Я в задумчивости крутил перед своими глазами приглашение в Эмиральдовую лигу. Нет, я не раздумывал о чем-то высоком и далеком, не страшился будущего и не строил планов. Мучил меня простой низменный вопрос - какого генгара он так изгрызен? По моему мнению чересчур странный дизайн, да еще из-за этого сам листок немного хрупкий, от него легко отламываются кусочки. Думаю, мне стоит переложить его во что-то покрепче, чтобы не порвать случайно.

-Эш, снова ты ушел в себя? - поинтересовался сидящий на моем плече Мууд. - Помнишь мы обсуждали своевременность размышлений?

Так-то он прав, ну хорошо. Поднимаю взгляд от рассматриваемого мною листка на толпу смотрящих на меня со зверскими мордами покемонов. Не-не, это все мои, просто пару секунд назад я тут сообщил одну новость которую они восприняли слегка бурно.

-Эшии, - ласково протянул сидящий впереди всех Райхо. - Не повторишь ли то, что сказал нам пару секунд назад?

Тяжело вздыхаю и смотрю на Мууда. Это вот этот излишне умный комок перьев предложил мне не скрывать от своих сокомандников ничего. А я ведь хотел сказать в последний день, чтобы они все восприняли легче. Ну что теперь поделаешь, придется объясняться.

-Ребят, не злитесь, - стараюсь говорить уверенней. - Все мои прошлые слова остаются в силе...

-Нет, Эш, мы попросили тебя повторить то что ты сказал нам РАНЬШЕ, - надавил голосом появившийся сбоку Вики. Весьма добрый и позитивный. Только бы убрал эти всполохи огня со сжатых кулаков.

-Ну хорошо, - осторожно смотрю по сторонам. - Отправляясь на лигу, ПЕРВОНАЧАЛЬНО я не возьму вас всех с собой, включая даже Райхо.

Морды покемонов стали еще добрее. Я еще раз тяжело вздохнул и покосился на Мууда.

-Воспримут с пониманием, да? - кисло его спрашиваю.

-Ну, меня эта новость тоже весьма огорчила, - ответил тот, взлетая. Ах он с...

Я хотел сбежать, но быстро понял, что оказался в сужающемся кольце, все возможные выходы были заблокированы. Я уже готовился принять весьма незавидную судьбу, когда на груди резко дернулся мой новый талисман. Ну, на самом деле это просто висюлька с магнитом, к которой прикреплен покебол в уменьшенной форме. Мой покебол настроен таким образом, что сидящий внутри покемон может легко выйти наружу самостоятельно по своему желанию. Да, есть такие настройки, мастера часто ими пользуются, позволяя некоторым покемонам свободно выходить из покебола, а кого-то наоборот удерживая в них. Так вот, мой покебол-амулет затрясся, резко щелкнул и из него выскочил Теилз.

-Хм, кажется я начинаю понимать, что именно ты имел ввиду под своей обезбашенностью, - задумчиво сказал он, оглядываясь. - Ни один разумный человек на моей памяти не стал бы набирать себе такую армию монстров. Почему они на тебя так смотрят?

-Сказал им одну новость, которая их огорчила, - отвечаю.

-...понятно, - кивок. - Помощь нужна?

-Нет, в принципе, - качаю головой. - Сейчас они успокоятся, и я смогу им объяснить все подробней.

-Да успокоились мы, - недовольно буркнул взобравшийся на мое плечо Райхо. - Говори уже, что там произошло.

-Сообщение от организаторов, насчет первого этапа лиги, - объясняю. - Как вы уже все должны были помнить, скоро начинается отсев мастеров, не получивших персональное приглашение. Мы, к счастью, в этом участвовать не обязаны, но все же просто так нам до лиги добраться не дадут. Как мне сообщили, меня ожидает череда испытаний и пара сражений, прежде чем меня допустят до лиги.

-Но чем это тогда отличается от отсева? - нахмурилась Лати.

-Отсев - это битва мастеров, как в обычных лигах, - отвечаю. - Мастера будут сражаться друг с другом, пока не останется нужное организаторам количество участников. И помимо этого остальных ждут все те же испытания, что и нас.

Оценили, морды сразу стали такими задумчивыми-задумчивыми. Ну ладно, а теперь к главному.

-В испытаниях введены особые правила насчет команды, - продолжаю. - Четыре покемона, которых укажет мне машина рандома, - достаю из кармана шар, размером с покебол, он полностью черный и с небольшим экраном. - В него внесена вся наша команда, он выберет четырех покемонов, с которыми мне предстоит добираться до лиги. После того как я удачно доберусь до нее, организаторы гарантируют доставку всей остальной команды. И да, кстати, пока я не активировал этот шар. Лати, тот неизвестный мне "друг" точно все еще не желает показываться?

-Нет, не хочет, - покачивание головой. - Его не интересуют битвы, но он мне сказал, что будет все время рядом.

-Ясно, ну что ж, после активации этого шарика внесенные в него покемоны будут считаться моей командой. Тех, кого там не будет, положено оставить здесь, как и все пустые покеболы, ловить покемонов мне не будет разрешено. Итак, все понятно? Никто не против?

-Нет, никто, - одновременное качание головой и недовольное пыхтение над ухом.

-Райхо...

-Ничего, Эш, я все понимаю, - буркнул друг. - Просто обидно немножко. Но если это нужно для дела, я согласен.

-Доставка будет в покеболах, - намекаю.

-Все равно, - отмахнулся пикачу. - Я не маленький пичу, потерплю. Включай уже этот агрегат.

Кивнув я под напряженными взглядами сжал прибор. Он щелкнул и на экране появилась первая надпись.

-Первый, Снежик, - говорю.

-Есть! - восторженно воскликнул гласион, подскакивая в воздух.

-Второй, Лео.

-Хе, отлично, - люксрей от довольства покрылся молниями.

-Третий, Вольт.

-Удача!

-И четвертый... Теилз Долл.

-А? Что? - встрепенулся мой непонятный покемон. - Ты и меня внес в этот список?

-Теилз, если бы я этого не сделал, тебе бы пришлось остаться здесь, - успокаивающе говорю. - Один-на-один с профессором Оуком.

-Не поминай это имя всуе, - лис нервно вздрогнул и стал судорожно озираться по сторонам.

Улыбаюсь. На самом деле их встреча с профессором достойна отдельного героического эпоса. Проф, увидев абсолютно неизвестного доселе покемона, буквально впал в экстаз. И потом неделю не давал ни мне, ни Тейлзу покоя. Я-то уже представлял настырность профа, а вот лис был в шоке. Хотя даже по моему мнению, профессор стал перегибать палку. Ладно слежка, я привык, но ощущать на себе ледяной взгляд вивисектора, сидя дома на унитазе - это как-то слишком. Теилз и вовсе стал Оука побаиваться после того как в ответ на атаку когтями тот смог неведомым образом увернуться. При этом он успел на глаз измерить длину когтей и отпилить их кусочек. А потом с восторгом попросил атаковать еще раз, чтобы зарисовать самого Теилза в момент атаки. В общем, лис теперь либо постоянно сидит в покеболе, либо старается держаться поближе ко мне.

-Ладно, я понял эту необходимость, - кивнул Теилз. - Но я не горю желанием участвовать во всяких этих битвах.

-Я понимаю, - киваю. - Но ведь я говорил, что меня ожидает не слишком много битв, в основном это будут испытания. Ну а в битвах ты будешь на самый крайний случай.

-Этот рандом точно нельзя переиграть? - тяжело вздохнул покемон.

-Информация уже ушла организаторам лиги, - пожимаю плечами. - Значит я иду либо с тобой, либо с тремя покемонами.

-Ладно уж, - лис огляделся по сторонам. - Помогу чем смогу.

-Я знал, что на тебя можно положиться, - улыбаюсь, удерживая Райхо одной рукой - Ну что ж, раз уж все решилось, то объявляю отдых, а через три часа я приду на тренировку.

Команда стала понемногу расходиться, а я же отправился в лабораторию. Райхо хотел было тоже спрыгнуть, но я его удержал. Нельзя его в таком состоянии отпускать, глупостей еще наделает.

-Эш, да все я понимаю, - сказал Райхо, когда мы вошли в лабораторию. - Я же сказал, не маленький уже.

-Ну-ну, будешь эти сказки внукам рассказывать, - фыркаю. - Райхо, мы с тобой уже более пяти лет вместе, думаешь для меня сложно определить твои реальные чувства?

-Нет, не сложно, - повесил уши Райхо. - Ну да, ладно, признаюсь. Я до последнего надеялся, что эта машина покажет мое имя. Все же это очень непривычно, мы же столько лет были вместе. А если с тобой что-нибудь случится?

-Не волнуйся, я же не один отправляюсь.

-Да знаю я, - скрипнул зубами Райхо. - Эш, повторю еще раз. Я не ребенок, все понимаю. Вот и ты пойми, словами ты мне сейчас не поможешь. Я просто не могу принять, что ты в путешествие уходишь без меня. Я... мне просто надо время, чтобы принять это. В общем, если что, я буду снаружи.

И он все же спрыгнул с плеча, скрывшись за дверью. Если честно, я разделяю его чувства. Я так привык, что со мной всегда путешествует Райхо, что даже мысль о том, что я куда-то отправлюсь без него звучит как-то дико.

-Эш, как все прошло? - поинтересовался профессор, когда я пришел к нему.

-Побузили, но в целом нормально, - отвечаю, со вздохом опускаясь на ближайшее кресло. - Блин, и кто эти правила придумал? Теперь Райхо придется тут оставить.

-Не повезло, - кивнул профессор. - Кого берешь с собой?

-Снежика, Лео, Вольта и Теилз Долла, - отвечаю.

-Что?! Ты его забираешь?! - с возмущением повернулся ко мне профессор. - Эш, это же неизвестный науке покемон! Я его совсем еще не изучил!

-Ага, да если бы я его оставил с вами, то, вернувшись, точно бы кого-нибудь из вас не застал, - возмущаюсь. - Теилз бы либо сбежал от вас, либо прибил.

-Эш, я же не маленький ребенок и меру знаю.

-Ага, а кто на полном серьезе просил Теилза показать место, куда он по нужде ходит? - ехидно интересуюсь. - И посреди ночи полез к нам в дом, чтобы стащить его покебол? Это уже перегиб, профессор, вам нужно немного остыть и прийти в себя.

-Ну, ладно, признаю - Оук со вздохом почесал затылок - Открытие совершенно нового покемона знатно вскружило мне голову. Хорошо, Эш, я подожду.

-Ну и славно, - киваю. - Как там ваш прибор поживает?

-О, хорошо, что ты спросил - просиял профессор - Мне тут для уточнения нужно кое-что сверить с тобой, так что не мог бы ты пройти пару тестиков?

Я попытался убежать, но профессор давно заматерел в моем отлове, так что пришлось лезть в адские машины. Ну, зато узнал, что переводчик покемонов уже практически рабочий, и вскоре профессор Оук сможет выставить его на суд научной общественности.

Сбежав из лап науки, я пошел к покемонам, тренировался до вечера, а потом пошел домой. Сейчас там проживаю только я с мамой. Друзья пару дней назад разъехались по домам, у всех внезапно образовались какие-то дела, в которые меня просвещать никто не захотел. Райхо, кстати, я так и не нашел. Куда он подевался - неизвестно, никто из покемонов его не видел с тех пор, как я в лабораторию ушел. Даже его пассия, ныне носящая имя Тез (райчу это). Да, я дал ей имя, как и всем остальным своим покемонам. Перечислять их я сейчас не стану, просто назову по ходу дела.

Последующие дни до начала лиги я просидел как на иголках. Во-первых, волновался о путешествии. Эмеральдовая лига проводится в центральных регионах, где я еще ни разу не бывал. Не терпится увидеть, но и страшновато немного. Во-вторых, не было видно человека, который должен был доставить меня на место назначения. Конечно, я добраться мог и самостоятельно, но это оказалась еще одной из привилегий мастеров-чемпионов. Нет необходимости мести пыль своими ногами и думать куда идти. У меня будет провожатый, который доставит в нужную точку, ну и объяснит, что к чему. И мой почему-то задерживался, что заставляло меня напрячься. Ну и третья причина, я все еще не могу найти Райхо. Он будто сквозь землю провалился, даже собрание психических и призрачных покемонов не смогло его найти.

-Эш, не волнуйся ты так, - успокаивала меня мама. - Все будет нормально, найдется твой Райхо. Не сейчас, так я потом сама лично с Мимом его за шкирку притащу.

-Надеюсь, не хотелось бы отправляться, даже не попрощавшись с ним, - вздыхаю. - Да и остальные что-то по домам пропадают.

-Тоже верно, - мама задумалась. - Ну с Броком-то все понятно, он еще все из медового месяца вернуться не может. А девочки могли бы заглянуть хотя бы приличия ради.

-Верно, - согласно киваю.

-И ты бы не корчил такую кислую мину из-за отсутствия своего цветника, - радостно хлопнула ладонями мама.

-Мам! - возмущенно восклицаю. - О чем ты вообще?!

-Ничего такого, Казанова ты мой ненаглядный, - потрепала меня по волосам мама. - Заедут твои ненаглядные попрощаться, не волнуйся. Главное не переусердствуй, Эш, и не разбей случайно их хрупкие девичьи сердечки.

-Л-ладно, твоя взяла, - говорю, ощущая, как пылает мое лицо. - Но я все еще не сдался!

-Эш, тебе все еще рано тягаться со мной, - протянула мама, приложив ладонь к лицу. - Ты юн и неопытен и все еще находишься в начале Пути Остряка. Мама ценит твои попытки превзойти ее, но тебе нужны тренировки.

-Все еще впереди, - обещаю и выхожу на улицу. Вот блин, тоже мне... на ком бы потренироваться?

Когда до Лиги оставалась пара недель, я начал собираться в дорогу. К генгару всяких провожающих, сам доберусь. На самолете долечу до материка, а там уже за оставшееся время как раз доеду на чем-нибудь до места сбора мастеров.

Мама, узнав, что сын собрался уходить, развила бурную деятельность по моему сбору в дорогу. Мне выдали новую одежду и новый рюкзак. В этот раз в бело-серых тонах. И посадили за компьютер, изучать карты Материка, пока сама мама: "Подготавливает все необходимое".

О материке. Он так и называется, Материк. Иногда к этому названию добавляют Единый. Это континент, составленный из огромного числа регионов, разделенных между собой естественными границами. Чаще всего горами, редко широкими реками или лесами. Очень многообразное место в плане... да всего, вообще-то. Материк - столица нашего мира. Именно там проходят самые популярные соревнования. Так же только там возможно найти такое количество развлечений и многообразие товаров. Я много чего про него слышал, но никогда не был. Поговаривают, что несмотря на всю красоту, жить на Материке очень проблемно. Так как там необходимо иметь клыки и постоянно пускать их в дело, чтобы тебя самого не сожрали. Ну, это слухи, но, судя по уже посещенным мегаполисам, они имеют под собой почву. В наших-то на меня поглядывали как на деревенщину, а что будет в месте, где мегаполис Канто выглядит деревенькой? Еще нужно проштудировать законы.

В Канто и прочих провинциальных регионах на некоторые нарушения смотрели сквозь пальцы. Например, мастерам по закону положено выпускать покемонов только в отведённых для этого парках и помещениях. Позволять бродить покемону по улицам города не позволено, как бы ни был он добр и послушен. Нельзя использовать покемонов для выяснения отношений, битвы, даже спонтанные, проводятся лишь на отведенных аренах. И не приведите Легенды использовать покемона для того, чтобы угрожать другим или даже в шутку приказать атаковать человека. Да-да, я неоднократно нарушал эти правила. Но если раньше полиция могла проигнорировать это, так как опасности мои действия не представляли, то на Материке все серьезней. Так что нужно еще раз почитать сборник законов. И не забыть все знаки мастера с той кипой документов, что обычно оставлял дома.

В таких заботах прошло еще четыре дня. Я уже был готов и собирался уезжать через день, но именно на утро пятого дня прибыл-таки мой сопровождающий.

-Так это ты Эш Кетчум? - весело спросил меня стоящий на пороге парень. - Рад знакомству, я Ник Фьори, буду сопровождать тебя в твоем путешествии.

Я внимательно окинул взглядом этого типа. Высокий парень, одет в кожаные штаны и куртку. Короткие красные волосы, черные глаза. По выражению лица, беззаботный веселый парень, но вот чую я что он не так прост. Опасности он мне не несет, но явно не такой уж беззаботный, как хочет показать.

-Приятно познакомиться, - протягиваю ему руку.

-Честно говоря я представлял тебя немного старше, - заявил Ник, неожиданно сильно хлопая меня по спине. - И выше, ты выглядишь лет на четырнадцать, ешь хоть дома?

-Нормального я роста, - задыхаюсь от возмущения. - И ем я нормально. И вообще, чего тебя это так волнует?

-Ну так я буду за тобой присматривать следующие несколько лет, - весело рассмеялся Ник. - И несу за тебя полную ответственность. Надеюсь мы с тобой подружимся, Эш, так будет легче и тебе и мне.

-Заходите уже в дом, - к нам вышла мама. - Завтрак на столе и вот-вот остынет.

-Оо, приветствую вас, мисс, - дурашливо поклонился Ник. - Если бы я только знал, что у моего подопечного такая прекрасная старшая сестра, то оделся бы приличней. Мое имя Ник, приятно познакомиться.

-Охох, мистер Ник, вы просто сама любезность, - мама приложила ладонь к щеке. - Мое имя Дейла, я...

-Она моя мать, - сухо говорю.

-Э? - опешил Ник. - Серьезно?

-Эш, помнишь наш разговор о разделении территории? - мягко спросила меня мама. - Дома территория мамы, не так ли?

-Мам, ну мы же торопимся, - оправдываюсь. - И вообще, я есть хочу.

-Ну хорошо, - меня потрепали по волосам. - Тогда поспешите, пока все не остыло.

-Эй, Эш, ты серьезно? - прошептал мне Ник, когда мама ушла. - Это твоя мать?

-Да, - киваю.

-А что за территории?

-Дома только мама может шутить над гостями, - пожимаю плечами. - Ты мне должен, между прочим, если бы я не вмешался, то ты бы успел наговорить много глупостей.

Ник окинул меня немного шокированным взглядом. Потом успокоился и еще раз оценивающе рассмотрел с головы до ног. После чего весело усмехнулся и заявил:

-Наше сотрудничество обещает быть веселее, чем я ожидал. Ну что, пошли тогда завтракать.

-Пошли, - соглашаюсь и иду на кухню.

Плотно позавтракав, Ник заявил, что мне необходимо уже забрать свою команду, так как мы отправляемся завтра с утра. Так что я отправился к профессору. Ник пошел со мной, по пути начав рассказывать о том как будет протекать эта лига.

-Первые три месяца будет отсев, - рассказывал он. - Битва всех со всеми, после чего оставшиеся отправятся выполнять те же самые испытания, что и мы. Это будет приличная толпа, так что мы обязаны управиться до конца отсева.

-Примерно сколько? - интересуюсь.

-Ну, тысяч двести будет, - задумался Ник. - После отсева останется половина, ну а к самой лиге допустят восемьдесят-шестьдесят тысяч. Зависит от того, как будут протекать испытания.

Я шокировано вылупился на Ника. Да такую толпу даже представить тяжело!

