория уже тоже с ним, - присмотревшись, произнес Аль.
   Юношу неожиданно передернуло: звук, слышимый им ранее, теперь был близко. Еще немного, и откуда-то сзади подул ветер.
   - Что за...? - Виктор нахмурился. - Вертолеты! Аль, бегите к лесу!
   Виктор поставил Марию на землю, подтолкнув ее к юноше. В руках парня уже был меч. Аль обернулся на все нарастающий шум.
   В небе, быстро приближаясь к ним, летели три военных вертолета. Это в них Аль чувствовал опасность, жизнь и неживое одновременно.
   - Беги, Аль! Уводи Марию! - снова закричал Виктор и, толкнув Аль в сторону леса, бегом направился навстречу вертолетам.
   - Виктор! - позвал юноша. Гарт коснулся его плеча.
   - Уводи Марию, а я присмотрю за мальчишкой, - бросил мужчина и направился следом за Виктором. Аль поймал девочку за руку и потянул к лесу.
   - Бежим, скорее! Они пришли за тобой.
   И они бегом направились к лесу, возле которого виднелись Жнецы. Марат уже поджидал вертолеты с пулеметом наперевес. Виктория, положив свое ружье себе на плечо, наблюдала за Аль и девочкой.
   - Слишком медленно, - пробормотала она. - Но Мария не сможет быстрее.
   - Зато вон там двое шустрых появилось, - бросил Марат, наблюдая за вертолетами. Возле них уже находились Виктор и Гарт. Джозеф, подловив парня, высоко подбросил Виктора, и тот, достав до одного из вертолетов, разрезал в нескольких местах обшивку машины. Вертолет странно покачнуло, его пропеллер задымился. Виктор, оттолкнувшись от вертолета, спокойно вернулся на землю. В паре метров от него, рухнув на землю, взорвался вертолет.
   - Молодец, братик, - оценила Виктория.
   - Если так пойдет и дальше, это будет уже слишком скучно, - фыркнул Марат.
   - Боишься, что тебе ничего не достанется? - женщина приподняла брови.
   - Просто не хочу, чтобы эти двое зазнавались.
   - Вот как? ...Посмотри-ка, а Гарт неплохо справляется, - с улыбкой произнесла Виктория, наблюдая, как Джозеф в рукопашную дерется с несколькими вооруженными солдатами, выпрыгнувшими из рухнувшего вертолета еще до взрыва. - Похоже, физически он довольно силен.
   - Ничего интересного, - ревностно отрезал Марат.
   - Тогда почему мне начинает все это нравиться? - женщина-Жнец хищно улыбнулась.
   - Только не вздумай начинать старую игру. Хозяин запретил нам это делать, - предостерег ее Марат, отлично представляя, что означает подобное поведение Виктории.
   - Да ладно тебе, я всего лишь хотела немного размяться, - промурлыкала женщина, смотря на солдат с каким-то особым голодом в глазах и голосе.
   - Виктория, нет. Нельзя.
   - Бука ты, - обиженно вывела Виктория и села на траву.
   - Ну, спасибо! Вот уж не думал услышать подобное от тебя.
   ...Когда позади Аль что-то взорвалось, юноша вздрогнул, но, продолжая бежать, лишь дернул Марию, чтобы та не оборачивалась. Наконец, они добежали до опушки леса, где расположились Марат и Виктория. Женщина, сидя на траве, улыбнулась Марии:
   - Как ты, детка? Сильно устала?
   - Да..., - пытаясь отдышаться, обронила девочка. - Кто они? ... Почему они охотятся за нами? Зачем? ...Мы же ничего плохого не сделали?!
   - Ну, для начала, охотятся они за тобой, - холодно поправил ее Марат. Виктория бросила осуждающий взгляд на Жнеца, но тот продолжал: - А вот что ты сделаешь такого - пока не ясно, но, похоже, они-то это знаю. Хочешь узнать? Иди и спроси. Но не обещаю, что они отпустят тебя обратно целой, невредимой и, главное, живой.
   Мария, смотря на мужчину, сжала кулачки и закусила губу, стараясь не заплакать. Виктория, приподнявшись, поймала Аль за руку и притянула его к себе.
   - Уводи-ка ее в лес, подальше ото всех. Когда все закончится, мы найдем вас, - негромко произнесла она.
   - Как вы нас найдете?
   - Забыл? С нами Гарт, напрямую связанный с Серебряной Песнью. А теперь, бери Марию, и чтобы я тебя ближайшие часа 3-4 не видела. Понял?
   - Не дурак, - бросил Аль и взял девочку за руку. - Пойдем, Мария. Прогуляемся по лесу.
   - А как же Виктор? - Мария подняла на юношу испуганные глаза.
   - Не бойся, они справятся без нас. Пойдем. ...До встречи, - попрощался Аль и увел девочку в лес.
   Подождав минут двадцать, Виктория не торопясь встала и опустила руку с ружьем. Марат, понимающе улыбнулся.
   - Вижу, ты четко помнишь наказ Хозяина.
   - Конечно. "Пока девочка находится под вашей опекой, вы трое не имеете права делать что-либо выходящее за рамки человеческих норм". Поверь, я все отлично помню, - произнесла Виктория, смотря на Жнеца.
   - Верю. Только не надо больше так точно цитировать Хозяина: впечатление, что он стоит рядом, а не сидит в Царстве Смерти на своем троне.
   - Хорошо, больше не буду, - женщина-Жнец улыбнулась. - Ну, теперь-то Мария находится под опекой Аль, и у нас троих полностью развязаны руки.
   - Наконец-то.
   - А, теперь, давай хорошенько повеселимся. Я знаю, ты ждешь этого с самого утра.
   Кивнув, Марат широким шагом не торопливо направился в сторону вертолетов, кружащих над Виктором и Джозефом.
   "Виктор, - мысленно позвала Виктория. Парень обернулся в ее сторону. - Поиграем?"
   "А где Аль и Мария?" - отозвался тот.
   "Мы отправили Марию под опекой мальчишки в лес, - ответил вместо Виктории Марат. - Думаю, ты отлично представляешь, что это значит. Так?"
   "О, да!" - на лице парня мелькнула хищная улыбка, подтвердившая, что Виктория и Виктор - брат и сестра.
   - Гарт! Отходи! - сквозь стрекот вертолетов крикнул парень. - Сейчас здесь будет...
   Договорить Виктор не успел: пришлось спасаться от автоматной очереди, выпущенной стрелком одного из вертолетов. Виктория, нахмурившись, остановилась и, подняв ружье на вытянутой руке, пару раз спустила курок. Почти сразу вертолет закрутило и, быстро вращаясь и теряя управление, он стал падать.
   - Твоя сестричка промазала? - обронил Джозеф.
   - Вовсе нет. Она просто сбила равновесие винта.... Гарт, убирайся оттуда! - закричал Виктор. Вертолет, до этого собиравшийся упасть в стороне от них, неожиданно повернулся, намереваясь рухнуть прямо на Гарта.
   - Он же человек? - задумчиво пробормотал Марат.
   - Твою ж... Гарт, назад! - Виктория бросилась к мужчине, но вертолет опередил ее. Хотя Джозеф и старался изо всех сил убраться подальше от потерявшей управление машины, хаотично танцующий в небе вертолет все же рухнул на него, тут же взорвавшись.
   - Нет! - Виктория обессилено опустилась на землю. - Это не хорошо.... Как мы теперь найдем Аль и Марию? ...Не представляю...
   - Не беспокойся. Что-нибудь придумаем, - пробормотал Марат, наблюдая за солдатами, постепенно окружавшими их троих.
   - Что будем делать? - Виктор приблизился к Жнецам, краем глаза наблюдая за последним вертолетом. - Им уже не жить, так?
   - Верно, - нахмурившись, Виктория поднялась, держа в опущенной руке ружье.
   - Похоже, игра начинается, - вывел Марат, всего один раз заглянув в глаза женщины.
   Окружившие Жнецов солдаты уже приготовились напасть, когда вертолет поднялся выше и полетел к лесу. Виктория, проводив машину взглядом, усмехнулась:
   - Смотри-ка, какие умные, - негромко проговорила она. Теперь, без зудения вертолета, голос женщины был отчетливо слышен.
   - Он летит за Марией, - Марат нахмурился.
   - Не беспокойся, сейчас она под опекой Аль, а этот мальчик уж точно сдержит свое слово. Ну, а у нас тут свои дела, - женщина-Жнец обернулась к солдатам. - Слушайте внимательно: от этого будет зависеть ваша жизнь, можете не сомневаться!
   - Вам выпала интересная доля: поиграть в любимую игру Жнецов вместе с самими Жнецами, - продолжил Марат. Его ручной пулемет растаял на глазах у удивленных солдат. - Считайте нас особенными элитными офицерами. Правила просты: все вы бежите - не идете! - в лес, за девчонкой. Ведь именно за ней вы прилетели, не так ли?
   - Совет: бегите так быстро, как сможете. Любой, кого мы догоним, будет казнен, - Виктор уселся на траву. - Пока Марат будет курить, у вас будет фора где-то минуты 3-4, не больше.
   - Смотрите, как зазнаются, - рассмеялся один из солдат. Виктория, чуть приподняв ружье, выстрелила ему в лоб. Солдат рухнул.
   - Время пошло, - холодно бросил Марат и, сев рядом с Виктором, закурил сигарету.
   - Бегите, - Виктория выстрелила в воздух.
   Пораженные смертью своего сослуживца, солдаты несколько секунд стояли, молча смотря большими глазами на труп с дырой во лбу.
   - Вот тупицы, - Марат выдохнул струю дыма. - Может, начать убивать их прямо сейчас?
   - Нет, это будет слишком скучно, - бросила женщина.
   Наконец, отойдя от шока, солдаты направились в лес, постепенно переходя на бег. Через минуту солдаты скрылись из виду. Марат, неспешно докурил сигарету, выбросил окурок и выдохнул дым.
   - Время вышло, - Марат встал. Кивнув, Виктория направилась в лес неторопливым шагом. Жнецы шли следом.
   - Как думаешь, вертолет уже догнал Аль и Марию? - задумчиво пробормотал Виктор.
   - Если он и догнал, то мальчишка обязан с ним разобраться. Иначе не быть ему Хозяином. ...Пусть Аль и не хочет вставать на место своего отца, но мы-то трое знаем, что ему не избежать этого.
   - Странно слышать от тебя такое. ...Впрочем, времени, обсуждать это, сейчас нет, да и не очень-то хочется, - проговорила Виктория.
   Оказавшись под кронами деревьев, Виктория коснулась рукой дерева, взялась за его ветку и, качнувшись на ней, забралась на ветку повыше. Женщина встала. На ветке соседнего дерева уже стоял Виктор. Марат окинул их взглядом:
   - Итак, дамы и господа, охота начинается.
  
  

Глава 10.

~ Охота ~

   Жнецы, быстро передвигаясь по лесу, преследовали солдат. Те, помня смерть своего приятеля, совсем не желали попадаться им в руки.
   - Вроде люди, а шустрые! - оценила Виктория, когда солдат, которого она почти поймала за куртку, вывернулся и скрылся за деревом.
   - Эта игра гораздо веселее, чем та, в которую мы играли в последний раз: и цели веселее, и территория сложнее, - Виктор, спрыгнув с дерева перед одним из солдат, в два движения расчленил его и слизнул с кончика своего меча остатки крови человека. Куски мяса, кровь и внутренности солдата ливнем рухнули на землю. - Минус один. Осталось тринадцать. А где Марат?
   - Ушел вперед. Ему скучно здесь, - Виктория, вытянув руку с ружьем, выстрелила. Пуля, пролетев в миллиметре от дерева, между несколькими ветками и под упавшим деревом, впилась в затылок солдата, который уже пару минут пытался оторваться от женщины-Жнеца. Пуля своей ударной силой сорвала верхнюю часть головы мужчины, разметав ее вокруг по кусочкам.
   - А еще говорят, что женский пол - слабый пол, - усмехнулся Виктор, наблюдая за сестрой. - Иногда вы, женщины, бываете страшнее мужчин.
   - Иногда? - женщина фыркнула. - Мы всегда страшнее и сильнее вас, не забывай. Всегда. Бывают, конечно, исключения, но и они редки. ...Странно, что в мире царит патриархат. По-моему, матриархат был бы куда уместнее.
   - Не ворчи, как старая бабка.
   - А тебе вот, как раз, пора бы уже вылезать из ползунков.
   "Началось, - мысленно обронил Марат, слыша Жнецов за несколько сотен метров от них. - ...Кончайте! Не время сейчас спорить! Игра - игрой, а они все ближе к Марии, хоть я и не представляю, куда они с Аль успели забраться. Виктор, ты чувствуешь Аль?"
   "Нет, с чего бы мне его ощущать?"
   "Вы вроде как крепко с ним подружились. Или успели поругаться?"
   "Тебя это не касается!"
   Марат тихонько посмеялся и тут же его взгляд стал холодным: поблизости находилось двое солдат, которых Жнец отлично ощущал. Закурив сигарету, мужчина неторопливо направился к ним.
   Как Марат и думал, уже порядком уставшие солдаты сидели под деревом, в низине, пытаясь отдышаться. Усмехнувшись, Жнец подошел к ним.
   - Какие же вы, все-таки, жалкие люди, - бросил он. Солдаты, подняв головы, смотрели на мужчину ошалелым взглядом, полным страха. Марат брезгливо сплюнул на землю и, сделав шаг к ним, коснулся пальцем лба сначала одного человека, затем - другого. На его ладони возникли два хрупких светящихся изнутри шара.
   - Что... что это? - тихо пробормотал один из солдат.
   - А это ваши души, - спокойно говорил Марат. - Человек может прожить без души всю жизнь. ...Не так. Человек может просуществовать без души всю жизнь, с момента рождения до самой смерти. Но, если сделать так, - Марат шевельнул рукой и один из шаров, упав на землю, разбился. Душа, плавающая внутри него, вспыхнула голубым пламенем, и один из мужчин, схватившись за горло, упал лицом на землю и затих. - Или так, - и Жнец резко сжал ладонь, на которой лежал шар. Что-то хрустнуло, и тело второго солдата, неестественно вывернувшись, рухнуло на землю мешком переломанных костей. - Думаю, вы догадались, что будет.
   Отряхнув руки, Марат выдохнул дым и, повернувшись, неспешно побрел дальше. Пару минут спустя трупы солдат обнаружил Виктор.
   - Так-так, что у нас здесь? - парень наклонился к трупам и провел ладонью вдоль тел. - Души вынуты и разбиты. Похоже, здесь побывал Марат. ...Одиннадцать. Слишком медленно продвигается наша игра.
   - Не торопи события, - рядом уже стояла Виктория. - Мне кажется, сегодня случится нечто интересное для нас троих.
   Кивнув, Виктор выпрямился. Его сестра уже стояла на ветке дерева, под которым уснули вечным сном два человека.
   - Пора догонять Марата, - негромко произнесла она. - Поблизости явно никого не осталось.
   И женщина-Жнец бегом направилась вперед, ступая по веткам, совсем чуть-чуть сгибавшимся под ней. Виктор, следовавший за ней по земле, пытался не отставать. Но женщина, ставшая Жнецом раньше брата на семь лет, успела научиться многому, оставив Виктора далеко позади.
   Минут через пять они все же нагнали Марата: Жнец остановился, занятый разборкой с тремя солдатами. Разборка проходила в виде рукопашной схватки. Солдаты, решившие было, что Жнец очень неповоротлив, т.к. выглядел достаточно крупным, неторопливо атаковали его со спины. Разозленный таким бесчестным поступком, Марат, оказавшись слишком юрким для своих роста и физической силы, в минуту аккуратно прибрал этот кусочек леса.
   - Восемь, - вздохнув, подсчитал Виктор, наблюдающий за "уборкой". - Ряды врагов редеют. Их и было-то всего пятнадцать.
   - Не бойся, день обещает быть веселым, - Виктория, подойдя к Марату, поцеловала его в уголок губ. - Прислушайтесь.
   Последовав совету женщины, Жнецы прислушались. Где-то неподалеку что-то стрекотало, то отдаляясь, то приближаясь.
   - Вертолет. Кружит. Похоже, его радары засекли Аль и Марию, - парень спрыгнул на землю. Меч в его руках растаял.
   - Нужно торопиться. Если люди тоже поймут это, Аль придется туго, - Марат выбросил окурок.
   - Ты волнуешься за него? - женщина приподняла брови.
   - Только как за последнюю преграду между людьми и Марией, - брезгливо отрезал Жнец и пошел туда, откуда доносился стрекот вертолета.
   ...Аль, крепко держа Марию за руку, бежал вперед со всей возможной скоростью, за которой еле поспевала девочка. Где-то позади слышалось зудение вертолета. Под ногами ровная земля уже сменилась мелким болотцем: всюду валялись коряги, заросшие мокрицей, иногда под ногами хлюпало, передвигаться становилось все тяжелее. Пытаясь не упасть, Аль наугад ставил ногу. Иногда нога проваливалась, застревая между коряг, и у юноши уходило несколько секунд, чтобы выбраться и отправиться дальше. Марии в этом было проще: ее маленькая ножка легко проходила между коряг, но двигаться девочке все равно было не легче.
   - Аль, ...я больше не могу, - позвала Мария и потянула за руку юношу.
   - Еще немного, постарайся! - бросил Аль через плечо.
   - Аль, давай вернемся, Виктория, Марат и Виктор помогут нам. Аль?
   - Нет, Мария. Возвращаться нам сейчас ни в коем случае нельзя: это слишком опасно для тебя. Когда они разберутся со всем, сами найдут нас.
   Неожиданно Мария и Аль вышли на небольшую поляну посреди леса. В ее центре росла старая береза, листья которой полностью укрывали камень у подножия дерева. Быстро осмотревшись, юноша повел Марию к дереву.
   - Посиди здесь: здесь им тебя не найти, а я присмотрю за всем снаружи, - Аль раздвинул ветви и, подождав пока девочка устроится на камне, аккуратно закрыл ими Марию и камень от посторонних глаз. Отойдя на пару метров назад и убедившись, что ничего не заметно, юноша глубоко вздохнул.
   Гул вертолета стал ближе. Определив, откуда идет звук, юноша обернулся и приподнял руку с кольцом:
   - Серебряная Песня, твой выход, - негромко произнес Аль, видя, как из леса к нему направляются двое солдат. Кольцо сверкнуло белым светом и исчезло. В руке юноша уже держал косу. Лезвие косы тонко запело, предчувствуя свою долю крови.
   - Вот он! - один из солдат остановился. - Эй, где девчонка, которая была с тобой?
   - Ушла туда, где вы ее не достанете.
   - Ну, ты напросился, сорванец! - достав охотничий нож, солдат направился к юноше. Аль крепче перехватил косу, когда та дернулась вперед, желая скорее напиться крови человека. - Что? Думаешь, тебе чем-то поможет эта коса?
   - Нет, я так вовсе не думаю, - идущий вверх по руке от косы прилив сил сделал Аль немного сонным. Юноша прикрыл глаза. - Не она мне поможет, а я - ей.
   - Чего? ...Ты только посмотри на него: мальчишка, а еще пытается быть на что-то способным, - фыркнул человек.
   "Пытается... на что-то... способным?" - Аль, словно проснувшись, посмотрел на человека. На долю секунды Аль показалось, что он увидел душу человека: мрачную, потерявшую всякую надежду на лучик света, забившуюся в самый дальний угол его черствого тела и боящуюся хоть чуточку приподняться.
   - Твоя душа будет рада новому хозяину, пусть и заточившему ее: Серебряная Песня обращается со своими узниками куда лучше тебя, - ледяным тоном бросил юноша и приподнял косу.
   Рассвирепев, солдат атаковал Аль, ударив его ножом наотмашь. Легко уклонившись, - просто немного подавшись назад - Аль перехватил косу двумя руками и атаковал в ответ. Человек отскочил. В этот момент другой солдат, до этого ждавший в стороне, напал на Аль сзади. Коса, в руках юноши, изогнулась и, яростно сверкнув лезвием, рубанула напавшего сзади солдата по животу.
   Выронив нож, человек пошатнулся. Его одежда намокла от крови, он закашлялся и, сделав, поневоле, шаг назад, рухнул на землю. Солдат, стоявший перед Аль, на секунду замер. Аль же даже не шелохнулся, когда позади него упал труп человека, истекающий свежей теплой кровью.
   - Теперь твоя очередь, - холодно обронил Аль, выпрямившись и смотря человеку в глаза. Лезвие Серебряной Песни, умытое кровью, постепенно принимало свой чистый свет, всасывая пролитую кровь.
   - Нет... подожди, - солдат пошатнулся и подался назад, смотря на юношу расширившимися от страха глазами. Аль сделал шаг вперед, не сумев удержать косу, тянувшуюся к человеку. Мужчина приподнял руки, пытаясь отгородиться от юноши. - Нет, не подходи!
   - Не подходить? - Аль чуть наклонил голову на бок и, приподняв косу, слизнул с ее кончика последнюю каплю крови. - А разве это я следовал за вами? А разве это я ловил вас? Я шел сюда? Я собрался убить ни в чем не повинное дитя? Разве это я собрался убить себе подобного? Ребенка?
   Аль чуть нахмурился, чувствуя, как внутри что-то просыпается. Человек же принял выражение лица юноши на свой счет. Закричав, он бросился назад, в лес.
   - Плохая идея, - негромко проговорил Аль. Голос юноши теперь отдавал могильным холодом и загробным эхом.
   Аль приподнял косу, и ближайшее к солдату дерево вмиг засохло, потеряло листву и почернело. Ветви дерева дрогнули и потянулись к человеку. Кротчайшая дорога в лес теперь была перекрыта.
   - Тебе незачем бежать от меня, - негромко говорил Аль, ужасающе медленно приближаясь к человеку. Не зная, куда деться, солдат упал на колени и бешено рыскал взглядом по сторонам в поисках хоть кого-то способного помочь ему.
   В нескольких метрах от него из леса показались Жнецы. Но Аль даже не обернулся к ним: юноша попросту их не заметил. Коса в его руке еле заметно дрожала, наслаждаясь собственной жаждой теплой человеческой крови, смерти солдата и ожиданием нового жителя - души человека.
   "Иди ко мне..., я не обижу..., со мной будет лучше..., внутри меня спокойно, - пела Серебряная Песня. Пела она так тихо, что сам Аль еле мог расслышать это пение, часто переходящее в завывание ветерка, шелест или дыхание. - Не бойся..., я спрячу тебя... от страха..., от бед этого мира...."
   Виктор замер. Он еще не успел ничего понять и даже заметить Аль, когда в его голове зазвучала песня косы. Парень зажал голову руками и нахмурился, не понимая, откуда исходят эти звуки. Слова песни зазвучали и в голове солдата. Стиснув голову ладонями, человек закричал, пытаясь заглушить посторонний голос. Но Серебряная Песня пела все громче и громче. Но ни Марат, ни Виктория не слышали песни. Даже сам Аль еле слышал голос косы.
   Мария, прижавшись спиной к стволу березы, зажала голову ладонями. Звуки песни еле долетали до нее, но и их отголоски заставляли душу девочки затрепетать. Душа же солдата, находящаяся ближе всех к Аль, дернулась и резко рванулась наружу, пытаясь оставить тело человека. Серебряная Песня звала ее, манила ласковым обещанием покоя и защиты. И, как ни странно, Виктор понял, что коса вовсе не врала, когда пела свою гипнотизирующую песню. Она говорила правду: души, заточенные внутри Серебряной Песни, прибывали в покое, под защитой древней силы, возникшей во времена рождения мира - смерти.
   Солдат закричал, с силой обнял себя руками, пытаясь удержать нечто, рвущееся изнутри на свет. Но душу уже было не удержать. Она, околдованная пением косы, больше не хотела оставаться в грязном темном углу тела человека. Еще раз с силой рванувшись, загнанная душа человека вырвалась из тела и, показавшись всего на несколько секунд, скрылась внутри Серебряной Песни.
   Глаза Аль, подернутые было тонкой пеленой жажды крови и наслаждения чужой жизнью как пищей, приняли нормальный вид. Жнецы, успевшие сообразить, что здесь происходило, приблизились к юноше. Аль, не замечая их, смотрел на тело человека, застывшее в своей последней позе - сидя на коленях, крепко стиснув себя руками и смотря в небо. В остекленевших глазах человека застыл страх.
   - Аль, - негромко позвала Виктория. Юноша спокойно перевел взгляд с тела человека на Жнецов. Их амулеты, повинуясь проснувшейся внутри Аль силе, дернулись навстречу его взгляду так сильно, что и сами Жнецы почувствовали их.
   - Вы в порядке? - тихо спросил Аль. Его голос еще отдавал эхом.
   - Да. Где Мария? - женщина осторожно подошла к телу человека.
   - Она там, у березы, в центре.
   - Значит, они не смогли до нее добраться. Ты молодец, Аль, - Виктор улыбнулся юноше. Голова у парня еще болела.
   - Аль, ты ведь его не касался, да? - Виктория проверила тело солдата.
   - Не касался, - подтвердил Аль и поставил косу на землю. - Серебряная Песня забрала его душу. Этого бы не случилось, не будь его душа в таком плохом состоянии.
   - Что ж, Серебряная Песня полностью оправдывает свое название, - Виктор потер голову, продолжая улыбаться.
   - Ты слышал голос Песни? - Аль приподнял удивленно брови.
   - Ну, да. Он звучал в моей голове. Неприятно, если честно.
   - Но... но это невозможно! - юноша чуть повысил голос, постепенно приходящий в свое прежнее состояние. - Его могут слышать лишь те, у кого есть душа!
   - Значит, у меня есть душа, - Виктор пожал плечами.
   - Душа? У тебя-то? - Марат презрительно фыркнул и закурил. - Сколько бы тебе ни было лет, сколько бы ты ни служил Хозяину тысячелетий, если ты Жнец - души у тебя ни за что на свете не появится.
   - Нет? ...Тогда я не представляю, как такое возможно, - Аль провел ладонью по лезвию косы. - Кстати, а где Гарт?
   - Ну, ... его случайно "убило", - Марат выдохнул облако дыма.
   - Значит, он вернулся в косу. ...Ладно, потом вернемся к разговору, - Аль снова вернул своему голосу холодный тон: гул вертолета был совсем близко. Еще немного, и машина показалась над кронами деревьев.
   - Я займусь им, - Виктор достал меч.
   - Оставь это профессионалам, - в руках Марата возник его ручной пулемет.
   - Я сам разберусь с ним, - и, не дожидаясь ответа, Аль ударил древком косы о землю. Деревья, окружавшие поляну, вмиг почернели, потеряли листья и иссохли. Их ветви - сначала словно просыпаясь, а, потом, набрав силу - потянулись вверх и закрыли небо над вертолетом. Еще немного, и черные ветви укрыли вертолет от глаз Жнецов. Раздался взрыв, хруст, и ветви, вернувшись на свое прежнее место, снова заснули.
   - Не знал, что вы с Хозяином так можете, - проговорил Марат, наблюдая, как деревья принимают прежний облик и обрастают листвой.
   - Просто я ненадолго убил их, а теперь вернул деревьям жизнь, - Аль разжал руку, коса исчезла, и на левой руке юноши засеребрилось чистым светом кольцо.
   - Значит, все это и есть твоя сила? - Виктор смотрел на юношу.
   - Это была ее небольшая часть. Все остальное я пока использовать не буду, - Аль улыбнулся и неожиданно начал падать. Виктор, оказавшись возле юноши, поймал Аль на руки. - Что-то я немного устал...
   - Тебе не стоило использовать столько сил, - Виктория отошла от трупа человека. - Виктор, вы с Аль и Маратом отправляйтесь обратно, на опушку. Я заберу Марию и последую за вами. Будьте осторожны: в лесу еще могли остаться солдаты.
   - Совсем не хочется быть нянькой для этих двоих, - бросил Марат и пошел в лес. Виктор, улыбнувшись сестре, пошел следом за ним.
   - Поставь меня, - тихо проговорил Аль. - Я не хочу быть вам обузой. Я сам пойду...
   - Нет, Аль, не в этот раз.
   - Пожалуйста, поставь меня, - прошептал юноша и прикрыл глаза.
   - Аль, - позволив Марату уйти вперед на несколько метров, парень наклонился к Аль. - Успокойся и лежи тихо. Иначе - поцелую.
   - Не пугай кота сосиской, - буркнул Аль, но замолчал. Улыбнувшись, Виктор догнал Марата.
  
