Тишину в коридоре нарушил звук неспешных шагов чуть потяжелевшего, и, оттого пребывающего в прекрасном настроении, палача. Квартоорк шел вразвалочку, громко рыгая и шаркая стоптанными сапогами, раскручиваемая им связка ключей гремела как трещотка. Не дойдя до двери, он уронил ключи и, громко ругаясь на темноту, начал шарить по полу руками. Тень за его спиной шевельнулась и исторгла из себя человеческую фигуру в балахоне священника.
- От тебя шума больше чем от гномьего хирда, переигрываешь, - тихо произнес священник.
Дирк перестал кривляться, не глядя зацепил связку ключей пальцем, поднялся и ответил:
- Фиглярских школ не кончал, делаю что могу. Ну, рассказывай, брат-исповедник, чего тебе наша пташка напела?
- Узнал мало, больше сам понял. Она сейчас немного не в настроении для исповеди.
- Массаж плеч не пробовал? - с фальшивым сочувствием спросил палач.
- Обстановка недостаточно интимная, - ответил "священник" оглядываясь по сторонам.
- Неужто, есть место, способное очарованием затмить наши казематы.
- Мой дом, например, - почти шепотом проговорил собеседник.
- Ты сейчас это серьезно? - тон Дирка изменился.
Исповедник кивнул, и, убедившись, что их не подслушивают, добавил шепотом:
- Девчонка из Безымянных, её необходимо отсюда вытащить, и чем быстрее, тем больше вероятность хоть что-нибудь узнать, в противном случае ее по-быстрому уберет человек гильдии, а их тут не один и не два.
- Конкретно тут их два, если я правильно понял мой новый род деятельности.
- Не придирайся к словам и не болтай лишнего. Нас пока не подслушивают, но я не могу гарантировать, что и через секунду это будет так.
- Какая, мать твою, у нее может быть информация, она просто исполнитель, а в гильдии - даже я это знаю - не любят давать исполнителям больше сведений, чем им необходимо, - покачал головой палач, - девка просто дурит тебе голову, она это умеет - сам видел.
- Даже если она ничего не знает, тот, кто придет за ней, будет осведомлен лучше нее.
- Отчего такая уверенность?
- Проштрафившихся Безымянных забирают наставники.
- Не знал.
- И немудрено, что не знал. Она, например, тоже не знает. Как думаешь, что она расскажет человеку, что подобрал ее с улицы после "трагической случайности", пустившей ее жизнь под откос, заботился о ней все эти годы, обучил "забытому" мастерству Лишенных-Тени и дал возможность жить дальше под крылом Гильдии, когда он придет спасти ее?
- Все... - охнул Дирк
- А именно то, что она не смогла избавиться от запаниковавшего подельника, что непременно будет стоить жизни господину Шульцу и, - голос "священника" стал на тон ниже, - что она обнаружила двух новых свидетелей, отчего-то решивших поиграть в сыщиков, что, несомненно, будет стоить жизни нам.
Квартоорк что-то невразумительно пробурчал, задумавшись.
- Естественно, никто не придет к тебе средь бела дня, требуя честного, пред лицом Матери, боя один-на-один. Внезапный удар кинжалом в бок в толпе, полфлакона яда в чашке с пивом, поджог дома или целого квартала, нападение небольшой толпы нелюдененавистников человек эдак в пятьдесят, наконец - есть много способов. То, что она выбрала физическое воздействие для устранения Шульца, лишь говорит о ее неопытности.
- Я не боюсь смерти, - с холодным взглядом произнес палач.
- А я не вижу причины ее торопить, тем более, если мы не разберемся что здесь к чему, двумя нашими трупами дело не ограничится.
- Ты хочешь схватить того, кто придет за ней?
- Да, и в своем доме мне будет куда проще, чем в засраных казематах.
- Убедил, - кивнул Дирк, - я достану девчонку. Выйди отсюда, через дверь, чтобы видели, потом смени тряпье и жди меня у Столповой Плеши.
- Лучше у Пинты.
- Не, у Пинты я не торгую - не хочется как-то к Грипову заведению внимание сомнительных личностей привлекать.
- Тогда в подворотне около Утки, главное поторопись, время сейчас играет против нас.
- Да знаю я.
- Удачи, - бросил "исповедник", разворачиваясь.
- Удачу я давно отринул, - буркнул палач, потирая грудную клетку.
Пленница сидела на стуле то и дело проваливаясь в забытье, боли она уже не чувствовала, жар от жаровни и холод металла чувствовались как через несколько слоев ткани.
"Вот и все, пус-то-та", - протянулась в ее голове до ужасного долгая мысль. Окованная железом дверь с грохотом шарахнулась о стену, разрывая путы дремы пленницы. Она едва приподняла свисающую голову, встретилась взглядом с Клыкачом - так она назвала его у себя в голове - и расслабилась, попытавшись изобразить кривую ухмылку. Получилось не очень - подбородком она чувствовала стекающую слюну, но на большее она была неспособна.