-А чего ты ожидал от Эмеральдовой Лиги? - засмеялся парень, глядя на меня, - На нее съезжаются мастера со всего мира, и то не все успевают попасть. Это глобальные соревнования и даже попавший в первую тысячу мастер становится знаменитостью в своем регионе.

Меня впечатлило, очень. И уже не терпится увидеть лигу. Я теперь многого от нее ожидаю!

-Значит я обязан как минимум попасть в первую сотню мастеров, - заявляю. - Это будет практически победа.

-Ха-ха, действительно, - согласился Ник. - А победить не хочешь?

-Конечно хочу, - фыркаю. - И буду стараться до последнего.

-Вот это настрой, - меня опять хлопнули по спине. - Так и надо. Ну хорошо, слушай дальше. Я уже составил примерный маршрут, по которому мы поедем. Всего у нас будет семь остановок. Но учти, на каждое испытание у мастеров уходит в среднем неделя. С учетом дороги, вынужденных остановок и непредвиденных случаев, тебе придется очень постараться, чтобы уложиться в три месяца. То есть тебе дается максимум три дня на прохождение испытаний. Лучше еще меньше, но тут уж как выйдет.

-Почему так важно успеть раньше окончания отсева? - уточняю.

-Как это? - хмыкнул Ник. - Представь, что вся эта толпа кинулась проходить испытания. Да у тебя тогда даже не неделя, а месяц на испытание уходить будет. Причем если провалился, ждать придется еще столько же. А всех желающих организаторы испытаний все равно не примут, так что ты рискуешь даже вылететь из лиги.

Серьезно, тогда действительно стоит поспешить. Ух, даже не представляю как, но я это обязан сделать. Хотя испытания ведь должны быть очень тяжелыми, верно? Так, не раскисать! Это Лига, в конце-концов! Собрал сопли и в бой!

-Мне действительно нравится твой настрой, Эш, - улыбнулся Ник. - Так вот, я постарался составить маршрут так, чтобы на дорогу уходило как можно меньше времени. От тебя лишь требуется в рекордные сроки завершать испытания. Все просто.

-Да уж, - улыбаюсь. - Все действительно просто.

А вот и лаборатория. Навстречу как обычно высыпалась моя команда. Поздоровавшись с ними, отправил искать Лео со Снежиком, а сам отправился к профессору.

-Здравствуйте, профессор, - здороваюсь. - Как обычно работаете?

-А? Да, здравствуй Эш, - кивнул проф, прослушивая разговор покемонов. - Как твои дела?

-Да ничего так, собираюсь продать вашу лабораторию за бесценок, вы ведь не против? - спокойно спрашиваю.

-Да-да, конечно, только не перетрудись, - покивал профессор, но тут же очухался. - Что ты там задумал, поганец?!

-Здравствуйте, профессор, - здороваюсь, довольно смеясь. - Ничего я не задумал, хотя мысль была интересной. У меня даже покупатель есть, между прочим.

-Дейлин сын, - покачал головой Оук и тут заметил новое лицо. - О, здравствуйте, Эш привел нового друга?

-Здравствуйте, я Ник Фьори, куратор Эша в Эмеральдовой Лиге, - сказал Ник, весело зыркая на нас с профессором. - Приятно познакомиться с одним из знаменитых ученых.

-Хм, мне тоже приятно познакомиться, мистер Ник, - покивал Оук.

-Профессор, а чем вы занимались? - с интересом спрашиваю, рассматривая небольшой наушник, что профессор снял со своего уха.

-Да вот, прототип переводчика покемонов тестирую, - сказал профессор. - У меня все вышло, Эш! Он работает!

-Серьезно? - заинтересовался Ник. - Эта штука переводит язык покемонов?

-Да, переводит, - важно кивнул Оук. - Я только что проверил.

-А я могу попробовать? - попросил парень.

-Конечно, держи, - ему передали наушник, который он осторожно одел.

Одев и включив прибор, Ник снял с пояса покебол и активировал его. Я ожидал увидеть какого-то особого покемона, но к удивлению (и небольшому разочарованию) из прибора вышел мяут.

-Вызывал, босс? - деловито поинтересовался он, вставая на задние лапы.

-Это реально работает! - воскликнул Ник. - Я его понимаю.

-Ты о чем? - недоуменно спросил Мяут. - И вообще, мы же вроде за каким-то спиногрызом собирались. Мы уже на месте?

Чего?! С возмущением смотрю на смутившегося Ника.

-Это кто тут спиногрыз? - мягко спрашиваю. - Нииик?

-Да ладно тебе, Эш, - замахал рукой Ник и тут до него дошло. - Ты его тоже понимаешь?!

-Этот прибор был создан благодаря способностям Эша понимать покемонов, - гордо сказал профессор. - Ему в отличие от других он совершенно не нужен.

-Босс, о чем они? - подергал Ника мяут.

-Я тебе потом объясню, - ответил тот. - Профессор, а когда эти приборы поступят в продажу?

-Ох, даже и не знаю, - покачал головой Оук. - Я ведь даже еще не представил их научному обществу. Так что вряд ли в ближайшее время.

-Блин, как жаль, - вздохнул Ник и жалобно посмотрел на меня.

-Я не спиногрыз, - недовольно говорю, сложив руки перед собой.

-Да ладно, я же шутя.

-Хорошо, тогда я тоже как-нибудь пошучу, - соглашаюсь. - Профессор, вы же сможете потом создать себе еще один такой?

-Конечно смогу, - согласился профессор. - Даже лучше будет. Только энергия в этом приборе быстро иссякнет, это же прототип.

-А как его заряжать? - радостно спросил Ник. - Электричеством сойдет?

-Да, сойдет, только я не предусмотрел зарядного устройства, так что придется использовать электрического покемона.

-Ха, есть у меня такой, - кивнул Ник. - Он даже может телефон заряжать. Отлично. Эш, спасибо, я этого не забуду.

-Я тоже, - обещаю. Ник только улыбнулся в ответ, наивный.

-Эш, я привел их, - в лабораторию залетел Вольт и сел мне на плечи.

-Вольт, сколько раз просить тебя так не делать? - возмущенно сгоняю наглеца. - Ты уже не маленький тейлоу, и весишь прилично.

Птиц в ответ только хмыкнул, перелетая на ближайший шкаф с оборудованием. Снежик уселся рядом с моей ногой, внимательно осматривая Ника с его мяутом. Лео встал за мной, делая вид что ему все фиолетово.

-Так вот какая у тебя команда будет, - фыркнул Ник. - А где четвертый?

-Здесь, - показываю на талисман-покебол. - Он не любит внимания.

-Понятно. Ну что ж, собирай их и пойдем обратно, тебе еще предстоит многое узнать.

-Пеплик, ты уже уезжаешь? - в лабораторию влетел Вики, зависая перед моим носом.

-Да, завтра утром, - киваю. - Передай другим.

-Понял, - кивок. - Не забудь зайти попрощаться.

-Конечно. Думаю, мы будем отправляться отсюда, - вопросительно смотрю на Ника.

-Да можно, конечно, - отозвался тот, не сводя взгляда с Вики. - Эй, Эш, это же легенда?

-Да, легенда, - соглашаюсь, потрепав Вики по голове. - А что такое?

-Не-не, ничего, - отмахнулся Ник. - Прикидываю просто кое-что. Эш, ты не против устроить небольшую битву? Я хотел бы оценить твои возможности. И очень хочу сразиться с ним.

-Многого хочет, - высокомерно фыркнул Вики. - Пеплик, я полетел оповещать других.

-Ладно, лети, - соглашаюсь и говорю Нику. - Я не против битвы, но с моим нынешним составом.

-Ладно, - вздохнул Ник, снимая наушник. - А классная, все же, штука. Теперь гораздо легче будет работать с покемонами. Рейнджеры и полиция за такую игрушку душу продадут.

-Конечно, - довольно хмыкнул профессор. - Ну ладно, я пока буду собирать новый. А вы развлекайтесь.

Не став мешать ученому, мы вышли на прилегающую территорию. После чего выбрали полянку и приготовились к битве.

-Ну что, как будем сражаться? - поинтересовался Ник. - В Канто, насколько я слышал, в основном сражаются один-на-один?

-Мне без разницы.

-Отлично, значит давай сразимся два-на-два, - радостно хрустнул костяшками Ник. - Или четыре-на четыре?

-Нет, не надо, - качаю головой. - Теилз не любит драк.

-Это кто? Тот твой четвертый покемон-стесняшка? - фыркнул Ник. - Да уж, не повезло тебе тогда. Как ты с ним будешь проходить испытания-то?

Он внезапно смолк, медленно поворачивая голову вбок. Медленно, потому что к его горлу были приставлены острые, фактически стальные когти.

-У тебя очень длинный язык, - сухо заметил Теилз, который и являлся обладателем тех когтей. - То, что я не желаю участвовать в этих бессмысленных драках не означает, что я стану сидеть в стороне.

-Теилз, я же тебя просил, - с укором говорю.

-Он сам напросился, - ответил Теилз из-за моего плеча. Я постарался вздрогнуть незаметно. Все же его способности могут седым оставить. Мне даже порой хочется все же перенастроить покебол на полное закрытие, только боюсь он так телепортироваться сможет и из закрытого.

-Пугай их по-другому, без таких угроз, - прошу. - Ты же умеешь, пожалуйста.

-Хорошо, договорились, - сложил лапы перед грудью Теилз.

-Эш, сколько еще у тебя имеется тузов в рукавах? - спросил меня Ник, во все глаза глядя на парящего за моим плечом покемона.

-Думаешь я признаюсь? - улыбаюсь. - Лео, Снежик, вперед.

-Ну ладно, Мяут, Бишап, вперед, - скомандовал Ник.

Покемоны заняли свои позиции и сагитированный (в приказном порядке) в судьи Теилз скомандовал начать битву.

-Снежик, вьюга, - приказываю и поле между нами застилает снег.

-Мяут, ветряные когти, - команда и вьюгу прорезают острые воздушные лезвия. Неплохо, но так вьюгу не разогнать.

-Лео, свободная охота, - приказываю. - Снежик, ко мне.

-Бишап, танец лезвий, Мяут, подкоп! - команда с того поля. Хм, как бы сказать... плохо.

Вой ветра прорезал звук удара электричеством. Я скомандовал Снежику убрать вьюгу и вернул Лео обратно. Когда снег опал, нам предстал побитый бишап. Лео так же красовался кучей царапин, но выглядел значительно бодрее. Хмыкнув, резко командую:

-Снежик, под тобой!

Гласеон мгновенно оказался в воздухе, а под его ногами осыпалась земля. Из образовавшейся ямы кинулся мяут, но тут же получил ледяным лучом прямо в морду, покрывшись коркой льда.

-Я предлагаю закончить битву, - говорю, оценив состояние соперников. - Если у тебя нет туза в рукаве, то это явный проигрыш.

-Ха-ха-ха, ты прав, - весело рассмеялся Ник. - А ты нас классно разделал, Эш! Ты удивительно силен для своего возраста.

-Ты мне льстишь, - улыбаюсь. - Так как?

-Да, я не хочу калечить своих товарищей, - кивок. - Сдаюсь.

-Победил Эш, - флегматично объявил Теилз. - Нарушений не было выявлено, чистая победа.

Смотрим на него с удивлением. Теилз пару минут пытался еще строить невозмутимость, но потом сложил лапы перед грудью и возмущенно спросил:

-Что?

-Ты откуда нахватался таких фраз? - спрашиваю. - И как узнал про правила?

-Пх, ты при мне смотрел по телевизору эти ваши лиги, - возмущенный ответ. - А правила спрашивал у твоей мамы.

-О, - только и сказали мы с Ником, Теилз забавно фыркнул, померцал кристаллом, а потом скрылся в покеболе.

-Ты прости, - говорю, подняв его покебол перед лицом. - Просто это было неожиданно.

Прибор дернулся, но больше никакой реакции не последовало.

-Что ж, уровень твой я выяснил, - сказал Ник, закончив лечить своих покемонов. - И меня он приятно удивил.

-Ну, просто ты явно не боевой мастер, - говорю, тоже смазывая ранки на Лео и Снежике. - По тебе видно, что в битвах ты участвуешь редко.

-Я, между прочим, считаюсь не таким уж плохим бойцом, - возмущенно фыркнул Ник. - Это в провинциях живут какие-то монстры.

-В каком смысле? - не понимаю.

-Потом объясню, - махнул рукой Ник. - С битвой покончено, покемонов ты взял, так что идем к тебе домой. Объясню, как мы будем добираться до Лиги и проверю твои знания законов. Не хочу, чтобы у нас возникли проблемы.

-Хорошо, - киваю и убираю покемонов в покеболы.

Дома до ужина Ник быстро прошелся по моим знаниям о правилах поведения в городах. Признав их удовлетворительными, он начал показывать мне маршрут. С перерывом на ужин у нас ушло на это часа три. Ник предполагал, что смог подобрать маршрут так, что испытания будут идти по возрастающей. Не в смысле от легкого к сложному (они все сложные), а в смысле от того времени, сколько я на них затрачу. По словам моего куратора, часть испытаний идут строго отведенное время и их нельзя закончить ни позже, ни раньше. То есть меня отводят/отвозят к месту испытания, а после определенного промежутка времени забирают. Самое большое такое испытание занимает как раз три дня.

На следующий день мы готовились уезжать. Сумки были давно собраны, так что нам оставалось только попрощаться с мамой и покемонами, после чего мы отправимся. Точкой отправления была назначена лаборатория профессора, так что после завтрака мы направились к ней.

Первыми меня встретили покемоны. Естественно, ведь там много тех, кто мог не только увидеть, но и предугадать, когда я приду. Час ушел на прощание/обещание быстрее разобраться с испытаниями/успокоение раскапризничавшихся мелких. Освободившись от покемонов, я был атакован неведомо откуда выскочившей Доун.

-А ты тут откуда? - удивленно спрашиваю.

-Я вчера в Канто прилетела, - ответила девчонка. - Сегодня с утра все с Броком на машине поехали, а я на Старапторе вперед вылетела. Вот и обогнала всех, ха.

-Да уж, теперь остальные точно задумаются о пользе летающих покемонов, - смеюсь. - Ник, знакомься, это Доун, она в какой-то мере моя ученица.

-Приятно познакомиться, - кивнул Ник. - Мое имя Ник Фьори, я куратор Эша в Эмиральдовой лиге.

-Приятно познакомиться, мистер Ник, - кивнула в ответ Доун, все же отпуская меня.

Тут послышался гул мотора и к лаборатории подъехала машина, из которой выскочили остальные девчонки, плюс Брок с Эном. Мисти с Мей одновременно прожгли Доун злыми взглядами, та в ответ только показала язык, явно довольная собой.

-Ну что, готов к путешествию? - поинтересовался Брок, когда мы все поздоровались и представились друг другу.

-Разумеется готов, - весело говорю. - Жду не дождусь, когда смогу попасть в лигу.

-Главное помни, что мы за тобой наблюдаем, - сказала Айрис. - Смотри, не опозорься там, а то таких люлей по возвращению тебе вставим, век не забудешь.

-Договорились, - киваю. - Попаду как минимум в первый десяток участников.

-Хороший настрой, Эш, - улыбнулся Эн. - Береги своих покемонов, у тебя просто замечательная команда, они тебе сильно помогут.

-И никого не подцепи на лиге, - притворно сурово сказала Мисти. - Смотри, мне и двух этих малявок в соперницы хватает.

-Пх, снова завела шарманку, - фыркнула Мей. - Эш, главное оторвись там по-полной! Покажи им класс, чтобы они от удивления на задницы сели!

-Фи, - сморщилась Доун. - Это так слабо. Эш, им как минимум башни должно от шока сорвать.

-Эш, ты их испортил, - обвинительно ткнула в меня пальцем Айрис. - Девочки, леди не должны так говорить, - и шепотом мне на ухо. - Порви их всех как райхор грелку.

Окружающие рассмеялись, а потом из лаборатории вышел профессор с Гэри, с которыми я так же попрощался. Профессор слезно просил приглядывать за Теилз Доллом, чтобы с ним ничего не произошло. Гэри насмешливо пожелал мне не провалиться с позором. Получив в ответ пожелание найти потерянную совесть, он рассмеялся и пошел здороваться с остальными.

-Ладно, Эш, ты со всеми попрощался? - спросил Ник. - Нам так-то на корабль торопиться надо.

-В принципе со всеми, - растерянно смотрю по сторонам. - Только Райхо так и не нашел.

-Он сильно не хочет отпускать тебя, - кивнул Брок. - Может не стоит его ждать? Так будет легче вам обоим.

-Не знаю даже, - вздыхаю. - Как-то это неправильно. Давайте подождем еще минут пятнадцать.

По истечению пятнадцати минут Райхо так и не пришел, несмотря на то, что на его поиски отправились остальные покемоны. В общем, пришлось идти, хотя неприятное чувство так и не уходило. Но ничего поделать я не мог, так что, закинув рюкзак за спину, я отправился в путь.

-Кстати, а на чем мы будем добираться до порта? - спрашиваю Ника, когда мы уже были на дороге в лесу.

-Да у меня в ближайшем городе транспорт остался, - ответил тот. - На нем и доберемся. Думаю, тебе понравится, у вас я таких еще не видел.

-Заинтриговал, - улыбаюсь. - Тогда буду ждать.

Внезапно из леса к нам кинулся желтый силуэт. Добежав до меня, он резко запрыгнул ко мне на плечо, прижавшись теплым боком.

-Райхо! - узнал я друга. - Ты где все это время был?

-Я думал, - ответил тот. - Эш, не хочу долго прощаться. Давай, завершай эти гребанные испытания и вызывай меня. Я все равно без тебя от беспокойства с ума сходить буду. Не медли, хорошо?

-Договорились, - улыбаюсь, потрепав Райхо по голове. - Жди, скоро все примем участие в лиге.

-Я буду ждать, - лизнул меня в щеку пикачу и быстро убежал по дороге в сторону лаборатории.

-Ну что, полегчало? - поинтересовался Ник.

-А то, - киваю. - Теперь у меня есть стимул завершить все испытания за минимальный срок.

-Рад слышать, - хмык. - Пошли, корабль уходит через четыре часа, нам придется поторопиться.

И я последовал вслед за Ником в свое новое приключение.

***

Ник блаженствовал, развалившись на шезлонге со стаканом сока в руке. Где-то там у борта носился его подопечный, изнывающий от скуки. Ник усмехнулся, все же ему достался весьма неусидчивый мастер. Эшу путешествие по морю надоело уже на второй день, с тех пор он себе места найти не может. К тому же на этом корабле запрещено выпускать покемонов, так что ему и развлечься тренировками/битвами было нельзя. Поэтому мастер либо прогуливался по кораблю, либо разговаривал с Ником. Вот сейчас нарежет еще пару кругов и вновь придет болтать.

Как и ожидалось, Эш вскоре занял пустующий шезлонг рядом со своим куратором. Некоторое время они просидели в тишине, попивая сок.

-Ник, а что ты имел в виду, когда говорил, что в провинциях живут монстры? - спросил Эш, осушив свой стакан.

-Только то, что и говорил - отозвался парень - Если сравнивать уровень мастеров из провинций и мастеров из центральных регионов одного возраста, то выяснится, что центральные мастера очень сильно отстают.