  

Глава 11.

~ Дорога к океану ~

   Аль приоткрыл глаза. Голова болела. Внутри отдавались странные толчки и удары. Нахмурившись, юноша осмотрелся, не пытаясь встать. Как оказалось, он лежал в купе вагона, несущегося куда-то на огромной скорости.
   Юноша осторожно сел и окинул себя взглядом. Вся одежда была на месте. Ничего не изменилось. За окном было темно - наверно, середина ночи. Кроме Аль, в купе был кто-то еще: это было слышно по дыханию. Аль встал и тут же, застонав, опустился обратно. Мышцы юноши невыносимо болели.
   - Аль? - раздался знакомый голос. - Ты, наконец-то, очнулся.
   - Виктория, - юноша облегченно вздохнул. - Сколько я проспал?
   - Несколько дней. Ничего страшного. Как себя чувствуешь?
   - Все болит.... Мышцы, голова...
   - Вполне нормальное явление: после такого напряжения - и сразу в совершенно обездвиженное состояние. А голова.... Ничего. В любом случае, скоро все пройдет.
   - А где Мария? И Виктор с Маратом?
   - В соседнем купе. Не волнуйся. ...Аль, тебе стоит поблагодарить Хозяина.
   - Это еще почему? - Аль нахмурился, смотря на женщину.
   - Не злись раньше времени, - Виктория села. - Твой отец, пока ты был бес сознания, сам заботился о тебе. Даже мне не дал помочь ему! ... Ну, ты наверно, сам знаешь причину такого поведения Хозяина. Только я ее никак не пойму. Объяснишь?
   - Не думаю, что это хорошая идея, - и, стиснув зубы, Аль поднялся.
   - Аль, не надо! - Виктория вскочила и поймала юношу за плечи.
   - Все хорошо. ...Правда, - Аль улыбнулся. - Сколько осталось до прибытия?
   - Утром мы будем на месте. Останется только добраться до морского порта, а там уж спешить не придется.
   - Хорошо, - Аль, пошатнувшись, дотянулся до двери в купе и открыл ее. В проходе было пусто. Аль обернулся к Виктории: - В котором они купе? Справа или слева?
   - Справа от нас. Аль, тебе лучше лечь.
   - Не надо, я в порядке.
   - Ляг, или я сам тебя уложу, - раздался над ухом голос Марата. Аль вздрогнул и обернулся. - Мне не нужны проблемы с тобой еще и на лайнере.
   - Я уже сказал: я в полном порядке.
   - Мне плевать на твое самочувствие, как и на тебя самого. Но, если снова доставишь нам хлопот, я отправлю тебя прямиком к Хозяину. Понял?
   Юноша опустил голову и кивнул. Марат, окинув его взглядом, отвернулся и вышел. Женщина-Жнец вздохнула и, взяв Аль за руку, усадила на полку. Аль, смотря в пол, прикрыл глаза, размышляя над словами Марата.
   - Виктория, скажи честно, я доставил вам хлопот? - негромко спросил юноша пару минут спустя.
   - Совсем чуть-чуть, - не медля ни секунды, произнесла женщина, смотря на Аль. Тот закрыл глаза и чуть наклонил голову. - Успокойся, ничего страшного не случилось.
   - Не случилось? - Аль резко выпрямился и, приподняв брови, посмотрел в глаза Виктории. - Конечно, не случилось! ...Виктория, ты просто не понимаешь.
   - Объясни, - спокойно потребовала женщина-Жнец.
   - С самого детства я поклялся себе никогда никому не быть обузой и не доставлять неприятности. А теперь...
   - Но почему, Аль? Почему ты никак не можешь позволить кому-то позаботиться о тебе хоть немного?
   - Потому, что я не хочу быть слабым, - Аль встал.
   - Слабым? - женщина усмехнулась, смотря на Аль. - Аль, но ведь это все - просто детские предрассудки. Да ты и сам еще ребенок! Посмотри на себя: ну как ты можешь быть сильным на столько, чтобы никому не пришлось заботиться о тебе?
   - Очень просто. Вот увидишь, я...
   - Нет, Аль, не сейчас, - Виктория покачала головой, смотря на юношу. - Сейчас, каким бы ты ни был сильным, тебе все равно понадобится забота существ, окружающих тебя. Так же будет и когда ты повзрослеешь. Поверь, даже Хозяину иногда требуется забота близких существ. Например, твоя, Аль.
   - Отцу? - юноша задумался, смотря на Викторию.
   - Да. ...А теперь ложись. До утра осталось не так уж и много. Тебе нужно поспать, а то кое-кто утром будет ходить и ворчать, - женщина улыбнулась. Подумав несколько секунд, Аль кивнул.
   ...Виктора разбудил яркий солнечный луч, то и дело резавший по глазам. Потянувшись, парень приоткрыл глаза и тут же зажмурился из-за вновь полоснувшего по глазам луча солнца. Жнец сел и, зевая, принялся натягивать на себя брюки.
   - Похоже, мы подъезжаем, - раздался с полки напротив юношеский голос.
   - Ага, мы..., - замерев на секунду, Виктор поднял глаза. Напротив него, смотря в окно, сидел Аль. - Аль, ты очнулся. Как ты?
   - В полном порядке, - юноша перевел взгляд на Жнеца - странно-холодный, тихий и немного сквозящий одиночеством.
   - Аль, правда, все хорошо?
   - Все отлично, перестань беспокоиться за меня, - Аль встал. - Кстати, доброе утро.
   - Доброе, - осторожно улыбнувшись, Виктор кивнул и поймал Аль за руку. - Может, объяснишь, в чем дело? Ты какой-то... чужой, что ли.
   - Вовсе нет, - юноша пожал плечами. - Я - свой собственный, такой как всегда.
   - Не понял.
   - А тут и понимать нечего: я такой, каким ты видишь меня сейчас. Это - я настоящий.
   - Но... тот Аль, что был с нами до этого..., разве это был не ты?
   - Я. Но не я настоящий. Хочешь правду? - Аль смотрел в глаза парню. - Это был наигранный Аль. Его не существует. Как не существует и Скарлет. А теперь... теперь я устал играть того Аль - слабого и ни на что не способного. Мне пора вернутся к настоящему себе.
   И, выдернув руку из ладони Виктора, Аль вышел. С минуту Жнец смотрел в след юноше, потом, встав, оделся до конца и привел себя в порядок.
   За окном купе уже виднелись первые дома прибрежного города, где Жнецы должны были пересесть на океанский лайнер. Еще несколько минут, и поезд начал заметно замедляться.
   Виктор вошел в купе, где ночевали Виктория и Аль. Здесь женщина-Жнец собирала вещи, складывая их в свою миниатюрную сумочку. Почувствовав на себе взгляд брата, женщина подняла на Виктора глаза:
   - А, это ты, - она улыбнулась. - Я думала, Аль вернулся. Хотела уже наворчать на него за то, что он без предупреждения ушел.
   - Он заходил ко мне, - парень опустился на полку. - ...С ним что-то не так. С его поведением. Что-то изменилось.
   - Изменилось? Странно, я ничего не заметила, - Виктория продолжила сборы. - Может, все дело в ваших отношениях?
   Виктор несколько секунд смотрел на сестру прямым взглядом, а потом глубоко вздохнул:
   - Я никак не могу до конца понять его рассказ о детстве, - Виктор чуть нахмурился. - А он, похоже, злится на это и отдаляется от меня. ...Знаешь, я... я чувствую боль, когда Аль вдруг начинает говорить загадками или рассуждает о чем-то, что находится за гранью того, что я могу знать об этом мире.
   - Может, тебе стоит немного подождать? Подобные вопросы, конечно, не решаются сами собой. И все же. ...И, знаешь, мало того, что Аль - юноша, он еще и сын Хозяина. Наш Принц. И будущий Король Мертвых, хочет он этого или нет.
   - Так и скажи, что ты против наших отношений.
   - Я не против, но и не "за". Сам понимаешь, кто он и где ты.
   - Ну, и что? Хозяин вовсе не был против меня и Аль, - Виктор пожал плечами. - Я действительно люблю Принца, он знает.
   - Боги..., даже Хозяин?! - Виктория выпрямилась и удивленно рассматривала брата пару минут. - Ну и дела...
   - Да ну тебя! - махнув на сестру рукой, встал и вышел из купе. И тут парень ощутил толчок.
   Мария, убегая от Аль, столкнулась со Жнецом и, остановившись, подняла удивленные глаза на парня: девочка явно не запомнила момента, когда перед ней возник Виктор.
   - Поймал! - смеясь, Аль поймал девочку на руки и обнял. - Вот так. Теперь ты никуда от меня не убежишь!
   Виктор застыл, смотря на юношу и не веря своим глазам. Еще несколько минут назад это был совершенно незнакомый ему парнишка, холодный как лед и абсолютно чужой. Теперь же перед ним снова был Аль - тот самый Аль, в которого Жнец умудрился влюбиться и который был так дорог и близок Виктору.
   - Мария, пора завтракать! - из купе вышла Виктория, на плече у нее висела ее сумочка. - Идем.
   Женщина-Жнец взяла девочку на руки и пошла в вагон-ресторан. Аль, с улыбкой на губах, проводил их взглядом. Виктор, наблюдая за юношей, все же не выдержал. Схватив Аль за руку, парень утянул его в купе следом за собой и закрыл дверь изнутри.
   - Что ты делаешь? - Аль нахмурился.
   - Аль, нам надо поговорить. ...Я так больше не могу!
   - Как "так"? - юноша опустился на полочку.
   - Без тебя, Аль! Я не могу находиться так далеко от тебя! Ты же знаешь, что я люблю тебя! И как сильно я тебя люблю! Знаешь!
   - Знаю, - негромко подтвердил Аль. - Но ведь дело совсем в другом.
   - В чем? - успокоившись, Виктор опустился на полочку напротив Аль. - В том, что я не понимаю тех загадок, которыми ты говоришь?
   - Нет, - Аль встал и посмотрел в глаза Виктора прямым взглядом. - В том, что ты не знаешь всей правды, а ту, что видишь, не хочешь принять.
   - Так объясни, какую именно правду я должен принять?
   - ...Не думаю, что у меня это получится. Но, надеюсь, на лайнере ты сам все поймешь. Извини, но я, правда, не знаю, как лучше все объяснить, чтобы ты правильно меня понял, - и Аль, улыбнувшись теплой и нежной улыбкой, поцеловал удивленного Жнеца. Тот, вздрогнув, хотел было обнять юношу, но Аль выпрямился и, отстранив руки парня, вышел из купе.
   Озадаченный Виктор еще несколько минут просидел в купе, прежде чем выйти и отправиться на поиски Жнецов. Виктория упомянула завтрак, и, помня об этом, парень отправился в вагон-ресторан.
   До прибытия на вокзал оставалось немногим меньше получаса, пассажиры неспешно собирались, завтракали и стремились оказаться в нужный момент у выхода из вагона. Жнецы и Мария собрались в купе, где ночевали Аль и Виктория. Девочка забралась на колени юноши и, удобно устроившись, довольно улыбнулась.
   - Аль, ты больше не болеешь? - осторожно спросила она.
   - Нет, все хорошо.
   - Значит, ты снова будешь со мной играть? Если, конечно, тебе не тяжело.
   - Что ты! Я в полном порядке. Только сейчас у нас нет времени на игры: по прибытии на вокзал, нам нужно будет поторопиться - лайнер отплывает через полтора часа, а дорога до порта не близкая.
   - Я еще никогда не видела лайнер. Какой он, Аль? Очень большой? - глаза девочки весело заблестели.
   - Достаточно огромен, чтобы вдоволь побегать по нему, - Аль подмигнул девочке. - И там также много места, чтобы спрятаться.
   - Надеюсь, вы не будете мешать пассажирам, команде и нам, - твердо объявил Марат, скрестив руки на груди.
   - А разве мы кому-то можем помешать? - Виктор с надеждой посмотрел на сестру. Та, правильно оценив взгляд парня, взяла Марата за руку.
   - Нет, конечно! Да Марат и сам будет не прочь поиграть с вами в прятки, как и я. Верно, милый? - женщина нежно улыбнулась, смотря Жнецу в глаза. Тот тяжело вздохнул и пару раз качнул головой. Крики радости тут же наполнили купе.
   - Поиграю, если до нашего прибытия на лайнер вы не устроите что-либо, выходящее за рамки нашего плана, - добавил мужчина, дождавшись, пока в купе станет потише.
   - Можешь не волноваться: я обещаю, что на нужный нам лайнер мы точно попадем, - заявил Виктор, весело улыбаясь.
   - И почему я стал волноваться еще больше после этих слов? - пробормотал Марат, переведя взгляд с Виктора в окно.
   Наконец, поезд остановился, Жнецы и Мария вышли на платформу. Девочка тут же потянула Аль к магазинчикам, стоявшим неподалеку. Бросив взгляд на Викторию, Марат отправил Виктора приглядывать за Аль с Марией и выделил им пять минут на осмотр.
   До порта добирались на такси. Всю дорогу Мария не отрывалась от окна. Жнецы рассматривали город за окном вполне спокойно. Аль же только взглянул на дорогу и, откинувшись на спинку сидения, прикрыл глаза: пусть он и говорил, что давно уже в полном порядке, но слабость иногда давала о себе знать. Правда, Аль никак не показывал этого внешне.
   - Аль! - неожиданно громко позвала Мария. - Аль, смотри! Смотри, как красиво!
   Аль открыл глаза. Автомобиль выехал на широкую улицу, ведущую прямо в порт. Солнце ярко заливало дома своим светом. В небе плыли чайки. Самого порта, как и океан, еще не было видно, но уже ощущалось приближение берега. По краям улицы были разбиты зеленеющие аллеи, высокие раскидистые деревья тянулись к небу.
   И вот, за очередным холмом, показался океан. Его синяя гладь простиралась до самого горизонта и дальше. Еще немного, и у берега показалась громада белоснежного лайнера. Мария затаила дыхание, увидев его. Пусть отсюда он и казался не таким уж и большим, но и сейчас, залитый светом и украшенный развешенными гирляндами флагов, лайнер был красив.
   Аль с улыбкой наблюдал за выражением лица девочки. Глаза Марии сияли радостью, она явно была счастлива. За самим юношей наблюдал Виктор. Заметив, что и лайнер не вызвал у Аль ни какой реакции, кроме улыбки, парень чуть наклонил голову на бок:
   - Аль, тебя не удивляет эта громадина?
   - Нет, я слишком много времени провел на подобном чуде техники, - юноша пожал плечами. - В первый раз, правда, у меня было подобное удивление. Это, действительно, красиво. Мне было тогда очень интересно, как это все устроено, как такая масса держится на плаву. Но я не очень-то разобрался в объяснениях.
   Виктор улыбнулся и перевел взгляд на лайнер. Аль прав: это действительно красиво. Марат окинул Жнецов и ребенка взглядом и, убедившись, что сейчас все идет как надо, успокоился.
   Машина остановилась у пристани, заполненной народом и машинами. Было шумно, весело и почему-то немного грустно. Жнецы выбрались из машины, Аль сразу же взял Марию за руку, Марат расплатился и обернулся к остальным:
   - До отплытия осталось минут двадцать. Осмотреться, увы, уже не успеем, но с борта лайнера открывается довольно живописный вид, как я знаю.
   - А по мне, так ты рад, что мы не успеваем осмотреться, - усмехнулся Виктор и взял на руки Марию. - Ладно, давайте поднимемся на борт. А там видно будет. Что у нас с билетами?
   - Они должны быть у капитана, - вспомнил Аль. - Так что первым делом нужно его найти. ...Кажется, придется задействовать ту же схему, что и при встрече с мистером Роуз. Говорить буду я. Мария - моя сестра, а вы - друзья моего отца.
   - Не нравится мне это все. Но ладно, - Марат кивнул. - Делай, как знаешь, а мы подыграем тебе.
   - Спасибо, - Аль улыбнулся и зашагал вперед, к трапу, Жнецы - следом. Неспешно они влились в поток поднимающихся на борт людей. Здесь их встретил одетый в строгий костюм мужчина лет сорока.
   - Добрый день, - он улыбнулся и чуть качнул головой в знак приветствия. - Будьте добры, покажите ваши билеты.
   - Наши билеты находятся у капитана судна. Не могли бы Вы проводить нас к нему? - спокойно проговорил Аль, смотря в глаза мужчине.
   - Одну минуту. ...Эрик, - позвал он матроса, попытавшегося прошмыгнуть незаметно. Тот подошел ближе и, приветствуя, поклонился. - Гости говорят, что их билеты у капитана. Проводи их к нему.
   - Конечно. Следуйте за мной, - Эрик бросил взгляд на Аль и направился в капитанскую рубку. Жнецы поднялись следом. Мария, которую Виктор так и не поставил на ноги, с интересом осматривалась.
   Эрик зашел в рубку и выпрямился:
   - Капитан, к Вам посетители. Говорят, что их билеты у Вас.
   - Пусть проходят, - капитан обернулся, когда раздались шаги, и Жнецы вошли в капитанскую рубку. - Добрый день.
   - Добрый. ...Вы?! - Аль удивленно распахнул глаза, рассматривая мужчину. Это был высокий брюнет с серыми глазами и загорелой кожей. Он чуть нахмурился, рассматривая Аль. Юноша усмехнулся: - Везет же мне в этот раз. Впрочем, теперь понятно, почему мистеру Роуз удалось так легко достать билеты.
   - Аль Азиф? - медленно предположил капитан.
   - Так точно, капитан "Нептуна" мистер Константин Рошфор, - Аль улыбнулся. - Это я, Аль Азиф, сын и наследник своего отца. А это моя сестра Мария и друзья моего отца: Виктория, ее брат Виктор и Марат.
   - Ну, да, конечно, - капитан усмехнулся. - Не беспокойся, я тебя помню. Тот еще сорванец. ...Ну, добро пожаловать на борт! Генри, действительно, говорил мне о вас. Вот ваши билеты, - мистер Рошфор выудил из-за пазухи конверт и вручил его Аль. - Приятного плавания. Если что - обращайтесь.
   - Благодарю, капитан. Спокойных волн всем нам, - и Аль вручил Марату конверт.
   - Эрик, отведи гостей в их каюты. "Нептуну" пора отчаливать. Надеюсь, вы разрешите присоединиться к вашей компании за ужином?
   - Будем рады, капитан. Идем, - юноша обернулся к матросу.
  