Клыкач закрыл дверь на засов, затем, бессвязно ругаясь, начал поспешно копаться в разбросанных тряпках. Отбрасывая непригодные в сторону, периодически разрывая их, даже пробуя некоторые на зуб, наконец, он наткнулся на свернутое полотно. Проведя проверку и удовлетворившись результатом, он бросил его на жаровню. Вопреки логике, ткань не загорелась, пламя притихло, лишившись солидной части воздуха.
- Что ты... - начала она, но Клыкач резко ее прервал.
- Не издавай ни звука, иначе оба подохнем в ссаной канаве.
- Зачем?
Клыкач щелкнул ногтями по серьге в ухе и ответил:
- Пораскинь мозгами.
Зрению пленница не доверяла, в глазах все плыло, в ее помутившемся сознании символ мог превратиться буквально во все что угодно, но его разрешение на визит "исповедника" и резкая смена действий говорили об одном: Клыкач служит Гильдии. Незаметным глазу движением он схватил пленницу за горло, сперва сжав его столь сильно, что перекрыл ей дыхание и заставил ощутить трение позвонков, потом, опомнившись, ослабил хватку, посмотрел ей в глаза и тихо, едва подрыкивая, произнёс:
- Слушай сюда, у тебя два пути: я могу выдернуть тебя из этих застенков или выдернуть жизнь из этого тела. Первое в разы сложнее, и в случае неудачи я перейду ко второму варианту. Так что выбирай прямо сейчас. Заорешь или дернешься - вариант номер два. У тебя минута.
Рука на горле разжалась, Клыкач согнулся, распутывая ремни, когда их хватка ослабла, пленница ощутила что падает вперед, но квартоорк подхватил ее, легко поднял и попытался поставить на ноги. Коснувшись пола, ноги пленницы подвернулись, она замахала руками в поисках опоры и задела обрубком правой спинку стула, боль вспыхнула где-то вдалеке, но судорога, прошедшая по ее телу, заставила ее совершить нелепый рывок к накрытой жаровне. Клыкастый поймал ее снова, богохульно выматерился и кое-как усадил на стул, затем подтащил к себе мешок и начал поспешно вытряхивать из него уголь и золу. Как следует откашлявшись от пыли, он произнес:
- Выбрала? - она скосила глаза на мешок. - Я так и думал, - накидывая на неё полотнище, - а теперь, ни звука, мать твою, и не дай Разжигатель тебе шевельнуться.
Дирк, прихрамывая, тащил завернутую в несгораемую тряпку пленницу, пошатывался он не столько от тяжести груза, благо весу в нем было немного, сколько от невозможности сосредоточиться. Квартоорк бормотал ругательства, мысли в его голове сменялись одна другой, даже толком не оформившись, то план действий мелькнет, то красная рожа начальника караула, на днях Дирк знатно сократил его премию, внезапными пропажами со склада.
"Да кому нужен мертвый нищий, недельной давности? Его должно быть крысы сожрали", - Дирк вспомнил его оправдания перед братом-инквизитором, ухмылка промелькнула на клыкастой роже. И тут же сменилась сжатыми зубами, когда ручка двери в мертвецкую сама прыгнула в руку.
- О, зубастый, - радостно поприветствовал его крепко сбитый мужик в капюшоне палача, - свежее мяско тащишь?
- Подтухшее маленько, но на завтрак сгодится - ухмыльнулся Дирк, - как твое ухо, Тэд?
- Мэтр Херик постарался, но, как и следует из его имени, херово, - пожаловался палач коллеге, стягивая капюшон, - гноится, зараза.
- Ты ему бутылку поставил?
- Нет, он же, гнида, ничего мне не сказал, вымогатель херов.
- Он, так сказать, стыдится своей тяги к выпивке, сам не попросит, но если предложишь - отказаться не сможет, - ответил Дирк, - а если не предложишь, обидится и схалтурит, вообще радуйся что он тебе в голову не... облегчился.
- Да Разжигатель его знает, я половину времени в отрубе был, - почесался Тэд, - покажь, что несешь.
- Не положено.
- Да я одним глазком.
- Второй, значит, мне подаришь, - нервно усмехнулся Дирк, надеясь, что смешок не вышел слишком наигранным, - где там мой ковшик валялся?
- Второй день не ворую, - Тэд потянулся к ткани, - да не жмись ты, как куртизанка у целки, - ткань сбилась, в глазах Тэда мелькнуло недовольство.
- Эй, нечестно, эту я себе присмотрел.
- Это еще когда?
- А вот как ее сюда приволокли.
- В любом случае - моя.
- Это с хера ли?
- Приволок ее сюда я.