-Почему? - удивился Эш. - В центральных регионах всегда проходят самые громкие и мощные лиги. Мне с детства казалось, что уровень мастеров там запредельный.

-То, что самые знаменитые лиги проходят в центральных регионах - это верно, - довольно сказал Ник. - Вот только ты на них не найдешь ни одного молодого мастера из центральных регионов. Те, кто участвуют, уже опытные мастера, которые путешествовали по миру. То есть, если ты хочешь быть сильным мастером, тебе необходимо посетить провинцию, как бы это ни звучало.

-Но почему? - еще сильнее удивился подросток.

-Во-первых, строгость законов, - Ник откинулся на спинку шезлонга. - Нашим мастерам редко удается подраться вне лиг. Ты еще удивишься, когда посетишь наши тренировочные площадки, поверь. Во-вторых, отношение к покемонам. Честно говоря, меня немного даже коробит оттого, что вы к ним относитесь как к каким-то вещам.

-Это не так, - нахмурился Эш.

-Можешь мне не верить, - хмыкнул Ник. - Но со стороны виднее. Подумай: ты бы стал своего друга выставлять драться против кого-либо? При этом простаивая в сторонке и крича, что ему нужно делать. А оно так и выглядит. У нас мастера с детства видят в покемонах друзей и товарищей, поэтому сильно их щадят на тренировках. Эш, что ты злишься?

-Я. Их. Вещами. Не. Считаю, - раздельно сказал Эш, покрываясь жутковатой аурой. - Быть боевыми покемонами, это их выбор. Если им не нравится, я даже не подумаю заставлять их что-то делать. И все они заранее знают, что для того, чтобы стать сильным, надо пройти очень трудные тренировки. А что до команд, то просто покрикивать могут только новички. Я не стою в сторонке, я полноценно участвую в битве, даже если это не совсем заметно.

-Ну-ну, я просто высказал мнение жителя Центра, - успокаивающе сказал Ник. - Не нужно злиться, Эш. Я помню, как провожали тебя твои покемоны. Они считают тебя своим другом, так что я верю, что в битвы они идут по собственной воле. Ну вот, а наши новички к своим компаньонам с вашей точки зрения относятся крайне бережно. Так что сам понимаешь, что особых успехов они могут достичь только через лет десять путешествий. Ну а, в-третьих, сам характер наших мастеров. Дикие места в Центральных регионах по большей части представляют из себя заповедники, куда не пускают всех подряд. Наши мастера на покемонов даже не охотятся, а просто выкупают их в питомниках. То есть представь, они не сражаются, не подвергаются особым опасностям в пути, даже само путешествие проходит не пешком, а транспортом. Многие мастера путешествуют со старшими родственниками. Да блин, вспомни реакцию людей, когда ты вчера искупаться захотел.

Эш хмыкнул, вспоминая как вчера в аут улетела половина корабля, когда он во всей красе показал свои шрамы. Некоторых особо чувствительных дамочек пришлось в медотсек откачивать доставить. Сам Эш, насилу отбившись от приставших к нему с вопросами взрослых, больше купаться не ходил. И по кораблю теперь без куртки не ходит. Правда это все равно не спасает от сочувствующих взглядов в его сторону.

-То есть новички Единого континента представляют из себя домашних детей, - подытожил Эш. - Но ведь, когда я путешествовал по Синно и Юнове, то ничего особенного не заметил. А они уже точно не провинция.

-Ну, они все же ближе к вам, - пожал плечами Ник. - Просто куда развитее.

-Интересная информация, - заявил Эш, расползаясь по шезлонгу. - Сколько там до берега?

-К вечеру будем, - сказал Ник. - Переночуем в гостинице, а с утра на моем коне поедем к месту проведения первого испытания.

Эш резко позеленел, явно вспоминая поездку до порта. Ник бы рассмеялся, но ему еще уговаривать парня снова сесть на его мотоцикл. И опять объяснять, что транспорт скоростной, поэтому "помедленней" ехать было нельзя. К тому же, они торопились на корабль. Так что он не специально срезал путь по сельской дороге, чтобы заткнуть своего возмущающегося пассажира. Ну и пусть он не сильно при этом сбавил скорость, Ник и не по таким дорогам ездил. Его малыш даже горную тропу осилить может, проверено. Хотя послушать выражения, какими крыл его Эш, было очень интересно. Только где он их узнать мог? Мама его вроде приличная женщина, да и друзья выглядели вполне обычно.

Солнце уже зашло, когда корабль, наконец, достиг своей цели. Ник заранее позвал Эша на смотровую площадку, чтобы молодой мастер мог полюбоваться городом.

-Ваа, ничего себе! - удивленно воскликнул Эш, когда город показался на горизонте.

И чем ближе они подплывали, тем больше было восхищение во взгляде мастера. Центральный город и вправду впечатлял. Огромные небоскребы, обвешанные яркими вывесками, названия магазинов, непрекращающийся поток машин. Город сиял, далеко отбрасывая блики на воду. Но больше впечатляло другое. Огромный круглый стадион в северной части города, здание мэрии с множеством шпилей на крыше, украшенные красивыми колонами и цветной плиткой здания музея, библиотеки и научного корпуса. В городе было много достопримечательностей. Например, глубже в городе имелись казино, океанариум, несколько питомников и один из крупнейших торговых центров на материке.

-Город Люсиос, любимое место отдыха жителей Материка, а также один из пяти портов, куда приплывают корабли со всего мира, - представил город Ник, с улыбкой поглядывая на восхищенного мастера. - Добро пожаловать в Центр, Эш.

-А... Ник, можно? - Эш просяще посмотрел на своего куратора, несмело протягивая руку к поясу.

-Хм, - Ник огляделся, команда корабля занята, а другие пассажиры уже ушли готовиться к высадке. - Ладно, в качестве исключения, так как мы еще не прибыли.

Радостно кивнув, Эш выпустил своих покемонов. Те так же восхищенно прилипли взглядами к приближающемуся городу.

-Наконец-то мы тут, - голос Эша дрожал от нетерпения. - Ребята, вы готовы?

Покемоны повернулись к мастеру и радостно оскалились. Ник был полностью уверен, что они возбуждены не меньше своего мастера.

-Жди нас, лига, - Эш вновь повернулся к городу, окутавшись странной аурой. - Я пришел за победой!

Словам мастера вторил рев его покемонов.

***

Просыпаться не хотелось, но будильник не знал пощады. Надо вставать, несмотря на мягкую кровать и вкусно пахнущее постельное белье. Ник просил встать пораньше, чтобы успеть позавтракать. Давай, ну же.

Я все же смог победить, правда тут мне сильно помогли потребности тела. Проведя привычные утренние дела, я быстро заправил постель и оделся. И тут в дверь раздался стук.

-Эш, ты уже проснулся? - послышался голос Ника.

-Да, можешь входить! - отзываюсь, роясь в сумке в поисках кепки.

-И постель заправил? - удивленно спросил Ник, войдя в номер. - Зачем? Это работа уборщиц.

-Я привык ухаживать за собой самостоятельно, - отвечаю, придирчиво рассматривая найденный головной убор. - И не люблю оставлять беспорядок. Ладно, эта сойдет. Я готов, когда выдвигаемся?

-Сейчас, - ответил Ник. - Идем, мы еще успеваем позавтракать.

-А где можно покормить покемонов? - уточняю, поднимаясь на ноги.

-Только в специальном парке при питомнике покемонов, - ответил Ник. - Твое удостоверение мастера с собой?

-Разумеется, - киваю. - И все сопутствующие бумаги тоже.

-Ну хорошо, - довольный кивок. - А то я не желаю попадаться полиции. И так на корабле едва не засветились.

-Да ладно, выкрутились же, - возмущенно говорю

-Так-то оно так, но мы уже едва не попали под крупный штраф, - тоже возмутился Ник. - А ведь еще даже на материк не высадились.

Недовольно фыркаю, хотя он прав. Вчера нам с ним стоило трудов отмазаться от нарушения. Зато я оторвался на бедных матросах. Как в том мультике: "В этом кошельке ваше удостоверение личности?", "Да", "Значит это ваш кошелек?", "Нет, это не мой кошелек". В конечном итоге от нас решили отстать, свалив услышанные крики на морских покемонов.

-Ладно, значит нам еще нужно покормить покемонов, - сказал Ник, посмотрев на часы. - Я знаю кафешку недалеко от одного питомника. Поедим там, а потом накормим покемонов и как раз успеем до девяти. Ключ взял?

-Взял.

-Тогда идем.

Сдав ключи портье, мы спустились в гараж, где стоял транспорт Ника. Спортивный мотоцикл, выглядящий весьма внушительно и, надо сказать, круто. Черного цвета. Насчет марки не скажу, так как совершенно не разбираюсь, но ездит эта зверюга просто умопомрачительно. Повернув кепку козырьком назад, я надел протянутый мне шлем. Ник нажал кнопку, заводя транспорт. Ладно, Эш, помни главное - в городе он ездить так же, как и в Канто, не будет. Ограничения скорости никто не отменял. Так что успокойся, тебе хватает одной странной фобии. Фу~ух, ну, вперед.

По пути я осматривал город. Довольно внушительно, но утром он разительно отличается. Окна небоскребов едва ли не светятся, отражая солнечный свет полированными окнами. По улицам снуют, куда-то торопясь, прохожие. А еще кучи машин. Я их столько за всю свою жизнь, блин, не видел. Да еще от их разнообразия в глазах рябило. Мы даже в пробку попали, чуть ли не час простояли на месте, пока не смогли проехать. И Ник говорил, что нам еще повезло. В общем, м-да.

Местом нашего назначения оказался очередной небоскреб. Только первым этажом у него было кафе с яркой кричащей вывеской: "Красный воббафет".

-Владелец кафе вообще знает, как выглядит воббафет? - уточняю у Ника. - Они, так-то, синие.

-Ну а вдруг владелец имел в виду шайни форму, - пожал плечами куратор.

-Какую? - недоуменно переспрашиваю.

-Необычную расцветку, - расшифровали мне. - Это такое жаргонное название. Ты в интернете вообще бываешь?

-Разумеется бываю, но подобное слышу впервые, - возмущаюсь. - Откуда оно вообще взялось?

-Да из игрушки одной, - Ник задумался. - Как ее... "Боевые звери", что ли? Там какая-то фантастика насчет мира без покемонов, но с другими зверями, которые не эволюционируют.

-Что курили разработчики этой игры? - удивленно спрашиваю. - Надо будет поискать.

-Что именно? - усмехнулся Ник.

-По обстоятельствам, - отрезаю. - Мы идем? Я есть хочу.

-Идем.

Внутри кафе выглядело весьма солидно и красиво. Куча столиков, прохаживающиеся официантки, спокойная музыка и вкусные запахи. У нас бы это был неплохой ресторан, а тут кафешка. Вслед за Ником я занял один из столиков и поднял лежащее на нем меню.

-М, а жизнь в Центре весьма дорогая штука, - замечаю, листая страницы. - Из чего сделан этот салат, чтобы столько стоить?

-Посмотри, там написаны ингредиенты, - задумчиво сказал Ник. - И можешь не особо экономить. Ты уже участник лиги, так что все твои расходы оплачиваются организаторами.

Я посмотрел на Ника, потом перевел взгляд на меню. Не экономить, да?

-Эй, Эш, вот только давай без фанатизма, - Ник заметил мой предвкушающий оскал. - Если мы будем сильно транжирить деньги, то мне выговор влепят и вычтут из зарплаты.

-Тогда не надо было меня дразнить, - отвечаю. - Сейчас скуплю половину меню, чтобы все интересное попробовать, а там посмотрим.

-Делай как знаешь, - закатил глаза куратор. - Но потом ты все съешь, до последней крошки, понял?

-Это вызов? - удивленно спрашиваю. - Хм... ты меня недооцениваешь.

Не, это тоже не та тема. Блин, с Ником сложно, я все никак не найду способа над ним прикалываться. Сперва я это делал для галочки - не люблю подкалывать парней, реакция не нравится. Но теперь с каждым днем это все больше и больше становится делом принципа. Ладно, мне еще покемонов кормить, так что половину меню скупать действительно не надо. Думаю, вот этот привычный суп и вот это непонятное, чисто из интереса.

-Приветствую вас, - к нам подошла одна из официанток. - Вы уже выбрали, что будете заказывать?

-Да, мне стейк и чашку кофе, - сказал Ник, улыбнувшись девушке.

-Мне рисовый суп и салат "Аппернойджа", - говорю. - И сок.

-Хорошо, - улыбнулась официантка, записав заказы в блокнот. - В скором времени ваши заказы будут готовы.

И она ушла. Ожидание мы с Ником скрасили обсуждением достоинств и недостатков разных... атак покемонов, угум. Лаадно, обсуждали девчонок. Ник почему-то решил, что я сильно понравился официантке и предлагал мне с ней познакомиться. Я же пытался ему втолковать, что мне еще шестнадцать скоро стукнет, так что взрослой девушке я с такой стороны понравиться не мог. А быть предметом сюсюканья и умиления меня не прельщало. Кстати, эта тема тоже отпадает. Мама, кажется я нашел себе подходящего соперника. Победив Ника, я поднимусь на новую ступень Пути Остряка!

-Благодарю за ожидание, - нам принесли нашу еду. - Ваш заказ. Приятного вам аппетита.

И, еще раз улыбнувшись, официантка ушла к другому столику. Некоторое время мы с Ником молча завтракали.

-Ник, а ты знаешь, какое будет испытание первым? - интересуюсь у куратора, когда у нас остались только напитки. - Или не можешь рассказать?

-Суть испытания я тебе и в самом деле не скажу, - ответил Ник, помешивая в чашке ложкой. - Но первое испытание будет проводить мой хороший друг. Я могу тебе сказать, что от него стоит ожидать.

-Это тоже неплохо, - киваю.

-Он человек, свято считающий, что состоявшийся тренер покемонов обязан брать учеников, - сказал Ник. - И передавать свои знания и опыт будущим поколениям. И в его испытаниях всегда фигурирует эта его убежденность. Пока это все, что я тебе скажу. Думай.

-Ясно, - киваю. - И все организаторы испытаний действуют в таком же ключе?

-Верно, - улыбнулся куратор. - Все испытания включают в себя нечто, что создающий их считает своим идеалом мастера. Ты, как бы, должен соответствовать всем им, чтобы тебя признали достойным для участия в Лиге.

Понятно. Ну, в этом, так-то, ничего необычного нет. То есть, чтобы пройти испытание, я обязан показать нечто, чего от меня ждет его организатор. Хм, то есть это не обязательно будут битвы, как с лидерами стадионов? А это даже интересней, уже не терпится прибыть на место.

Поев, мы вышли из кафешки. Так как до нужного питомника идти было всего ничего, транспорт было решено стоять на стоянке. Само здание питомника из себя представляло трехэтажное здание с прилегающей к нему территорией небольшого парка. Перед входом в здание стояла небольшая будка, в которой сидел человек в одежде охранника. Он спросил у нас причину прибытия и посмотрел документы, после чего впустил внутрь. По словам Ника, в эти питомники бесплатно имели право входить только мастера покемонов. Желающим просто посмотреть покемонов было необходимо выложить некоторую сумму денег.

-Идем в парк, - сказал Ник, когда мы прошли вход. - Внутри здания находятся только те, кто желает похвастаться своими покемонами. Там к нам постоянно станут подходить желающие посмотреть на них, и не дадут нормально поесть.

-Ладно, - соглашаюсь, оглядываясь. Просто просторное светлое помещение с диванами и креслами, напротив открытые двухстворчатые двери, ведущие в парк. Внутри было порядочно народу. Кто-то кормил или ухаживал за своими покемонами, кто-то рассказывал окружающим о своих похождениях или хвастался победами. Оживленное место. В парке тоже народу было порядочно, но здесь они собирались в небольшие группы.

-Эш, у тебя с собой еда для покемонов есть? - спросил Ник.

-Да, есть, - киваю. - А что?

-Если бы не было, нужно было идти вон в тот магазинчик, - кивок в сторону. - Тогда ты давай выбери нам место, а я пока туда схожу, у меня запасы кончились.

-Нет, я с тобой, - говорю. - Мне нужно посмотреть, что там продают.

-Тогда пошли.

Магазинчик располагался сбоку от основного здания, на территории парка. Небольшое здание, внутри продавали разную еду для покемонов. Выбор был не слишком велик, да еще и названия фирм-производителей были мне в основном незнакомы. Нужно на пробу купить несколько. Я с собой взял довольно много запасов еды, но они все равно быстро закончатся. Лео ест очень много, да и Вольт от него не сильно отстает.

Закупившись, мы пошли искать себе место. Желательно подальше от остальных, так как я опасался реакции Теилз Долла, если к нему полезут любопытные. Ко мне он относится нормально, а вот других людей не любит. И в отличие от Кросса, он свою нелюбовь готов проявлять в очень агрессивной манере. Если Кросс в свое время рычал и скалился, то Теилз спокойно может ударить когтями сунувшегося к нему. А они у него ОЧЕНЬ острые, он одним ударом режет сталь как масло ножом. Не хочу проблем с законом, если он кому-то оторвет руку или голову.

Найдя подходящее место, мы выпустили покемонов. У Ника помимо уже знакомых мяута и бишарпа, оказался, что неожиданно, лукарио.

-А покемонов этих регионов у тебя нет? - слегка огорченно спрашиваю.

-Покемоны с Единого весьма редкие и дорогие существа, - ответил Ник, шурша пакетом с едой. - Я же тебе рассказывал, что здесь дикие покемоны остались лишь в заповедниках? Никому не разрешат ловить их там, поэтому и мастера в основном пользуются покемонами других регионов. Оглядись, наверняка ты увидишь множество знакомых. Лично я из местных покемонов вижу только одного-двух.

Я последовал совету и в самом деле увидел, что подавляющее большинство покемонов я уже видел, путешествуя по регионам. Это одновременно странно и интересно, местная жизнь и в самом деле сильно отличается от привычной мне.

-А лукарио ты где нашел? - интересуюсь, насыпая покемонам еду. - Даже в регионе Синно, их официальной родине, они очень редкие.

-Ну, были обстоятельства, - Ник неопределенно помотал рукой. - Скажем так, один мой друг нашел его и не знал куда пристроить. А я решил, что боевой покемон моей команде не помешает.

Ладно, примем такую легенду, значит рассказывать мне это пока не хотят. Пока покемоны едят свою еду, я вскрыл купленные пакеты. Судя по составу, они должны подходить моей четверке, но меня сильно беспокоят некоторые пункты в нем. Какие-то добавки, о которых я ни разу не слышал, да и запах у купленного корма весьма странный. Я достал одну гранулу из пакета, надломил и съел меньшую часть.

-Эш, ты чего, не наелся? - улыбнулся Ник.

-Конечно нет, половину меню я ведь тогда так и не заказал, - соглашаюсь. - Но покемонов своих я объедать все равно не собирался. Просто проверяю качество местной еды.

-И как?

-Не понимаю, что туда добавляют, - морщусь. - Но на вкус хреново. Что это за добавки такие?

-А в чем дело? - недоуменно спросил Ник, забирая мой пакет. - Обычные добавки, практически без химии. Только усилитель вкуса, чтобы покемон нос не ворочал.