  

Глава 12.

~ "Нептун" ~

   Жнецам с Марией было отведено три каюты. Одну заняли Виктория с Марией, другую - Аль, третью - Марат и Виктор. После отплытия лайнера и осмотра выделенных Жнецам апартаментов, все собрались в каюте Аль. Юноша с Викторией и девочкой устроились на кровати, Жнецы заняли пару кресел, стоявших у противоположной стены, рядом с окном.
   - Ощущение, что эта каюта обустроена специально для тебя, - Марат окинул помещение взглядом. - Как давно вы знакомы с капитаном?
   - Около четырех лет. Или немного больше, - юноша пожал плечами. - А каюта действительно обставлена так, как нравится мне. ...Помнишь, я говорил, что провел на подобном лайнере достаточно долгое время? Так вот. Тот лайнер вел капитан Рошфор. А назывался он - "Нептун".
   - Короче говоря, это тот самый лайнер, на котором ты плавал в тот раз, - Марат вздохнул, когда Аль кивнул. - Ясно, это воя прежняя каюта.
   - Да, она была обустроена специально для меня по приказу отца.
   - ...Знаешь, Аль, иногда создается ощущение, что Хозяин в этом Мире не последняя финансовая и политическая фигура, - задумчиво проговорила женщина-Жнец.
   - Я вам этого не говорил.
   - Ого, - выдохнул Виктор, усмехнувшись. - А это не использование статуса в личных целях? Или как это называется?
   - Вовсе нет. Отец использует только то, что может собственными силами, не подключая к этому никого из подчиненных. Сами подумайте: если бы было иначе, задавали бы вы сейчас эти вопросы?
   Марат понимающе покачал головой:
   - Все верно. ...Но давайте оставим эту тему, для нас она несколько... опасна. ...Виктория, достань карту, нужно сверить наши планы с маршрутом.
   Женщина-Жнец открыла свою миниатюрную косметичку, висящую у нее на плече, и вытянула оттуда карту. Аль, взяв у Виктории свиток, в который была скручена карта, бросил его на пол. Карта, самостоятельно развернувшись, застелила весь пол между кроватью и креслами. Марат, чуть подавшись вперед, нашел взглядом золотистую точку - она медленно, еле заметно, двигалась по Атлантическому океану.
   - Сколько мы проведем в пути?
   - Сложно сказать, - Аль лег поперек кровати, рассматривая карту. Мария и Виктория устроились рядом. - "Нептун" - не обычный лайнер. Его скорость зависит от желаний капитана, т.к. они кровно связаны.
   - Кровно? Разве это не опасно? - Виктор рассматривал юношу.
   - Опасно, но не для алхимиков.
   - Не много ли алхимиков на нашем пути? Сначала Генри Роуз - "цветочный" алхимик, теперь еще Константин Рошфор. Кстати, а в каком направлении работает наш капитан?
   - Насколько мне известно, он занимается изучением "большой воды" - морей и океанов. Благодаря своим знаниям, мистер Рошфор смог построить "Нептуна". Этот лайнер полностью синхронизован со свойствами Атлантического океана.
   - Значит, "водяной" алхимик, балующийся техникой, - вывел Виктор. - Интересные у тебя друзья, Аль.
   - Они, скорее, друзья отца, чем мои. Я только пользуюсь фактами нашего знакомства.
   - И много друзей Хозяина ты знаешь? - Виктория распустила волосы Марии и принялась аккуратно расчесывать их расческой, выуженной из косметички.
   - Почти всех, точнее сказать не могу: их довольно много.
   - Давайте вернемся к нашим планам, - холодно потребовал Марат. - Аль, ты можешь попросить капитана поторопить "Нептуна"?
   - Могу, но это может быть опасно: в Атлантическом океане не редки встречи с айсбергами. Капитан может и отказаться.
   - Попробовать стоит в любом случае.
   - Хорошо. И когда мне это сделать?
   - За ужином. Капитан, кажется, присоединится к нам?
   Аль кивнул и, встав, подошел к окну. "Нептун" к этому времени уже ровно шел по водам океана, оставляя позади пенистый шлейф.
   - Думаю, теперь можно осмотреться. Идем, Мария?
   Девочка, улыбаясь, вскочила на ноги и, подойдя к юноше, взяла его за руку. Виктор, поднявшись из кресла, потянул край карты на себя, и она, в миг свернувшись в свиток, оказалась в руке парня.
   - Только не путайтесь под ногами пассажиров, - негромко обронил Марат, наблюдая за Викторией, приводящей свои волосы в порядок.
   - Можешь не беспокоиться. Виктор, присмотришь за этими двумя: мало ли, что у них на уме, - простодушно попросил Аль и, вместе с Марией, вышел из каюты.
   - Да, мой Принц, - с веселой улыбкой обронил парень, наблюдая за лицом Марата. Тот, по началу, был слегка шокирован таким заявлением, а потом поглубже устроился в кресле и усмехнулся:
   - Вот же сорванец. Поймаю и выдеру. ...Когда-нибудь.
   ...Аль, держа Марию за руку, не спеша шел по палубе "Нептуна", позволяя девочке получше рассмотреть лайнер и океан. Глаза у Марии горели от счастья. Самому же юноше так же радоваться поездке мешало нечто, чему он пока не нашел объяснения. Мимо проходили пассажиры: женщины и мужчины, молодые люди, девушки и совсем еще дети. Все они радовались теплому солнцу, океану и редким брызгам, еле достающим до палуб лайнера. И все они заставляли Аль настораживаться: молодой наследник смерти видел в их глазах отпечаток своего отца.
   "Это плохо. ...Это очень и очень плохо! - Аль продолжал улыбаться, внешне никак не показывая своей тревоги. - Их всех ждет смерть. ...Жаль, что я пока не могу проследить время смерти. ...Всех. Значит, с лайнером что-то случится?"
   Решив, что со Жнецами поговорит об том позже, юноша обогнул компанию мужчин, говоривших о чем-то у парапета, и по лестнице поднялся в капитанскую рубку, ведя девочку за собой. В рубке у штурвала стоял сам капитан, из команды судна больше никого не было, чуть в стороне, не заметный из дверного проема, сидел Аид, полностью скрытый плащом.
   - Капитан, - Аль зашел в рубку и уже после заметил отца. Мария радостно улыбнулась Смерти. - Здравствуй, отец. Полагаю, ты здесь по тому же делу, что и я.
   - Ты у меня всегда была очень умным ребенком, Аль, - капюшон чуть качнулся. - Но, боюсь, на этот раз не ты, не я не в силах предотвратить того, что должно здесь случиться в скором времени.
   - И как же скоро это произойдет? - Аль прислонился к стене, и Аид усадил подбежавшую к нему девочку к себе на колени.
   - Полагаю, к концу вашего плавания. ...Уж извини, Константин, но я не вправе вмешиваться в открытую. Однако вместо меня ситуацию могут корректировать Жнецы и Аль, т.к. сейчас она также считается Жнецом.
   - Ничего, "Нептун" вполне сможет пережить столкновение с чем-либо в разы крупнее его самого. Правда, подобного случиться не может: я полностью держу ситуацию с океаном под контролем.
   - Значит, проблема будет исходить изнутри лайнера. Учти это, родная.
   - Обязательно, - Аль кивнул, наблюдая за Марией. Смерть, приподняв руку, выудил из воздуха атласную ленту глубокого синего цвета и, собрав волосы девочки, подвязал их ею.
   - Но, даже зная, откуда придет беда, Жнецы не смогут минимизировать количество смертей. Сами не смогут. Серебряная Песня вполне сможет это сделать, вот только...
   - Что? - юноша нахмурился.
   - Сделать это можно будет лишь с полной силой Песни. Но наши маленькие друзья не знают, кто ты есть. А значит, им придется разбираться со всем самим.
   - Ты всегда говоришь меньше, чем знаешь, - Аль опустил голову. - А если и говоришь больше, чем можно, то лишь намеками. ...Значит, чтобы все прошло хорошо, Жнецы должны узнать, кто есть Аль Азиф?
   - Ну, как-то так. Либо тебе придется постараться, чтобы освободить всю силу и остаться юным веселым Аль, которого они знают. ...Думаю, стоит оповестить твоих друзей о том, что ты видел на палубах. А мне пора: дел не еще не меренно...
   И он растаял, оставив Марию сидеть на стуле. Девочка наклонила голову на бок:
   - Что будет, Аль? "Нептун" в опасности?
   - Все будет хорошо, обещаю, - Аль опустился на корточки перед девочкой, с улыбкой смотря ей в глаза.
   - Так эта очаровательная малышка в курсе, кто ты? - капитан с любопытством рассматривал Марию. - И как давно ты ей об этом рассказала?
   - Ничего я никому не рассказывал. Она сама догадалась. К тому же, Мария прекрасно осознает, что происходит и совсем не боится отца.
   - Похвально. Ты молодец, Мария. Не каждый способен на подобное. ...Ну, идите, вам обоим предстоит серьезный разговор с друзьями.
   Аль кивнул и, взяв Марию за руку, поднялся.
   Уже идя по палубе по направлению к каюте, где их дожидались Жнецы, Аль вспомнил, что и Аид и мистер Рошфор несколько раз называли Жнецов друзьями самого Аль и Марии. Конечно, для самих Жнецов все это - лишь очередное задание, ничего не значащее, ни к чему не обязывающее. Но для самого Аль - да и, кажется, для Марии, - троица Жнецов стала важной, почти неотъемлемой частью жизни. А Виктор даже.... Аль действительно привязался к парню. Действительно ЛЮБИЛА его.
   Палубы незаметно пронеслись мимо. Аль и Мария свернули во внутренние помещения и вскоре уже стояли в дверях каюты Аль. Жнецы ждали здесь же.
   - Ну, как успехи? - Марат окинул юношу взглядом.
   - У нас проблемы. При чем - большие...
   ...За ужином, как и говорилось, капитан присоединился к Жнецам и Марии. Их столик стоял у высокого широкого окна. В зале играла музыка, танцевали пары.
   Подойдя к столику, капитан вежливо улыбнулся и окинул присутствующих взглядом.
   - Добрый вечер, - поприветствовал он и нахмурился: - А где Аль?
   - Он сказал, что придет позже. Возникли какие-то неотложные дела. Хотя я бы на его месте сейчас надолго не отлучался бы: судя по его рассказу, проблемы у нас будут большие. И, увы, без Серебряной Песни справится с ними нам будет на порядок сложнее, - покачивая в руке вилку, прикинул Марат. Говорить о запретных для простых смертных вещах он не боялся - музыка звучала достаточно громко, чтобы глушить голоса Жнецов уже в паре шагов от столика.
   - Думаю, без Серебряной Песни вы не останетесь, - прозвучал чуточку насмешливый голос позади мистера Рошфора. Капитан "Нептуна" обернулся, и добродушная улыбка озарила его лицо: в шаге от мужчины стояла одетая в легкий желтый сарафан девушка, как две капли воды похожая на Аль.
   - Скарлет? - Виктория приподняла брови. Виктор, поперхнувшись вином, закашлялся.
   - Добрый вечер, - поприветствовала девушка Жнецов легкой улыбкой и протянула руку к Марии: - Здравствуй, маленькая принцесса.
   Девочка счастливо рассмеялась и, вскочив на ноги, обняла Скарлет. Марат нахмурился, рассматривая дочь Аида.
   - Как давно Вы на борту? - холодно поинтересовался Жнец. Скарлет, обнимая девочку, обернулась к нему:
   - На борту? ...Да с самого отплытия. ...А разве Аль ничего не сказал? Он должен был предупредить вас, что будет занят в Царстве Душ и попросил меня помочь вам здесь.
   - Это начинает надоедать, - Марат прикрыл глаза и наклонил голову на бок. - Пусть он и Принц, но я выпорю его как обычного мальчишку, если подобное снова повторится.
   - Извини, приятель, но в этом случае уже я буду обязан тебя выпороть, - с усмешкой пообещал Гарт, незаметно подошедший к столику. - Добрый вечер всем.
   - Джозеф? Ты здесь какими судьбами? - улыбнулся Виктор.
   - Да вот. ... Меня в тот раз изрядно потрепало при падении вертолета, и крошке Песни пришлось потратить некоторое время на восстановление моего телесного состояния. А потом и Аль задело.... В общем, мне пришлось ждать, пока мой Принц придет в норму, чтобы Песне не приходилось разрываться между нами двумя. Так что теперь, когда Аль не нужна помощь косы, Серебряная Песня собрала достаточно энергии, чтобы суметь отправить меня сюда.... Вот.
   - О, как, - парень поднял брови, рассматривая Гарта. - Что ж, хорош. Как в день нашей встречи.
   - Если быть честным, то вскоре после этого я и умер, так что ничего странного.
   - В следующий раз будешь думать, куда руки тянуть, - отрезала Скарлет и, посадив за стол Марию, села рядом с ней. - Удалось выяснить что-нибудь новое?
   - Нет, пока. У нас нет тех же возможностей, что у Аль или у Вас, Принцесса, - Виктория пригубила вино.
   - Верно, но у вас достаточно других сил, разве нет?
   - Мы, в первую очередь, занимаемся охраной Марии, - напомнил Марат. - А уже потом - спасением людей, отправленных на смерть вместе с проклятым лайнером. Уж извините, мистер Рошфор.
   - В данном случае, спасение лайнера крепко переплетается с охраной Марии, а вас троих для того и отправили вместе, чтобы вы успевали предусматривать все опасные для ее жизни ситуации и устранять их. В противном случае, отец мог вполне отправить ...да хоть одну Викторию, - продолжала говорить Скарлет ледяным режущим по сознанию тоном. - Благодарю за компанию.
   И, резко поднявшись, Скарлет вышла из зала. Глубоко вздохнув, мистер Рошфор устало опустился на стул.
   - Ох уж мне эта наша Принцесса! - Виктория поморщилась. - Та еще дамочка!
   - В этой девчонке не осталось совсем ничего человеческого, - негромко пробормотал Марат, смотря на двери зала, за которыми скрылась Скарлет. - Интересно вот, она такая в маму или, все же, в папу?
   - В саму себя, как это ни прискорбно, - тяжело говорил Рошфор. Капитан потер переносицу и обернулся к Жнецам. - Не стоит судить ее строго: быть наследницей гибели штука не легкая.
   Виктор, задумавшись на минуту, вздохнул и осмотрелся.
   - А где Мария? - заметил он, оглядываясь по сторонам.
   - За ней пошла: наша Принцесса ей, похоже, понравилась, - отмахнулся Марат и откинулся на спинку стула.
   Мария выбежала на палубу и остановилась, осматриваясь. На носу лайнера девочка заметила нужную ей фигуру и, подбежав, обняла за пояс.
   - Ты сердишься? - тихо спросила она.
   - Нет, просто не знаю, как мне себя с ними вести, - Скарлет прикрыла глаза, смотря на заходящее солнце и золотистую дорожку, бегущую следом за лайнером по воде.
   - Почему... почему ты такая холодная? - Мария уткнулась носом девушке в живот.
   - Не знаю. Я такой была всегда. ...Мария, посмотри на меня, - позвала Скарлет, наклонившись к девочке. Та медленно подняла голову и посмотрела в серо-голубые глаза Принцессы смерти. - Опиши, какой ты меня видишь?
   - Ты... очень красивая, немного странная, волшебная и... очень холодная.
   - Спасибо, - Скарлет легонько улыбнулась, проводя ладонью по голове Марии. - Это все - настоящая наследница трона Смерти, настоящая я, Мария. И сколько бы я не пыталась, у меня никак не получается изменить свое поведение.
   - Так может, просто быть самой собой? И со мной, и с отцом, и с ними? И не надо играть эту странную роль, братик.
   - Я, - Скарлет улыбнулась. - Я постараюсь.
   ...Утром Виктор, зевая и потягиваясь, без стука вошел в комнату Аль.
   - Ну, ты нам вчера и удружил, Аль, - с усмешкой произнес он. - Мог бы сказать, что оставишь вместо себя сестру....
   - А ты имеешь что-то против? - донесся голос из-под одеяла: сонный и насмешливый.
   - Нет, но не любитель я неожиданностей. Так что, вставай, - парень обернулся к кровати. Аль спал, отвернувшись к стене и с головой укрывшись одеялом. Весело улыбнувшись, Виктор наклонился к спящему, резко сдернул одеяло и тут же поцеловал Аль.
   А уже через секунду что-то отшвырнуло Жнеца к противоположной стене. Застонав, парень опустился на пол и потер затылок.
   - Ну, и за что? - простонал он и поднял глаза.
   На кровати, кутаясь в одеяло, сидела Скарлет, хмуро смотря на Виктора.
   - О, - протянул тот. - Ошибочка вышла.... Извините.
   - Ошибка? Я так понимаю, целоваться ты собирался лезть не ко мне, а к моему брату? - чуть наклонив голову на бок, с усмешкой поинтересовалась Скарлет.
   - А... ну.... Да.
   - Можешь расслабиться, Аль рассказал мне о том, что между вами происходит. Он, кстати, жаловался, что ты никак не можешь его понять.
   - Поймешь тут, когда говорят одними загадками.
   -Аль не умеет говорить загадками. Он говорит как есть, - отрезала Скарлет и встала. - Но тебе, похоже, придется все раскладывать по полочкам. Надо?
   - Наверно... придется, - Виктор опустил голову, понимая, что ему и в прям никогда не разобраться в словах Аль. - Ты можешь это сделать?
   - Могу, но для этого ты должен ответить честно на один простой вопрос. Каким бы он ни был. Сможешь?
   - Я, - Виктор вскинул голову, но тут же опустил ее, встретившись с туманными глазами. - Я могу ответить на все твои вопросы, только бы понять, что к чему.
   Скарлет с минуту помолчала, а потом тихо заговорила:
   - Понятно. Я не буду спрашивать, действительно ли ты любишь Аль. Это я итак вижу, - девушка еле заметно улыбнулась. - Лучше ответь: что прячет Аль Азиф?
   Парень хотел было снова поднять голову, но тут послышалось шуршание и одеяло упало к ногам Скарлет. Виктор вздрогнул, когда девушка прошла мимо него, легко ступая босыми ногами по ковру, и остановилась у кресла, на котором лежала сложенная одежда.
   - Я жду ответа, - поторопила она. Шуршание возобновилось: Скарлет неспешно одевалась. - Когда я буду готова, ты должен будешь ответить, глядя мне в глаза. А пока - думай. Но учти, что времени у тебя мало.
   "Что прячет Аль? - повторил для себя вопрос молодой Жнец. - А что может прятать наследник трона смерти? ...Аль, что? Что это?"
   Виктор зажмурился, лихорадочно соображая. К его ногам что-то, шурша, упало.
   - Ох, извини, - Скарлет чуть протянула руку, и Виктор, приоткрыв глаза, заметил, как тонкая шелковая рубашка сама скользнула в сторону Принцессы.
   "Рубашка. У Аль такая же. ...Да, не раз мне хотелось снять ее с этого сорванца, - Виктор улыбнулся, смотря в пол. - Надо же.... Сколько мы с ним знакомы, столько я и пытаюсь снять ее. Даже при нашем знакомстве...."
   Виктор замер, вспоминая их встречу. Как Аль ранили, и как этот хрупкий парнишка потом рассматривал Виктора, когда Гарта только поймали, и потом, когда Виктор попытался расстегнуть рубашку Аль, чтобы вытащить пулю....
   "Аль и тогда боялся. ...Боялся... напугать? ...Шрамы!" - Виктор резко вскинул голову, пытаясь не забыть своей догадки, ... и тут же забыл: перед ним, застегивая пуговицы на рубашке, стоял Аль. Только какой-то странный, со слишком длинными волосами.
   - Скажи, ты всегда был таким нетерпеливым? - спросил юноша, проводя ладонью по своим волосам. Те укорачивались на глазах, образуя привычную лохматую стрижку.
   - Аль? - тихо позвал Виктор, неожиданно охрипшим голосом. - Это...Скарлет...
   - Да, - юноша вздохнул. - Это все время был..., извини, привычка, ...была я. Скарлет, прости, Виктор, ее не существует. Есть только я, Аль Азиф. ...Ты злишься?
   Прислонившись к стене, парень молча рассматривал Аль.
   "Поверь, раскроешь обман Аль, сразу же простишь Аль за все", - всплыли в памяти слова Аида. Жнец легко улыбнулся и поднялся на ноги.
   - Знаешь, Аль, а ведь Хозяин был прав: узнав, кто ты, я сразу простил тебя за обман. Хотя, как я теперь понимаю, никого ты не ...обманывала, а просто вела себя так, как привыкла. Это уже мы не поняли, кто перед нами.
   - Значит, все хорошо и ты не сердишься? - осторожно предположил юноша. Виктор покачал головой и, подойдя к Аль вплотную, прошептал:
   - Я слишком люблю тебя, чтобы злиться, - чуть наклонился и неспешно поцеловал Аль.
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Часть 2.

~ Глоток воздуха ~

Глава 1.