- Ты же вроде раньше не...
- Да не мне, есть тут один гастролер, с очень специфичными заказами, и чем дольше ты меня тут держишь, тем меньше сумма, - оскалился Дирк, - без обид, но или ты свалишь с дороги, или я подвину тебя, а потом вернусь и вышибу столько зубов, сколько серебряков потеряю.
- Серебро? Богатенького ты себе гастролера нашел, зуб даю, на деле это либо один из местных, либо кто-то из дворянства.
- Не мое дело.
- Но ты упер мою добычу.
- Мою добычу! - зарычал Дирк.
- Я не претендую, но это как минимум непорядочно, нехорошо и вообще должностное преступление, кстати, как думаешь, что будет с тобой, если Крысомордый увидит тебя, ворующего труп?
- Мне куда интереснее, что будет с тобой, если Крысомордый узнает, кто его этой кличкой наградил.
- Думается мне, что первым делом он позовет стражу, а в карауле твои недавние знакомые, Лоркан и тот сержант, Нил, кажется, эльфолюб, мать его. Думаю, они будут рады снова с тобой увидеться.
- А я не особо, говори прямо.
- Половина.
- Даже трети не дам, пять монет.
- Хер тебе, а не фиксированная сумма - четверть.
- Двадцатая!
- Десятая.
- Хер с тобой, десятая, но ты уберешь с дороги караул.
- По рукам, - Тэд с энтузиазмом пожал массивную лапищу квартоорка, - тем более работенка то плевая, Лоркан тебя как огня боится.
- Что?
- Ты повел себя слишком ненормально, для полуорка. Полуорк дерется до последнего, а не валится ничком при виде всего двоих стражников, видать что-то ты задумал, причем явно недоброе, ибо нелюдь. Теперь мастер Лоркан вбил себе в голову, что ты ему эту самую голову открутить вознамерился, оттого и носу с поста не кажет, на ранение ссылается.
- На какое еще ранение?
- А как, ты думаешь, эта шмакодявка вырубила здорового мужика за один удар? Так и ходит, как карлик на ходулях.
Дирк невесело усмехнулся и поудобнее расположил мешок на спине, остаток пути Тед водил его окольными путями, порой уходя вперед, дабы завести очередную непринужденную беседу или вновь пожаловаться на больное ухо.
До Утки они добрались практически без происшествий, толпа расступалась и при виде одного Дирка, завидя же двух палачей сразу, люди незаметно плевались и старались убраться куда подальше, все, кроме одной фигуры. Человек был "упакован" в сильно поношенный, но явно дорогой камзол, Велиссийские высокие сапоги, широкополую Велиссийскую шляпу, из-под которой поблескивали очки из зеленого стекла. Лицо до носа было скрыто вылинявшей тряпицей, с одной стороны обрамленной кружевом, рядом с ним стоял тощий, лысый, покрытый плотной щетиной, на вид напоминающей точильный камень, гном, опирающийся на низенькую тележку.
- Ну шо, мастер орк, принес товар? - поинтересовался гном, сплюнув себе под ноги.
- Сперва гроши, мастер гном! - парировал Тед, - денежки счет любят.
- Ты, милсдарь, не обижайся, но на вопрос ответь - кто ты, нахер, такой?! Милсдарь, понимаешь, только с орком договаривался, по поводу поклажи.
- Поклажа больно неудобная, одному с такой справиться трудно, да и дорога неблизкая.
Гном посмотрел на "Шляпу", тот кивнул, блеснув зелеными очками, гном порылся в своем балахоне и кинул Дирку увесистый мешочек, - тут сто семьдесят, там уж сами поделите.
Дирк опустил поклажу на тележку, "Шляпа" презрительно отмахнулся.
- Все понял, милсдарь, уже уходим, - слегка склонился Тед и потянул Дирка за собой, в подворотню.
Уже позже, подкидывая одну из семнадцати монет, Тед спросил Дирка:
- Как думаешь, кто это был?
- Понятия не имею.
- Знаю одно, он кто угодно, но не велиссиец, слишком уж на них похожим быть хочет, но при этом богатый и влиятельный настолько, чтобы нанять гнома себе в грузчики и дать на лапу страже, чтобы исчезли с целой улицы.
- Мне до того, веришь или нет, дела никакого.
- И то правда, меньше знаешь, крепче спишь.
***
"Последняя Пинта" - не лучшее название для хорошей таверны, где добрые бабы подают добрую водку добрым и не очень гостям. Когда-то она называлась иначе, но после того, как лет пять назад здесь появилась одна фигура, это название прилипло к ней намертво.
- Грип, старый гоблин, пошто такое дурное название? - спрашивал новый человек, покуда, как всегда, в конце первой стражи, в заведение, позвякивая всегда тугой мошной, не вваливался запыхавшийся серокожий здоровяк.