-Так вот в чем дело, - закатываю глаза. - И тут вся еда такая?

-Есть и без усилителей, но что в них такого?

-А ты попробуй, - спокойно предлагаю и вытаскиваю еду из своих запасов. - Отломи чуть-чуть и попробуй на вкус.

Ник заинтересованно посмотрел на меня и в самом деле отломил маленький кусочек. После пробы его лицо скривилось в гримасе. Да-да, еда для покемонов на человеческий вкус очень специфична, но привыкнуть можно.

-А теперь свою.

Ник попробовал и тут же выплюнул. Вот именно. Как это едят его покемоны я понятия не имею. Чай с сахаром вкусный, но что если бухнуть вместо чайной ложки половник? К тому же химия - не то чем можно постоянно кормить покемонов.

-А нос покемоны воротят только от тех продуктов, что им не подходят, - говорю Нику. - Ты же опытный мастер, я думал ты знаешь.

-Никогда не задумывался, - признался Ник. - Да и не часто я их кормлю едой для покемонов.

-Зря, в них содержится много веществ для быстрого восстановления и улучшения здоровья, - качаю головой. - Мяут, вот ты попробуй.

Покемон настороженно покосился на протянутый кусочек и на своего мастера. После разрешающего кивка, он принял еду и тут же ее съел. Морда покемона сперва была задумчивой, но по мере того как он распробовал еду, она принимала все больше довольный вид.

-А это совсем неплохо, - удивленно сказал он. - Вкусно.

-Видишь, ему нравится, - говорю. - Это была обычная еда, что подойдет любому виду покемонов. А есть еще специализированная. И никаких добавок или усилителей.

-Интересно, - задумался Ник. - Я попробую заказать у знакомых еду. Мы попробуем. Так, ребятки, все поели? Тогда собираемся и выходим, нам к вечеру нужно быть уже на месте.

Прибравшись за собой, мы вышли наружу и пошли на стоянку за мотоциклом Ника. Это не заняло много времени и вот мы снова в дороге. Из города выбирались еще час или около двух, а потом была трасса. На которой Ник опять втопил полный газ. Правда это было не так пугающе, как тогда в Канто. Трасса - это все же ровная дорога. Это не так страшно, как дикая гонка по сельской тропке, которую Ник устроил в моем родном регионе.

Пейзаж по пути не был интересным. По сторонам от дороги простирались возделываемые поля, с посаженными по их бокам рядами деревьев. И все, весь пейзаж. Если здесь везде так, то не удивительно, что местные мастера предпочитают путешествовать транспортом. Такая скука. Пару раз по дороге мы останавливались, чтобы размяться. Еще в обед останавливались на специальной площадке. Поесть и справить свои дела.

Когда солнце уже клонилось к закату, мы прибыли на место. Новый город был значительно скромнее прошлого, хотя все равно поражал воображение высотой домов и количеством бродящего по улицам народа. Но хотя бы машин было меньше, мы всего пару раз стояли в ожидании пока поток разъедется.

Местом нашего назначения было трехэтажное здание, почти точная копия уже посещенного питомника. Но в отличие от прошлого, сюда пускали исключительно мастеров или учеников местного управляющего. Как сказал Ник, его друг очень не любит зевак, так что в его питомник доступ имеют лишь те, кто тесно связан с покемонами. Но нас это не касалось, так что, пройдя проверку охранника, мы были допущены внутрь.

Парк этого питомника был немного видоизменен, на нем имелось несколько площадок для тренировки покемонов. Так же внутри здания не было кучи диванчиков, стояло только пара стульев. На втором этаже располагались классные комнаты, из которых слышались мерные голоса. Похоже тут проходят уроки будущих мастеров. Ну а третий этаж был боевой площадкой с кучей разных манекенов и мишеней. А еще чуть в стороне от входа располагался кабинет самого управляющего этим местом.

-Так, Эш, иди пока в парк, понаблюдай за тренировками мелких, - сказал Ник. - А я со своим другом поболтаю.

-Мы пару секунд назад торопились, - напоминаю.

-Это не займет много времени.

-Ниик.

-Эш, вот только не надо строить эту недоверчивую моську, - возмутился куратор. - Я хотел обсудить с ним некоторые организаторские моменты, тебе их слышать нельзя.

-Ты меня обманываешь, - отрезаю. - А я этого терпеть не могу.

-Как же с тобой сложно, - тяжелый вздох. - Эш, так надо, я тебе потом объясню.

-Ну и ладно, - обиженно фыркаю. - Тогда я пошел вниз.

Тоже мне, тайны царского двора. Развел, понимаете, тайну на пустом месте. Будто нельзя мне сказать в чем дело, а не строить из себя невесть что.

Все еще чувствуя себя обиженным, я вышел в парк. Быстро оглядевшись, я обнаружил каменную площадку, пара валунов с которой были отнесены в сторону и на них можно было сидеть. Расположившись на камне, я уставился на площадку. Ну, двое мелких тренируются. Один каштановолосый с эйпомом, а второй брюнет с хондуром. Сражаются. Хм, а довольно неплохо они сражаются. Оба весьма грамотно строят тактику для своего возраста. Интересно, что они тренируют? Их покемоны явно не дерутся в полную силу.

Тут пацаны заметили мой интерес. Окинув мою персону внимательным взглядом, оба высокомерно фыркнули и вновь повернулись к своим покемонам. Мне стало смешно, эти двое чуть старше Макса, но точно так же уже строят из себя крутых и знающих мастеров покемонов. Проведя параллели, я не выдержал и рассмеялся. Мелкие зыркнули на меня с раздражением, и вернули покемонов на исходную. Но не ушли, выжидающе сверля меня взглядом.

-Мы по-твоему так глупо выглядим, что можно смеяться над нами? - спросил меня брюнет холодным голосом.

-В какой-то мере, - вынужденно соглашаюсь. - Просто вы мне напомнили одного знакомого. Он так же себя вел со мной при первой встрече, так что я не сдержался, простите.

-И что же такого смешного мы делаем? - возмутился второй пацан.

-Дуетесь от мнимой гордости, - улыбаюсь. - Прямо как пятилетние детишки.

Мелкие на мои слова аж подавились негодованием.

-Хочешь сказать, что ты лучше нас? - спросил черноволосый.

-Ну это, как бы, само разумеется, - пожимаю плечами. - Я же гораздо старше вас и давно уже путешествую. Опыта у меня явно больше.

Уу, как мы злимся. Нее, ребятки, я на вас отыграюсь за все свои неудачные попытки подколоть Ника. Хоть душу немного отведу.

-Тогда может покажешь нам что умеешь? - ядовито поинтересовался каштановолосый.

-А давайте, - улыбаюсь и спрыгиваю с камня. - Что вы хотите увидеть? Или желаете сразиться?

-Я сражусь с тобой, - нахмурился брюнет.

-Хорошо, - киваю в ответ. Соперник брюнета быстро освободил место и я встал напротив него - Ну, кто будет твоим покемоном?

-Хондур, - отрезал пацан, сверля меня внимательным взглядом.

-Ну хорошо, - киваю. - Снежик, разомнись немного.

Пацанята нахмурились, видно не понимали кто перед ними. Правда тип Снежика быстро узнали. Да тут как бы и было понятно, что он лед. Ну ладно, продолжаем концерт "наглый выскочка".

-Думаю первый удар я оставлю тебе, - говорю, растянув губы в ехидной улыбке. - Покажи, что можешь.

-Ладно, - кивнул пацан и рявкнул. - Хондур, толчок!

А он быстрый, даже очень. Снежик даже слегка удивился, пропуская соперника мимо себя. Интересно.

-Ум, кажется он промазал, - говорю, наблюдая как ошарашенный хондур быстро возвращается на исходную. И радостно улыбаюсь. - Но в этом нет ничего страшного, я великодушно даю тебе вторую попытку.

-Хондур, огненное колесо, - пацан нахмурился, а его покемон вновь рванул в нашу сторону.

Снежика так и тянуло сделать подлянку в виде ледяного трамплина - настолько атака была прямолинейной. Но я запретил, так что он вновь просто сместился чуть в сторону, пропуская противника мимо себя.

-Это нечестно! - вдруг крикнул каштановолосый. - Ты же говорил, что он может атаковать первым! А сам уворачиваешься!

-Правильно, я разрешил атаковать ему первым, - согласно киваю. - Он и атакует первым, если ты не заметил. Про то, что я разрешу бить своего покемона ничего не было сказано.

Пацан резко покраснел и сжался под укоряющим взглядом своего приятеля. Ну ладно.

-Сражаться с тобой одним будет скучно, - задумчиво говорю. - Пусть твой друг присоединяется, появится хотя бы отблеск интриги.

-Отлично, я согласен, эйпом, вперед, - тут же подорвался второй пацан.

-Я с этим не соглашался, - сухо сказал брюнет.

-Да ладно тебе..., - начал было каштановолосый, но мне надоело ждать.

-Снежик, ледяные иглы, - в покемонов-противников полетели тонкие ледяные сосульки, заставив их отпрыгнуть. - Я не думаю, что у вас есть время на споры. Ледяной луч.

-Хондур/эйпом, уворачивайся! - одновременно рявкнули мои соперники. Какие синхронные.

Покемоны отпрыгнули в стороны от ледяного луча и тут же угодили на замерзшую землю, поскользнувшись. Пока они вставали, Снежик успел заготовить ледяную сферу и тут же метнул ее между противниками, подорвав. М-да... нет, это уже не интересно. Избиение слабых - это слишком скучно.

-Какие же вы медленные, парни, - вздыхаю. - Давайте-ка нападайте, уж здесь попытайтесь хоть как-то нас задеть.

-Эйпом, атака звездами! - рявкнул каштановолосый.

Покемон рванул вперед, на бегу размахиваясь хвостом и кидая в меня россыпь звезд. Сколько энергии и все впустую. Снежик даже уворачиваться не стал, а просто наморозил ледяную стену перед собой. И тут же сбоку вылетел хондур, свернувшись для атаки огненного колеса. И вот тут Снежик уже проделал желаемый трюк с трамплином, отправив соперника в воздух.

-Как ваши имена, парни? - интересуюсь, приостановив битву.

-А зачем тебе..., - начал было возбухать каштановолосый, но его прервал брюнет.

-Я Шед, - сказал он, сверля меня внимательным взглядом.

-Шед, зачем? - возмутился его друг.

-Потому что я хочу кое-что вам рассказать, - объясняю за Шеда. - Например, Шед, ваша с хондуром атака огненным колесом весьма прямолинейна, как ты уже должен был понять. Подставь препятствие и все, она прервется. То же касается и той быстрой атаки. Бег по прямой, конечно, позволяет развить куда большую скорость, но такую атаку очень легко предугадать. Даже менее быстрый покемон увернется. Ладно, продолжай.

-Эй, а я? - возмутился каштановолосый.

-Так ты же отказался сотрудничать, - пожимаю плечами.

-Ничего я не отказался, - море возмущения. - Крис мое имя.

-Ну что ж, Крис, - киваю. - Твой эйпом слишком разбазаривает свои силы. Та атака звездами была довольно глупой по исполнению. Конечно, от такого количества звезд сложно увернуться. Но это ни к чему, так как они чересчур слабые. Можно просто поставить защиту. Попробуй сократить их количество, но повысить мощность и скорость. Пока все, продолжаем битву.

Ну, судя по дальнейшей битве, пацаны с потенциалом. Шед лучше анализирует поле и строит тактику на несколько шагов вперед. Крис в этом отстает, зато выезжает на интуиции. Интересно, им сейчас сколько лет? Хочу посмотреть, что будет, когда им по пятнадцать стукнет. Я бы с ними сразился с удовольствием.

-Ладно, хватит, - говорю через пятнадцать минут битвы. - Я уже увидел, что хотел.

-Эй, я только разогрелся, - возмутился Крис. - И я бы тебя точно вот-вот сделал.

-Еще пара минут и мой Снежик уснет с вами, - весело говорю. - Да и о состоянии своих покемонов подумайте, они уже почти выдохлись.

-Он прав, - кивнул Шед. - Хондур, возвращайся.

-Ну ладно, - недовольно буркнул Крис и тут его осенило. - Погоди, а сам ты нам, когда представишься?

-Точно же, - хлопаю себя по лбу. - Из головы прямо вылетело. Я Эш Кетчум из региона Канто.

Пацаны застыли, впившись взглядами в мое лицо. Постепенно на них проступили узнавание и удивление. Ничего странного, битву легенд в Синно по телевизору не только на окраинах показывали. Знали бы вы как профессора осаждали репортеры еще полгода после этого. Я-то умный, я все на него как своего куратора свалил. Правда этот маньяк мне потом отомстил, но это уже другая история.

-Так это ты тот Эш, про которого по телику показывали?! - подскочил ко мне Крис. - У тебя действительно есть легендарные покемоны?!

-Да, они у меня есть, - соглашаюсь. - Но с собой я их не взял.

-А вызвать ты их не можешь? - огорчился Крис.

-Не может, - ответил за меня так же подошедший Шед. - Он же наверняка пришел сюда как участник Лиги.

-Верно, - киваю на вопросительный взгляд. - Только меня мой куратор кинул.

-А кто твой куратор?

-Ник Фьори.

-А... понятно, - по-странному кивнули оба пацаненка.

-А чем вы тут до меня занимались? - спрашиваю. - Что-то отрабатывали?

-Да, - переглянулись пацаны. - Мастер сказал, что нам надо отработать комбинации атак.

-Да? - удивляюсь. - А скорость мышления и реакцию?

-Мы этим занимаемся каждый день, - недовольное пыхтение, а Крис добавил. - Не все тут чемпионы, между прочим.

-Ладно, ладно, молчу, - смеюсь. - А какие комбинации хотите отработать? Может помогу вам чем? Мне все равно скучно просто ждать.

-Эм, - снова переглядывание и одновременный кивок. - А давай.

***

Ник задумчиво глядел на город. Нет, он, конечно, знал, что его подопечный будет личностью сложной. После первого знакомства, так и подавно. Но чтобы ТАК. Своенравный, ехидный. Пока добирались досюда Эш пытался донять своего куратора всяческими способами. Порой приходилось прилагать немалые усилия, чтобы проигнорировать ту или иную подколку. Характер у парня воистину тяжелый, да еще и любит действовать по-своему. И это он узнал всего лишь за неделю путешествия. Дальше-то что будет?

-Тяжелый подопечный тебе попался, а, Ник? - хмыкнул сидящий напротив парня мужчина. Его волосы еще не тронула седина, несмотря на вполне приличный возраст, одет в стандартную одежду мастера. Взгляд был суров, хотя некоторая насмешка в них мелькала. Эзар Рун, глава питомника и одновременно школы юных мастеров покемонов.

-И не говори, - тяжело вздохнул парень. - Удружило начальство.

-Тебе бы следовало радоваться, - покачал головой Эзар. - Ведь мог бы получить и куда худший вариант.

-Например?

-Выскочку, - спокойный ответ.

Ник сморщился. "Выскочка" - на сленге организаторов означал мастера, что миновал отбор не с помощью своих навыков. То есть не победивший в лигах, а просто прошедший благодаря связям или деньгам. Конечно, таких очень мало, но все же один процент от общего числа претендентов. И как бы организаторы лиги не боролись с коррупцией в своих рядах, избежать этого не получалось. И такие мастера появлялись, что жутко раздражало кураторов. Если мастер сильный, он не нуждается в таком пути, чтобы попасть на лигу. Так что в большинстве своем "выскочки" представляли из себя в лучшем случае средненьких мастеров. Причем характер их оставлял желать лучшего. Получить такого для куратора - сущее наказание. И в этом свете Эш действительно выглядел для Ника совершенно неплохим вариантом.

-С этим трудно поспорить, - согласился Ник. - Пусть будет ехидный и наглый мастер, чем эти.

-Видишь? - улыбка. - Ну что? Идем смотреть чем твой подопечный занят?

-И зачем тебе было просить меня отправить его наружу? - вздохнул Ник. - Видел бы ты какими глазами он на меня смотрел. Я думал прямо сейчас вендетту мне объявит.

-Сказал бы, что я так попросил, - пожал плечами Эзар. - Сам начал, так что не вини своего подопечного. Ты же ему объяснил, что связываешься с нами еще до приезда? И что испытание может начаться даже до нашей, собственно, встречи.

-Эмм...

-Раздолбай, - покачал головой мужчина. - Ладно, идем, посмотрим, как твой подопечный справляется с моим испытанием.

Они вместе вышли в парк. Эзар кинул внимательный взгляд на тренирующихся. Все было нормально, вроде никто не отлынивал. Это хорошо, он не любил, когда приходящие мастера просто валяли дурака.

-Ой ёё, - протянул Ник, быстро отыскавший своего подопечного. - Ну Эш, крупно он попал.

-Хм? - Эзар с интересом поглядел в ту же сторону. - Хоо, он наткнулся на моих личных учеников? Интересно.

Ник вздохнул. Обычно испытание Эзара заключалось в том, что ты обязан передать частицу своего опыта кому-то из учеников мастера. Причем дойти ты до этой мысли должен сам. Никто не даст и намека на то, что это необходимо. Вторая сложность заключалась в том, что обучить ты должен чему-то новому. Что заинтересует ученика. А эти двое, Шед и Крис, являясь учениками Эзара уже обладают внушительным багажом знаний. Обучить их чему-то новому - это еще нужно постараться. И другого ученика Эшу теперь не выбрать. К кому подошел - того и учи.

На площадке же сейчас происходила небольшая битва между Шедом и Крисом. Эзар объяснил, что он недавно поручил парням начать тренировки по комбинированию атак. И пока что у мальчишек получалось из рук вон плохо. Оставалось надеяться, что у подопечного с этим все в порядке. Все же Эш опытный мастер, может у него даже выйдет в первый же день испытание завершить?

-Хватит, - велел мастер и дети остановили битву. - Скажите мне, кто вас учил ТАК комбинировать атаки?

-Наш мастер, - ответил Крис, одним глазом косясь за спину Эша. Там как раз подходил их учитель с Ником. И похоже Эш их пока еще не заметил.

-М-да... ладно, промолчу, - покачал головой Эш. - В принципе, ничего плохого. У вас очень даже хорошо получается. Если вы хотите координаторами стать. Правда даже для них это чересчур.

-Что мы делаем не так? - нахмурился Шед. Крис же пока не мог отойти от возмущения.

-Комбинация атак, - весьма сложная наука. - наставительно сказал Эш - Каждая последующая атака должна преумножать силу предыдущей. Все движения рождаются друг из друга без задержек и резких переходов. Это должно немножко походить на танец.

-Все верно, мы так и делаем, - кивнул Крис.

-Ключевое слово "немножко", - проигнорировал его Эш. - Боевая арена - это не площадка для бальных танцев. А вы именно этим и занимаетесь. Крис, этот брейк-данс твоего эйпома с расшвыриванием звезд выглядит удивительно красиво. Но даже если ты уменьшил их количество, пользы от такой комбинации как от шампуня для мака. Шед, ты вообще отдельная тема. Я, конечно, говорил, что твои атаки прямолинейны. Но к чему эти танцы папуасов с жарких островов? Почему твой хондур прыгает вокруг эйпома? Я понимаю, что он разбрасывает звезды. Но без прицела такое количество итак летит мимо. Или вы действительно перепутали его с костром и решили устроить "танец победы"?