~ Предатели ~

   Белоснежный лайнер неспешно рассекал воды Атлантического океана, оставляя за собой пенистый след, быстро тающий в волнах. Солнце только поднималось, заглядывая в широкие окна кают и освещая палубы "Нептуна".
   Виктор, приоткрыв глаза, лежал на кровати в каюте Аль. Парень только проснулся и медленно восстанавливал в голове воспоминания вечера. Рядом с Виктором спал сам Аль. Нет, не так. ...Спала. Именно так. И именно Аль. Теперь-то Виктор отлично понимал, почему Хозяин просил его забыть о Скарлет: просто потому, что Скарлет не существовало. Это все время была Аль Азиф, дочь Смерти и наследница трона Мертвых.
   Улыбнувшись, Виктор обнял девушку и закрыл глаза. Аль тут же завозилась в его объятиях. Виктор усмехнулся и отпустил ее. То, что Аль любит свободу в движении и терпеть не может жару, он понял быстро. А в каюте сейчас из-за встающего солнца, смотрящего прямо в окно, было жарковато и без теплых объятий Виктора.
   Аль глубоко вздохнула и открыла сонные глаза. Секунда, и девушка нашла взглядом Жнеца. Тот, наблюдая за юной принцессой, улыбнулся:
   - Доброе утро, - негромко приветствовал он.
   - Доброе. Давно не спишь?
   - Нет, только проснулся. Ты спи, еще очень рано.
   - Я выспался. ...То есть, выспалась, - чуть нахмурившись, поправила себя Аль.
   - Аль, я ведь тебя не заставляю. Говори так, как тебе удобно. Кому какое дело, как ты разговариваешь? - парень коснулся ладонью щеки Аль.
   - С тобой - могу, но Виктория, Марат и другие просто не поймут меня.
   - Потому что не знают правды.
   - Вот именно! - Аль села на кровати, не спуская ноги на пол. Белая рубашка за ночь помялась, волосы растрепались, а бинты, стягивающие тело Аль, ослабли, и шрамы теперь тихо ныли. - Не знают и знать не должны. Только я решаю, кому знать правду, а кому нет. И Виктория с Маратом не должны знать, что я - девушка. Марат же оставит меня в ближайшем городе, решив, что проблемы с девчонками ему не нужны.
   - А, по-моему, не оставит. Он видел, на что способна ты и каким страшным может быть юный Аль. Он должен понимать, что ты вполне сможешь о себе позаботиться. И о Марии тоже, в крайнем случае.
   - Виктор, как ни крути, я - принцесса, будущая Королева Мертвых, и Марату подобная ответственность явно не понравится.
   - Я понял, - Жнец вздохнул, лег на спину и, взяв Аль за руку, закрыл глаза. - Ты, я, Мария, Гарт и, я так понимаю, капитан - единственные на борту, кто знает, что Аль Азиф - девушка. И никто больше об этом не узнает. Во всяком случае, от меня. Лишь в крайнем случае.
   - Спасибо, - девушка улыбнулась и тут же поморщилась, случайно дернув руку, которую держал Виктор. Тот открыл глаза и приподнялся.
   - Аль, что-то не так?
   - Все хорошо. Только... бинты ослабли. Ты не мог бы... выйти ненадолго? - осторожно, стараясь не обидеть, Аль подбирала слова. - Мне нужно привести себя в порядок. ...А то это... несколько неприятно.
   - Больно? ...Хорошо, что Гарт теперь на твоей стороне и шрамы больше не открываются, - сев, Виктор легонько поцеловал девушку в уголок губ и поднялся на ноги.
   - Гарт не на моей стороне, а на нашей, - еле слышно поправила Аль.
   - Нет, Аль. Он на твоей стороне. И не будь Серебряной Песни, мы бы еще долго маялись с этим упрямым человеком. Правда, в этом случае не было бы и тебя. Так что, спасибо Песни, что она есть, - и улыбнулся, оправил одежду и неспешно вышел из каюты.
   В следующий раз Аль с Виктором увиделись уже за завтраком. Только вместо Аль за столом сидела Скарлет, одетая в легкое зеленое платьице. Виктория играла с Марией, считая, что их принцессе не очень нравится подобное занятие. Марат спокойно наблюдал за ними, попивая кофе и успевая следить за обстановкой на лайнере.
   Вокруг было спокойно, мистер Рошфор занимался своими повседневными делами, подойдя к Жнецам с девочкой перед самым завтраком и пожелав доброго дня. И ничто, кроме настороженного взгляда Скарлет, брошенного куда-то в другой конец обеденного зала, не говорило о предстоящих проблемах.
   Но с юной принцессой Марату совсем не хотелось обсуждать происходящее. Гарт, сидя возле Скарлет, был с головой погружен в чтение газеты. Виктория же была занята, а Виктор сидел на другой стороне стола от Скарлет и в упор не видел девушку. Парню, кажется, совсем не понравилось то, что Скарлет выложила позавчера за ужином.
   Марат глубоко вздохнул, допив кофе: вот только обид накануне предстоящих проблем им всем и не хватало. Мало ли, как повернутся события. А то, что проблемы уже близко, Жнец ощущал очень остро.
   ...Проблемы начались уже вечером.
   За ужином Скарлет постоянно оглядывалась, нервируя этим Марата. Виктория, стараясь не обращать на это внимания, занималась Марией. Скарлет, окинув девочку взглядом, закрыла на несколько секунд глаза и залпом допила чай. Виктор, краем глаза наблюдающий за девушкой, все же не выдержал:
   - Ты что-то чувствуешь? - негромко спросил он. Вместо ответа Скарлет лишь кивнула, встала и взяла Марию за руку:
   - Идем, маленькая принцесса, - мягко позвала она. - У меня есть в каюте Аль кое-что для тебя. Думаю, тебе понравится.
   - В каюте братика? - девочка удивленно распахнула глаза, смотря на Скарлет.
   - Да, это подарок. От Аль. Идем?
   - Да! - Мария вскочила на ноги и потянула улыбающуюся Скарлет к дверям. Виктор поднялся и догнал их:
   - Я провожу вас. Мало ли что может произойти, - нарочито громко заявил он. Скарлет лишь пожала плечами и пошла за девочкой, совсем не обращая внимания на Жнеца.
   Марат проводил их взглядом до самых дверей и обернулся к Виктории:
   - Что думаешь?
   - Думаю, наша будущая госпожа дала нам достаточно времени, чтобы подготовиться к предстоящим событиям и не стоит его просиживать зря.
   - Абсолютно с тобой согласен, - Марат улыбнулся и, взяв женщину-Жнеца за руку, чуть коснулся губами ее пальцев.
   Гарт ждал Аль, Марию и Виктора в каюте девушки, сидя в кресле у окна и читая одну из взятых у капитана книг. Вошедших он поприветствовал лишь легким наклоном головы, не отрываясь от чтения. Аль, не обратив на Гарта ни капли внимания, направилась к кровати, на которой лежали брюки и рубашка.
   - Значит, юный Аль возвращается? - обронил в пространство Гарт.
   - Боюсь, сегодня Скарлет придется умереть, - Аль посадила Марию на кровать и взяла брюки. - Мне, похоже, придется раскрыть всю мою силу, а для этого понадобится снять абсолютно все иллюзии с себя.
   - Короче говоря, ты решила показаться? - Виктор сел во второе кресло, отвернувшись к окну и рассматривая мерцающие на небе звезды.
   - Я, - Аль на несколько секунд замерла, смотря в пространство перед собой. - Я не знаю. Но, если понадобится сделать подобное ради спасения лайнера и его пассажиров, я это сделаю.
   - Аль, может, не надо? - тихо позвала Мария. - Аль, ведь Марат не позволит тебе продолжать путь вместе с нами. Аль!
   - Все будет хорошо, обещаю, - Аль улыбнулась, положив ладонь на макушку девочки. Бросив взгляд на мужчин, девушка быстро переоделась, провела рукой по волосам, и те приняли вид привычной взлохмаченной стрижки юного Аль. Аль оправил одежду и, кашлянув, произнес: - Вот теперь пора разобраться в происходящем.
   Гарт, закрыв книгу, оставил ее в кресле и, встав, окинул Аль с Марией взглядом.
   - Что ж, я всегда помогу, ты же знаешь. Достаточно одного твоего слова, - простодушно предупредил он. И, переведя взгляд с Аль на девочку, улыбнулся: - Ну, идем, Мария. Думаю, у взрослых есть, что сказать друг другу.
   Мария улыбнулась, удивив тем самым Жнецов, спрыгнула с кровати на пол и взяла Гарта за протянутую ей руку. Джозеф, бросив на Виктора взгляд, вывел девочку в коридор и закрыл за собой дверь.
   Виктор, проводив его взглядом, обернулся к Аль. Как раз вовремя, чтобы заметить, как юноша смотрит на него каким-то странно долгим глубоким взглядом.
   - Что ты сейчас чувствуешь? - тихо спросил он. Аль закрыл глаза.
   - Как тебе сказать? ...Опасность - она ярче всего. Грусть и близость разлуки - откуда они? Горечь и отголоски просыпающейся ярости - никогда не понимал, зачем губить такие массы существ.
   - У Хозяина есть Приказ на уничтожение этих душ? - еще тише, чуть вздрогнув при этом, задал вопрос Виктор. - Это все происходит из-за него?
   - Нет, - Аль резко тряхнул головой. - Если бы отцу пришел Приказ от Мироздания, он бы уже пришел, чтобы лично выполнить его, не заботясь о том, что подумают люди, найдя лайнер, полный трупов.
   - В таком случае, мы в полном праве вмешиваться в события от лица Хозяина Смерти и будущей Королевы Мертвых, верно?
   - Не уверен, что стоит упоминать именно Королеву Мертвых.
   - А почему нет? Ведь у нас есть Скарлет.
   - ...Хорошо, если тебе так хочется....
   ...Марат, стоя на носу лайнера, неторопливо курил, наблюдая, как Виктория, сидя на парапете, нежится в струях океанического бриза. Услышав знакомые шаги, женщина-Жнец обернулась. К ним шли Гарт с Марией, чуть позади - Виктор и Аль.
   - Смотри, Марат, - тихо позвала Виктория, улыбаясь приближающимся друзьям. - Он снова с нами. Наш молодой Принц не оставил нас.
   - Странно, мне казалось, с нами сегодня вечером будет Скарлет, а не Аль, - мужчина выдохнул дым и обернулся. Подошедший к нему Джозеф протянул Жнецу руку, и тот пожал ее. - И как давно отбыла наша милая Принцесса?
   - Пять минут назад. Отец решил, что она нужна ему дома, - лицо Аль было задумчивым. - Я думаю, вы готовы.
   - Вполне, - Марат кивнул. - С чего начнем, мой Принц?
   - Ни с чего. Мы можем лишь ждать, т.к. не знаем, что именно должно случиться.
   - Логично, - Жнец качнул головой и, отвернувшись, облокотился о парапет. Остальные устроились здесь же. Мария прохаживалась по палубе неподалеку, оставаясь все время на глазах у Жнецов. Пассажиры, гуляющие по палубам лайнера, с улыбкой смотрели на весело улыбавшуюся девочку.
   Виктор, бросив взгляд на Марию и обернувшись к Аль, заметил, что тот чуть хмурится.
   - Аль, - позвал парень. - Что-то не так?
   - Ничего особенного. Так, - юноша качнул головой. - Не хорошее ощущение.
   - Рассказывай, - обронил Марат, не оборачиваясь. Аль вздохнул и негромко произнес:
   - Мне кажется, на лайнере, кроме нас, есть еще Жнецы.
   - Жнецы? - Виктория нахмурилась. Мария подбежала к женщине, удивленно рассматривая ее и остальных. - Что им делать здесь?
   - А что здесь делать вам? - раздался мужской голос. Марат обернулся. В десятке метров от них стояли четверо мужчин, одетые в строгие светлые костюмы. На шеях у каждого из них Аль различил черные цепочки с черными перьями на них.
   Юноша нахмурился, заметив, что от перьев, при движении Жнецов, остаются мутные темные следы в воздухе. Когда-то Аид заставил Аль запомнить все свойства этих перьев. Одно из них - показатель покорности своему Хозяину, и подобный след означал предательство.
   Аль, настороженно наблюдая за движениями вновь прибывших Жнецов, потер кольцо и взял Марию за руку. Виктор, заметивший манипуляции Аль, сразу сообразил, что с этими "мальчиками" что-то не так. Марат, докурив сигарету, выбросил окурок за борт.
   - Так что вы здесь делаете? - повторил один из мужчин - не высокий коротко стриженный блондин с ярко-голубыми глазами, одетый в белый костюм. - Не припоминаю, чтобы у кого-то из наших была работа на этом лайнере.
   - У нас приказ от Хозяина, - холодно заговорила Виктория. - А вот что вы здесь делаете? Не думала, что "Нептун" вообще входит во владения Жнецов. Мне казалось, здесь хозяйничать имеет право лишь сам господин, так как это территория алхимика.
   - Нас не волнует, чья это территория, у нас здесь свои дела. И вам лучше убраться с лайнера, или вам придется худо, - самодовольно усмехнулся другой - высокий крупный брюнет с темно-зелеными глазами, одетый в серый костюм. Одежда не могла скрыть его крепкого сильного тела, но Аль с удовольствием решил, что Марата незнакомцу не переплюнуть.
   - Угрожаете? - негромко обронил Марат, абсолютно безразличным взглядом разглядывая Жнецов. Те, быстро переглянувшись, хохотнули:
   - Мы не угрожаем, а приказываем. Это теперь наша территория, и вам с нами не тягаться. С вами тремя, - блондин скользнул взглядом по Марату, Гарту и Виктору, - помаяться придется, а вот с женщиной, мальчишкой и ребенком - мы управимся в минуту.
   - Наивные, - фыркнул Марат, однако пояснять ничего не собирался. Жнецом он сам стал достаточно давно, чтобы различать среди себе подобных юнцов и матерых слуг Смерти. Двое из этой неприятной Марату четверки были довольно умелыми слугами, один - ничего не стоящим по сравнению даже с Виктором и один - достаточно грозный противник.
   - Вам лучше выполнить наш приказ, - поторопил их третий - среднего роста, с черными взлохмаченными волосами и карими глазами, одетый в бежевый костюм.
   - Если, конечно, вы не хотите отправиться на корм акулам, - усмехнулся четвертый - близнец черноволосого. Единственным их различием был цвет глаз: у одного - карие, у другого - зеленые.
   - Боюсь, у нас для этого есть свое решение, - с улыбкой произнес Виктор и опустился на колено перед Аль: - Мы готовы выслушать твой приказ и исполнить его.
   - Приказ? - Аль окинул четверку мужчин взглядом и поморщился. - Надеюсь, ты понимаешь, что тебе достанется за это представление, - вздохнул он, заметив, что Жнецы с интересом его разглядывают. И голос наследника Смерти внезапно стал ледяным: - Убить предателей Хозяина.
   - Да, мой Принц, - неосознанно обронили Гарт, Виктор, Марат и Виктория, выпрямляясь и делая шаг к Жнецам.
   - Принц? - блондин нахмурился. - Мальчишка - сын Аида? Прекрасно! Ты послужишь отличным залогом нашей безопасности.
   Жнецы-предатели неожиданно быстро атаковали, бросившись навстречу Джозефу, Виктору, Марату и Виктории. Завязалась драка, в которой Марат успел заметить, что пассажиры, гуляющие до этого по лайнеру, замерли в странно-неудобных позах, словно их всех разом одолела усталость. Брюнет, с которым сцепился Марат, не позволял ему отвлекаться от драки, хотя, как ощущал Марат, этот был ему далеко не соперник: брюнет был худшим слугой из собравшихся здесь Жнецов. Ах, да! Что там Аль говорил про предательство?...
  
  

Глава 2.

~ Серебряная смерть ~

   Крепко держа Марию за руку, Аль с ужасом наблюдал, как Жнецы - преданные слуги и помощники Смерти - сражаются друг с другом.
   ...Аид, стоя в своем кабинете во дворце Мертвых, перебирал бумаги, неторопливо просматривая их. На сегодня все дела уже были сделаны, приказов от Мироздания не поступало, и у него было достаточно времени, чтобы разобрать документы.
   Неожиданно дверь распахнулась, и в кабинет вбежала Аль - еще семилетняя девочка, одетая в белое платьице, расшитое цветами. Она выглядела напуганной, и Смерть сразу отложил бумаги, встал и поймал дочку на руки:
   - Аль, что случилось?
   - Артур и Самсон дерутся! Папа, они же не должны драться!
   - Где они?! - взгляд Аида резко изменился, когда девочка сказала о драке. Самсон был матерым Жнецом, повидавшим очень многое на службе у смерти. Артур же был сравнительно молод, и два Жнеца еле могли выносить друг друга. До драки же раньше не доходило.
   - Там, в саду.
   Аид поставил девочку на ноги и быстрым шагом направился по коридору. Аль бегом догнала отца, не решаясь взять его за руку, и шла чуть позади него. До сада они добрались всего за минуту. Здесь, среди фонтанов и белых роз, дрались два Жнеца. Еще с десяток Жнецов с интересом наблюдали за ними. Драка только начиналась, когда Аль вбежала в кабинет отца, и навредить друг другу слуги смерти еще не успели.
   Дерущиеся не заметили приближения Хозяина, но вот зрители отреагировали мгновенно, постаравшись отодвинуться подальше и не попасться на глаза Аиду. Тот, подойдя ближе, отстранил Аль и, схватив дерущихся Жнецов за ворот, хорошенько встряхнул обоих.
   - Идиоты! Вы чего это тут творите?! Разве вам при жизни было мало драк?! Вы стали Жнецами не для того, чтобы драться друг с другом. А чтобы очищать мир от прогнивших душ. Или вы решили, что раз почти бессмертны, то можете делать все, что вздумается?! - Аид умолк смотря в глаза то одному, то другому Жнецу. Помолчав с минуту, он спокойным голосом заговорил: - Тот, кто вздумает устроить драку между Жнецами, будет наказан по всем законам смерти. В этот раз я оставлю вас в покое. Но, узнай я о подобном инциденте, выговором не отделаетесь.
   И, отпустив провинившихся, Аид тяжелой поступью направился обратно в кабинет. Аль, бросив взгляд на Жнецов, отправилась следом за отцом. Добравшись до кабинета, Аид тяжело опустился в кресло и прикрыл глаза.
   - Отец, ты злишься? - тихо спросила Аль, подойдя к Смерти. Мужчина перевел взгляд на дочь и чуть улыбнулся.
   - Сержусь? Нет, что ты, дитя мое. Это была просто вспышка ярости.... Потому, что драки между Жнецами добром для мира не кончаются.
   - Почему это так плохо? Это ведь просто драка...?
   - Ты еще слишком молода, чтобы это знать...
   ...Но как, впоследствии, ни просил Аль объяснить, что это значит, Аид упрямо молчал, сказав только, что знание это дано лишь самой смерти и не стоит увеличивать количество знающих - мало ли, к кому оно может попасть.
   Теперь же, видя эту схватку, юноша с дрожью в сердце ждал, что последует за ней. Неожиданно Мария потянула его за руку:
   - Братик, а что с остальными? - тихо позвала она. - Смотри, Аль, они так устали.
   - Что? - Аль обернулся к девочке, та указывала свободной рукой на стоявших неподалеку людей. Юноша поднял глаза, и его передернуло: пассажиры "Нептуна" замерли в странных позах, их тела - там, где мог разглядеть Аль - медленно начинали темнеть и разлагаться. Ошметки кожи и мышц посыпались с близстоящих людей, и Мария, зажмурившись, завизжала.
   - Тише, - Аль положил руку девочке на голову и прижал к себе. - Просто не смотри.
   "Высасывание жизненной энергии, - лихорадочно соображал Аль. - Значит, ее высасывают Жнецы в драке между собой? ...Это должно произойти с "Нептуном"? Его пассажиры должны... должны стать зомби?"
   - Какой догадливый мальчик, - с усмешкой в голосе проговорил кто-то рядом. Аль, не оборачиваясь, поймал Марию на руки и отскочил в сторону от голоса, лишь после обернувшись. В паре метров от него, смеясь, стоял блондин.
   - Зачем вам это?! - крикнул юноша, прижимая девочку к себе.
   - Нам надоело, что нами командуют, ни во что не ставя, - мужчина выудил из воздуха катану с алой лентой на рукояти. - Иди-ка сюда, малыш, ты нам очень поможешь в драке с Аидом. Думаю, я подарю ему быструю смерть.
   - Отец..., - Аль бросил взгляд на кольцо, но сделать ничего не успел - блондин подался вперед, ударив катаной наотмашь, и Аль пришлось уклоняться. Где-то с боку раздался стон, и в левом плече Аль вспыхнула резкая боль. Юноша, закусив губу, бросил быстрый взгляд на начавшее расплываться кровавое пятно на рукаве и поднял глаза: оказалось, он отошел довольно далеко от Жнецов и слишком близко к пассажирам, и одна из женщин напала на него, раскроив ногтями руку Принца.
   - Как тебе такое? - раздалась усмешка блондина. - Только представь себе: все эти люди теперь способны убить Жнецов. И не только. Они также смертельны и для тебя, и для Аида.
   - Для тебя он - Хозяин! - крикнул Аль и увернулся от нового удара катаны - блондин слишком быстро оказался рядом. Почти сразу Аль пришлось уклониться от нескольких ударов пассажиров-зомби.
   Аль, бросив взгляд на Жнеца-предателя, не успел увернуться от нового удара, раскроившего ему правое предплечье, и, споткнувшись, упал на палубу. Над ним сразу тенью навис блондин.
   Неожиданно между ними возник Гарт, тут же ударив блондина в скулу.
   - Беги, Аль! - крикнул он, подталкивая юношу вперед. - Присмотри за Марией, а мы здесь сами разберемся.
   - Дурак! Ты мне не помеха! - рявкнул блондин, атакуя Джозефа. Успел тот увернуться или нет, Аль уже не видел. Прижимая к себе Марию, он вскочил на ноги, пробежал по палубе, проскочил мимо коридоров, ведущих в каюты пассажиров и, еле сумев не соприкоснуться с начавшими заторможено двигаться пассажирами, выскочил к подвешенным на кранах спасательным лодкам.
   Быстро осмотревшись, Аль торопливо подошел к полотнам брезента, лежащим недалеко от бортика. Те были развернуты и лежали кое-как, накиданные друг на друга. Должно быть, команда лайнера проверяла их, но не успела свернуть - началась драка Жнецов. Опустившись на колени, Аль поставил Марию на ноги.
   - Спрячься и сиди тихо, - коснувшись губами ее виска, прошептал юноша. - Я буду поблизости охранять тебя.
   - Аль, мне страшно!
   - Мне тоже страшно, - чуть улыбнулся Аль.
   - Останься со мной, Аль! Пожалуйста!
   - Тише, Принцесса, все будет хорошо. ...А теперь прячься и не вылезай, пока я тебя не позову. Хорошо? - Аль провел ладонью по волосам девочки и встал. - Я буду рядом.
   Всхлипнув, девочка кивнула и забралась под брезент. Окинув ткань взглядом, Аль решил, что со стороны заметить Марию не возможно в принципе, и спокойно отошел от брезента. Опустив несколько лодок, юноша собирался залезть в одну из них, когда услышал свист рассекаемого воздуха и отскочил в сторону. Кран, возле которого он стоял, внезапно обломился и, шаркнув по доскам, повис над водой, удерживаемый лодкой и вторым краном.
   - Не так быстро, мальчик, - раздался поблизости голос блондина. Аль отскочил подальше от голоса и обернулся. Мужчина стоял в паре десятков метров от него, чуть покачивая катану в руках. - Куда-то собрался?
   - Это тебя никоим образом не касается! - Аль напрягся.
   - Иди ко мне, и мы оставим твоих друзей в покое.
   - Не верю! Вы убьете их в любом случае!
   - Какой ты недоверчивый. Хочешь, я дам слово не убивать их?
   - Даже если вы действительно оставите их в покое, они сами придут за вами. Потому, что предатели смерти должны умереть! Потому, что я не отменю свой приказ!
   Слова Аль явно разозлили блондина, он, крепче перехватив катану, двинулся к юноше, стиснув зубы и хмурясь.
   - Тебе конец, щенок!
   - Закрой пасть, низший! - ледяным тоном отозвался Аль, ощутивший смертельную опасность, исходящую от блондина. - Не тебе разговаривать со мной таким тоном!
   - Да кто ты такой?!
   - Наследница трона Мертвых и дочь своего отца. А вот ты теперь абсолютно никто! - Аль поднял левую руку и привычно коснулся губами серебряного кольца-обруча на безымянном пальце, Волосы Аль в одно мгновение удлинились, выдавая в мальчишке девушку. - Иди ко мне, моя судьба и мое проклятье. Пришло время наказать неверных трону смерти, - прошептала Аль и вдруг крикнула: - Пой свою Серебряную Песню, коса мертвого бога!
   Кольцо яростно сверкнуло и рассыпалось, образовав в руках Аль косу из серебристого металла. Лезвие орудия сверкало, отражая блики света, темным оставался лишь самый кончик, где виднелось запекшееся пятно крови. Сразу стало темно: тяжелые тучи заволокли небо, поднялся ветер. Лайнер ощутимо качнуло, но Аль устояла на ногах.
   - Что это? - настороженно спросил блондин, останавливаясь достаточно далеко, чтобы Аль не сумела достать его косой.
   - Коса бога Смерти. Стыдно не знать истории Мира Мертвых, - поморщилась девушка, с тонкой усмешкой на губах. Голос юной Принцессы был ледяным, взгляд туманных глаз заставлял теперь еле дышать, ощущая страх. - И еще. Мне надоело, что кто-то постоянно мешает нам спокойно делать свое дело. Ты и твои друзья помешали нам снова, к тому же - вы предали саму смерть. За это вы будете уничтожены мной по всем законам смерти. Слушай же свой приговор, Жнец! За предательство смерти и нападение на наследницу Смерти, троих Жнецов и их подопечную, ты и твои союзники будете уничтожены. ...Умри.
   Аль, подняв руку с косой, несколько раз рубанула по воздуху, оставляя на нем кровавый зигзаг, Серебряная Песня вспыхнула белым светом и чуть задрожала. По воздуху разлилась тихая мелодия, проникающая в саму суть, рубящая по нервам и сжигающая волю:
   "Кап...кап... что это там льется? Что это течет? Это реки крови, проклятой крови, крови предавших трон Мертвых. ...Кап...кап...что это там льется? Что это течет? Это слезы мертвых, потерянных мертвых, мертвых, что были развоплощены, - пели тысячи детских голосов так, словно пели повседневную детскую песенку. А Аль, чуть прикрыв глаза, спокойно наблюдала, как Жнец-предатель падает на колени, рассыпается пеплом, и его катана, покрываясь ржавчиной, рассыпается на тысячи кровавых искр, стремящихся к Серебряной Песни, но гаснущих, не долетая до нее. Одна из искр почти сумела коснуться лезвия косы, но Аль чуть отодвинула орудие, и искра погасла. - ...Кап...кап... что это там льется? Что это течет? Это дождь холодный умывает мир. Это дождь-предатель, прячущий следы..."
   Марат вздрогнул, когда его коснулись звуки песни. Они окутали его всего лишь на мгновение, словно проверяя и ощупывая, и тут же отступили, скользя дальше по лайнеру. Мужчина успел заметить, как точно также замерли на мгновение его друзья, а потом Жнецы-предатели, упав на колени, стали рассыпаться пеплом. В их глазах было удивление, смешанное со страхом и болью.
   Марат быстро осмотрелся и затаил дыхание: пассажиры-зомби, пару секунд назад еще атаковавшие Жнецов, медленно рассыпались, еще пытаясь дотянуться до Жнецов, но в их глазах не было ничего - жизнь покинула их в первые минуты сражения между Жнецами. Вскоре уже все палубы лайнера были усыпаны пеплом. Поднявшийся ветер неспешно сметал его в океан под звуки затихающей мелодии, искры от оружия предателей медленно, словно нехотя, гасли. Провожая пепел взглядом, Марат с грустью заметил белую фуражку капитана, уносимую ветром вслед за пеплом в океан.
   - Значит, и его настигла участь пассажиров? - прошептала рядом Виктория, коснувшись ладонью руки Марата.
   - Боюсь, даже алхимики не застрахованы от причуд воли Мироздания.
   - Аль!? Где он? - Виктор, сжимая в руках свой меч, искал юношу взглядом.
   - Судя по тому, что происходит, Аль в порядке, - достав сигарету, Марат закурил. - Джозефа сумели убить. Ну, да это ненадолго. ...Жаль, сильнейший противник достался Аль. Да и мистер Рошфор теперь мертв.
   - Он мертв? - тихо спросил Аль, подходя к Жнецам. Рядом с юношей шла Мария.
   - Боюсь, что это так, - Марат выдохнул дым и кивнул. - Вы в порядке?
   - В полном. ...Но, если капитан мертв, ...кто управляет лайнером?
  