Старый трактирщик сам уже порядочно устал от этой истории, но раз за разом, с упорством первопроходца, форсирующего горную реку, повторял ее слово в слово:
- Было это, аккурат, после Подзалупской резни, что случилась под Залупьем, которая за Большой Лупью стоит.
Зачинщика тамошнего восстания судили на главной площади, приговорили его к "казни через обрезание головы", как было в указе Его Величества написано. А покуда плаху готовили, тот подкупил стражу и затерялся в толпе. Его, конечно, бросились искать, но нашли, разве что, его одежку на трех нищих.
В тот день стража перерыла весь город: вламывалась в дома к честным людям, переворачивала все вверх дном, владельцы таверн откупались от них выпивкой, потому в таверны они заходили не один и не два раза.
В тот день я и познакомился впервые с тогда еще младшим палачом. Дело было так: стою, значит, за стойкой, протираю стаканы, подав выпивку очередному пропойце, а тут, вместе с дверью вваливается серокожий верзила, коего вы можете встретить здесь, скажем, сейчас. Вышибала наш тогдашний сразу ему дорогу заступил, мол, верни дверь на место, ну, палач его вместо двери и приспособил - простояла, правда, "дверца" недолго, за косяк подержалась да рухнула рожей в грязь, но палача это уже не особо интересовало.
Словно гончая в стойке, он уставился на одного из пьянчуг, мужики вокруг, стало быть, разошлись от греха подальше, а тот по сторонам огляделся и понял, что бежать уже некуда. С холодной решимостью в глазах он встал, сделал шаг к палачу, а тот ему и говорит: "Допей сперва свою последнюю пинту".
С тех пор местные это место иначе, чем Последней Пинтой не зовут.
Самого королевского палача в лицо знал весь город. Заплечных дел мастер росту был немалого, но узнавали его даже не по росту. Массивный, сложенный больше по-орочьи, нежели по-человечьи, он носил длинный чуб на гладко выбритой голове. Здоровые в обхвате руки, широкие плечи, вкупе с хорошо наеденным на казенных харчах брюхом могли бы выдать в нем простого старого наемника-полуорка, если бы не всем знакомый нагрудный знак и каждому подонку известная рожа королевского палача, единственного в своем нечеловеческом величии служителя Королевской дознавательной службы.
Не сказать, что это было плохо: у палача, несмотря на неистовый страх перед ним практически всех горожан, на деле всегда оказывалось невероятное множество друзей. Возникали они то тут, то там, по мере надобности. Не всегда сами они знали о своей верной дружеской преданности самому известному квартоорку столицы благословенного королевства Кенриаль, но всегда проявляли ее со всем возможным рвением и старанием. Никто не был застрахован от попадания в его огромные и неуклюжие с виду, но очень искусные в своем деле руки. Вот и сегодня очередной едва оперившийся юнец, впервые зашедший в трактир старого Грипа, нашел на свой вполне закономерный вопрос весьма простой ответ, великолепно отраженный в его злорадном оскале.
Сегодня королевский палач и его хромой друг занимали свое излюбленное место: стол на втором этаже, предназначенный для особо щедрых и уважаемых клиентов. Примечателен он был тем, что с него открывался прекрасный обзор на весь первый этаж. К столику время от времени прохаживалась ладная девица, приносящая то дорогой отвар на траве, поставляемой с востока, то разные кушанья - в основном для палача - то кувшин, налитый из принесенной им бочки.
- А неплохой медок ты держишь, дружище! - хохотнул палач, утирая рукавом рот. - Нешто, и пчелы свои?
- Нет. Хороший поставщик.
- Странно это для такого, как ты - иметь собственный погреб с медовухой, ты то тут, то там. А ежли когти рвать вдруг придется?
- Это меня не задержит?
- Вот так вот все бросишь? - Недоуменно поднял брови палач. - Все хозяйство свое, дом богатый, служку этого, наземника?
- А почему мне, собственно, бежать-то вообще? У нас, в верхах поговаривают, с властями есть негласный договор. Мы не делаем того, что может создать проблемы государственного масштаба, выполняем для неких доверенных лиц короля контракты, а взамен, покуда наши люди не наглеют, ведем свои дела. Нынешний глава дядя, вроде, головастый и за его годы гильдия ни разу не засветилась до этой заварушки во дворце. И ведь главное как! Охренеть можно! Покушение на самого короля, мать его... благослови! Кому вообще в голову такое взбрело?! Мы ж в Кенриале живем с цивилизованными людьми, а не среди Тирнских овцеебов! - пьяный голос Ронира нарастал, под конец срываясь на крик.
- Эй-эй, Нир, ты потише. Тут как в Утке не прокатит!
- Все под контролем, гляди, - трезвым голосом произнес Нир, вилкой указав на лестницу, по которой зазвучали резкие щелкающие шаги, верно от деревянных каблуков, решил палач.