Дети молчали. Краснели, недовольно сопели, но упрямо молчали, выслушивая ехидного мастера. Ник даже поразился, обычно эти малявки более вспыльчивые.

-Давайте я покажу на примере, как это должно выглядеть, - продолжил Эш. - А то я чувствую, что мне сейчас в спине четыре дырки просверлят.

-Хм, нам тоже будет интересно посмотреть, - сказал Эзар, сложив руки перед собой. Критику своих учеников он воспринял как критику самого себя. Эти двое все же его личные ученики.

Эш, даже не собираясь подниматься, свистнул. Тут же отдыхающий неподалеку под деревом гласион вскочил на ноги и подбежал к мастеру.

-Снежик, покажи им "ледяную звезду", - попросил Эш. - Целься в землю.

-Сио~он, - согласно кивнул покемон и прыгнул на поле. Потом рявкнул на стоящих там же покемонов и те поспешили уйти.

Перед мордой снежного покемона собрался уже знакомый снежный шар. Гласион выпустил его высоко в воздух и тут же по рваной траектории рванул к центру площадки. Но не добегая до нее, применил двоение. Множество гласеонов одновременно выпустили ледяные иглы в направлении центра, после чего покемон подлетел в воздух, оказываясь выше уже падающего вниз ледяного шара. И атаковал его ледяным лучом, ускорив падение. Коснувшись земли, шар разорвался, усеяв землю на два метра вокруг ледяной шрапнелью. А гласеон спокойно приземлился на лапы со светящимся ярким светом хвостом. Показывая, что, если бы соперник оказался крепче, он мог его и добить.

-Примерно так, - сказал впечатленным зрителям Эш. - Боевому покемону не нужны лишние пируэты. Нужно просто атаковать, не давая сопернику времени собраться и ответить. Конечно, сейчас мы вам показали, как эта атака делается, но в битве вряд ли у вас получится чтобы все прошло так гладко. Поэтому часто приходится одну комбинацию соединять с другой в надежде, что хоть одна получится. Вот так и получается тот самый "танец".

В опустившийся тишине послышались редкие хлопки.

-Браво, Эш, - похвалил мастера Эзар. - Должен признать, я впечатлен. Для такого молодого мастера ты много знаешь.

-Чемпионом я не за красивые глазки стал, - фыркнул мастер. - Ну, вы поняли?

-Да, поняли, - кивнули дети.

-Ну и отлично, а то у меня сейчас испытание будет, - Эш поднялся на ноги. - Ну что, начнем?

-Кхм, вообще-то можно считать твое испытание завершенным, - прокашлялся Эзар. - Ты очень быстро справился, поздравляю.

-В каком см..., - начал было Эш, но тут в него вцепилось два клеща.

-Нет, он не справился, - заявил Крис.

-Мы еще не научились комбинировать атаки, - согласился с другом Шед. - Так что пока еще не считается.

-Что происходит? - спросил сбитый с толку мастер.

-Мое испытание заключается в том, что ты долен был сам подойти к какому-нибудь ученику и научить его чего-нибудь новому, - пояснил ему Эзар. - Ник тебе должно быть рассказывал, что, по моему мнению, каждый мастер обязан передать свой опыт следующему поколению. Я встречал много сильных мастеров. У каждого был свой, уникальный стиль ведения битвы. Почти у каждого есть свой подход ко всему: битве, общению с покемонами, к любой мелочи. Но при этом ни один из них не передал свои знания другим. Они умерли, Эш, и эти знания исчезли вместе с ними. Разве это правильно? Почему нельзя было передать знания, чтобы новый владелец смог их усовершенствовать и развить? Почему они даже на старости лет хранили эти свои знания как великие секреты? Как минимум это глупо, как максимум - эгоистично. Эмиральдовая лига - это соревнования, на которые собираются самые сильные и достойные мастера. Но я никогда не пущу на нее того, кто не способен даже элементарно поправить начинающего мастера и показать ему верный путь к самосовершенствованию.

Судя по всему, Эш проникся словами Эзара. А организатор вздохнул. Красивые слова, вот только человеческий фактор такая штука. Да и когда пойдет основной поток, ему уже будет некогда распинаться перед каждым. Но среди чемпионов он точно допустит только лучших на свой взгляд.

-Так я уже завершил испытание? - уточнил, переваривший информацию Эш.

-Ну... так-то да, - кивнул Эзар.

-Отлично! - воскликнул Ник. - Значит завтра сможем уже отправиться дальше. Пару дней сэкономим!

Эш согласно кивнул. Вцепившиеся же в него Крис с Шедом поняли, что их хитрость не удалась. И тут же стали теребить мастера.

-Эш, а как лучше работать с водным покемоном? - тараторил Крис.

-Эш, как можно защитить травяного покемона от атак огненного? - вторил ему Шед.

Бедный мастер даже отвечать им на все не успевал. Ник с Эзаром переглянулись, одновременно улыбнулись и оставили Эша на растерзание детям. Парень проводил их печальным взглядом, но смиренно остался. Ему предстоял тяжелый денек.

***

Новый город на меня уже не произвел сильного впечатления. Да, большой. Да, куча всякого разного. Но восторга не было. Наверное, причина в том, что в городе, где мы остановились, не было ничего примечательного. Он даже не особо отличался от мегаполисов наших регионов.

-А ты чего ожидал, Эш? - спросил Ник, когда я поделился с ним своими впечатлениями. - Люсиос - туристический центр. Ничего удивительного, что он тебя впечатлил. Здесь же обычный город. Конечно при желании и тут можно найти чем развлечься, но нам просто некогда.

Верно, наш путь лежит дальше, в некий город Азуру. Там меня ожидает второе испытание. Интересно, в чем оно будет заключаться? С первым вышло довольно неожиданно. Ник меня предупреждал, что все будет несколько сложнее, чем просто: "победи лидера". Но настолько отдаленного от боев испытания я не ожидал.

Конечно я расспросил куратора о следующем испытателе. По его словам, этот экзаменатор был знаменитым путешественником. Большую часть своей жизни он провел в диких лесах. Опытный мастер и выживальщик. Я заинтригован.

Но до Азуру мы доберемся только завтра к обеду. А сегодня мы остановились в городе неподалеку, чтобы переночевать. И вновь в гостинице. Это довольно непривычно, так как я привык во время путешествий жить в покемонцентрах.

-Это недавнее изменение, - пояснил мне Ник после моего вопроса. - И не самое лучшее, скажу прямо.

-Поясни, - недоуменно прошу.

-Эш, скажи, за чей счет содержатся покемонцентры?

-За счет государства, - отвечаю. - Тренеры покемонов являются едва ли не основной статьей дохода нашей страны. Лиги, Фестивали, сотни различных конкурсов и соревнований. Ну а также исследование пещер, строительство... да проще перечислить, где тренерам работы не найти. Мы - основа благополучия нашего мира.

-Эш, вот уж не ожидал от тебя таких слов, - фыркну от смеха Ник.

-Я люблю свою профессию, - пожимаю плечами. - И, соответственно, превозношу ее.

-Понимаю и полностью с тобой согласен, - улыбнулся куратор. - Так вот, покемонцентры содержатся государством. Потому что тренерам покемонов в их путешествиях требуется место, где можно поесть и отдохнуть. Не у всех путешественников найдутся деньги на гостиницы. Я уже не говорю о тренерах-новичках. Так и были созданы покемонцентры. Но хватит истории. Я уже знакомил тебя с ситуацией на Материке. И о способах путешествия наших мастеров. Даже в самом меньшем нашем городе возможно найти хотя бы одну дешевую гостиницу. А так как начинающие тренеры путешествуют с родственниками-знакомыми, то у них с проживанием в основном не возникает проблем. Скажу больше, даже самая дешевая гостиница оборудована получше комнат отдыха покемонцентра. И не надо так скептически смотреть.

-Похоже ты, Ник, никогда не видел по-настоящему дешевой гостиницы, - ехидно улыбаюсь и добавляю серьезно. - У нас покемонцентры оборудованы не плохо. Может и без шика, но вполне уютно.

-Эш, откровенные халупы я не упоминаю, - сморщился Ник. - А что до покемонцентров. Скажем так, у нас слишком разные представления комфорта. В общем, здесь покемонцентры как место ночлега популярностью не пользовались. Ну и в светлые головы наших чиновников вдруг пришла "здравая" мысль. Зачем тратить столько денег на покемонцентры, если можно сделать все проще? Оставить больницы для покемонов, а все остальное убрать. Есть можно и в кафешках, а ночевать в гостиницах. Правительство подумало, подумало, да и согласилось. Теперь здания с красной крышей - просто больницы для покемонов. Там даже ночевать с больным покемоном нельзя, пусть он хоть присмерти.

Я ошарашенно посмотрел на Ника. Это же... дурость. С одной стороны, быть может и правильно, но вот с другой... Путешествие итак затратное дело. Припасы, предметы первой необходимости, покеболы и другое обычное снаряжение мастера. Плюс информация о покемонах, вход в закрытые секции библиотек, специфические предметы для эволюций или редкие предметы для капризных покемонов. Все это итак вылетает в копеечку. А если учесть возможные штрафы, непредвиденные случаи и просто желание чего-то купить... Охота плюнуть и остаться дома. Так тут еще за еду и ночлег платить надо.

-Это ж сколько всего на одно путешествие-то выходит, - шокировано говорю.

-Ты меня понял, - хмыкнул Ник. - Многие семьи в кредиты лезут, чтобы сделать свое чадо мастером покемонов. А самые продвинутые сразу в провинцию их ссылают. Выходит ГОРАЗДО дешевле. Пусть и опаснее с нашей точки зрения. Это вы психи, разрешаете десятилетним детям по диким лесам шастать.

-Техника безопасности вбивается в мастеров раньше собственно знаний о покемонах, - обиженно говорю. - Все предупреждены и все знают. Если полезли в лес - значит твердо в себе уверены. А дураки все равно далеко не заберутся, бегать все умеют.

-Ладно, не будем спорить, - примирительно сказал Ник. - У вас там свои традиции. Жесткие и эффективные. С покемонцентрами понял?

-Да, придумали большую глупость, - качаю головой. - Значит количество мастеров тут уменьшится. Сами же себе проблем и создали.

-Ну да, твоя правда, - хмыкнул куратор.

-Да, кстати, в нашей гостинице можно выпускать покемонов? - интересуюсь, отставив пустой стакан из-под сока. - Теилз Долл хотел бы прогуляться, да и остальные не откажутся.

-Только Долла, - покачал головой Ник. - И то только потому, что он такой мелкий. Остальные слишком крупные. И следи, чтобы он не нападал на окружающих, понятно?

-Ладно, я понял, - согласно киваю, щелкая по покеболу. - Слышал?

-Слышал-слышал, - холодно сказал висящий за моим плечом лис. - Мне не нравится это место. У тебя на родине, Эш, было гораздо лучше жить.

Окружающий народ удивленно уставился на нас, не сводя глаз с Теилза. У многих в руках появились покедексы, к нам даже подлетели пара тренеров с желанием поменяться. Разумеется я их шуганул. Обмен покемонами на мой взгляд - действие насквозь специфичное. И должно совершаться только с согласия покемона. К тому же зачастую ты теряешь больше, чем приобретаешь. Большая часть "меняльщиков" стремятся обменять на твоего покемона своего ненужного. То есть вместо своего мощного тренированного покемона ты получаешь какую-нибудь немочь. Особенно это касается обмена с незнакомым мастером. Так что ну его нафиг, пусть сами себе такого ловят. Если найдут, конечно.

Доев свой ужин, я отправился гулять по гостинице. Это гостиница повышенного комфорта, как сказал Ник. Так что в здании помимо собственно гостиницы имелись развлекательные центры и комнаты отдыха. Ник, например, ушел в баню. Да, после еды. При этом он еще говорил что-то насчет сауны. В общем, сочувствую его покемону, которому придется тащить своего мастера в комнату.

Побродив вдоль игровых автоматов, я решил что эти игрушки не для меня и сходил в свою комнату за ноутбуком. Вместе с ним я прошел в комнату отдыха, уселся там на мягкий диван и припал к бесплатному вай фаю.

-Эй, ты! - послышался восклик - Да, ты, с глупой рожей!

Повертев головой и убедившись, что я в комнате один, недоуменно смотрю на источник голоса. Источником была экстравагантная девчонка. Моя ровесница, одета в черное платье с юбкой, едва прикрывающей необходимое. Полосатые вырвиглазного цвета колготки, сапоги на длиннющих шпильках. Заштукатуренное лицо (такое чувство, что действительно строительной побелкой) с намалеванными черными кругами вокруг глаз. На губах черная помада, на ногтях черный лак, на зад... кхм, прошу прощения, увлекся. На голове шухер, в сравнении с которым моя прическа после удара током выглядит очень даже приличной. И, к слову, насчет задницы. Сия дама в данный момент стояла в такой позе. Спиной ко мне, голова у колен, ноги на носках расставлены шире плеч, рука с "рогами" над все этой композицией. В общем... милый черепок.

-Вы это мне? - интересуюсь, надеясь ошибиться.

-А кому еще?! - возмутился "черепок", подпрыгнув от возмущения. - Ты здесь еще кого-нибудь видишь с тупой рожей как у тебя?!

-Хм... вроде нет, - еще раз осматриваюсь и прихожу в себя. - Меня поражает твоя наблюдательность.

-Эй, это мои слова! - боже, а прыгать обязательно? Деточка, они же сползают!

-Так что ты от меня хотела? - спрашиваю, стараясь сосредоточиться на лице девчонки.

-Кхм. Я, великий мастер призрачных покемонов! Ужасная Мирабель! Я вызываю тебя на битву!

Новость хорошая, она все же выпрямилась и повернулась ко мне... лицом. Новость плохая. Это действие сопровождалось смесью туземного танца и балета. Новость еще хуже, после озвучивания вызова, она выгнулась назад, сложив руки под грудью. Что за... Так, в этом путешествии не будет знакомой троицы клоунов. Это ясно как день, им уже не до меня. Это их заменитель? Но их же было трое, а она одна... или...

-Ты тут одна? - осторожно интересуюсь.

-Нет! Со мной мой друг, но он решил бросить тебе вызов после меня! - не меняя позы ответила девчонка. И зачем орать? Я близко и все хорошо слышу.

-Эш, я хочу сказать тебе, - медленно пробормотал Теилз. - Прости, был не прав. Ты вполне адекватный человек. Можно я уйду в покебол? Что-то мне не по себе.

-ААА! Новый призрачный покемон?! - каким-то образом узрела Долла Мирабель и тут же оказалась возле нас. - Ты! Ты где его достал?!

-Это не важно, - говорю, загораживая Теилз Долла рукой. - Не подходи к нему близко, он не любит людей.

-Я Великая Укротительница Призраков! - самодовольно рявкнула девчонка. - И я знаю что делаю!

Так, пора спасать идиотку. Она ведь и в самом деле уже руки к нему протянула. Теилз, разумеется, может телепортироваться, но не станет. Ему легче один раз нанести предупредительную рану. Я согласен, но не здесь. Мне не нужны проблемы. Перехватываю руку девчонки, а когда та переводит на меня разгневанный взгляд, холодно говорю:

-Прекрати вести себя как избалованный ребенок.

Волосы привычно покрылись искрами молний. И судя по расширившимся глазам, девчонка в шоке. Не отпуская руки, поднимаюсь на ноги, смотря на нее сверху вниз.

-У меня нет времени на битвы, так что я отказываюсь, - говорю немного более теплым голосом. - И я тебе советую прочитать книгу с техникой безопасности при работе с покемонами. Я даже не представляю каким дураком надо быть, чтобы без разрешения полезть к чужому покемону. Теилз, идем отсюда.

Быстро собравшись, мы ретировались в сторону своего номера. Правда едва мы смогли свернуть в коридор, как нас нагнала очухавшаяся девчонка.

-Что это был за трюк? - встала она передо мной. Ладно хоть не орала.

-Какой еще трюк? - делаю вид, что не понимаю.

-Твои волосы покрыла молния, а глаза стали как у демона! - накаркал, тч.

-Не понимаю, о чем ты говоришь, - решаю не отвечать. - И дай мне пройти.

-Гррр! Ты мне еще битву должен!

-Я уже сказал, у меня нет на это времени.

-Пх! Думаешь я не знаю причины? - снова заговорила нормально Мирабель. - Ты же участник Эмиральдовой лиги?

-Хм... с чего ты решила?

-Да потому что я тоже участник! - провозгласила девчонка и с гордостью показала мне похожий на мой листок. - Смотри! Я уже завершила свое первое испытание и теперь направляюсь к следующему!

Ну надо же, действительно... стоп. Она - приглашенный мастер?! То есть она - чемпион?

-Ты чемпион лиги? - интересуюсь.

-А то! Я Чемпион лиги Юнова! Кстати, можешь не говорить кто ты. Я знаю тебя, Эш Кетчум. Обладатель легенд. Ты классно сражался в финальных битвах. Хотя дальше тебе тупо повезло. Надо же, соперник пренебрег битвой с тобой.

Сперва я слушал ее спокойно, но, когда она упомянула последнее, во мне вспыхнула ярость.

-Я бы его все равно победил, - холодно говорю, стараясь не кричать.

-Пхе, это далеко не факт, - высокомерный фырк. - Тот тип не выглядел таким уж слабаком. Кто знает, если бы он не отказался, ты бы сейчас и на лигу бы не попал.

-Ладно... ты сама напросилась, - с трудом говорю из-за душащей меня ярости. - Будет тебе битва. Где и когда?

-Здесь и сейчас...

-Ты совсем дура? - бросаю на нее ироничный взгляд. - Битва в гостинице или на ее территории приведет к тюрьме и лишении звания мастера.

-Что, струсил? - издевательская улыбка. - Я знала, что ты...

-Мирабель! - по коридору разнесся новый голос. - Немедленно прекрати!

К нам подбежал незнакомый парень. Этот уже одногодка Ника, одет нормально. Добежав до нас, он тут же рванул девчонку в сторону, что-то яростно шипя ей на ухо. Тут из-за поворота коридора появились спешащие Ник и еще один незнакомый пацан. Судя по одежде, единомышленник Мирабель. Штукатурка, черные обтягивающие одежды, черная тушь. Одежда из кожи со стальными шипованными вставками.

-Эш, что тут произошло? - сразу подошел ко мне Ник.

-Да, меня пытались вызвать на битву немного нетрадиционным способом, - отвечаю, медленно успокаиваясь. - Ник, как у вас происходят битвы между мастерами?

-Нужно зарезервировать арену в ГИМе, - ответил Ник. - Или договориться с владельцем питомника покемонов.

-Ты сможешь это сделать?

-Да, но это займет время. Да еще и придется ждать своей очереди для битвы, - ответил Ник обеспокоенным голосом. - Эш, ты на себя не похож, что произошло?

-Я уже сказал что, - закрываю глаза и начинаю медленно дышать, чтобы прийти в себя.

-Ты это... извини Мирабель, - осторожно сказал друг девчонки. - Она прямолинейна и вспыльчива. Я представляю, что она могла тебе наговорить, но поверь, она вовсе не плохая.

Я скептически посмотрел на его отштукатуренную рожу. В моем понимании прямолинейность нечто другое. А продемонстрированное этой девчонкой является скорее безмозглостью. А вот и они, кстати.