  

Глава 3.

~ Шторм ~

   Аль приоткрыл глаза. Все тело болело, во рту, как и во всей почему-то мокрой одежде, ощущался песок. Юноша приоткрыл глаза и закашлялся, пытаясь избавиться от песка. Голова тут же отозвалась резкой болью и головокружением. Мокрые пряди волос налипли на лицо, мешая рассмотреть место, где Аль находился.
   Стиснув зубы, принц оперся на руки, сел и, убрав с лица волосы, осмотрелся. В метре от него мерно перекатывались волны океана, неширокая песчаная полоса убегала в обе стороны, скрываясь в лесу с одной стороны, и ныряя за скалы с другой.
   В десятке метров от юноши, ближе к начинавшейся полосе зелени, на песке лежала Мария. Платье девочки было потрепано, сама она не шевелилась.
   Аль попытался вскочить на ноги, но головокружение усилилось, и юноша оказался вновь лежащим на песке. Аль сел, тряхнул головой и, подождав, пока боль чуть утихнет, медленно встал. Мир вокруг опасно пошатнулся, левый висок взорвался колющей болью, но юноша устоял на ногах и медленно направился к Марии, постепенно набирая темп.
   - Мария! - позвал Аль, приблизившись к девочке и опустившись возле нее на колени. Никакой реакции, но наследник смерти чувствовал, что девочка жива, однако из бессознательного состояния Аль вытащить ее никак не мог: приходилось ждать.
   Взяв Марию на руки, Аль встал и торопливо, насколько позволяло его собственное состояние, направился к видневшимся на краю леса домам - бревенчатым, с поднимавшимся из печных труб дымом и аккуратным частоколом. На дворе у одного из домов залаяла собака, учуяв чужаков.
   "Где мы? Это место мне совершенно незнакомо. ...Северная Америка? Значит, мы уже близки к завершению нашего задания. ...А где все? Где Марат и Виктория? А Виктор?" - мысли путались, все быстрее появляясь в голове и исчезая, головокружение вновь усилилось. В глазах медленно начало темнеть....
   ...Теплый мягкий запах коснулся сознания. Во рту пересохло, но вокруг теперь было тепло, и сырой ветер больше не скользил по телу. Аль медленно открыл глаза, пару раз моргнул и осмотрелся. Он лежал в мягкой теплой постели, укрытый одеялом, в чистой убранной комнате с невысоким деревянным потолком, из-за прикрытой двери доносились запахи свежей выпечки и тихий женский напев.
   Юноша сел, голова отозвалась легким головокружением, но почти сразу прошла. Пытаясь медленно прочувствовать каждый сантиметр своего тела и найти на нем изъяны, Аль ощутил, что раздет, почти ничего не болит, только мышцы затекли, словно от долгого лежания. ...Сколько же он пробыл без сознания?
   Аль встал, свою одежду - чистую и аккуратно сложенную - он нашел на стуле, стоявшем у кровати. Одевшись, потянулся всем телом, разминая мышцы, и оправил одежду, решив, что нужно поскорее раздобыть бинты для перетяжки шрамов - свои он так и не смог найти.
   - Сколько же вам лет? - раздался тихий женский голос, чуть хрипящий, из-за двери. Аль насторожился, сообразив, что пение стихло.
   - Мне пять с половиной, а брату - скоро восемнадцать, - ответил тихий знакомый голос.
   "Мария?! - Аль замер, прислушиваясь. Это определенно был голос девочки. - Что же произошло? ...Жнецы! Надеюсь, они нашли нас!"
   Аль мягко направился к двери, стараясь не сильно тянуть еще не окрепшие мышцы, легко толкнул дверь и вошел в просторную комнату. Посреди комнаты стоял стол, в углу - потрепанный временем диван, у дальней стены горел камин. За столом сидели Мария и женщина лет 50-60ти на вид, седая, с поеденным морщинами лицом, одетая в суконное платье темно-серого цвета.
   - Так вы совсем еще дети! Куда ж это вы с братом вдвоем направлялись? Не боитесь, что случится чего по дороге? Земля-то, она ж большая, мало ли на ней людей плохих встречается, - женщина покачала головой и погрозила Марии ножом, которым чистила картофель: - Вам бы дома с родителями сидеть, да ждать пока подрастете. А уж потом бы и путешествовали.
   - Так мы ведь не одни были, - девочка положила голову на руки, наблюдая за старухой. - С нами друзья отца братика были. Они за нами присматривали.
   - А где ж они теперича? ...О, да наш маленький друг проснулся! - женщина, заметив Аль, мягко улыбнулась ему. Ну, как ты себя чувствуешь?
   - Спасибо, уже лучше. ...Извините, что доставили Вам столько хлопот.
   - Да ничего! Я в этом доме одна осталась, скучно здесь. Так вот вы хоть компанию составили, - негромко говорила хозяйка дома, улыбаясь и смотря на детей. - Куда ж это вы отправлялись-то?
   - В Большой Каньон. Только.... С нами были еще трое. ...Вы никого не видели?
   - Не видала. Вас вот двоих нашел сосед мой, Ричард. Он кузнец, так часто к морю ходит. За этим... вдохновением, как он говорит. ...Ну, и нашел вас двоих. Принес сюда, говорит, что самому ему вас не выходить. Да я-то привычная, многих на своем веку вылечила. ...Сестра вот твоя уже на утро очухалась, а ты вот что-то припозднился, - она покачала головой, возвращаясь к своему занятию.
   - Это сколько же я проспал?
   - Проспал? ...Хм... ну, проспал-то ты всего сутки, а вот без сознания был дня три, наверно. Хорошо же вас штормом потрепало. Тебя, сынок, особенно: левый висок оцарапан был глубоко, о скалу, поди, приложило. Не бойся, до кости не достало. ...Да не щупай - зажило все уже. На тебе, как на собаке, все затягивается. ...Садись, посиди. Ты, пущай, и отошел уже, да все равно осторожно сейчас надо - может, сотрясение было.
   Аль опустился на край дивана, обдумывая слова старухи. Мария, спрыгнув на пол со стула, подошла к юноше.
   - Аль, как ты? Ничего не болит?
   - Нет, Мария, все хорошо, - Аль улыбнулся, смотря девочке в глаза, и положил ладонь ей на голову, тихонько поглаживая. - Только вот..., где нам теперь с тобой Жнецов искать? Побережье большое, неизвестно, куда их штормом вынесло.
   - Аль, а они ведь не пострадали? Они ведь не могли погибнуть? - девочка обняла принца и уткнулась лицом ему в грудную клетку.
   - Нет, что ты, не могли они умереть. Только не наши с тобой Жнецы.
   Женщина, окинув Аль взглядом, встала и взяла в руки тарелки с картошкой и очистками:
   - Думаю, дел вам предстоит здесь много, - негромко заговорила она. - Оставайтесь, пока не найдете своих друзей.
   - Мы Вам не помешаем? - Аль поднял на нее глаза. - Все же итак много хлопот доставили. Особенно я.
   - Ну и что? Хоть какое-то разнообразие в этом уголке теперь будет, - старуха, вздохнув, принялась готовить ужин. - А-то давненько уже ничего здесь не случалось. Нас осталось-то в деревушке всего десяток человек. Молодежь вся в города перебралась, а старики остались. ...Меня, кстати, Марта зовут.
   - Аль Азиф, - представился принц.
   - Аль Азиф? - переспросила женщина, полуобернувшись. Аль кивнул ей в ответ. - Откуда же ты здесь взялся, мой маленький друг?
   - Это довольно далеко отсюда.
   - Интересное у тебя имя.... Шли бы вы прогулялись, - хозяйка бросила взгляд в окно. - Последние дни тут все дожди были, а сегодня, гляди-ка, солнце, совсем тепло стало. Так что подышать свежим воздухом вам будет полезно. А через часик и ужин готов будет. Идите.
   - Мы ненадолго, - Аль встал, взял Марию за руку и вышел во двор. Дом Марты и небольшой его дворик с садом был окружен деревянным забором. Стоял дом на самом краю деревушки. Осмотревшись, Аль вышел через калитку на улицу и направился к океану. Мария спокойно шагала рядом с ним.
   На берегу Аль опустился на камни, девочка устроилась рядом с ним, ожидая, что же скажет юноша обо всем произошедшем.
   - Марта - добрый человек со спокойной душой, - помолчав пару минут, произнес Аль, смотря на волны океана. - У нее довольно светлая для наших дней душа, но уже уставшая от событий тяжелой жизни.
   - У Марты была тяжелая жизнь? - Мария подняла на Аль глаза, тот кивнул.
   - Да, очень, но она справилась и осталась самой собой. ...Думаю, я смогу заниматься поисками Жнецов спокойно, если оставлю тебя с ней.
   - Думаешь, они могут быть неподалеку?
   - Не знаю. В любом случае, сидеть, сложа руки, я не могу, а тем более свесив все на Марту. ...Я найду работу где-нибудь поблизости, а заодно и осмотрю окрестности.
   - Тебя долго не будет?
   - Пару-тройку дней, не больше, - Аль обнял Марию за плечи и поцеловал ее в макушку. - А с вами я оставлю кое-кого, кто сможет присмотреть за тобой, пока меня не будет.
   - Это кого? - девочка, широко раскрыв глаза, смотрела на юношу.
   - Сейчас посмотрим, - Аль сидя выпрямился и поднес руку с кольцом к губам. - Выпусти его снова, Песня, мне нужна его помощь.
   Кольцо чуть засияло, Аль тут же ощутил слабость и металлический привкус на языке. Тряхнув головой, он прикрыл глаза.
   - Тебе нужно отдохнуть, прежде чем отправляться на поиски, - раздался позади насмешливый мужской голос. Аль улыбнулся.
   - Ну, здравствуй снова, Джозеф, - проговорил он негромко. Мария, обернувшись, улыбнулась Гарту.
   - Здорово! - она звонко рассмеялась. - Теперь нам с Мартой точно ничего не грозит.
   - Привет, Мария, - Гарт, обойдя их, сел рядом с Марией и Аль. - Вижу, ты в полном порядке, и шторм не навредил тебе.
   - Я полностью здорова. А вот братик еще слаб.
   - А вот сейчас вы задели тему, которая меня ну очень волнует, - заявил Аль, решив, что не стоит давать этим двоим повода для заботы о нем.
   - Ты совсем ничего не помнишь? - Гарт приподнял брови.
   - Ну, я помню, что мы дрались со Жнецами-предателями, победили, но все живые на лайнере стали зомби из-за этой драки. ...Она вытянула из них жизненную энергию, превратив в оружие людей. Мне стоило догадаться, что за опасность грозит лайнеру.
   - Аль, пусть ты и наследник трона Мертвых, но ты далеко не всесилен. Хотя твой отец мог и вмешаться, - мужчина наклонил голову на бок. - Что еще ты помнишь?
   - "Нептун" остался без управления. ...
   ...Аль, быстро осмотревшись, глубоко вздохнул и, сжав в кулак руку с кольцом, направился на мостик. Мария, которую юноша держал за руку, непонимающе смотрела на принца, еле поспевая за его торопливым шагом.
   - Аль, что случилось? Где капитан? Где пассажиры? - негромко позвала она.
   - Они..., - Аль на секунду закрыл глаза. - Их больше нет, Мария. И лайнер теперь неуправляем.
   - Аль! - окликнул его Виктор, бегом догоняя юношу. За ним быстрым шагом следовали Виктория и Марат. - Куда ты?
   - На мостик. Постараюсь взять управление в свои руки, - громко, чтобы слышали все, произнес Аль, не останавливаясь.
   - Ты, правда, можешь это сделать? - Виктор, догнав юношу, пошел рядом с Марией.
   - Я... я не знаю, - наследник смерти устало вздохнул. - Это магия алхимиков управляет лайнером. Ею здесь, как паутиной, опутано абсолютно все, я это вижу. ...Но не могу сказать точно, получится ли.... Все же, магия алхимиков - штука не простая и почти не доступная посторонним.
   - И с чего ты вдруг решил, что у тебя выйдет? - фыркнул позади Марат, закуривая сигарету.
   - Потому, что я частенько проделывал подобное в детстве.
   Аль прошел на мостик и, отпустив руку Марии, поднял левую руку - с кольцом - вверх, вспоминая свои давнишние проделки. Только тогда это все было только баловством, не больше чем просто игрой. Теперь же все предстояло делать серьезно и в гораздо больших масштабах. ...
   - Боюсь, это все, что я помню, - тихо добавил Аль.
   - Что ж, мы с малышкой Песней ожидали нечто подобное, - Гарт задумчиво кивнул. - Можешь быть спокоен, ничего особенного потом не случилось. ...Просто ты попытался подчинить себе силу, управляющую лайнером, не учтя, что там был замешан океан, т.е. силы природы. А вот с этого все и началось: океан, как пояснила мне потом Песня, обиделся на такую наглость. Поднялся шторм. ...Лайнер был потоплен, вас вышвырнуло в океан, а после - на берег, раскидав в разные стороны.
   - Ты знаешь, где могут быть Жнецы?
   - Нет, откуда мне знать. ...Придется проверить побережье и прилегающие территории. Но, сначала, тебе нужно встретиться с посланником.
   - Посланником? - Мария вздрогнула. - Аль, ты собираешься уже отдать меня ему?
   - Нет, я только поговорю с ним, один, - юноша крепче обнял девочку. - Мы начали все это вместе, значит, и закончить должны вместе. И никто никуда не исчезнет, пока все не соберутся вместе.
  
  

Глава 4.