Поднявшийся по ступеням, судя по всему, был чистокровным эльфом. Бледная кожа, острое ухо, выдающееся из-под выгоревшей пряди волос, не прикрытой широкополой шляпой, зеленый цвет мелькал повсюду в одежде, но не в глазах. Глаза его не выдавали, ибо были спрятаны под непроницаемой с виду повязкой.
Остановившись на секунду, странный эльф казалось, принюхался, а после, постукивая тростью по полу, направился прямиком к их столику.
- Добрый вечер, господин, - эльф запнулся на секунду, снова принюхался, - господин Вдохновитель.
Со стороны было абсолютно неясно, к кому же обращается сей необычный гость. Лицо его смотрело в пустоту, ноздри и ухо его то и дело подергивались, а видимая часть лица не выражала никаких эмоций.
- Здравствуй, Слепой, - после некоторого ожидания, наконец, откликнулся Ронир. - Присядешь?
- Пожалуй, да, - совершенно монотонно ответил эльф. - Благодарю.
- Зачем Вы здесь? - после некоторого молчания слукавил теневик. - Поблизости происходит что-то... неправильное?
- Уже произошло, - ответил эльф все тем же монотонно учтивым голосом. - Полагаю, Вам не стоит пытаться меня обмануть. Я прекрасно понимаю, что Вы намеренно вызвали меня сюда.
Однако довольно удивительным для меня остается факт, что на сей раз Вы позволили присутствовать при нашем общении владельцу низшего из званий гильдии. Тому, кто даже не носит знак! - Эльф внезапно повысил голос и повернул голову, впирая свой невидимый взгляд прямо в глаза Ниру. При этом самого палача он вниманием совершенно не одарил.
- Во время эксцесса во дворце я получил серьезные травмы, что негативно сказалось на моих способностях, - ответил Ронир. - Мне понадобился телохранитель, и я применил право патронажа.
- Боевые качества полуорков, безусловно, сомнениям не подлежат, однако эта... особь слишком стара и находится не в лучшей физической форме. Вы уверены, что стоит тратить на Это право патронажа? - тон эльфа буквально источал презрение, деревянная кружка в руке квартоорка треснула.
- Он смог справиться с двумя убийцами, будучи практически безоружным, - ответил Нир. - Думаю, это достаточная проверка на профпригодность.
- Учитывая тот факт, что один из них был нанятым циркачом, ни разу не вступавшим в серьезный бой, а второй - женщиной, еще не прошедшей полную подготовку, сложно ошибиться с точной оценкой боевых параметров данного... субъекта. - Произнес Слепой, не шевелясь. - Впрочем, учитывая умственные способности оркоидов...
Кружка грохнула об стол, помешав эльфу договорить.
- Старый орка, - произнес палач высоким, дурашливым голосом, - может и глупый, однако. Да вот только он не любит, когда его обсуждают, как свинью на ярмарке!
Эльф позволил себе скривить губы, символизируя смесь удивления и презрения. Палач, не обратив внимания на попытку Ронира его удержать, встал, возвысившись над эльфом.
- Я смотрю, ты самый умный, но готов поспорить даже ты не знаешь ответа на одну старую, как мир, загадку. Загадать тебе ее? - Произнес палач, отчасти срываясь на приглушенный рык.
- Удиви меня, полуорк.
- Сколько яблок орк может засунуть эльфу в задницу за минуту времени? - правая рука палача отодвинула стол, он сделал шаг к неподвижному эльфу, и, как тряпичную куклу сорвал его со стула, держа левой за ворот. - Может, проверим?
Эльф, молниеносным движением, коснулся руки палача, а когда тот, зашипев от боли, отпустил его, пнул в колено и нанес короткий удар в кадык квартоорка. Ошеломленный палач со всей дури попытался пнуть эльфа, но попал по стулу, на который тот вскочил, тем самым подставив под удар. Полученный импульс заставил стул, со стоящим на ним слепцом проехать по полу пару метров, затем он наткнулся на выступающую половицу. Три его ножки оторвались от земли, но вместо того, чтобы упасть, он застыл в подобном положении. Эльф, поставив ногу на спинку, спокойно держал баланс. Дирк, скрипя зубами, вытащил из руки длинную иглу, которую эльф ухитрился всадить ему между указательным и средним пальцами, и, скривившись, сглотнув, положил руку на спинку своего стула, готовясь ко второму раунду.
- Ваш друг, господин Вдохновитель, слишком много о себе думает, - произнес эльф, балансируя на стуле, - однако я рекомендовал бы прекратить демонстрацию силы, во избежание жертв.
- Если бы я хотел кого-нибудь напугать, мог бы просто смазать иглу галлюциногеном, если убить - ядом. В Вашем же случае шип чист - я просто защищаюсь. Да и не меня Вам сейчас стоит пугаться.