-Извини мое поведение, - пробурчала девчонка, косясь на меня злым взглядом. - Я была не права.

-Прощаю, - отвечаю той же монетой. - Я тоже вспылил.

И сразу же ушел, не обращая уже внимания ни на кого. Да, веду себя как маленький ребенок. Но если я проведу в обществе этой ненормальной хотя бы пару минут, то сорвусь. Чего я так разозлился? Так эта придурочная посмела заявить, что я слабак, который в Эмиральдовую лигу попал чисто по везению. Страшное оскорбление, между прочим! Мало мне хайпа в интернете. Да, было такое. Все же тот тип подгадил мне знатно. Кто-то не желал признавать такую мою победу, кто-то уверял, что я бы продул, кто-то просто издевался. Теперь эта еще. Так. Ладно. Хватит.

Резко влетев в комнату, я с удобством расположился на кресле и закрыл глаза. Ярость не поможет мне доказать этим идиотам их ошибку. Единственный вариант - попасть в лигу и занять лидирующую позицию. В общем, все по планам. Фуу~ух. Все, мне полегчало.

-Эш, ты как? - в комнату заглянул Ник.

-Все нормально, - говорю уже привычным голосом. - Не боись, рвать и метать теперь не буду.

-Ну, я рад, - кивнул успокоившийся куратор, заходя в комнату. - Ты бы себя видел. Я думал ты ту девчонку на месте порвешь.

-Если бы я рвал каждого бесящего меня дебила, давно бы маньяком прослыл, - фыркаю. - Ничего, просто сорвался от неожиданности. Не думал, что эта дура так далеко зайдет, чтобы Теилза получить.

-Чего? - не понял Ник. - Она разве тебя не на битву звала?

-Ага, - киваю. - И на ней скорей всего выставила бы условие. "Если я выиграю, то твой покемон становится моим!". Некоторые "мастера" любят таким образом уводить понравившихся покемонов у новичков. Это даже не наказуемо, так как подобное возможно лишь с добровольного согласия.

-А его можно получить разными способами, - согласно кивнул Ник. - Понимаю.

-И ты бы стал драться? - поинтересовался Теилз. - Я бы в любом случае с ней не пошел, но все же?

-Да не стал бы я принимать такое условие, - отмахиваюсь. - Я на покемонов не дерусь.

-Понятно, - кивок и Теилз Долл уселся на подоконник.

-Ложись спать, Эш, - велел Ник. - Завтра с утра пораньше отправляемся.

-Верно, - соглашаюсь, вскакивая на ноги. - Нужно быстрее закончить предварительный этап. И тогда я покажу всем недоумкам, чего я стою!

-Все, вижу, что ты пришел в себя, - усмехнулся Ник. - Тогда спокойной ночи.

-Ага, и тебе не кашлять.

Наутро мы собирались в путь. И на выходе столкнулись с Мирабель. Она явно желала мне что-то сказать напоследок, но ее одернул куратор. Так что, обменявшись многообещающими взглядами, мы разошлись в разные стороны.

Ниче, я тебе еще покажу где псайдаки зимуют.

***

Ник вел подопечного к следующему испытателю. Судя по едва вздрагивающим пальцам, Эш уже был в предвкушении. Это было неплохо, но ему стоило немного успокоиться. Да, первое испытание он одолел лихо, но, если честно, оно не было особо сложным. Дальше будет хуже.

Второй испытатель так же поддерживал питомник покемонов. В принципе, только пара из них не делала этого. Ведь все испытания так или иначе были связаны с покемонами. А законодательство строго ограничивает их использование.

Новый питомник располагался впритык к горе. У местных он не пользовался особой популярностью. Был слишком далеко от центра города, не имел широкого ассортимента товаров. Да и сам хозяин личностью был резкой и желчной. Здание питомника выглядело как небольшая хижина с пристройкой. Но в противовес, огороженная забором территория весьма обширна.

Поздоровавшись с охранниками у входных ворот, мастер и его куратор сразу направились к жилому зданию. Там возле входа их уже ожидал хозяин этого места. Жилистый парень с волосами сероватого цвета. Хмурое лицо, пронизывающие внимательные глаза. Любой взглянувший на него ощущал себя немного неуютно.

-Хей, Гору, рад тебя видеть, - весело поздоровался с ним Ник. - Как дела? Как последнее путешествие?

-Я не успел его закончить, - холодно бросил испытатель. - Оставил на Ларис. Итак, это и есть твой кандидат?

Он прошелся взглядом по Эшу, неопределенно хмыкнул и пошел по тропинке в сторону горы.

-Что это с ним? - тихо спросил Эш Ника.

-Не обращай внимания, он всегда такой, - тихо посоветовал тот в ответ. - Просто внимательно его слушай и старайся все понять с первого раза. Он терпеть не может повторять.

-Понял.

Тропа вела к горам, оканчиваясь внушительным входом в пещеру. В принципе, именно из-за нее и было выбрано такое место для питомника.

-Это твое испытание, - сказал Гору, встав перед входом. - Внутри этой горы находится лабиринт. В его конце есть постамент, на котором стоит кубок. Твоя задача - забрать его и принести мне. Ограничений нет, можешь хоть лабиринт разрушать, все равно починю. Это все.

-А в чем подвох? - осторожно спросил Эш.

Ответом ему послужил холодный взгляд и молчание. Поняв, что пояснений не будет, Эш глубоко вздохнул и выдвинулся вперед.

Первые десять минут ничего не происходило. Ник с Гору просто стояли на месте, смотря на вход в пещеру. Даже не разговаривали (сложно говорить с таким хмурым типом как Гору). А потом гора содрогнулась и из пещеры вылетело облако пыли. Потом из горы выскочил ошалевший Эш.

-Т-там... обвал, - выдавил он, смотря ошарашенно. - Я же просто чихнул, почему гора обвалилась?

-Так задумано, - хмыкнул Гору. - К твоей цели ведет не один путь. И некоторые коридоры могут обвалиться от любого неосторожного звука. Так же там ты встретишь множество ловушек.

Эш нервно почесал бок. Ник увидел, что куртка там имеет прореху, видно попался уже.

-Перед отправлением тебе должна была прийти пачка документов, - Гору прикрыл глаза. - Среди них был отказ от претензий в случае увечий. Если тебя завалит, мои покемоны тебя вытащат. И ловушки там не смертельные. Но пострадать ты все равно можешь.

-Понятно, - во взгляде Эша появился азарт. - Что ж, это даже интереснее!

Новый грохот и из пещеры вырвалось новое облачко пыли.

-Только что обвалился очередной коридор, - флегматично отметил Гору. - Как только их не останется, ты провалишься. В следующий раз сможешь попробовать только через два дня, если еще кого-нибудь не принесет.

-Я справлюсь, - заверил испытателя Эш.

И твердой походкой отправился обратно в горы.

***

В раздражении грызу карандаш. Это уже становится не смешно. ТРИ попытки! И только в последний раз я почти добрался до своей цели! Чтоб этого Гору остаток жизни по этим гребанным лабиринтам таскало!

-Эш, хватит беситься, - весело сказал Ник, сидящий у противоположной стены в кресле. Сейчас мы находимся в снимаемой нами комнате. И я, сидя на кровати, стараюсь составить хотя бы примерную карту лабиринта.

-Блин, знал, что легко не будет, но чтоб настолько, - тоскливо говорю, глядя на кривоватую схему, нарисованную на альбомном листе. - После первого испытания я уже надеялся, что остальные пройдут легче.

-Ну, там тебе повезло понравиться испытателю, - улыбнулся куратор. - Не волнуйся, в сроки мы укладываемся пока еще. Тебе нужно сосредоточиться, в прошлый раз же почти вышло.

-Но я сам не понимаю как! - восклицаю, в сердцах хлопая по схеме. - Ладно еще он лабиринт не меняет каждый раз, я бы совсем задолбался его проходить. Ладно! Так, сперва я шел так, а потом...

Но как обидно. Я уже видел этот чертов кубок. И надо было мне наступить на очередную ловушку. Тут же из стен выскочили каменные иголки и выстрелили в меня. Когда уворачивался, спровоцировал обвал и еле смог выбраться. И все, испытание провалено, в теле несколько иголок, а я даже выругаться нормально не смог. Но ничего, завтра все решится. Я знаю, я уже примерно представляю куда и как идти. Главное в этот раз не оплошать.

-Жаль, что я не могу просто забрать эту жестянку, - задумчиво пробормотал Теилз Долл, сидя передо мной. - Прозорливый ублюдок.

Это он Гору так ласково. Да, я уже предполагал такое, даже поинтересовался у испытателя. И тот меня обломал. Он сказал, что Я должен забрать кубок. То есть если его коснутся мои покемоны, сработает очередная ловушка.

-Все! Хватит! - резко хлопаю по колену. - У меня так мозги вскипят. Завтра мы просто пойдем и заберем эту чертову железку!

-Верно! - согласились со мной мои покемоны, даже Теилз Долл одобрительно кивнул.

Замотивировав себя и покемонов, я отправился спать. Завтра потребуются все силы, нельзя быть сонным и невнимательным.

-Ну что, готов к очередному раунду? - приветствовал нас Гору на следующий день.

-А то! - согласно киваю. - В этот раз я точно справлюсь.

-Что ж, раз ты уверен, - хмык. - Кстати, совершенный тобой в прошлый раз обвал заставил меня изменить некоторые коридоры у самого кубка.

Я еле сдержался, чтобы не выругаться. Проклятье. Но ничего, я там все равно не слишком хорошо помню дорогу. Главное не терять бдительности.

Пока шли, выпустил Теилз Долла со Снежиком. Вольту и Лео в лабиринте делать нечего, а вот эти двое очень хорошо помогают в прохождении. А вот и гора.

-Вперед, - отрывисто говорю и захожу в темноту пещеры.

Вспыхивает заранее заготовленный фонарь, выхватывая грубо вытесанные коридоры. Вот интересно, он всю гору перерыл, создавая это место? Так, это место надо обойти. Наступишь - откроется яма в полу, а падать туда больно. Вот, о лабиринте. Это вообще сколько сил нужно на его создание и поддержание? Когда примерно создавал схему, выходило громоздко и запутанно. А ведь я едва десятую часть обследовал. Ему вообще не лень создавать нечто столь сложное? Нет, я понимаю, что исследователь из меня аховый и я могу неправильно воспринимать этот лабиринт. Но вот, например, сейчас, повернув направо, я выйду в круглую пещеру. В стене напротив шесть тоннелей. Два тупиковых, один правильный, один ведет в коридор с хрупким сводом, один заканчивается обрывом, а третий озером. В озере есть еще один проход, ведущий куда-то вниз, но его я обследовать не стал. И это не единичный случай! Проклятье, если бы не интуиция, я бы тут годами бродил!

Так, опасное место. Большая пещера с обрывом. Подо мной хрупкий мост, который может обвалиться от любого неосторожного движения. Сперва я пропускаю Теилз Долла со Снежиком. Один летает, а второй легкий и бес... шум... Ну черт, Снежик, как так! До этого спокойно пробегал, а сегодня умудрился запнуться непонятно обо что и упасть. Мосту хватило, чтобы начать разрушаться, ладно хоть Теилз вовремя среагировал и подхватил недотепу.

-Все нормально, - глажу убитого горем Снежика. - Нам надо просто найти другой путь.

-Эш, а если выпустить Вольта? - предложил Теилз.

-Хлопок покебола, - морщусь. - Ты же знаешь, что за мостом особо чувствительная к звукам комната. А с этим эхом... хотя... Есть идея.

Что я придумал? Ну, все просто. Я вернулся назад, в более крепкую пещеру. Да, там тоже есть эхо и оно повлияет на некоторые коридоры. Но нужный путь это не заденет, так что нет проблем. Хлопок прозвучал выстрелом и тут же часть коридоров обвалилась.

-Прости, что пришлось вызывать тебя в пещерах, Вольт, - тихо говорю покемону.

-Не страшно, - покачал головой тот. - Чем помочь?

-Идем, только пешком, - предупреждающе говорю.

Мы вернулись к обрыву. Вольт оценил расстояние и воздушные потоки. И согласился, что полет тут возможен, даже с грузом. После чего по очереди перетащил меня и Снежика на другую сторону. Возвращать я Вольта не стал. Во-первых, покебол слишком шумит, а во-вторых, я не мог быть уверен, что мне снова не потребуется его помощь.

Путь продолжился, но пришлось двигаться еще осторожней. Все же Вольт птица, ему непривычно ходить пешком. Так, а вот и то самое место. Осторожно подталкиваю Снежика и тот крадется вперед. Подлое местечко. Этот коридор самый короткий, но его потолок в одном месте излишне слаб. Настолько, что под ним даже идти не получается. Поэтому я и пустил вперед Снежика, чтобы он покрыл опасное место льдом. Не сильно, лишь бы хватило пройти.

Явно желающий реабилитироваться за свой косяк гласион превзошел себя. Так тонко и одновременно мощно он ни на одной тренировке ледяной покров выдать не мог. Ладно, Снежик, можешь считать, что прощен. Теперь заворачиваем в этот коридор. Все, дальше я дороги не знаю. Делаю знак покемонам быть крайне осторожными и двигаюсь вперед. Растяжка и две нажимные плиты. Вроде больше ловушек нет. Преодолеваем коридор и оказываемся в пещере. Еле удерживаю облегченный вздох. Выход всего один, значит не придется нудно обследовать каждый, надеясь найти правильный. Правда в ведущем коридоре возможны подлые ловушки, так что расслабляться не надо.

Коридор был и в самом деле невероятно подлым. Шестнадцать нажимных плит! Да это была практически вся поверхность пола! Ладно, хорошо, прошли, теперь...*хрусть*. Звук отдался словно во всем моем теле, заставив панически сжаться. Лишь бы все было нормально, пожалуйста.

Надеждам, конечно, не суждено было сбыться. Со скрипом под нами открылась яма, куда мы все дружно и улетели. Летели не особо долго, но приземление выдалось твердым. Попытавшись подняться, я хлопнулся обратно из-за резкой боли. Кажется одно ребро не выдержало. А еще нога не держит. Лишь бы вывих... проклятье.

-Придется звать Лео, - тихо говорю после осмотра. - Похоже на перелом, проклятье.

-Прости, Эш, - подавленно сказал Вольт. - Не привык я по земле ходить. И тебя еще не поймал.

-Да когда бы ты успел, - отмахиваюсь, сморщившись от боли. - Тут метра три всего, просто я неудачно приземлился. Теилз, пока я перевязываюсь, не осмотришься?

-Понял, - кивок и покемон-призрак полетел на разведку.

С посильной помощью Снежика и Вольта, я смог перетянуть свои раны. На ногу правда шины не нашлось, но думаю пока выбираемся ничего страшного не произойдет. А потом вернулся Теилз с докладом.

-Тут один выход, ведет вверх, - доложил он. - Нам повезло в какой-то мере, там точно не тупик.

-Хорошо, - киваю. - Как там с потолками?

-Думаю выдержат небольшой хлопок.

Еще раз кивнув, я выпустил Лео. Надеюсь узких коридоров нам не попадется. Оценив наше состояние, люксрей молча улегся на живот. Вскарабкавшись на него, я скомандовал двигаться дальше.

С коридором и вправду повезло. Он вывел нас в пещеру с выходами. Решив проявить осторожность, я снова попросил Теилза разведать. Быстро осмотрев один коридор (оказавшийся тупиком), он скрылся во втором. Вернулся оттуда он крайне возбужденным.

-Она там, - быстро прошептал он, добравшись до нас. - Эта треклятая жестянка. Но потолок очень слаб.

-Тогда я его заморожу, - предложил Снежик.

-Придется морозить ВЕСЬ коридор, - заметил Теилз.

-Понятно, - чешу подбородок. - Может вначале исследовать остальные пути?

-Хм, ладно, - согласный кивок. - Тогда ждите пока, я сейчас.

В ожидании Теилза, мы успели отдохнуть и даже немного перекусить. Я лично успел даже немного подремать, прежде чем разведчик вернулся.

-Все, проверил, - сказал он, вернувшись.

-Ум, будешь? - протягиваю ему бутылку воды.

-Не откажусь, - со вздохом принял воду покемон и тут же ее ополовинил. - Так, остальные либо тупики, либо ведут в новые ответвления. Не могу гарантировать, что они приведут нас к нужной пещере и как долго придется до нее там идти.

-Короче, это лучший вариант, - киваю. - Хорошо, Снежик...

-Я справлюсь, - уверенно сказал гласион. - Если не торопиться и действовать аккуратно, все выйдет.

-Ладно, действуем так. Снежик, морозь потолок. Вольт, ты залазишь ко мне. Теилз, лети к кубку, жди нас там. Лео, а ты готовься. Как только Снежик закончит работу, ты со всех лап рвешь вперед. Снежика я захвачу в покебол. План понятен?

-А то, - довольный хмык и все стали занимать свои позиции.

Атмосфера в пещере стала напряженной. Сейчас, я должен достать этот чертов кубок. Никаких отговорок или поблажек. Но блин, сколько там Снежик возится? Пять минут? Десять? Ожидание воистину невыносимо!

-"Я все", - через, кажется, вечность просигналил из коридора Снежик.

-Все или ничего, - шепчу. - Лео, погнали.

Кажется, зря я так Лео замотивировал. Ибо он действительно погнал. Рванул с места так, что я чуть не улетел на пол. Про то чтобы подхватить Снежика не было и речи - я двумя-то руками еле держался. А потом Лео резко затормозил, вновь заставив меня вжаться в него изо всех сил. За нами раздался хруст и грохот обваливающихся камней.

-Черт, - резко оборачиваюсь к выходу. - Снежик...

-Тут я, - раздался голос гласиона из-за спины.

Обернувшись, с облегчением вижу слегка ошарашенного, но целого Снежика. В пасти Лео. Кажется, обормот заранее понял, что я не смогу вернуть Снежика, вот сам и позаботился.

-Сказать заранее не мог? - сварливо спрашиваю его. - У меня же чуть душа в пятки не ушла.

-Нужно было чаще на мне кататься, - насмешливо ответил Лео, отпуская Снежика и возмущенно добавил. - Вольт, отцепись уже от моего хвоста. И когти из з... короче убери. Мне же больно, между прочим.

-Пх, осторожней бежать надо было, - высокомерно фыркнул свейло, выплевывая из клюва хвост.

Немного посмеявшись, мы успокоились и пошли к центру пещеры. Там нас уже ждал Теилз возле пьедестала. На котором и стоял кубок. Небольшой, с кружку, сделан из чего-то вроде жести. Ну ладно, главное, чтобы не помялся в дороге.

Нагнувшись, я осторожно забрал кубок и убрал его в рюкзак. Так, цель у нас, осталось выбраться. В какой коридор идти? Ладно, пойдем тут. Надеюсь больше ловушек с полом не будет.

Итак, ловушки были. Но мы в них не попались. Проблема была только в том, что пришлось искать обходной путь - Лео не пролезал там, откуда мы пришли. Но потом все равно пришлось возвращаться - все остальные проходы закончились тупиком.

-Придется терпеть, - тяжело вздыхаю, возвращая Лео в покебол. - Так, вперед.