~ Посланник ~

   Марта была несколько удивлена, когда Аль представил Гарта как одного из тех, кого отправили присматривать за ними. При этом Аль даже не пришлось врать, а лишь умолчать о кое-каких деталях.
   - Джозеф Гарт, - представился мужчина старухе, приветственно качнув головой. Марта, окинув его подозрительным взглядом, обернулась к Аль:
   - Так он один из ваших потерявшихся друзей?
   - Ну, он не совсем друг. Он, скорее, охранник, - юноша растерялся, гадая, как много он может рассказать женщине.
   - А, охранник! Ну что ж, заходите. Ужин уже готов, так что садитесь за стол, - Марта улыбнулась и принялась накрывать на стол. Аль помог устроиться Марии на высоком стуле и сел рядом с ней, с другой стороны от юноши устроился Гарт.
   - Марта, - позвал негромко Аль, решив сразу поговорить о планах. - Могу я попросить Вас присмотреть за Марией и Гартом следующие дня три?
   - Можешь, но ты разве не остаешься здесь? - женщина выставила на стол посуду и парящую кастрюлю, накрытую крышкой, источающую теплый вкусный аромат.
   - Остаюсь, только мне нужно добраться до Большого Каньона, сообщить о пропаже наших друзей и поговорить с одним... знакомым. Но потом я вернусь сюда.
   - Ну что ж, иди. Я присмотрю за твоей сестренкой и Джозефом.
   - Спасибо, - Аль благодарно улыбнулся.
   После ужина Марта отправила Аль и Марию спать в комнату, где не так давно и очнулся принц, Гарт, объяснив еще за ужином, что человеческие потребности ему чужды, отправился во двор, сама Марта легла на диване. Мария уснула довольно быстро, видимо, день для девочки был не из легких. Аль же, выспавшись за время обморока, никак не мог уснуть и все думал о том, что же ему сказать посланнику и что скажет тот самому Аль.
   ...Проснулся Аль от того, что его кто-то упорно тряс за плечо, пытаясь разбудить. Приоткрыв глаза, юноша уже собирался возмутиться такой наглости, когда Гарт, пытавшийся разбудить Аль, поспешно прошептал:
   - Аль, ты просил разбудить тебя на рассвете. Вставай, а то скоро проснется Мария и никуда тебя не отпустит.
   - А, да..., - Аль кивнул и, зевнув, потянулся. Джозеф, убедившись, что принц проснулся, вышел из комнаты. Аль, бросив на спящую рядом с ним Марию взгляд, осторожно выскользнул из кровати и, оправив одежду, вышел в гостиную. Марта уже занималась завтраком, Гарт сидел за столом, читая одну из книг, стоявших в шкафу в спальне.
   - Доброе утро, - поприветствовал Аль старуху, та улыбнулась юноше:
   - А, ты уже проснулся, мой маленький друг! Садись-ка завтракать, тебе понадобиться много сил, чтобы добраться до Большого Каньона.
   - Вам знакома дорога туда? - юноша сел за стол, надеясь узнать хоть что-то, что поможет добраться ему до посланника.
   - Как тебе сказать? Я бывала там, но это было лет двадцать назад. Если не больше.... Извини, но я, похоже, ничем не могу тебе помочь.
   - Ничего страшного, - Аль приветливо улыбнулся.
   Быстро позавтракав, юноша попрощался с Мартой и Гартом и постарался поскорее скрыться из виду, чтобы уже просыпающаяся Мария не заметила его.
   ...Как ни крути, а одному Аль было куда проще. Один он мог двигаться так, как привык. Так, как хотелось ему, а не подстраиваться под других и не прятать свои возможности из-за опасения напугать Марию. Не будь девочки, Аль уже давно был бы в каньоне. ...Впрочем, не будь девочки, Аль бы не встретился со Жнецами и Гартом.
   Передвигался Аль быстро, развивая скорость, не подвластную человеку. Да и не каждый Жнец сейчас угнался бы за принцем. Карта Аль была не нужна. Он прекрасно ощущал сейчас присутствие посланника, недавно пришедшего в этом Мир и поэтому еще пахнущего Миром Мертвых. От Виктории, Марата и Виктора уже не было подобного запаха, как и от самого Аль: они слишком долго прибывали в Мире людей.
   Большой каньон удивил Аль своей энергией. Из-за нее юноше было довольно сложно найти посланника. Подойдя к краю обрыва, Аль закрыл глаза и прислушался к своим ощущениям. Запах посланника был повсюду, но неподалеку он был сильнее всего. Однако, территория была довольно обширной.
   Вздохнув, Аль спрыгнул в каньон и направился туда, откуда исходил запах. Времени до заката оставалось очень мало, да и Аль уже слышал приближение местных хищников. Сжав руку с кольцом в кулак, принц ускорил шаг. Правда, обычная ходьба была куда медленнее привычного юноше передвижения и занимала куда больше энергии, поэтому очень скоро Аль ощутил усталость.
   Опустившись на камень, юноша перевел дыхание и осмотрелся. До посланника оставалось не так много, но и не так уж и мало. Аль, конечно, мог дождаться утра, но времени не было ждать так долго. И, плюнув на усталость, Аль выпустил свою силу на волю.
   Волосы черной волной заструились вдоль спины, опускаясь на камни. Глубоко вдохнув полной грудью, Аль встала, опершись на косу, что возникла в ее руках.
   Где-то позади раздался вой койотов. Девушка обернулась и, улыбнувшись, поманила одного из зверей к себе. Хищник, низко опустив голову, крадучись подошел к принцессе Мертвых.
   - Здравствуй, мой маленький друг, - холодно поприветствовала его Аль и, присев на корточки, приподняла голову койота, заставляя смотреть себе в глаза. - Ты ведь знаешь, что здесь есть посторонний, не принадлежащий этому месту. Где он? Отведи меня к нему.
   Хищник, ткнувшись носом в ладонь девушки, неспешно затрусил куда-то вперед, и Аль направилась следом. Минут десять койот шел, ни разу не оглянувшись на принцессу, а потом резко остановился, выпрямившись и настороженно смотря куда-то вперед. Аль подошла к зверю и легонько коснулась ладонью его макушки. Койот, вздрогнув, развернулся и быстро скрылся в ночной темноте.
   Проводив зверя взглядом, Аль убрал косу, коснулся волос, пряча их под иллюзией, и направился вперед, к видневшемуся неподалеку костру.
   Стоило юноше оказаться в двадцати метрах от костра, как кто-то окликнул его:
   - Аль Азиф? Что ты здесь делаешь?
   - Я не обязан отчитываться перед тобой, посланник, - Аль подошел к самому огню и всмотрелся в фигуру посланника. Тот сидел, закутанный в плащ, опустив голову так, что лица не было видно.
   - Тогда зачем ты здесь, юная госпожа Мертвых?
   - Я им еще не госпожа, - Аль покачал головой. - Я пришел поговорить.
   - Я слушаю тебя.
   Аль бегло оглянулся и опустился на камень, лежавший в паре шагов от костра.
   - Мироздание не знает, что я здесь. Мария - девочка, которую по приказу Мироздания хотят убить. Ты знаешь, почему оно приказало это сделать. Расскажи.
   - Я не обязан этого...
   - А я не обязан оставлять жизнь тому, кто меня видел, - ледяным тоном отрезал Аль. Пару минут посланник молчал, наблюдая за юношей из-под капюшона. Наконец, покачав головой, он произнес:
   - Ты становишься очень властной особой, моя госпожа, когда тебе что-то необходимо. ...Я расскажу тебе о плане Мироздания, если ты расскажешь мне, зачем тебе знать об этом ребенке.
   - Сначала ты мне все расскажешь, а потом уже я. Говори.
   Посланник усмехнулся, но все же заговорил, заметив, как на руке Аль сверкнуло рубином кольцо.
   - Мария - человек. Но только пока не проснется сила, что спит глубоко в ее душе. После этого девочка потеряет свою человеческую сущность и станет тем, кто направит мир по одному из двух путей развития: либо тьма, либо свет. Мирозданию пока не ясно, по какому именно. Путь света приветствуется им, но и не очень радует. Путь тьмы совсем не желателен Мирозданию, но и некоторая часть темноты обязана присутствовать в мире.
   - Поэтому было два приказа - спасти и уничтожить, - Аль вздохнул. - Мироздание просто разыграло партию, позволяющую определиться ему самому и сущности Марии. Девочка видела, на что способна темнота. Но свет...?
   - Теперь ты знаешь, моя госпожа. Позволь же и мне узнать твою правду.
   - Отец отправил меня присматривать за Марией. Помочь ей и Жнецам добраться до тебя. Увы, но мы попали в шторм, и теперь я и Мария находимся отдельно от Жнецов.
   - Ясно. Значит, Мария видела именно тот путь, что будет нужен миру - третий. Путь, в котором переплетаются свет и тьма. Путь Мертвых.
   - Увы, но да, - Аль кивнул. - Что теперь?
   - План прежний: вы должны привести Марию ко мне. Я отведу ее туда, где ее сила будет развиваться самостоятельно, без посторонних вмешательств, пока не придет время.
   - Тогда я приведу ее к тебе через несколько дней.
   - Нет, - неожиданно резко отрезал посланник. Аль нахмурился. - Мирозданию не стоит знать, что ты была замешана во всем этом, моя госпожа. Найди Жнецов, и только все вместе вы должны привести Марию ко мне. Иначе Мироздание заподозрит что-то неладное.
   - Я понял, - Аль встал. - Спасибо за все.
   ...Домой к Марте Аль возвращался куда медленнее. Усталость, посеянная в его теле человеческим миром, не давала использовать привычную скорость. Еще и кольцо, темнея, заставляло задуматься о потребности в чужой душе.
   "Серебряная Песня. Ей снова нужна подпитка, - Аль нахмурился, смотря на все не исчезавший рубин. - Если его кто-то заметит, мне придется туго!"
   Как Аль не старался держаться подальше от оживленных мест, его все же заметили. Четверо мужчин, неторопливо шедших по протоптанной дорожке, лежащей наперерез пути юноши, заметили блеск рубина в лучах восходящего солнца. Аль закусил губу, наблюдая, как люди направляются к нему.
   "Серебряная Песня, ты что? Чувствовала их приближение? Не верю, что ты настолько голодна! Хотя, после того, что было на лайнере, вполне возможно..."
   Аль остановился в десятке метров от мужчин, лихорадочно обдумывая все доступные ему варианты действий. Сбежать? Сил не хватит, да и Песня не позволит оставить ее без новых душ. Убить их? Но ведь они еще ничего плохого не сделали.
   - Эй, мальчик, ты откуда здесь? - окликнул юношу один из них. - Заблудился, поди?
   - Нет, все в порядке. Я прекрасно знаю дорогу. Да и пройти мне немного осталось, - торопливо заговорил Аль, желая, чтобы мужчины не дали Песни повода забрать их души.
   - Ты неместный? Давай, мы тебя проводим, - они уже подошли довольно близко, и теперь стояли полукругом возле Аль.
   - Нет, правда, не нужно, - Аль чуть улыбнулся и приподнял руки, готовый в любой момент оттолкнуть мужчин от себя.
   - О, симпатичное колечко! - протянул другой мужчина. - Где взял?
   - Это подарок отца, - Аль глубоко вздохнул, сообразив, что без драки и смертей здесь не обойдется.
   "Но ведь они безоружны! - мысленно обратился юноша к косе. - Как можно убивать безоружных?"
   - Безоружны ли? - шепнуло в сознании, и Аль заметил висевшие у мужчин на поясах мечи.
   - Даш колечко посмотреть? - один из незнакомцев протянул руку к кольцу, но Аль отстранился. - Хватит строить из себя дурака! Давай сюда кольцо!
   Аль отскочил назад, когда мужчины достали мечи и направились к нему, и принялся рыскать взглядом по округе. Никого, кто бы помог ему или того хуже - помешал, не было. И Аль, отбросив все моральные принципы, призвал косу. Та, на удивление юноше, приняла не привычный вид, а поменяла форму, образовавшись в ладони Аль мечом.
   - О, да у тебя еще и зубочистки имеются, - усмехнулся один из мужчин.
   - Ох, и зря ты сейчас это сказал, - Аль покачал головой, ощущая, как меч тянется к мужчине, желая выпустить наружу все его внутренности и ампутировать пару торчащих из тела отростков.
   Аль же решил не мешать Серебряной Песни наслаждаться пищей и в несколько движений снес людям головы, ощущая, как их грязные души с огромной радостью стремятся внутрь Серебряной Песни, чтобы скрыться от жуткого внешнего мира.
   - А ты отличный мечник, мальчик, - раздался неподалеку мужской голос. Вздрогнув, Аль обернулся. В сотне метров от него стояло около десятка людей - мужчин, одетых в дорогую одежду. У каждого на поясе висело оружие - мечи, кинжалы, кобуры с огнестрельным оружием. Впрочем, даже все оно вместе взятое не могло принести ощутимого вреда Аль, ведь это были совершенно обычные побрякушки.
   - Спасибо, - юноша опустил руки, не зная, как себя вести, но теперь понимая, почему Песня изменила своему привычному облику: коса бога смерти чуяла приближение людей, таких, которых ей не придется убить, а значит, она не могла так безответственно подставить Аль.
   - Как тебя звать, мальчик? - мужчины приблизились, но оставались на уважительном расстоянии.
   - Аль. А... Вы?
   - Мое имя Дэвид Сайкс, - представился один из мужчин. Он сделал пару шагов вперед и, чуть наклонив голову на бок, внимательно рассмотрел Аль. - Откуда ты здесь взялся?
   - Просто шел домой, - юноша пожал плечами. - А они прицепились ко мне. ...А вообще, я здесь не давно, не знаю еще людей. Скажите, здесь всегда так относятся к незнакомцам?
   - Нет, что ты! Вовсе не так, - Сайкс отрицательно покачал головой. Аль, окинув мужчину взглядом, заглянул ему в душу. Удивление принца при виде относительно чистой души, какую редко увидишь в этом Мире, чуть не отразилось на его лице.
   "Песня, ты знала, верно?" - Аль сглотнул, понимая, что в этом странном месте появился кто-то, кому можно доверять.
   - Ты очень хорошо владеешь мечом, Аль, - Дэвид окинул взглядом меч парнишки, но прикоснуться к нему не решился. - Кто научил тебя этому?
   - Отец.
   - Кто он?
   - Это уже не важно. Он мертв.
   - О, извини, не хотел...
   - Вам не за что извиняться. Он умер задолго до моего рождения, - прервал Аль мужчину. - ...Вы ведь неподалеку живете?
   - Да. А как ты узнал?
   - Ну, судя по тому, что Вы и Ваши друзья - пешие, да еще и с таким довольно слабым оружием..., Вы ведь вышли прогуляться, верно?
   - Умный мальчик! - Сайкс рассмеялся. Его друзья с усмешками разглядывали Аль. Впрочем, уж их-то души не были такими же чистыми, как у Дэвида. От их грязи, подойди они еще ближе, у Аль закружилась бы голова, а Серебряная Песня просто позвала бы их к себе. - Где ты живешь?
   - В деревушке у берега. Мы с сестрой ненадолго остались у нашей хорошей знакомой - Марты.
   - Вот как? ...Послушай, не хочешь поработать у меня? Нынче время очень не спокойное, и мне нужны хорошие ребята, владеющие оружием как дыханием.
   - И для чего Вам подобные "ребята"? - Аль насторожился.
   - Дело в том, что я хозяин этих земель, включая и деревушку на берегу. Лихих парней хватает, а вот тех, кто помог бы мне защищать от них эту землю - нет.
   Аль опустил голову, обдумывая слова мужчины. Работа, как и деньги, им с Марией сейчас были необходимы. Все же неизвестно, сколько времени им еще придется пробыть у Марты. Гарт в данном случае не считается: затрат на него нет, но и помогать он может лишь понемногу, все же его энергия - энергия Аль.
   - Я согласен, - заметив серебристый блик меча, Аль выпрямился и кивнул.
   - Отлично! - Сайкс простодушно улыбнулся. - Тогда идем ко мне, посмотришь на свое новое место работы.
   ...Дорога до особняка, где и жил Дэвид Сайкс, заняла минут двадцать. За зданием, было видно, тщательно ухаживали, как и за хозяйственными постройками, стоявшими позади него, и садом. Но вся эта роскошь ни капли не удивляла Аль, все же это было ничто по сравнению с великолепием и ужасом дворца Мертвых.
   - Ну, добро пожаловать в мой дом, - произнес Сайкс, входя в холл особняка и оборачиваясь к, вошедшему следом, Аль. Друзья Дэвида, оказавшиеся его работниками, а теперь и коллегами Аль, остались снаружи.
   - Милое место, - Аль чуть улыбнулся. Мужчину ему обижать не хотелось, но усталость брала свое, и юноша, не удержавшись, зевнул.
   - Да ты устал! - мужчина улыбнулся и, подойдя к Аль, приобнял его за плечи. - Идем, я покажу тебе комнату, где ты сможешь переночевать.
   - Нет, спасибо, - Аль осторожно высвободился из объятий человека. - Извините, но меня ждет сестра. Я обещал быть сегодня к вечеру.
   - До вечера еще далеко. Отдохни пару часов, а потом тебя разбудят, - Сайкс направился вверх по лестнице. - Идем, ну же!
   Вздохнув, Аль повесил меч на пояс - было бы странно для человека, исчезни он, - и направился следом. Дэвид привел юношу в одну из спален, расположенных на втором этаже особняка.
   - Располагайся. Тебя никто не потревожит. ...И, если хочешь, вы с сестрой можете перебраться жить сюда.
   - Спасибо за все, но последнего я допустить не могу: Мария - моя сестра - слишком привязалась к Марте и теперь точно не захочет уходить оттуда.
   - О, понимаю! Эти дети так интересны в своих поступках.... Ну, отдыхай, а у меня еще дела. Завтра утром я буду ждать тебя в своем кабинете. Обсудим твою новую работу.
   И, попрощавшись, мужчина ушел.
  
  

Глава 5.

~ Дэвид Сайкс ~

   Аль приоткрыл глаза. Было тепло и уютно, но, все же, как-то не привычно. Комната, где он находился, была незнакомой и темной. Закрыв глаза, Аль припомнил последние события и тут же резко сел, глядя в ближайшее окно.
   - Сумерки, - выдохнул он. - Сколько же я проспал?
   Встав и оправив одежду, Аль выудил из-под подушек меч и прикрепил его к поясу, помня, что деть ему меч было некуда, а вокруг только люди. В двери тихонько постучали, и в комнату еле слышно вошла девушка одного с Аль возраста, одетая в серенькое платьице.
   - Вы уже проснулись? - несмело обронила она.
   - Да. Почему меня не разбудили раньше? - Аль нахмурился, смотря на девушку.
   - Мистер Сайкс сказал дать отдохнуть Вам и не будить. ...Идемте, все собрались в столовой.
   - У меня нет времени для этого, мне нужно возвращаться домой, - Аль подошел к двери и, аккуратно отстранив девушку, вышел в коридор.
   - А вот и ты, Аль! - к юноше подошел мягко улыбающийся Дэвид. - Выспался?
   - Почему меня не разбудили раньше? - Аль, схватив мужчину за рубашку, прижал его к стене. - Мы ведь договаривались!
   - Ты был слишком уставшим, - Дэвид пожал плечами. В глазах мужчины не было ни капли испуга. - А теперь идем вниз. Я познакомлю тебя с остальными.
   - У меня нет на это времени, - Аль отпустил его и отступил на шаг. - Я обещал Марии быть сегодня вечером дома.
   - Не беспокойся, это не займет много времени. Просто поужинаешь с нами и отправишься домой. Идем.
   Сайкс поймал Аль за запястье и утянул за собой на первый этаж. Войдя в столовую, мужчина отпустил парнишку и подошел к своему месту во главе длинного стола, за которым сидели мужчины и женщины. А Аль, уловив в воздухе нечто знакомое, прислушался к своим ощущениям.
   - Дамы и господа, знакомьтесь, это Аль. Теперь он будет работать с нами, - представил Сайкс принца. Сидящие за столом перевели взгляд на Аль. Юноша кивнул им в знак приветствия и подошел ближе, ощущая присутствие мертвого.
   - Добрый вечер, - негромко произнес он и медленно прошелся взглядом по присутствующим.
   Позади Аль раздался тихий стук каблуков, и в столовую вошла женщина.
   - Прошу прощения, мистер Сайкс, я.... Аль? - неуверенно позвала она. Юноша обернулся на голос и удивленно вскинул брови:
   - Виктория?!
   Женщина-Жнец торопливым шагом подошла к Аль и крепко обняла юношу.
   - Аль, наконец-то ты здесь! Где ты был? Где Мария и остальные?
   - Давай обсудим это позже, - приобняв Викторию всего на несколько секунд, Аль обернулся к Дэвиду. - Простите, просто мы давно ищем друг друга.
   - Все в порядке. Садитесь ужинать, а потом сможете поговорить спокойно в комнате, - Сайкс улыбнулся и сел во главе стола. Виктория за руку повела Аль вдоль стола и, сев на свободное место, усадила Аль рядом.
   После ужина Аль и Виктория поднялись в комнату, где до этого спал Аль. Женщина опустилась на край кровати, и Аль, закрыв плотно двери, подошел к ней.
   - Я так рада видеть тебя снова, мой принц. А что с Марией? - Виктория улыбнулась.
   - Она в порядке. Они с Гартом сейчас в деревне у берега. Там безопасно. Но где Марат и Виктор - я не знаю.
   - Виктора, я думаю, мы скоро найдем. Но вот Марат... я не знаю. Я даже не чувствую его, - Виктория закрыла лицо руками, и Аль вдруг понял, какая же она все-таки слабая, хоть и старается всегда казаться такой сильной и спокойной. - Аль, что делать? Если мы не поторопимся, может случиться что-то непоправимое.
   Вздохнув, Аль подошел вплотную к женщине и осторожно обнял ее. Виктория, обняв юношу за пояс, уткнулась лицом ему в живот.
   - Не бойся, все будет хорошо, - тихо заговорил Аль, осторожно поглаживая Викторию ладонью по волосам. - Я виделся с посланником. ...Он знает, что мы потеряли друг друга. ...Марию должны привести мы все вместе. Ведь все это мы начали вместе. И закончим тоже - вместе, - твердо закончил юноша, не желая говорить Виктории об истинных причинах.
   Виктория закрыла глаза. Объятия принца Мертвых придавали ей сил, словно возвращая домой, во дворец Мертвых, где все Жнецы восстанавливали силы.
   - Ты что-нибудь знаешь о Викторе? - спросил Аль, когда женщина-Жнец успокоилась и ровно села.
   - Да, мне известно, где он сейчас. Но это ничего не даст, - она глубоко вздохнула. - Виктор, так же, как и ты, работает на Сайкса. Сегодня утром он с еще несколькими мужчинами отправился в одну из деревень, принадлежащих Дэвиду.
   - И когда он теперь вернется? - Аль нахмурился и тряхнул головой, сообразив, что пора прятать это свое ледяное лицо госпожи Мертвых. Ведь теперь рядом Виктория, друг, с которой Аль не хотел вести себя так, как обязывало положение.
   - Через два-три дня, если там все будет спокойно. Если нет - пришлют доклад Сайксу. ...Но это еще ничего. Главная проблема в том, что Виктор не помнит ничего до моей смерти.
   - То есть? - Аль резко выдохнул, опасаясь худшего.
   - То есть, для него и я, и он - живы и люди, а не Мертвые. ...А тебя, Хозяина, Марата, Марию и Джозефа он не помнит вообще.
   Аль опустился на кровать рядом с Викторией, прикрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул, успокаивая расшалившиеся нервы.
   - И что теперь делать? - еле слышно спросил Аль, смотря в пол.
   - Может, Хозяин знает, как вернуть ему память? Как он вообще мог ее потерять? Он ведь Жнец! Он Мертвый, твой слуга, Аль! Слуга Хозяина, наконец! ...Разве... может Жнец потерять память о своем господине?
   - Если и есть такая возможность, чтобы Жнец забыл моего отца, - медленно произнес Аль, - то я ее не знаю. Не было в истории Мертвых такого случая раньше. Только если отец сам стирал память Жнецам об определенных событиях или существах. Но память об Аиде не может исчезнуть из памяти Жнеца, ведь он - Хозяин Жнецов.
   Вздохнув, Виктория встала и отошла к окну, за которым уже было темно.
   - И что нам теперь делать? Ни я, ни ты не знаем, как вернуть память Виктору. Был бы здесь Марат, он бы, наверное, придумал способ. Или Хозяин. Но он вряд ли сейчас, когда мы так близки к цели, станет вмешиваться.
   - Я не знаю. Я ничего уже не знаю. ...Вот что, - Аль встал и привел себя в порядок. - Сейчас я возвращаюсь к Марии, а утром приду сюда, как мы с Дэвидом и договорились. До возвращения Виктора нет толку предпринимать какие-либо шаги. Вернется - решим, что делать.
   И, чуть улыбнувшись Виктории, Аль ушел. Прошло около минуты, и в комнату вошел Сайкс. Виктория обернулась к нему и нахмурилась:
   - Мистер Сайкс, Вы подслушивали?
   - Случайно получилось, честное слово! - он добродушно улыбнулся. - Виктория, пожалуйста, расскажи мне об Аль. Почему ты назвала его принцем?
   - О, все просто! Аль - дитя моего господина. Он будущий повелитель для каждого из нас, Жнецов.
   - Жнецов?
   - Мистер Сайкс, я не обязана и не намерена рассказывать Вам о моем Хозяине, моих коллегах и тайнах семьи господина. Даже не смотря на то, что Вы так помогли нам с братом в трудную минуту.
   - Не беспокойся, я не намерен требовать от тебя чего-то. Как и от Виктора. Но, согласись, должен ведь я хотя бы иметь представление, что за люди меня окружают.
   - Должны, но..., - Виктория усмехнулась и окинула мужчину взглядом. - Мистер Сайкс, Вы сейчас сделали очень грубую ошибку в отношении меня, брата и Аль. Ни я, ни Виктор, ни, тем более, Аль - людьми не являемся. Мы с братом когда-то были ими, но это было очень и очень давно. Впрочем, Мертвые года не считают. ...А вот наш принц человеком не был и не будет, как бы ему ни хотелось это изменить.
   - Жнецы... - пробормотал Дэвид, что-то вспоминая. - Но ведь это только мифы.
   - Оставьте это, Дэвид. Это не Ваш уровень, - Виктория, подойдя к мужчине, коснулась ладонью его щеки. Тот вздрогнул, ощутив, как холодно тело женщины. - Пожалуйста, не влезайте во все это. Иначе нашему принцу придется разобраться с Вами по-другому. А я бы не хотела, чтобы с Вами что-то случилось, все же Вы нам очень помогли.
   ...Дорога до деревушки, где стоял дом Марты, заняла у отдохнувшего Аль всего около часа. Было уже темно, когда он подошел к окраине деревни. Его встретил лай собак, однако, быстро утихший при приближении Аль к дому Марты.
   В доме горел свет, его обитатели еще не спали. Тепло улыбнувшись, юноша вошел внутрь, тихо прикрыв за собой дверь. В большой комнате на столе горела лампа, за столом, что-то читая, сидел Гарт, Марта, сидя напротив мужчины, перебирала крупу, на диване тихо сопела Мария, накрытая шалью. Взрослые тихо разговаривали.
   - Так эти земли - часть чьих-то владений? - негромко удивился Гарт.
   - Его зовут Дэвид Сайкс. Довольно молодой миловидный мужчина с добрым сердцем и чутким умом. Он может показаться доверчивым, но это не так.
   - Кажется, Вы хорошо его знаете.
   - Хорошо? ...Не сказать. ...Мы разговаривали с ним раз пять от силы, да и полноценными разговорами это не назовешь. Все о делах да о деревне. Сайкс - довольно умный человек.
   - Похоже, Вы уважаете его, - неторопливо предположил Джозеф, бросив взгляд на женщину. Та кивнула:
   - А от чего ж не уважать? Чай, есть, за что. А ты, Аль, поди, успел с ним ознакомиться? - неожиданно обращаясь к юноше, проговорила Марта. Принц, улыбнувшись, подошел к столу и кивнул:
   - Да, мы успели познакомиться с ним сегодня. В принципе, это из-за него я так задержался. Ну, да неважно. ...Как вы тут?
   - Как видишь, - старуха развела руками. - Сестренка только вот твоя очень по тебе скучала, а так - тихо и спокойно. Как в те дни, что ты пролежал бес сознания.
   - Понятно, - пробормотал Аль и бегло осмотрелся. Затем неслышно подошел к Марии и, присев на край дивана, осторожно убрал прядь волос со лба девочки.
   - Аль, ...братик, ...ты вернулся? - сквозь сон пробормотала Мария и приоткрыла глаза. Ее взгляд блуждал, разум ребенка был на половину во сне.
   - Да, Мария, я здесь. Спи, теперь все будет хорошо, - юноша наклонился и коснулся губами виска девочки. Та, кивнув, вновь провалилась в сон. - Джозеф, перенесешь ее в спальню? Нужно поговорить.
   - Хорошо, - закрыв книгу, слуга Серебряной Песни встал, подошел к дивану и, осторожно взяв Марию на руки, отнес ее в спальню на кровать. После он вернулся в большую комнату. Аль уже стоял у окна, смотря куда-то в темноту и размышляя об этих двух днях. Бросив взгляд на мужчину, юноша вышел на улицу, Гарт - следом, прикрыв за собой двери.
   - Что будем делать? - неторопливо начал разговор принц. Гарт пожал плечами.
   - Откуда мне знать? Я знаю лишь ту часть правды, что вытянул из крошки Песни. Она не слишком-то распространялась о ваших порядках и тайнах.
   - Так, ладно, - Аль глубоко вздохнул. - Давай по порядку. ...Марат. Ни мы, ни Виктория не знаем, где он. Так что пока можно не пытаться искать его. ...Виктор и Виктория. Похоже, первым их нашел именно Сайкс. Сейчас оба Жнеца живут и работают у него. Виктор же потерял память, осталась лишь та, что была у него до шока, вызванного смертью старшей сестры. ...Как это возможно - я не представляю. А отец сейчас вряд ли рискнет сунуться сюда, тем более для помощи нам: Мироздание слишком внимательно наблюдает сейчас за ним. Просто потому, что Мария пропала с его глаз, ведь рядом с ней нет Жнецов.
   - Может, поговорить с Песней или посланником? Они могут знать?
   - Песня - возможно, все же она была косой бога смерти. А вот с посланником другая история, я вообще не представляю, что он за существо такое. Похоже, правда, что он из Мертвых, иначе не звал бы меня своей госпожой.
   Гарт задумчиво кивнул.
   - Знаешь, Аль, давай так. Ты иди сейчас спать, все же утром тебе на работу, Марте я сам все расскажу. А вот когда вернется Виктор, тогда и подумаем, что делать дальше. Идет?
   - Идет, - Аль устало кивнул и ушел в спальню, пожелав Марте спокойной ночи.
  