Дирк обернулся и увидел: Грип достал из-под стойки арбалет и стал водить им из стороны в сторону, беря на прицел то квартоорка то эльфа. Любимый стол палача находился не только в стратегически удобном месте, но и на месте открытом, отлично видном от самой стойки, так что они оба были прекрасной мишенью.
- Дирк, мать твою, - зашипел в ухо палача Ронир, отбирая у того стул, - ты даже не представляешь, на кого ты наехал! Лучше тебе сейчас сесть и заткнуться.
Квартоорк недоуменно обернулся.
- Поверь мне на слово, стоит, - произнес теневик. - Все в порядке, Грип, мы просто развлекались, мы оплатим ущерб.
Гоблин, косясь то на ухмыляющегося эльфа, то на глубоко дышащего квартоорка, неуверенно отложил арбалет, но разряжать его не стал.
- Ты охренительно самоуверенный и наглый сучий сын, - костяшки палача оглушительно хрустнули, - в первую секунду я действительно думал откусить тебе голову.
- Насколько я знаю, так ты информацию от меня не получишь.
- Ты прав, Слепой - решил расставить все точки Нир. - Да, мне нужна информация, и да, я хочу использовать свое право патронажа именно на нем.
Палач придвинул стол и рухнул на подставленный теневиком табурет, исподлобья глядя на приближающегося эльфа.
- Продолжим, пожалуй, - произнес Ронир, - И, господа, попрошу в дальнейшем исключить провокации.
- Если это необходимо.
- В нашем братстве начинается смута, - тихо произнес теневик. - Кто-то решил сыграть по-крупному и выставить всю гильдию, потому, Слепой, я хочу поговорить с тобой.
- Торговля информацией не мой конек, - пожал плечами эльф.
- Значит вопрос в цене? - придвинулся Нир.
- Все возможно. Я предлагаю обмен, - эльф сделал витиеватый жест рукой.
- Боюсь, мне нечего предложить.
- Напротив, ты был там, видел все своими глазами, как знать, может и рассмотрел чего.
- Хорошо, кто начнет?
- Я с радостью уступлю это право Вам, господин Вдохновитель.
Нир помялся с пару секунд, а затем начал быстро и четко:
- В деле были задействованы Неразличимые, или кто-то воспользовался их маскировкой.
- Это мне известно, не в счет.
- А известно ли тебе, кто пропустил их внутрь?
- Вот это уже интересно.
- Некий северянин. Представитель Севера при дворе Его Величества Хадвиг Шульц. Двое Неразличимых прошли внутрь под видом его прислуги. Однако в деле был замешан и кто-то еще, скорее всего из дворян.
- Причины?
- Это уже второй вопрос.
- Я отвечу дважды.
- Шантаж, естественно. Его поймали на махинациях с земельными уделами на севере, но пообещали утаить сей факт, если он даст шанс сироткам заработать. Моя очередь. Кто подал заказ на голову короля?
- Это мне неизвестно.
- Ты пытаешься мухлевать в своей же игре?
- Нет, это действительно мне неизвестно, что говорит о том, что заказ мог исходить от кого-то из наших. У тебя еще один вопрос.
- Хорошо, ответь мне - кто принял заказ?
- Это тоже мне неизвестно.
- Мне кажется, или ты скрываешь от меня информацию, тем самым нарушая условия обмена?
- Нет, просто ты задаешь неверные вопросы. Отчего бы тебе не спросить меня: "Почему небо голубое?"
Я просто не обладаю сведениями о заказчике и приемщике, но знаю одну весьма значительную мелочь: заказ был подтвержден мгновенно.
- Как? Зная наших, он бы и первой проверки не прошел.
- Но то, что он прошел их все, говорит об участии в заговоре кого-то, имеющего немалую власть в наших кругах. Моя очередь. Кто ты таков, полуорк? - произнес эльф.
"Дело - дрянь", - подумал Ронир, - "вряд ли он сможет дозировать информацию, Слепой достанет из него все за один присест".
- Что? Я в ваши игры играть не подписывался.
- О, напротив, приняв патронаж Вдохновителя, вы временно становитесь, как бы, частью его тела, скажем, рукой, и уже не в состоянии отказаться.
- Рукой говоришь? А вот и нихрена, я - ч лен - много знаю, но никому ничего не скажу.
- В таком случае, полагаю, разговор окончен. Доброго вечера, господа, - эльф поднялся со стула. Глянув на недовольного приятеля, Дирк понял, что отвертеться не выйдет.
- Стой, ушастый. Ладно, пес с тобой, хрена тебе от меня надо?
- Как минимум кто ты таков, полуорк?
- Это довольно долгая и скучная история, но ты сам напросился. Для начала - я не полуорк. Полуорком был мой папаша, мать человеком, следовательно, я орк только на четверть.