Под обеспокоенными взглядами покемонов, я захромал к выходу. До той ловушки с ямой мы добирались минут пятнадцать. А потом двадцать минут старались ее обойти. Было не просто сложно. А ЗВЕРСКИ сложно. И я заставил сработать в том коридоре еще пару ловушек, схлопотав камнем в живот и едва не свалившись в новую яму. Но все же мы прошли и снова оказались в уже знакомом коридоре.

-Эш, ты как? - взволнованно спросил Снежик, заглядывая мне в глаза. - У тебя лицо бледное.

-Нормально, - говорю, стараясь отдышаться. - Сейчас... пройдем комнату с обрывом и снова Лео вызову.

Но перед тем как идти, я решил ненадолго остановиться, чтобы принять обезболивающее. Редко им пользуюсь, так как научился терпеть боль. Но сейчас нужно, иначе следующий коридор не пройду. Зажевав безвкусные пилюли, я запил их водой и велел выдвигаться.

Прошли практически спокойно. Ну, похрустел опасно потолок, когда мы под ним проходили, но обошлось. Через обрыв вообще перебрались без проблем. А потом я выпустил Лео и наша скорость резко увеличилась. Остальной путь прошел без особых проблем и вот мы уже на выходе.

-Вышло!!! - безумно радостно рявкаем все вместе. ДА! Мы сделали это!!! И плевать на рушащиеся позади нас коридоры, я достал его!!!

-Хм, вы рады, как я погляжу? - прервал наше веселье сухой смешок. - Ну, где кубок?

Быстро шарюсь в сумке и вытаскиваю проклятую жестянку. После чего перебарываю желание хряпнуть им об землю и передаю его Гору. Тот покрутил кубок в руках, чему-то кивнул и швырнул его обратно в пещеру.

-Поздравляю, - сказал он. - Ты прошел.

-Эй, Эш, с тобой все в порядке? - ко мне подбежал обеспокоенный Ник. - Не ранен?

-Пара переломов, но умирать не собираюсь, - бодро говорю и вскидываю руку. - Я сделал это!

-Да-да, молодец.

-Я сделал все нужные отметки, - снова прервал нас Гору. - Можете отправляться дальше.

-Рад слышать, - кивнул Ник. - Пошли, Эш, подлатаем тебя.

-Да... а можно вопрос? - обращаюсь к Горо.

-Только быстро, - сложил руки перед грудью тот.

-Этот лабиринт должны проходить все участники Эмиральдовой лиги? - показываю на зев пещеры.

-Каждый участник должен в моем испытании пройти лабиринт, - ответил Гору и тут же самодовольно улыбнулся. - Но не именно этот. Их испытание будет в разы легче.

-Ты и сам должен был догадаться, Эш, - сказал Ник. - Испытателям не будет времени возиться с каждым как с тобой. Гору один, а придут к нему сотни людей.

-Понятно..., - задумчиво киваю. - То есть можно считать, что от чемпионов требуют больше.

-Если зовешься чемпионом, то тебя не должно это пугать, - заметил Гору. - Хотя, как я погляжу, тебя это устраивает.

-Конечно, - согласно киваю. - Что это за испытания без вызова?

-Это вызов? - Гору насмешливо улыбнулся. - Тогда что ты скажешь насчет самой Лиги?

-А что? - удивляюсь. - Там будет что-то необычнее?

-Могу сказать одно. Если сможешь туда попасть, этот лабиринт, - кивок на покинутую гору. - Покажется тебе легкой прогулкой.

Сказав это, он развернулся и ушел. Аа, да что же будет на лиге-то? Заинтриговал, сволочь, и ушел. И ведь не расскажет никто, блин.

-Давай, Эш, пошли, - меня хлопнули по спине. - Будем латать твою тушку.

-Хорошо, - отрываю взгляд от спины экзаменатора. - Кстати, Ник, а мне нельзя добраться до больницы на Лео?

-Нет, нельзя, - вздох. - Но не бойся, я помогу дойти.

-Договорились, - соглашаюсь. - Потащишь меня на спине.

-Чего? Эй, а это уже наглость.

-Но я же раненый, - говорю возмущенно. - Тебе жалко, что ли?

-Ага.

-Жлоб!

Итак, переругиваясь, мы отправились в больницу. Второе испытание пройдено, осталось восемь!

***

Ник задумчиво смотрел на бодро хромающего по тротуару мастера. Панические мысли Эша оказались неверны, и врачи не обнаружили перелома. Но гематома вышла знатной, плюс трещина в кости. Покемоны-доктора подлечили Эша, но все равно посоветовали не тревожить ногу хотя бы пару суток. А тот, наплевав на все, потребовал отъезжать уже на следующий день. И на все доводы куратора отмахивался и говорил, что бывало и хуже. Так и не придумав как отговорить упрямца подождать, Ник предложил ему сходить посмотреть битвы местных мастеров. Он явно попал в точку, так как Эш заинтересовался. И после непродолжительных уговоров, мастер согласился обождать денек.

И вот, они подходили к боевой арене. В этом городе она представляла собой большое двухэтажное здание, стилизованное под Колизей. Внутрь их пропустили без проблем, стоило лишь показать соответствующие документы.

Первым делом Ник провел Эша к тренировочным залам. Они располагались внутри здания и были крайне маленькими. Семь на восемь метров примерно. Эш на это лишь презрительно фыркнул и отказался выпускать покемонов. По его словам, тут даже Снежику негде было развернуться. Так что пришлось идти сразу на арену. К сожалению Эша, сразиться у него ни с кем бы не получилось. Потому что на бой нужно записываться заранее, причем ждать иногда приходится весь день. Ник даже запоздало подумал, что мог бы и записать мастера, но что сделано, то сделано. Оставалось занять места и смотреть.

-Довольно забавно - заметил Эш, спустя пару битв - Ты об этом говорил, когда рассказывал о местных мастерах?

-Ну да - Ник тоже посмотрел на площадку - Хотя это уже не новички.

Эш еще раз посмотрел на арену. В данный момент электрический покемон одного соперника пытался попасть в покемона обычного типа другого. Тот же быстро уворачивался, а потом и вовсе закопался в землю. Электрический покемон от такого поворота взбесился и стал бить во все стороны, игнорируя приказы мастера.

-Избалованные покемоны, нерешительные мастера - хмыкнул Эш - Таким действительно диких покемонов лучше не давать. Те об них ноги вытирать будут.

-Жестоко, Эш - покачал головой Ник - Отнесись к этим детям снисходительно, они же наверняка дикого покемона даже в глаза не видели.

-Это не оправдание происходящему - Эш кивнул на арену - В свободное время покемона можно баловать, но мастера он все равно обязан слушать. Особенно в битве.

-Правда? - хмыкнул висящий над плечом Эша Теилз Долл.

-А ты не ехидничай - фыркнул на покемона парень - Или уже передумал смотреть вечером "Гравити Фолз"?

Покемон мгновенно заткнулся, а Ник быстро отвернулся, чтобы скрыть скривившееся от смеха лицо. Аа, вечно серьезный и хмурый покемон боится, что ему не покажут мультики. Да уж, методы воспитания Эша и вправду забавные.

Битва на арене тем временем закончилась. Ничьей. Электрический покемон израсходовал свою энергию и потерял сознание. А его соперник умудрился выкопать точку выхода под достаточно большим камнем, который его и вырубил. Эш от смеха аж согнулся.

-Д-дурнее поступок я видел только на второй год путешествия - признался он, когда успокоился - Тогда покемон свалился в выкопанную им же яму, а потом подорвал сам себя гиперлучом.

-Н-да - тоже улыбнулся Ник, наблюдая за ареной - Глуповато у них получилось. Ну что, еще посмотрим пару битв и пойдем?

-Ага.

Посмотрев еще пару неинтересных, но смешных битв, мастера собрались уходить. Но путь им преградило несколько типов известной комплекции. Gopnikus vulgaris, если говорить конкретнее. Ну и стали говорить положенные всем гопникам фразы насчет наличия у мастеров сигарет и желания прогуляться до уютных местечек.

-М, Ник, я так понимаю, эти... господа от нас чего-то хотят? - поинтересовался Эш.

-Судя по их взглядам, они нацелились на твоего покемона, Эш - ответил Ник.

-А, понятно - согласный кивок - А это ничего, что они так себя ведут в государственном учреждении?

-А че, пожилки затряслись уже? - больше по автомату отреагировал один из гопников. Их, похоже, сильно озадачило то спокойствие, с которым их воспринимали.

-Ничего, Эш - проигнорировал окруживших их Ник - Вон уже охрана к нам идет.

-Что здесь происходит? - к группе подскочила пара охранников.

-До нас сексуально домогаются - не дал никому сказать и слова Эш.

В ступор впал даже Теилз Долл, все озадаченно уставились на Эша, сохраняющего то же ледяное спокойствие.

-Что? - выдавил охранник.

-Эти неизвестные мне люди только что подошли к нам и окружили, не давая выйти - послушно объяснил Эш - После чего стали делать неприличные предложения, немало нас озадачив этим.

-Да врет он все, не слушайте его! - один гопник попытался заткнуть мастера, но тот ловко сбил его тянущуюся руку. И сжал гопник грудь Эшу.

-Видите? - Эш брезгливо скинул с себя чужую кисть - Он уже тут до меня домогается. Ник, почему ты не говорил мне, что у вас тут такие кадры водятся? Центральные регионы реально страшное место.

Охранники переглянулись между собой и задумались. В принципе, все было понятно. Окружившие двух неизвестных мастеров бандиты были довольно известны. Любители отнимать силой все ценное у юных мастеров. Раньше они промышляли только в подворотнях и настолько не наглели. И улик всегда не хватало, чтобы задержать их по более-менее увесистой статье. А тут еще и оказывается...

-Вы пойдете с нами - объявил охранник гопникам - Конечно, факт домогательства мы вам приписать не можем, слишком мало улик. Даже несмотря на более чем убедительные ваши действия. Но факт хулиганства вы оспорить не сможете, так что идите за нами, будем разбираться. А вы двое можете идти, только помните, что покемона нужно вернуть в покебол на выходе с арены.

Ник с Эшем спокойно двинулись на выход. И только достигнув поворота не выдержали, расхохотавшись. Им пришлось держаться за стены, чтобы не упасть.

-Ну Эш... ты выдал - сказал Ник, когда просмеялся - Ты где такому трюку научился?

-Знал бы ты, с кем меня только сводила судьба - весело ответил Эш - Мне порой такие чудаки попадались. Вот однажды был такой, кто точно так же обвинял в домогательствах уже нас. К счастью тогда нашлись свидетели его лжи. Но этим придуркам так точно не повезет.

-Да уж, мне этих парней даже жалко. Чуть-чуть, где-то в глубине души - кивнул Ник - Ладно, пошли. Завтра выезжаем. Только Эш, в следующий раз, когда ты отчебучишь нечто подобное, пожалуйста предупреди меня. Сегодня это были простые дегенераты-дебилы, но в следующий раз может быть и что-то серьезней.

-Ты о чем? - поинтересовался Эш.

-Понимаешь, порой в лиги нашего региона попадают некоторые... мерзкие личности - Ник почесал затылок - Если говорить кратко, то порой слабые мастера решают избавиться от соперников еще до самого соревнования.

-То есть нанимают кого-нибудь, чтобы его выбить? - не понял подросток.

-Как один из примеров - согласно кивнул Ник - Но не частый. Чаще они не заморачиваются и используют нечто более грязное. Могут отравить, подставить, нанять головорезов и даже убийц. По истории, на прошлой Эмиральдовой Лиге четверых мастеров нашли мертвыми. Некоторые идиоты готовы пойти на все ради победы. А в Лиге вроде нашей это возводится в квадрат.

Эш даже завис немного от таких новостей.

-Это как-то дико - признал он через какое-то время - Если ты такой слабак, разве поможет устранение одного-двух сильных мастеров? А всех соперников не уберешь.

-Я в психологии идиотов не разбираюсь, Эш - криво улыбнулся Ник - Просто хочу предупредить тебя. Подобное нападение может быть провокацией, чтобы заставить тебя использовать покемона для своей защиты. Но законодательно запрещено натравливать покемонов на людей, даже в случае самообороны. Только в случае непосредственной опасности жизни, но это еще нужно будет доказать, на что необходимо время.

-Я тебя понял - кивнул Эш - В случае чего буду просто бить между ног.

-Можно так - прыснул Ник - И будь осторожен, Эш, договорились?

-Этот урок я знаю - Эш дотронулся до своего бока - Ладно, давай уже в гостиницу поедем, я есть хочу.

-Ага, пошли.

***

Итак, следующий город. Хотя по местным меркам это городок. Город Армуур по словам Ника являлся вторым по значимости городом любви в мире. Сразу после Парижа. И он мне понравился гораздо больше прошлого. Светлые улицы с аккуратными газончиками. Кучи клумб, фонтанов и скульптур. Про парк вообще молчу, его точно создавал какой-то гений. Скрупулезно подобранные цветы, какие-то арки, тематические скульптуры, даже озерца. Правда в одиночку тут бродить неинтересно. Надо будет еще как-нибудь наведаться в компании. Только чьей? М-да, с тремя сразу буду выглядеть идиотом, а если приглашу одну, то головная боль мне обеспечена.

Так, я отвлекся. Про парк. Именно в нем нас встретил очередной испытатель. Невысокий длинноволосый блондин. Одет в нечто белое, довольно облегающее, с вышитыми красно-золотыми розами. Говорит высокопарно, высоким голосом и прикрикивая на ударениях. Но шок ожидал меня позже.

-Итак, молодой мастер - испытатель окинул меня быстрым взглядом - Рад тебя приветствовать в Армууре. Я Аронель, тот кто испытает изящество твоего мастерства.

-Приятно познакомиться - немного осторожно отвечаю - Мое имя Эш Кетчум.

-Ах, какое короткое имя - покачал головой Аронель - Но его значение все же достаточно изящное. Что ж, Эш, готов ли ты начать мое испытание?

-Да, я готов - киваю, внутренне подбираясь. Вчера Ник сказал мне, что этот испытатель ОЧЕНЬ необычный. Так что я жду любое испытание.

-Что ж, тогда сперва ты должен - Аронель изобразил странное движение и вытянул руку влево - Соответствующе нарядиться.

Я посмотрел в указанную сторону и увидел невысокое здание, эдакую мраморную каморку. А потом перевел взгляд на испытателя. Не понимаю... он серьезно?

-Ну, чего ты ждешь? - поторопил меня Аронель - Медлить это так неизящно, тебе следует поторопиться, если хочешь пройти мое испытание.

Решив следовать инструкциям, я все же прошел в домик. И в свете небольшой люстры я увидел горы одежды. Все виды, начиная от старинных фраков и заканчивая костюмами покемонов. Тяжко вздохнув, я зарылся в эти горы.

Через минут пятнадцать я все же смог откопать в этом ворохе что-то вменяемое. Вроде обычные такие темно-серые штаны и куртка. С кучей разных красивых мелочей в виде цепочек и застежек. Натянув все это добро на себя и сменив обувь, я вышел наружу.

-Хм, необычно, очень необычно - тут же закрутился вокруг меня Аронель, рассматривая напряженным взглядом - Да... сразу видно к какому пути мастера лежит твоя душа... хмм. И подобрал все довольно гармонично, да. Но... ЭТО ВСЕ НЕ ТО!

И с этими словами меня снова задвинули за дверь.

-Тебе необходимо нечто более изящное, если хочешь пройти - послышалось с той стороны - Попробуй еще раз.

Я мог бы возмутиться... мог бы послать этого испытателя куда подальше. Но что мне это даст? Н-да, испытания становятся все чуднее и чуднее. Что ж, попробуем еще раз.

В итоге я перемерил штук сорок нарядов. И ни один из них испытателю не пришлись по вкусу. Отчаявшись, я даже один из костюмов нацепил, изрядно насмешив Ника. Но, разумеется, и это оказалось: "Не изящно". И только на сорок первом мне повезло.

-Вот оно! - воскликнул Аронель, стоило мне только выйти - Это просто идеально! Мощь и изящество воина, стремительность и легкость! Именно этого я от тебя ждал, просто прелестно!

Я посмотрел на свой наряд. Куртка-плащ, штаны и кроссовки. Все светлых оттенков, с украшениями в виде ремней.

-Только нужно добавить последний штрих - заявил Аронель и ненадолго скрылся в гримерке (как я для себя то здание назвал) - Вот, они идут вместе с этим костюмом.

Мне протянули пару пилотных очков. Я принял их, немного подумал и повесил на шею. Аронель пришел в восторг от моего решения и разразился новыми хвалебными эпитетами в мою сторону.

-Ну что ж, костюм ты смог подобрать - испытатель смерил меня еще одним довольным взглядом, но потом добавил огорченно - Но, к сожалению, вынужден отложить дальнейшее испытание. Мое рабочее время вышло, и я должен отправиться по другим важным делам. НО! Не стоит волноваться. Первый этап пройден, так что завтра ты просто начнешь второй этап! Костюм я тебе разрешаю взять себе, он очень тебе идет. Ну, до скорых встреч!

И он запорхал на выход. Как только спина испытателя скрылась из виду, я высказал свое мнение о происшедшем. Емко, с душой и совершенно неприлично.

-Да будет тебе, Эш - весело сказал Ник, хлопнув меня по спине - Ты еще удивительно быстро справился. Многие и три дня не могут подобрать себе костюм, чтобы он Аронелю понравился. Ты молодец.

-Он... какой-то странный - говорю, потирая виски - И мне уже страшно представить, что будет завтра.

-Оо, могу сказать, что ты будешь поражен еще больше.

-Звучит не очень обнадеживающе - вздыхаю и смотрю на свой наряд - Но ладно, пошли в гостиницу. Надеюсь мне в городе этот костюм таскать не нужно?

-Нет, можешь переодеться - хмыкнул Ник - Но, если он тебе понравился, можешь оставить. Аронель эти одежды сам шьет и если разрешает оставить, то можешь спокойно забирать.

-А и оставлю - решаю после некоторых раздумий - Выглядит круто. Ну ладно, сейчас переоденусь и пойдем.

Вечером я отзвонился родным. Мама меня просто поздравила с успешным ходом испытаний. Райхо просил поторопиться. Мисти наворчала, что так редко связываюсь. Мей бродила где-то в районе Оранжевых островов, Айрис и Эн приключались в родном регионе. Брок готовился стать счастливым отцом (сволочь, будто подождать не мог). А Доун была дома. В общем, все у них было хорошо.

Ну а на следующий день у меня, естественно, был "второй этап" испытания. Мы вновь прибыли в парк, где нас ожидал Аронель.

-Рад видеть тебя, Эш - приветствовал он меня - Приятно видеть свое творение на достойном юноше. Итак, готов ли ты ко второму этапу?

-Да, готов - киваю, нервно одергивая одежду.

-Не стоит нервничать - улыбнулся испытатель - Итак, второй этап. Ты должен вызвать наиболее подходящего покемона для своего наряда. Или назвать такового, если среди твоих четверых такового не будет. Итак, Эш, что ты скажешь?

-Думаю мне бы подошла латиас - решаю бросить попытки логично объяснить суть испытаний, будь что будет - Но так как ее у меня с собой нет, вызову свеллоу. Вольт, выходи.

Хлопок и Вольт устроил вокруг меня небольшой воздушный смерч, после чего завис над моим плечом. Я от этого небольшого шоу даже не качнулся (одна особа и не такие смерчи вокруг меня любит крутить), а вот другим пришлось приложить усилия, чтобы не упасть. Зато потом...