  

Глава 6.

~ Мертвые ~

   Следующие два дня прошли быстро. С самого утра до глубокой ночи Аль помогал Сайксу следить за порядком на подвластных мужчине территориях. Все это время Серебряная Песня находилась в форме меча, за что юноша был ей благодарен: уж очень не хотелось объясняться с Дэвидом или его людьми. В свободное от работы время Аль удавалось поговорить с Викторией. Женщина уже не выглядела хрупкой, но новостей о Марате или Викторе у нее не было. О Марии и Гарте никто не говорил по молчаливому согласию.
   Третий день не задался сразу. С самого утра Аль не находил себе места. От поездки по ближайшим деревням принц отказался, сославшись на появившуюся головную боль. Настаивать Сайкс не стал, а молча отправил конный отряд осматривать окрестности.
   В полдень во дворе особняка Сайкса стало шумно: вернулся отряд, с которым, по словам Виктории, уезжал Виктор. Услышав об этом от одного из людей Сайкса, Аль, находившийся в постройках позади особняка, бросился во двор. Резко остановившись у ворот, юный принц выпрямился, взглядом рыская по фигурам людей и лошадей в поисках одного единственного существа.
   "Где же ты? Где?!" - юноша закусил губу, искомое никак не желало находиться. Вот на крыльцо уже вышел сам Сайкс, чтобы поприветствовать прибывших, а значит, они все сейчас войдут в особняк. Нужно торопиться: в особняке разговор Аль и Виктора не останется без внимания Дэвида. Человека наверняка заинтересует тема, на которую могут говорить эти двое, если не трое - включая Викторию.
   - Не стой посреди дороги, задавят, - посоветовали сзади и откуда-то сверху. Вздрогнув, Аль оглянулся. Мимо него размеренно прошагала лошадь с всадником.
   - Виктор, - вырвалось у Аль. Тихо, почти шепотом, но парень в седле все же услышал его. Придержав лошадь, он развернулся в седле и внимательно всмотрелся в лицо юноши.
   - Мы знакомы? - приподняв брови, поинтересовался парень.
   - ...Нет, - Аль улыбнулся уголками губ. - Просто я ...знаком с Викторией, а вы с ней очень похожи. Вот и предположил, что ты ее брат Виктор.
   - Похожи? - Виктор спрыгнул с лошади на землю и, взяв уздечку, подошел к Аль. С минуту молодые люди молча смотрели друг на друга, затем Виктор протянул парнишке руку. - Виктор. Не помню, правда, такого знакомого у Вики.
   - Аль, - принц неторопливо пожал парню руку. - Мы знакомы относительно недавно, да и Виктория, по-моему, такой ...человек, у которого множество самых разнообразных знакомых.
   - Хм, это верно. Ну а здесь ты откуда?
   - Устроился к Дэвиду на работу пару дней назад, - Аль пожал плечами. - Сам понимаешь, с деньгами сейчас туго, а жить как-то надо.
   - Это да. Идем к остальным.
   Следом за Виктором Аль подошел к самому крыльцу. Здесь Сайкс разговаривал с одним из прибывшего отряда. Заметив Аль и Виктора, Дэвид закончил разговор и приблизился к ним:
   - Смотрю, вы уже познакомились! Аль, ты как?
   - Уже лучше, спасибо, - юноша чуть улыбнулся мужчине.
   - Это хорошо. Смотри, не перегревайся. ...Ну а ты, Виктор? Как поездка?
   - Все в порядке. Как и говорили селяне, в лесу обустроилась группа неизвестных. Были сведения, что они совершали набеги на повозки и деревни. Доказательства этого мы нашли быстро. Так что теперь в лесу спокойно.
   - Сколько их там было? - Дэвид нахмурился, внимательно смотря на Виктора.
   - Пара десятков или около того, - тот пожал плечами.
   - Все целы?
   - Конечно, - парень кивнул.
   - Эх, Виктор, что бы я без тебя делал? ...Аль, позволь представить тебе моего лучшего фехтовальщика: владеть мечом, наверное, учился с рождения!
   "Скорее со смерти, - мысленно фыркнул Аль, внешне оставаясь спокойным. - Не думаю, что при жизни Виктор вообще держал в руках оружие!"
   - Интересно было бы посмотреть, - вслух произнес юноша.
   - А ты, смотрю, тоже фехтовальщик, - заметил Виктор, кивнув на меч на поясе принца.
   - Ну, есть немного. Так, ничего особенного.
   - Как-нибудь нужно будет обязательно устроить спарринг, - нашелся Сайкс, видя заинтересованность в глазах Виктора. - А сейчас время обеда. Идемте.
   Двор начал постепенно пустеть. Аль, пользуясь моментом, скрылся за углом здания. Принц голоден не был и мог вполне спокойно гулять до самого вечера. А сейчас, когда все собрались в особняке и территория пуста, у юноши появилось время спокойно все обдумать.
   Поудобнее устроившись на крыше конюшни, Аль лег и убрал руки за голову. Солнце, светящее прямо в глаза, его не слепило. Ветер тихонько обдувал лицо.
   "Итак, Виктор вернулся. Он здесь. Что дальше? Вернуть ему память? Надо бы, только как это сделать? Да и стоит ли делать это сейчас, поднимать шум, когда Марат еще не нашелся и нам явно придется задержаться здесь еще на некоторое время? ...Я запутался. ...Что же мне делать, Песня?" - приподняв руку с мечом, юный принц скользнул взглядом по серебряному зеркалу лезвия и глубоко вздохнул. Коса бога смерти молчала, не собираясь отвечать на вопросы подопечного.
   - Вот ты где!
   Аль вздрогнул и, сев, осмотрелся. На краю крыши сидел Дэвид, с улыбкой смотря на юношу.
   - А... что Вы здесь делаете? - принц нахмурился: ему совсем не нравилось, когда отрывают от размышлений. Тем более - настолько важных сейчас.
   - Тебя искал. Аль, ты чего обедать не идешь? Виктория тебя потеряла, да и Виктору интересно, что за друг такой у его сестры.
   - Ничего особенного во мне нет, - юноша пожал плечами. - Я не голоден, а с этими двумя я поговорю потом.
   Грубить мужчине принц не хотел - слишком чистая была у него душа, но остаться одному сейчас хотелось. Сайкс не понял желания Аль. Вместо этого он прошелся по крыше и опустился рядом с Аль.
   - Сегодня с тобой что-то происходит, я вижу. Расскажешь? - он мягко улыбнулся юноше, чуть сощурив глаза из-за солнечного света.
   - Вы точно хотите это знать? - Аль удивленно вскинул брови, усмехнулся на кивок Дэвида и лег на крышу, убрав руки за голову. - Хорошо, кое-что я могу Вам рассказать. В общих чертах. А иначе Вы меня просто не поймете. ...Недавно я встретился с... существами, тремя, с которыми меня связывала работа. Мы стали друзьями, а одно из этих существ... я полюбил его. ...И он любил меня, я знаю. ...Некоторое время назад мы потеряли друг друга из вида. ...Получилось так, что одно из существ до сих пор неизвестно где. Второе - нашлось и в полном порядке. А третье..., то самое, что я полюбил.... Оно нашлось, но совершенно не помнит ни меня, ни прошлого.
   Аль умолк, наблюдая за плывущими по небу облаками. Сайкс молча обдумывал этот своеобразный рассказ юноши, скользя взглядом по постройкам и особняку.
   - Могу я сделать кое-какие предположения? - негромко поинтересовался Дэвид, не оборачиваясь к Аль.
   - Я не могу Вам этого запретить, это Ваше право. Но помните, что я вовсе не обязан отмечать правильные и неправильные предположения.
   - Понимаю, - Сайкс помолчал еще не много и снова заговорил: - Я не знаю, что это была за работа, и не буду гадать, т.к. совершенно не представляю твоих возможностей. Но могу предположить, что эти существа пришли оттуда же, откуда и ты.
   - Хм... можно и так сказать, хотя здесь есть некоторое упущение. Но сейчас оно абсолютно не важно, - Аль на секунду задумался. - Продолжите?
   - Пожалуй. ...Два из этих существ - Виктория и ее брат. А если нет - эти два существа сейчас находятся в деревне у Марты, - Сайкс бросил взгляд на Аль, но тот спокойно рассматривал облака, не собираясь ничего пояснять. Мужчина вздохнул, поднялся на ноги и направился к краю крыши. Аль сел, непонимающе наблюдая за ним.
   - Все уже сели обедать, ждут только нас. Так что давай поторопимся, - Дэвид бросил взгляд через плечо на парнишку и стал спускаться с крыши. Недовольно поморщившись и решив, что от него все равно не отстанут, Аль неспешно спустился следом.
   В столовой особняка было шумно. Собрались все, кто только был в поместье Сайкса. Виктория, заметив вошедшего принца, поймала его за руку и повела к двум свободным местам. Сопротивляться юноша не пытался, но только до тех пор, пока не сообразил, что его пытаются усадить рядом с Виктором.
   - Сиди спокойно, - зашипела ему на ухо женщина-Жнец. - Или заставлю самого разговаривать с Виктором о Хозяине.
   Поморщившись, Аль спокойно сел рядом с парнем и, стараясь не замечать его задумчивых взглядов, принялся за еду. После обеда Виктория потащила брата и принца в комнату, где недавно спал Аль. Здесь, плотно закрыв за собой дверь, женщина зашторила окна и зажгла свечу.
   - Вика, а чего это ты делаешь? - настороженно поинтересовался Виктор.
   - Нам нужно поговорить о кое-чем важном, - Виктория поставила свечу на столик. - Аль, повесишь полог забвения?
   Юноша, сев на край кровати, кивнул и медленно провел рукой над самым пламенем. Тут же остатки света, проникающего через шторы, исчезли, в комнате повисли тишина и темнота. Только свеча освещала помещение голубым пламенем. Аль потер ладонь, на которой остался черный след. Заметив это, Виктор нахмурился.
   - Объясните мне, что происходит, - твердо потребовал он.
   - Тебе придется потерпеть, пока боль в руке у Аль пройдет: это будет значить, что мы абсолютно отрезаны от внешнего мира, - заявила женщина, скрестив руки на груди. - Аль, ну как ты?
   - Можешь начинать, - молодой принц кивнул и бросил виноватый взгляд на Виктора, понимая, что тому сейчас придется несладко.
   - Значит, так... Виктор, что ты помнишь последнее до того, как попал на этот континент? - женщина в упор смотрела на брата.
   - Э... наш с тобой дом. ...Ты собиралась на встречу с подругами. Кажется, это был май. ...Да, точно, 17тое число..., а... почему ты спрашиваешь?
   Виктория молча опустилась на край кровати рядом с Аль. Парнишка выжидающе смотрел на женщину, пока та не кивнула.
   - Виктор, позволь, я снова представлюсь, - Аль глубоко вздохнул и четко произнес: - Аль Азиф, сын Смерти, наследник трона Мертвых и будущий господин Жнецов - слуг и помощников Смерти.
   - Смерти? Что за бред ты несешь? - парень нахмурился. - Виктория, объясни, наконец, что происходит?!
   - Замолкни и слушай, - Аль встал. - 17е мая - последний день в твоей памяти - день, когда Виктория стала Жнецом. День, когда она умерла для человеческого Мира и стала Мертвой. Вскоре и ты стал одним из Мертвых и Жнецов.
   Аль замолчал. Виктор замер, смотря в пространство перед собой. Тишина в комнате постепенно стала давить на нервы, но ее не нарушал никто. Только через десяток минут по комнате разлился тихий голос парня:
   - Врешь. Ты все врешь. ...Ни я, ни Вика - не умирали. ...Вот он же я, живой! И Вика - вот она!
   - Коснись ее, - негромко обронил юноша. - Виктория, как и ты, холодна как лед. Она - живой труп. И ты - такой же.
   - А ты? Кто ты такой, черт возьми?!
   - А ты черта не поминай, придет еще, - обронили в темноте. Аль и Виктория замерли, надеясь, что им обоим это не померещилось. - А Аль - наш принц, за которого Жнецы способны порвать любого.
   Виктория встала и шагнула в темноту на голос. Там свет пламени уже не освещал ее, но был отчетливо слышен шорох ткани. Виктор напряженно всматривался в темноту, Аль же лишь усмехнулся:
   - Ты, наконец-то, здесь.
   - Да, мой принц, - в темноте полыхнул язычок пламени и сгинул, оставив лишь алеющую точку. Запахло сигаретным дымом.
  
  

Глава 7.