- Интересно, обычно способность оркоидов к размножению значительно снижается при межвидовом скрещивании, возможно дело в матери.
- Нихрена подобного, у моей матери до меня детей вообще не было, иначе б не бывать ей в том борделе, куда батя по молодости захаживал.
- Я так понимаю ругательство "шлюхин сын" нежелательно?
- Правильно понимаешь, моя очередь, если я не ошибаюсь?
- Пожалуй, что так.
- Почему ты пришел на зов этого засранца, если знал, что ему нужно?
- Я хочу присмотреться ко всем союзникам гильдии, если ты понимаешь, о чем я.
- Нет, не понимаю...
- Моя очередь. Откуда ты?
- Родился в Сарке, в возрасте шестнадцати лет покинул отчий дом, когда мой батя спился вусмерть, а матушка вернулась на прежнюю работу и вскоре окончила свои дни в канаве по частям. Проходив несколько лет в наемниках, осел в Сарте, что в Предгорьях. Не стоит путать с Сарком, это два противоположных по своему содержанию места. В жарком Сарке живут одни сраные мошенники и торговцы, а Сарт холоден, как сердце моей мертвой жены. А после появления у власти Паука из Черного Террора, ходящего под хоругвью с черепом-на-ноже - еще и настоящий чад кутежа, например.
- Что было дальше?
Мне захотелось попробовать чего-то кроме кровищи, и я, приселившись в ремесленную слободку, занялся кожевенным делом. Спустя полгода женился, завел детей, зажил, в общем, как служилый отставной наемник. Таким макаром прожил, кажется, еще лет пять или десять. Было у меня счастье и великая орочья гордость: двое детей. За это время город приобрел статус самостоятельного города-государства, стал нехилым торговым узлом и вообще расцвел. Я пару раз выезжал в составе разных наемничьих отрядов на рейды и участвовал в контрнаступлении войск герцога Марля Брайдена из Бруберга на охреневших в край царьков, возжелавших заполучить пограничный Стограв.
Паук оказался мужиком очень деятельным, и город быстро приобрел мощь не только экономическую, но и военную. Честно говоря, до сих пор не понимаю, как городок, расположенный в таком месте мог стать крупным торговым полисом, - Дирк почесал в затылке.
- Все просто. Этот твой Паук сумел убедить враждебно настроенного к королевствам князя Малберта пересмотреть свою позицию и подписать договор, гарантирующий безопасный проход торговым караванам с представительством Сарта и рекомендательными бумагами от Паука. Таким образом, он враз избавился от конкуренции и приобрел абсолютную власть над торговым потоком.
В общем-то, все богатство он нажил, перепродавая местным товары Кенриаля и Велисии, которые не желали контактировать с зазнавшимися князьками, то и дело норовящими вырвать кусок друг у друга из пасти.
- Я вопроса не задавал.
- Не суть, дальше.
- А дальше Малберт решил загрести все себе.
Пригнал он под стены Сарта тысячи три-четыре человек и, недолго думая, начал штурм. Из-за паники штурм оказался успешным, и, пока я и мой пацан обороняли северные ворота, Малберт прорвался с востока и начал грабить.
Ронула я потерял в бою, когда ворота подорвали. В суматохе я не разобрал, посекло ли его осколками насмерть или же его попросту растоптали латники, лавиной хлынувшие в город. Помочь я ему не смог...
Ополчение отступило в торговые кварталы, а я, улучив минуту, отправился к дому, в ремесленные, но там уже вовсю хозяйничали мародеры. На пороге дома я увидел умирающего друга, внутри - то, что некогда было моими женой и дочерью.
Лицо палача на минуту посерьезнело, взгляд опустился на пустую кружку от пива, а затем продолжил куда менее бодрым голосом.
- Потерял семью, почти спился, пристал к группе таких же, как и я, чуть больше года бродил по Предгорьям в поисках... Пристанища. И, в конце концов, нашел его. А после грандиозной битвы за Викаррио, в качестве военнопленного прибыл сюда, тут и осел.
- Твоя история скучна орк, переходи к самой интересной её части.
- К какой такой - интересной?
- К той, в которой ты вырезал более пяти благородных семейств.
- Ты явно высоко ценишь меня, слепец, но я, к сожалению, на такое не способен, я обычный, так сказать, выродок.
- У меня другая информация. После первых двух... Инцидентов тобой заинтересовалась теневая гильдия, мне известны твои "подвиги" начиная с дня смерти командира Брогена и заканчивая днем несчастного случая в замке Малберта. Ты, кстати, можешь гордиться, твоя затянувшаяся на годы вендетта стоит на восьмом месте в наших архивах по диверсиям.
- Так вот в чем дело, - квартоорк заржал, и пихнул локтем Ронира, - этот педик считает, что я стою за покушением на короля.
- Предполагал первое время, потом я сравнил примерный план нападения на короля с самым примитивным из твоих сценариев, под условным названием "раубриттер у пограничной крепости".
- Во-первых, это был не рыцарь, так, кочующая банда разбойников с юга, во-вторых, моего плана в том не было, имело место обыкновенное стечение обстоятельств, - поправил Дирк, эльф едва заметно ухмыльнулся. Еще бы, в его карман упало чистосердечное признание одного из крупнейших контрабандистов Гевиннера.
- И тем не менее, - произнес довольным голосом эльф, - "случайное стечение обстоятельств" было продумано лучше и обернулось куда большим успехом нежели...
- Не, ты давай попроще, для тупых.
- Как я мог забыть, что говорю с орком, я имею в виду, что даже такой как ты справился бы лучше этих любителей.
- Но они любителями не были, - хмуро произнес Ронир. Догадка уже оформилась в его голове.
- И не очень-то похоже, что их целью была жизнь короля.
- Они собирались подставить гильдию.
- Как видите, господин Вдохновитель, до всего необходимого Вы вполне способны додуматься сами.
***
- Кто там барабанит, мать твою налево? - раздалось из-за ворот.
- Ни много ни мало, проводник смерти, - крикнул Дирк, и, не дожидаясь вопроса, дополнил, - королевский палач.
- Какого хера тебе нужно?
- Надраться в три сраки с Хозяином Мечей, - квартоорк призывно звякнул мешком, - открывай говнюк, покуда я сам не открыл.
- Ха, я бы на это посмотрел, - донеслось с другой стороны, - так просто к Хозяину Мечей не попадают, проваливай!
Дирк раздраженно сплюнул и аккуратно опустил мешок на землю, бормоча:
- Ворота старые, бараны новые... - руки палача привычно зацепились за нижнюю доску, - интересно, она всегда чуть выпирала, или это я ее расшатал?
Дирк грузно присел, постарался как можно сильнее выпрямить спину и глубоко вздохнул, - староват я становлюсь для этого дерьма.
- Эй, алкаш, че затих, ты там свалил уже что ли? - Дирк воздержался от ответа, громко выдохнул и начал подниматься.
"Уже и забыть успел, как от этого все ноет", - пронеслось в мозгу квартоорка, пока он, рыча и стараясь не отвлекаться на короткие вспышки боли в спине, распрямлял ноги, - "Будто примеряется, ищет, куда ужалить побольнее".
Ворота неохотно поддавались и медленно, но неумолимо шли вверх, пальцы палача онемели, мышцы на предплечьях вздулись, неприятно растягивая серую кожу, время от времени по левой руке пробегала зарождающаяся судорога, предвестник слабины, но Дирк знал, что тревога ложная. Подняв ворота до уровня живота, квартоорк отработанным движением перехватил их снизу, расположив руки между кольев, спина выгнулась дугой, грудная клетка заскрипела, жилы будто бы звенели от напряжения, руки понемногу сгибались в локтях, увлекая зубчатый край ворот все выше. К тому моменту, когда ворота достигли уровня его подбородка, палач развернул руки, медленно, по очереди, дабы не получить занозу, сейчас даже малейшее отвлечение могло заставить его бросить ношу. К удивлению Дирка, с той стороны его никто не ждал, видимо часовой, почуяв неладное, побежал за подкреплением.
- Кажется, Зургашу удалось вколотить в эту порцию мяса немного мозгов, - подумал Дирк, шаркнув ногой, подталкивая звякающий мешок вперед, вторая нога, на миг принявшая на себя весь вес, заныла, внутри нее проскочило несколько холодных спазмов, но самое сложное палачу лишь предстояло.
Когда в первый раз он, бахвалясь силой, поднял ворота "Клинков", Зургаш был удивлен настолько, что это было заметно невооруженным взглядом, а его ученики рукоплескали, причем громко. Однако гул рукоплесканий ни в какое сравнение не шел со смехом, раздавшимся, когда отпущенные ворота зацепили тогда еще младшего палача за капюшон форменной робы, пришпилив к земле в неудачной и очень неудобной позиции. Постыдное воспоминание, однако, упади ворота на миг раньше, оно оказалось бы последним.
Дирк глубоко вдохнул, стараясь не обращать внимания на нарастающую дрожь во всем теле, сжал зубы, так, что клыки уперлись основанием в верхнюю губу, а кончиками в скулы и, резким рывком подбросив ворота вверх, сделал, как ему показалось самый медленный рывок в его жизни, машинально вытягивая руки и резко подтаскивая ноги. Ворота грохнули, вбиваясь в землю, Дирк, ошалело покачивая головой, встал на ноги, рефлекторно разминаясь, и оглянулся. На него смотрел крупный человек, или небольшой полуорк, понять было сложно, но, когда он заговорил, Дирк смог определиться.