~ Королева Мертвых ~

  
   Дни текли как вода сквозь пальцы, забирая с собой все больше времени. С каждым днем Аль все ярче ощущал, как начинает возиться Мироздание, постепенно подбираясь к территориям вокруг особняка Сайкса. Юного принца Мертвых Мироздание ощутить ни за что не смогло бы - Аль не принадлежал ему. Но вот узнать о Жнецах и о вмешательстве Смерти - вполне могло через людей, целиком и полностью зависящих от Мироздания. А этого Аль не хотел, слишком многое это повлекло бы за собой.
   Юноша понимал, что вмешательство Аида было просчитано изначально. И было даже на руку ему. Но показать этого Мироздание не могло. А значит, Смерть попадет под раздачу, когда закончится вся эта история с Марией.
   Выход оставался один: убраться отсюда раньше, чем Мироздание включит Сайкса и его земли в перечень своих интересов. Вот только следовало убираться всем скопом: три Жнеца, Мария, Гарт и сам Аль. А тут возникала новая проблема - Виктора все же не удалось убедить.
   С того самого дня, когда Виктор прибыл обратно в особняк и появился Марат, парень избегал общения с Аль и Жнецом. Викторию же парню было просто невозможно избегать, ну да женщина-Жнец и не пыталась снова заговорить с братом на тему смерти и Жнецов. Просто потому, что таков был приказ Аль, не знающего пока, что правильнее будет сделать. Сам Виктор о том странном для него разговоре не вспоминал и никому не рассказывал.
   Марат же, сопровождаемый вызванным Аль Гартом, отправился к Марте. Джозеф, конечно, и сам мог присматривать за Марией и женщиной, но на все это он тратил энергию Аль, которой и было не так-то много.
   Сайкс, прекрасно видящий, что на его территориях происходит нечто ненормальное, в дела Мертвых все же не лез. Только пожелал Аль удачи.
   ...Дэвид Сайкс, сидя в своем кабинете, разбирал накопившиеся бумаги. Негромко постучав в дверь, в кабинет вошел Аль.
   - Здравствуй, Аль, - мужчина добродушно улыбнулся юноше. - Присаживайся, я сейчас закончу.
   Сайкс вернулся к бумагам. Парнишка, бегло осмотревшись, опустился в кресло возле стола Дэвида. Ждать ему пришлось всего пару минут - Сайкс не любил заставлять ждать.
   Дэвид отложил бумаги в сторону и откинулся на спинку кресла.
   - Ну, вот. Теперь я могу спокойно с тобой поговорить.
   - Теперь? - Аль нахмурился. - Что-то не так?
   - Так, небольшие проблемы. Ничего страшного. ...Так о чем ты хотел поговорить?
   - ...Я хотел предупредить Вас о... нашем скором отъезде, - Аль закусил губу. Прийти и поговорить с Дэвидом его заставила Серебряная Песня, которой, как и самому юноше, было приятно находиться рядом со столь чистой душой. Она одновременно и давала силы, и расслабляла.
   - Да, знаю, - Сайкс кивнул и, встав, отошел к окну.
   - Знаете? - парнишка удивленно вскинул брови.
   - По тебе последние дни было прекрасно видно, что тебя что-то тревожит. Расскажешь?
   - Могу, но после этого Вы умрете, - серьезно заявил принц.
   - Вот как? - Дэвид обернулся к нему. - Тогда я, пожалуй, останусь в неведении. ...И когда вы уходите?
   - Скорее всего, уже сегодня.
   - Жаль. Но не буду задерживать.
   - Ваше право, - Аль кивнул. - ...Хочу сказать, что Виктора мы тоже забираем.
   - Виктора? - Сайкс нахмурился. - А он пойдет? Не думаю.
   - Вы и это заметили? - Аль усмехнулся. Что ж, заметить напряженность в отношении Виктора и Аль было достаточно просто. - Значит, нам придется забрать его силой.
   - Ваше право попробовать сделать это, - мужчина опустился в свое кресло. - Но я буду должен помешать вам. Виктор - друг мне и многим работающим здесь людям. Мы не позволим забрать его на то желания.
   Аль кивнул, прекрасно понимая Сайкса, и закрыл глаза. Нужно было что-то делать. Ведь не могли же они оставить Жнеца среди живых, пусть он и не помнил ничего о Мертвых и Хозяине. Но привести Марию к посланнику они должны все вместе. Да и Мироздание заподозрит неладное, найдя здесь слугу Смерти.
   - Вы можете..., - осторожно начал парнишка.
   - Заставлять его я не буду.
   - Нет. Убедить его, - Аль пристально посмотрел в глаза человеку. Тот задумчиво кивнул.
   - Я вижу, что тебе это необходимо, поэтому попробую убедить Виктора. Но взамен ты исполнишь одну мою просьбу.
   - Какую? - Аль насторожился.
   - Ты сразишься с моим лучшим воином. Если ты победишь - ты заберешь Виктора, - нет - вы уйдете без него.
   - Хорошо, - юноша улыбнулся. В своей победе над человеком юному принцу сомневаться не приходилось.
   - Отлично. Тогда через час во дворе особняка состоится ваша дуэль. Не до смерти, конечно. А сейчас, извини, у меня еще есть кое-какие дела.
   - Конечно, - Аль кивнул и покинул кабинет. Сайкс с тяжелым вздохом откинулся на спинку кресла. Его кристально чистая душа жгла мужчине сердце - слишком опасным для собравшихся в особняке людей будет это желание, и Дэвид прекрасно понимал это.
   Аль спустился в столовую. Здесь Виктория с еще двумя женщинами неторопливо пили чай, болтая обо всем на свете. Заметив юношу, женщина-Жнец улыбнулась и похлопала по скамье рядом с собой:
   - Присаживайся и рассказывай, что ты задумал.
   - Это так заметно? - принц сел рядом с подругой, та пододвинула к нему чашку с чаем. - Скажем так, я случайно нарвался на дуэль. С лучшим человеком Сайкса.
   - Лучшим? - Виктория предвкушающе улыбнулась. - Ну и когда состоится ваша дуэль и где?
   - Через час во дворе, - Аль бросил взгляд на часы и отпил чая. - А после дуэли - мы уходим.
   - Говоришь, лучший воин Дэвида? - задумчиво проговорила одна из женщин. Парнишка кивнул. - Боюсь, тяжело тебе придется. Его силы явно превосходят силы нормальных людей.
   - Что ж, тем интереснее будет эта дуэль, - принц опил чай и поднялся. - А сейчас извините, у меня дело. Увидимся через 40 минут во дворе.
   Аль, поблагодарив за чай, поднялся в комнату Виктории и плотно закрыл за собой дверь. Движением руки задернув шторы, парень опустился на край кровати. Серебряная Песня, все эти дни прибывающая в форме меча, вернула себе вид кольца с рубином. Вздохнув, Аль негромко позвал:
   - Джозеф Гарт, ты меня слышишь?
   В комнате стало прохладно, в темноте проступил силуэт мужчины, а за тем и его черты.
   - Здравствуй, моя госпожа, - Гарт шутливо поклонился, на что парнишка лишь поморщился. - Зачем ты позвала меня в этот раз?
   - Через полчаса вы трое должны быть в особняке Сайкса.
   - Полчаса? - мужчина вскинул брови. - Но ты же знаешь, что это нереально!
   - Для живых ты и сам нереальный, - юный принц усмехнулся. - Как и силы Мертвых.
   - Могу я интерпретировать это как разрешение применить силу Мертвых для выполнения приказа?
   - Обязан, - ледяным тоном отрезал Аль.
   - Да, мой принц, - поклонившись снова - на этот раз уважительно, Джозеф исчез. Комната вернулась в свое нормальное состояние. Серебряное кольцо матово светилось в темноте. Рубина уже не было, но под ободком виднелся темнеющий след от кольца.
   - Эта дуэль съест мои последние силы. Им придется добираться до посланника одним, без меня.
   - Так почему же тебе просто не забрать Виктора силой и не уйти? - прошептала Песня. Аль покачал головой.
   - Я не могу, ты же знаешь. Не могу предать столь чистую душу.
   - Дело твое, - шепнула коса бога смерти и умолкла.
   Аль лег поперек кровати, убрав руки за голову. Мысли юного принца скакали, путались между собой, смешиваясь и порождая новые, порой бессмысленные мысли. Двадцать минут Аль пролежал, глядя в потолок. Наконец, все мысли смолкли, юноша сел и протянул вперед руку. В его ладони образовался серебряный зеркально чистый меч.
   - Время пришло, - прошипела Песня с долей радости в голосе.
   - Я не позволю тебе сегодня убивать.
   - О, я вовсе не об этом, - она вновь умолкла.
   Обдумывая слова Серебряной Песни, Аль спустился во двор. Здесь, сидя на ступеньках крыльца, на заборе и прямо на траве, с нетерпением ждали дуэли люди, работающие в особняке Сайкса. Сам Дэвид стоял у ворот, с кем-то разговаривая. Присмотревшись, Аль тепло улыбнулся и направился к нему.
   - А вот и Аль! - Сайкс, первым заметив парнишку, улыбнулся.
   - Братик! - громко вскрикнул девичий голос, и сильный толчок опрокинул принца на землю. Раздался смех.
   - Я же говорил, что она быстро соскучится, - сквозь смех пробормотал Гарт. Марат с улыбкой на губах выдохнул струю сигаретного дыма.
   - Мария, я тоже рад тебя видеть, - Аль крепко обнял девочку и поднял глаза на мужчин. - А вы быстро добрались.
   - Ну, слово ...короче, сам знаешь, - отмахнулся Жнец. Его внимание уже занимала неспешно приближающаяся женщина. - Виктория, ты как всегда прекрасна.
   - Спасибо, - женщина-Жнец мило улыбнулась и осмотрелась. - Скоро начнется дуэль. Но я не вижу ни противника Аль, ни Виктора.
   - Ну, с мальчишкой точно все будет в порядке, - Марат глубоко затянулся. - А вот за оппонента Аль я опасаюсь: как бы он не сбежал от греха подальше, все же наш милый принц способен и мертвого поднять.
   Аль фыркнул, и мужчина усмехнулся, но тут же поморщился - локоть Виктории попал ему точно под ребра.
   - Не думаю, что он попытается избежать дуэли, - Дэвид покачал головой. - Это очень сильный и смелый воин.
   - Смелый, говоришь? - Марат пыхнул дымом. - Ну и где же он?
   - Успокойся, до начала дуэли еще семь минут. Должно быть, задержался где-то. Ничего, у него еще есть время, успеет.
   - Виктория права, - Аль кивнул и, встав, отряхнулся. - Не стоит беспокоиться на этот счет. Верно, Мария?
   - Конечно! - девочка широко улыбнулась, блестящими глазами смотря на юношу. Парнишка взял ее на руки и направился к крыльцу здания.
   - Будете наблюдать отсюда. Это наиболее безопасное место, - объяснил он шедшим следом Жнецам и Гарту. Сайкс молча наблюдал за ними, как и все присутствующие здесь люди.
   Юный принц поставил Марию на ступеньки и нежно потрепал волосы девочки.
   - Братик, ты ведь не погибнешь?
   - Нет, конечно. Это просто ...тренировочная дуэль. Совершенно неопасная.
   - Аль, - негромко позвала Мария.
   - Обещаю, я буду в порядке, - парнишка улыбнулся девочке и обернулся к Жнецам. - Присматривайте за ней. После дуэли мы уходим.
   - Все шестеро? - Марат затушил окурок и отправил его в полет в ближайшие кусты.
   - Все, - негромко подтвердил принц и направился на середину двора. До начала дуэли оставалось всего три минуты.
   Сайкс устроился на ступеньках рядом с Марией. Жнецы, чующие чистую душу, даже не шелохнулись, понимая, что вреда Дэвид девочке не причинит.
   - У тебя забавный братец.
   - Я знаю, - Мария довольно кивнула. - А еще он очень сильный и опасный.
   Марат бросил на девочку взгляд, но промолчал.
   - Опасный? - Сайкс, не обращая внимания на Жнецов, обернулся к девочке.
   - Да. Раньше Джозеф был нашим с Аль врагом, но братик сделал его нашим другом. И еще он в любой момент может убить такого страшного человека, как Марат.
   "Страшного?" - Виктория, бросив взгляд на Жнеца, чуть улыбнулась.
   - Убить? - Дэвид нахмурился.
   - Ну, это не совсем так, - Аль наклонил голову на бок. - Но это сродни смерти и началу новой жизни. ...Хм... нечто вроде перерождения. ...Сложно объяснить, - юноша виновато пожал плечами. - Так где мой противник?
   - А, да вон он, идет, - Сайкс махнул рукой в сторону ворот. Аль вздрогнул и обернулся.
   В воротах особняка застыла одинокая фигура с мечом за спиной. Довольно большим мечом. С каждой секундой все внимательнее всматриваясь в фигуру, юный принц Мертвых все больше терял уверенность в победе. Ведь его противником был Виктор.
   Отойдя от шока, Виктория обернулась к Сайксу и сжала ладони в кулаки:
   - Какого дьявола Вы это устроили?! Разве Вы не понимаете, что это СЛИШКОМ опасно не только для вас, живых, но и для нас - Мертвых? Для самого Аль, в конце концов?!
   Дэвид вздохнул, прежде чем заговорить:
   - Я сказал Аль, что это будет дуэль с лучшим моим воином. Несколько дней назад я также упомянул, что именно Виктор является моим лучшим воином. Он должен был бы знать, на что шел. Не дитя малое.
   - Но ведь Аль...
   - Братик обещал, что все будет хорошо, - перебила женщину Мария. На лице девочки сияла улыбка. - Значит, все будет хорошо.
   Виктор неторопливо приблизился, остановился в двух метрах от Аль и окинул присутствующих спокойным взглядом.
   - Дэвид, - позвал он. - Это и есть мой оппонент? - Виктор указал на юношу. Сайкс молча кивнул. Окинув Аль взглядом, Виктор поморщился: - Да он же еще ребенок!
   - Вовсе я не ребенок, - процедил сквозь зубы парнишка.
   - А чего тогда глаза на мокром месте? Страшно?
   - Прекрати грубить, Виктор, - одернул мечника Дэвид. - Аль - хороший мечник. И тебе придется повозиться, чтобы победить его.
   - Аль, значит?
   - А? - юноша насторожился. - Так ты ...не знал? Не знал моего имени?
   - Нет, конечно, - протянув руку, Виктор выудил меч из-за спины. - Я тебя вообще первый раз вижу. Давно здесь?
   - Да... нет, только прибыли, - юный принц опустил голову, холодные капли потекли по щекам.
   "Он совершенно ничего не помнит. Как такое возможно? Почему он снова забыл меня? - парнишка крепко стиснул в ладони рукоять меча. - Так больше не может продолжаться. Если я не могу вернуть ему память Мертвого, то уж точно смогу вернуть память живого, над которым не сможет властвовать ни одна магия!"
   - Эй, ты чего? - Виктор опустил руку с мечом. - Извини, если чем обидел.
   - Все в порядке, - Аль выпрямился и рукавом рубашки вытер слезы. - Давай-ка уже начнем дуэль.
   Усмехнувшись, Виктор кивнул и уже через мгновение атаковал парнишку.
   ...Сайкс, сидя рядом со Жнецами, Гартом и Марией, наблюдал за дуэлью. Уже с десяток минут Виктор и Аль атаковали друг друга, но пока ни один не смог пробить оборону противника.
   Нахмурившись, Дэвид уже в который раз отметил, что Аль не просто атакует парня, а стремится приблизиться к нему на расстояние прикосновения. Однако Виктор никак не позволял ему этого.
   - Что Аль пытается сделать? - пробормотал Сайкс. - Коснуться Виктора? Зачем? Этого не было в условиях дуэли.
   - Это своя собственная цель братика, - Мария обняла руками собственные колени, безотрывно следя за дуэлью. Страшно девочке не было.
   "Цель? - Марат, бросив взгляд на нее, раскурил новую сигарету. - Коснуться? ...Да неужели?!"
   "При становлении Жнеца на его пост, Смерть надевает на него знамя. Это знамя, конечно, Жнецы не видят, да и Смерть ничего не одевает. Знамя создает на вас коса Смерти. Знамя - черное перо на тонкой черной цепи - видит только Смерть. Ну и я, как его сын" - слова Аль всплыли в памяти Жнеца, как и тот момент, когда принц Мертвых коснулся чего-то на шее Виктории.
   Знамя. Вот чего пытался коснуться Аль. Но только ли коснуться? А если...
   - Он ведь не хочет сорвать с Виктора цепь? - дрожащим голосом прервала мысли мужчины Виктория. Марат молча притянул женщину к себе, обняв за плечи и выдыхая дым поверх ее головы.
   - Даже если и так, мы не имеем права запрещать ему это. Помешать, конечно, возможно, но за это мы понесем наказание - все же это будет считаться предательством по отношению к Хозяину.
   - Зачем Аль делает это? - голос Марии теперь был еле слышен. Девочка так же помнила те слова принца. - Разве нет другого способа все исправить? Ведь после этого Аль уже не будет прежним братиком.
   ...Аль отскочил назад, уходя от удара Виктора, и тут же юркнул вперед, стараясь дотянуться до трепыхающегося на ветру пера на шее парня. Снова промах, снова неудача. Ну почему чертов Жнец так быстр? Почему у Аль никак не получается предугадать его движения? Почему, наконец, он не позволяет Аль дотянуться до проклятой цепочки?!
   Еще рывок, и снова промах. Виктор вновь уклонился. Интересно, парень вообще догадывается, до чего именно пытается дотянуться его соперник? Нет, сейчас не об этом надо думать.
   Аль снова отскочил назад, на этот раз значительно дальше, чтобы перевести дух. В глазах на миг помутнело. Юноша кое-как смог не подать виду, что сто-то не так.
   "Сил слишком мало. Неужели я так просчитался? Или просто и подумать не мог, что мне придется драться с мечником самого Смерти? ...Надо что-то делать. Как-то заставить его подпустить меня к себе хоть на секунду. Как?!"
   - В чем дело, Аль? Признаешь свой проигрыш? - с усмешкой поинтересовался Виктор. Сам Виктор выглядел ни капли не растерявшим силы.
   - Мечтать не вредно, - фыркнул принц, лихорадочно соображая, как со всем этим покончить.
   "Ох, мне совсем не хочется драться с ним. Уж лучше все было бы как раньше. Пусть он и не будет знать, кто я есть. Но нельзя же вот так, перед всеми, показаться?"
   - А что тебе мешает? - прошипела коса еле слышно.
   "Мне с ними еще до посланника надо дойти, а Марат меня просто откажется брать."
   - Но разве не достаточно доказательств, что ты можешь позаботиться о себе и не только о себе?
   "Достаточно, только попробуй это Марату объясни, - Аль поморщился. - ...И все же пора с этим кончать!"
   Наплевав на все законы Мироздания, Аль, истратив последние силы, вмиг оказался возле Виктора и крепко схватился за черную цепь с пером на его шее.
   - Нет! - выдох на грани слышимости. Аль вздрогнул и, не отпуская цепи, обернулся. На ступенях особняка, крепко зажмурившись и вцепившись в свои же колени, сидела Мария. Девочку заметно трясло.
   - Мария? - Аль был уверен, это был именно ее голос. Да и никто более не посмел бы остановить принца Мертвых. Жнецы молча стояли рядом с Гартом и Дэвидом. - Почему нет?
   - А ты сам не понимаешь? - Джозеф задрал голову, устремив взгляд в небо. - Сделай ты это сейчас, и наш Аль исчезнет. Останется лишь холодная серая кукла.
   - Заткнись, - процедил Аль.
   - Да, мой принц, - Гарт усмехнулся, но все же умолк, прекрасно зная, что юноша не оставит эти слова без внимания.
   Виктор стоял молча, внимательно следя за происходящим. Как ни странно было для него, рука Аль действительно что-то держала. Что-то теперь ощутимо давящее на все тело парня.
   Понимая, что происходит нечто ненормальное, от чего зависит и будущее самого Виктора, парень медленно опустил руку с мечом, почему-то боясь, что Аль вот сейчас дернет руку вниз, и что-то в жизни Виктора исчезнет.
   - Убери руку, - почему-то голос мечника был охрипшим. Принц обернулся к нему, пару секунд задумчиво смотрел в глаза парню, а затем, разжав руку, отступил назад на несколько шагов. Сразу стало легче, непонятное давление исчезло, прошел и этот странный страх.
   - Ну что, дитя мое, - мягкий мужской голос разлился над двором особняка. - Мы оба понимаем, что ЭТО - единственный выход из сложившейся ситуации.
   - Хозяин, - с улыбкой выдохнула Виктория. Марат скривил губы в усмешке. Люди, не понимающие, что здесь происходит, напугано озирались.
   - Считаешь, что я пойду на это ради одного из ТВОИХ слуг? - Аль повысил голос.
   - Ну, он не просто слуга. Даже для тебя, дитя мое.
   - Отец, это подло.
   - Ну, в наше время даже ангелы не святые, - тихая усмешка разлилась в воздухе. - Что уж говорить обо мне. ...Ну так что?
   Аль, вздохнув, несколько секунд смотрел в глаза Виктора, затем закрыл глаза. Меч в его руке исчез, снова шокируя собравшихся здесь живых. На руке образовалось кольцо с рубином.
   - Отец..., - еле слышно позвал юноша. Аль привычным движением поцеловал кольцо. - В этот раз я для себя прошу, не для кого более. Помоги. Я не хочу ...навредить.
   - Давно бы так, - возле Гарта на ступеньку присел ниоткуда взявшийся Аид. - Серебряная Песня, споешь еще разок для нас?
   Кольцо матово засияло, исчезло, и в руке Аль возникла коса. Ее лезвие мелко задрожало, издавая тихий звон. Юный принц попытался оттолкнуть от себя инструмент, но не вышло.
   Сайкс удивленно следил за происходящим.
   - Братик очень сильный, правда? - Мария с улыбкой на губах обернулась к Аиду. Тот согласно качнул головой.
   - Ему бы еще себе вторую половинку найти, - тихий усталый вздох.
   - Странно, что у него еще нет девушки, - пробормотал Дэвид. - Сильный, умный, симпатичный парень.
   - А братику не нужна девушка, - Мария обернулась к мужчине. - У братика есть парень, который его любит и которого любит Аль.
   - Что? - Сайкс нахмурился. - Но... но ведь Аль - твой БРАТ.
   - А я не говорила, что братик - парень, - упрямо заявила Мария. Смерть тихо рассмеялся и потрепал девочку по макушке.
   - Смотри, Дэвид. Сейчас все поймешь.
   ...Тихий звон постепенно перерастал в голоса. Сначала в десятки, затем в сотни и тысячи. Тысячи душ, в разное время заключенных внутри косы бога смерти, пели все громче и громче. Их голоса жгли Аль изнутри, выжигая саму жизнь юной госпожи Мертвых, оставляя лишь память и эмоции.
   Черные волосы шелковой волной уже струились по плечам Аль, слезы скользили по щекам, провожая ту частицу живых, что когда-то была в девушке. Кожа Аль чуть померкла, стала прохладной на ощупь.
   Голоса пели все громче. Их уже слышали не только Мертвые, но и живые. Завороженные песней, люди замерли там, где их застали звуки, и не в силах пошевелиться слушали последнюю на многие столетья вперед песню косы бога, некогда властвовавшего над самой смертью.
   "Жизни свет померк во тьме. Не вернуть того, что было. Солнца луч воскреснет здесь, где время Мертвых наступило. ...И пусть года уносят прочь и жизни свет, и солнца луч. Память Мертвых не забрать. Жизнь живых не отобрать. ...И лишь по небу скатится слеза, что силу Мертвых принесла сюда, зажжется новая звезда и Мертвых озарит пламенем судьбы..."
   Один из голосов внезапно пропал, рассыпавшись брызгами колокольного звона.
   - Прощай, Жизнь, - прошептала Аль, с усмешкой рассматривая собственную ладонь. - Здравствуй, Смерть.
   - Ну, зачем же ты так прямолинейно? - поинтересовался Аид. - Ведь знаешь, что смерть твоей души была прописана изначально.
   - Знаешь ли, с этим не так-то просто свыкнуться.
   - Аль? - Виктор, обессилено уронив меч, смотрел на стоявшую перед ним девушку.
   - Да? - она насторожилась.
   - Аль, что ...что происходит? Почему... почему мы деремся против друг друга?
   - Ты вспомнил? Ты все вспомнил? - не обращая внимания на все остальное, Аль в два шага приблизилась к Виктору и, обняв парня, уткнулась ему в грудь.
   ...- Аль - девушка? - Марат несколько секунд смотрел на стоявшую посреди двора пару. Аид, устало поднявшись, похлопал Жнеца по плечу.
   - Думаю, все понимают, почему Аль не показывала этого. ...Ну, дальше разберетесь сами, а мне пора - дела не ждут.
   Смерть растаял бледным туманом.
   ...Обнимая Виктора, Аль все больше осознавала, что к посланнику Мироздания они идут впятером. Тихий стук четко говорил об этом. Девушка зажмурилась. Формулировки Законов ей никогда не приходилось читать дважды, они сами запоминались, четко отпечатываясь в памяти госпожи Мертвых. И один из Законов гласил, что лишь у Живых может биться сердце. Это их привилегия.
   Теплые губы коснулись лба Аль.
   - Ты такая холодная, почему? - Виктор с легкой улыбкой на губах смотрел на девушку сверху вниз.
   - Ну, теперь я - Королева Мертвых, а не принцесса. Теперь и я одна из Мертвых и некоторые качества живых теперь мне чужды.
   - Все собрались здесь, - Виктор улыбнулся Жнецам и Марии.
   - Да, отсюда ближе всего до посланника.
   - Тогда пора отправляться. Идем?
   - Виктор, - Аль подняла голову. - Ты еще не понял? Прислушайся к себе. Ты - жив. Значит, не можешь быть Жнецом и носить Знамя.
   - Аль, о чем ты? - в глазах парня появился страх.
   - Ты - Живой, я - Мертвая. Я должна быть среди своих, ты среди своих, - девушка легко поймала цепь с пером на шее Виктора. Парень настороженно замер.
   - Аль, не надо. Лучше убей меня! Ведь иначе я не смогу снова увидеться с тобой, Викой, Маратом. Хозяином, наконец!
   - Прости, я обязана. Это не больно. А про нас... ты забудешь. У тебя будет новая жизнь, в которой не будет Мертвых, - девушка улыбнулась, но слезы выдавали чувства.
   - Прощай, моя Королева, - Виктор, чуть наклонившись, поцеловал девушку
   Аль резко дернула вниз руку с зажатой в ней цепью. С тихим звоном черные звенья посыпались на землю, перо пеплом взмыло в небо. Парень дернулся назад, закашлялся, в груди зажглась боль от нехватки воздуха.
   - Дыши, Виктор, - негромко зашептала Королева Мертвых. - Всего один глоток воздуха, и начнется новая жизнь. Дыши, человек...
  
  

~ Эпилог ~

  
   - Спасибо, что успели вовремя, - посланник Мироздания чуть поклонился Жнецам и обернулся к девушке, стоявшей чуть поодаль. - И тебе, Аль Азиф. Спасибо, что присматривала за Марией все это время.
   - Не стоит, это была просьба отца.
   - Конечно. Мироздание не останется перед ним в долгу, - посланник кивнул, на что Аль лишь усмехнулась, давно подозревая осведомленность Мироздания о присутствии Аль и проделках Смерти.
   Взмахом руки посланник открыл телепорт - сияющие врата, возникшие ниоткуда.
   - Время выходит, пора прощаться.
   Виктория, кивнув, присела на корточки, притянула к себе Марию и нежно обняла:
   - Надеюсь, мы еще встретимся в этой жизни.
   - Обязательно, - девочка широко улыбнулась и подошла к Марату. Тот, пыхнув сигаретным дымом, усмехнулся и потрепал девочку по волосам. Рядом с Марией на корточки опустился Джозеф.
   - Ну, вот и все, маленькая принцесса. Желаю удачи!
   - И тебе, - Мария на секунду обняла мужчину за шею. - Береги братика.
   - Я все слышу, - Аль скрестила руки на груди. Мария медленно подошла к девушке, та присела. Объятия были недолгими. Последняя веселая улыбка, и Мария с посланником шагнули в телепорт, сразу же закрывшийся.
   - Ну, вот и все, - Виктория с улыбкой на губах окинула взглядом присутствующих. - Наша работа закончена.
   - Пора возвращаться к Хозяину, - Марат бросил окурок себе под ноги и затушил его.
   - А мне пора бы посмотреть свои владения, - Аль поморщилась. - Гарт, отправляемся во дворец Мертвых.
   - Слушаюсь, моя Королева, - усмехнулся слуга Серебряной Песни.
   - Заткнись...
  
  

AW

  
  
  
  
  
  
  
  
   - 102 -
  
  
   - 102 -
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"