-Великолепно! - глаза Аронеля сияли - Дададада! Это именно то, что я хотел видеть! Мощь и скорость! Бушующий ветер, готовый разметать в пыль своих врагов! Это именно тот образ, что я хотел видеть! Чудесно! Невероятно!

Интересно, он вообще о чем? Н-да... похоже он невероятно увлеченная личность. И я даже примерно представляю, чем он увлечен. Н-да.

А страсти тем временем накалялись. Аронель сдернул со своего пояса покебол и выпустил оттуда гардевойр.

-Любовь моя! - мастер упал на колено перед своим покемоном - О, сияющий свет в моей жизни! Узри, еще одно наше с тобой детище увидело свет! О, Элис, этот день просто невероятен!

Я уже стал опасаться за этого му... жчину. Судя по его взгляду, он говорит на полном серьезе. Вряд ли бы получилось так имитировать блеск в глазах. Костюм еще ладно - если человек безумно увлечен своей работой, это не плохо. Но он смотрит на покемона ДЕЙСТВИТЕЛЬНО влюбленными глазами. И градевойр отвечает ему ВЗАИМНОСТЬЮ. Но... это же...

-Итак, Эш - Аронель внезапно вскочил на ноги и повернулся ко мне - Твое последнее испытание! Покажи мне! Покажи свою связь с покемоном! Яви то что скрывается в вас! Всю страсть, что кипит между вами!

Мне потребовалась пара минут, чтобы переварить сказанное. Может быть он имел что-то иное, что-то непредосудительное. Но в контексте того, что я видел, такие слова звучат... двойственно. Мы с Вольтом обменялись взглядами, полными смешанных чувств.

-Вольт, помнишь, как мы тренировались во время путешествия по Хоэнну? - говорю со вздохом - Для поддержки Мей, перед ее выступлениями. Давай-ка повторим.

-Я понял - согласно кивнул Вольт и мгновенно сорвался в полет.

Перед своим первым выступлением Мей сильно нервничала. Это было естественным, все же она тогда все еще считала себя никудышным мастером. Тренировки у нее выходили из рук вон плохо, она ходила нервной и злой. Ну и я решил ее поддержать как умел. То есть стал тренироваться вместе. Поддержка Мей пришлась по душе и вскоре она успокоилась. Конечно свое первое выступление она все же провалила, но это из-за неопытности. Ну а я из тех тренировок вынес некоторый опыт хореографии покемонов. В котором приходилось совершенствоваться - Мей пришлись по вкусу наши тренировки, а потом и Доун от них была в восторге.

Ну и сейчас Вольт изобразил некий воздушный танец, с вовлечением в него меня. Описывать его сложно. Знаете, когда вокруг тебя на огромной скорости носится тушка весом почти двадцать килограммов не до отстраненного наблюдения. Теперь еще добавьте воздушные потоки, которые поднял Вольт. От некоторых я даже отталкивался ногами, что является одним из опаснейших трюков. Хотя лично для меня опасности в этом почти не было. Это не первый мой подобный танец. И главное для меня было - не тормозить и действовать как говорит интуиция. Подвернуть вовремя ногу, чуть согнуть корпус, даже взмахнуть рукой определенным образом... Знаете, а ведь знакомое чувство! Точно, это же точно так же, как тогда, во время боя с мамой. Боевой транс, как тогда мое состояние назвал Вики. Я много раз пытался повторить этот транс, вот только выходило так себе. Не выходило поймать те же ощущения, а сейчас вышло. Я же спокойно направляю Вольта так, как посчитаю нужным, полностью вижу рисунок танца и управляю им. Это... великолепно! Надо же, кто бы мог подумать, что мне поможет тренировка координатора?

Ощущения от транса были великолепными, в отличие от боя я уже более-менее мог себя контролировать. Окружающий мир стал четче, мои собственные чувства словно вышли на новый уровень. Но, к сожалению, долго продержаться в таком состоянии я не мог. В какой-то момент я понял, что начинаю уставать. И как ни жалко мне было, пришлось закругляться.

Выпав из транса, я едва не упал на землю. Нога болела просто жутко, все же она зажила совсем недавно. Так, ладно, сколько я пробыл в трансе? Судя по часам, целых пять минут. Ну ничего себе! Даже дольше боя с мамой. Так, как нога полностью заживет, необходимо повторить тренировку. Мама говорила, что я обязан овладеть боевым трансом, и я только что нашел путь, который приведет меня к нему. Но сперва испытание.

-Ну как? - поинтересовался я у Аронеля - Я прошел?

А ответом мне была тишина. Аронель тупо стоял и смотрел куда-то мимо меня. Его покемон был в точно таком же состоянии. Я обернулся к Нику, тот был невероятно бледен и тоже витал где-то не здесь. Да что с ними такое?

-Так, или вы все очухиваетесь, или я прибегаю к помощи Лео! - громко возмущаюсь.

-Это противозаконно - тут же очухался Ник.

-Я скажу, что это было оказанием экстренной помощи - фыркаю - Шоковая терапия прекрасно... Аргххх...

Оказаться в удушающих объятиях уже неприятно. Вдвойне неприятно - потому что обнимали меня мужик и покемон, который несмотря на видимую изящность, был сильнее человека. Я уже хотел принимать экстренные меры, но к счастью градевойр вовремя очухалась и смогла оттащить от меня своего мастера. Но легче мне от этого не стало.

Аронель, похоже, действительно увлекающаяся личность. А еще очень громкая и не стесняющаяся выражать свой восторг. Мне пришлось выдержать долгих двадцать минут, пока он с криками скакал вокруг. При этом он периодически порывался то обнять меня, то пуститься в пляс, то побежать черт его знает куда. В конце концов он резко обнял своего покемона и поцеловал. Угум, в губы. И мне пришлось ждать целых две минуты, не зная как отреагировать на происходящее.

Все же я оказался прав, Аронель покемонфил. Раньше я о таких только слышал, но видеть... Ну разумеется такие отношения порицаются. Покемоны, конечно, разумны. Психические покемоны и вовсе исключительно умны. У них схожие с нами эмоции, но все же мы абсолютно разные биологические виды. У покемонов, кстати, тоже есть строгое табу на отношения с людьми. Особенно это касается человекоподобных покемонов. Но, несмотря на это, встречаются прецеденты. Ну, вы сами должны понимать, что такое период гормональных изменений. И как он бьет по мозгам. Да блин, я читал рассказ как один субъект выбрал объектом своего вожделения катерпи. А дитто на черном рынке так ценится не только потому что он может принять вид любого покемона. Но читать обо всем этом одно, а видеть совершенно другое! Никогда бы не подумал, что член такой организации как Эмиральдовая лига, будет... таким.

-Эш, ты поразил меня до глубины души - заявил Аронель, когда полностью успокоился - Поздравляю тебя, ты прошел. Скажу больше, я безумно счастлив был познакомиться с тобой. Ах, знал бы ты, насколько сложно встретить мастера, который готов показать свою сущность. Многие не понимают меня и злятся, когда проходят мое испытание. Сколько мне приходилось выслушивать злобных оскорблений. Сколько умников считало, что могут указывать мне, как правильно должны проводиться испытания. Но я терплю, ради подобных тебе, драгоценных камней среди посредственностей. Эш, я знаю, что ты считаешь мое испытание глупостью. Не надо отрицать, я представляю, как это все выглядит со стороны. Но я рад, что ты не стал психовать и показал мне себя! Именно это я хочу видеть в тех, кто участвует в Эмиральдовой лиге. Мастеров, что не стесняются себя и своих покемонов. Поздравляю, а сейчас мне пора. Пока не ушло вдохновение, я обязан запечатлеть произошедшее в полотне! О Элис, идем же в мастерскую!

И забрав своего покемона, он умчался прочь. Я еще какое-то время стоял и осмысливал все что произошло. Нет, в голове не укладывается... что он за... странный человек.

-Эш, все в порядке - Вольт осторожно клюнул меня в руку - Нам же и не такие попадались, чего ты себя грузишь?

-Похоже я никогда к такому уровню не привыкну - признаю и поворачиваюсь к Нику - Слушай, а он действительно...

-Да, он ОФИЦИАЛЬНО женат на своей градевойр - подтвердил мои догадки Ник - И я рад, что ты не стал ему указывать на это. Аронель сущность ранимая и злопамятная. Мы бы застряли тут минимум на месяц, задень ты его как-нибудь. Ну, как ощущения?

-Странные - признаю я - Никогда еще не встречал... таких.

-Да ладно, это же Центр - беспечно отмахнулся Ник - У нас это тоже порицают, но законодательно не запрещено. И Эш, крепись.

-Почему? - я нахмурился.

-Потому что следующей остановкой будет город Марсель - Ник тяжело вздохнул - И там... нет, это надо видеть.

-Ник, это же не испытание, расскажи, что там - прошу.

-Скажу так, я специально выбрал это испытание, чтобы подготовить тебя к следующему - Ник сочувствующе посмотрел на меня - Но это нужно видеть, ты все равно мне не поверишь. Единственное, чем могу тебя порадовать - там можно выпускать покемонов.

-Это прозвучало не слишком обнадеживающе - качаю головой.

-Что тут сказать, крепись. Ну ладно, я сейчас догоню этого вдохновленного и прослежу, чтобы он подписал все бумаги. А ты иди в гостиницу, завтра выезжаем.

Согласно кивнув, я пошел на выход из парка.

***

Мастер покемонов и его куратор подъезжали к городу Марсель. Завтра они уже будут в нем, ну а сегодня путешественники остановились в дорожной гостинице. Оплатив комнату и забросив в не вещи, они спустились вниз, чтобы поужинать.

-Что-нибудь расскажешь о следующем испытателе? - поинтересовался Эш, пока несли их заказ - Он такой же чудик, как прошлый?

-Наоборот, он очень строгий и серьезный - улыбнулся Ник - Ты поразишься контрасту и решишь, что он и Аронель должны поменяться местами жительства. Старайся с ним не шутить, Эш, у него очень туго с чувством юмора.

-Вот как, понятно - Эш задумался - А чем он занимается?

-Испытывает соискателей Лиги - Ник сделал хитрое лицо - Но в обычное время он заведует интернатом для тренеров покемонов.

-То есть меня вновь ожидает обучение новичков? - удивился Эш.

-Кто знает? - развел руками Ник. В конце концов он не должен рассказывать мастеру о будущих испытаниях. Даже его информация о испытателях была просто жестом симпатии к понравившемуся тренеру. Ну и желание, чтобы он попал в Эмиральдовую лигу. Ник ожидал невероятного зрелища от владельца легендарных покемонов.

Тут, наконец, принесли заказ и разговор временно прервался.

-Ник, а тут есть тренировочная площадка? - спросил Эш, когда унесли их заказ.

-Хочешь потренироваться? - хмыкнул Ник - Твое прошлое выступление произвело на окружающих фуррор.

Эш устало прикрыл рукой глаза. Еще в Армууре мастер решил провести тренировку для достижения некоего "боевого транса". Минут пятнадцать он просидел на траве в парке, но ничего не добился. После чего решил повторить тот трюк со своим свелоу. Следующие пять минут Ник разрывался между желанием прекратить это безумство и восхищением от этого своеобразного танца. А когда он закончился, Эша ожидал сюрприз. Вечером парки заполнялись народом, так что его выступление собрало огромное количество зрителей. Будет излишним сказать, что подобное произвело фуррор. Правда и реакция последовала от зрителей разная. И помимо понятного восхищения, были люди, что захотели "вразумить малолетнего экстремала".

-Не понимаю я культуры Центра - недовольно сказал Эш - Что за привычка лезть с нравоучениями, когда не просят?

-Просто старайся не обращать внимания, Эш - махнул рукой Ник - Это будет происходить еще и не раз. Ну ладно, насчет площадки я сейчас поинтересуюсь у регистратора. Опять танцевать будешь?

-Нет, хочу попробовать войти в транс без всех этих прыжков - покачал головой мастер - Благодарю.

-Да не за что, Эш.

Площадка у гостиницы была, правда совсем уж крошечная. Но Эш сказал, что для сегодняшней тренировки этого будет достаточно. Хотя и побурчал привычно насчет странных вывертов сознания у людей центра.

Сегодняшняя тренировка была даже скучной. Эш вызвал своего гласиона и велел ему бродить вдоль краев площадки, а сам уселся посередине и прикрыл глаза. Смотреть на это Нику быстро наскучило, и он пошел к лавкам, расставленным по периметру здания гостиницы.

Куратор даже успел вздремнуть, прежде чем на тренировочной площадке стало происходить что-то интересное. Вначале гласион стал передвигаться как-то дергано. Ник это даже принял просто за признак усталости покемона, все же он чуть ли не сотню кругов уже намотал. Но потом он стал уже откровенно вихлять и даже срезать углы. Если бы дело касалось обычного мастера, Ник бы тоже не обратил на это внимания. Вот только он знал, что покемоны Эша слушаются его беспрекословно. И если он сказал бродить вдоль краев, то покемон будет ходить исключительно так, как он приказал. Ну и как последнее подтверждение, гласион сделал последний круг по совсем уж замысловатой траектории с переходами от шага к бегу.

-В этот раз получилось? - поинтересовался Ник, подойдя к Эшу.

-Можно и так сказать - сморщился мастер, поглаживая голову подошедшего покемона - Настраивался долго, с открытыми глазами вообще ничего не получалось, да и вылететь из транса легче легкого.

-Но все же это прогресс - заметил Ник.

-Да больно уж медленный - тяжелый вздох - К началу Лиги я должен его освоить, но если прогресс будет идти так же медленно, вряд ли у меня что-нибудь получится.

-С твоим упорством, думаю, у тебя все выйдет - ободряюще стукнул мастера по плечу Ник - Ты же можешь так тренироваться постоянно, а не только на площадках. Просто сиди себе, да погружайся в транс.

-Так вряд ли выйдет что-то путное - покачал головой Эш - Я же еще смутно ощущаю разницу между трансом и игрой воображения. Смысл просто сидеть и думать "вроде бы выходит, а может и нет"?

-Ну, тренируются же тренеры психических покемонов без своих подопечных...

-Ну уж с псиониками меня не сравнивай - фыркнул Эш - Там же совершенно другой принцип.

-В смысле? - не понял Ник - Я всегда думал, что псионики - это обычные тренера, которые занимаются с психическими покемонами.

-Может быть у вас это и так - издевательски хмыкнул Эш - А вот у нас псионик и сам обладает некоторыми особенностями психических покемонов. Телекинез, чтение мыслей, телепортация, что у кого. В Канто обитает одна из мощнейших псиоников планеты. И она своей силой способна создавать чуть ли не целые пространства в чужих головах. Я у нее за значок сражался, так она создала нам иллюзию, что мы находимся внутри кукольного домика. И это было так реально, что я несколько лет свято верил, что она нас действительно уменьшила.

Ник только удивленно присвистнул. Нет, он слышал подобное, но считал это просто преувеличенными слухами.

-Все, после окончания Лиги пойду путешествовать по окраинам - решил он - У нас тут под боком, оказывается, такие страсти творятся, а я тут ерундой маюсь. Эш, не хочешь после лиги гидом подработать?

-У меня свои планы на это время - весело фыркнул тот и потянулся, зевнув - Ладно, сейчас еще раз попробую и спать пойду.

-Хорошо, а я сейчас пойду - согласился Ник - Спокойной ночи. Смотри тут не усни, Эш.

-И тебе не кашлять - фыркнул мастер, вновь замирая в позе лотоса. Снежик огорченно вздохнув, встал на лапы и снова потащился монотонно бродить вдоль края площадки.

Тренировка в этот раз длилась всего двадцать минут и по ее завершению Эшу удалось всего пару раз войти в транс.

-На этом закончим - заявил он, вставая - Начало есть, когда найдем площадку поприличнее, потренируемся серьезней. Может удастся даже Ника на спарринг развести, так быстрее дело пойдет.

-Не понимаю я, зачем тебе это - покачал головой висящий в воздухе Теилз Долл.

-Это нужно - я потянулся - Чтобы сравняться с мастерами-ветеранами, нужно мыслить с их скоростью. Иначе мои покемоны перестанут успевать за их подопечными.

-А у них своих голов нет, что ли? - удивился Теилз - Без твоих команд они вообще думать не способны?

-Ты не сражался, вот и не понимаешь - фыркнул на это Снежик - В битве все идет совсем по-другому. Чем сильнее соперник, тем сложнее следить за окружением. И становится не до хитрых тактик, вот за этим и нужно слушать мастера, даже если какие-то команды в данный момент кажутся странными.

-К тому же командовать голосом удобно только в битве один-на-один - кивнул Эш - Уже в битве два-на-один или два-на-два можно начать путаться или не успевать. Про большее вообще молчу.

-Ладно, я понял, что вы имеете ввиду - кивнул Теилз - Хм, подумаю над этим как-нибудь.

-Подумай, это полезно - согласился Эш и зевнул - Все, спать пора. Только сперва вас накормлю.

Накормив покемонов, Эш отправился спать. В комнате, как только мастер уснул, из покебола выбрался Теилз Долл. Осмотревшись по сторонам, он уселся на подоконник и замер там, притворяясь необычной игрушкой.

-Уже начинаю к этому привыкать - чуть слышно пробормотал он - Скоро, небось, разрешу Эшу тискать себя как эти. Нет, это уже как-то чересчур... Брр, может тоже поспать? А то ерунда какая-то в голову лезет.

Немного подумав, он отбросил эту идею и всю ночь наблюдал за звездным небом.

***

Так вот какой он, Марсель. Хм, странно, я ожидал чего-то эдакого, не зря же меня всю дорогу Ник им пугал. А так город как город, очень напоминает обычный мегаполис. Ну да, вокруг помимо людей бродят покемоны, но чем он отличается от обычного города того же Синно?

-Эш, хватит по сторонам смотреть - окликнул меня куратор - Давай уже поторопимся, мастер Лиз долго ждать не будет.

Я поспешил за Ником на территорию частного дома. Я бы даже сказал не дома, а училища. Трехэтажное здание с широкими окнами, построенное в виде подковы. Перед входом небольшая площадка с фонтаном, дорожками и лавочками. Позади наверняка спортивная площадка и пара хозяйственных построек. Все это великолепие обнесено забором из стальных прутьев. Кто-то мастерски сковал этот самый забор, а ажурные ворота и вовсе тянут на произведение искусства.

-Симпатичное место - замечаю, оглядевшись - Говоришь, это интернат?

-Верно - кивнул Ник - Самый знаменитый в наших регионах, между прочим. Его выпускники, мало чем уступают вашим опытным мастерам.

-Серьезно? - заинтересованно тянусь.

-Ну, почти - вздохнул Ник - Только самые талантливые из них.

-Ну, у нас тоже хватает слабаков - успокаивающе говорю - Мне порой встречались такие кадры, что непонятно как свои значки собрать-то умудрились. А Лиз это он или она?

-Она, запомни, пожалуйста - Ник уже почти подошел к воротам - Знаменитый мастер, крупный чемпион и победитель знаменитой Финальной Лиги региона Молох.

Я даже присвистнул. Действительно серьезная тетя. Стать чемпионом Финальной лиги настолько же сложно, как пробиться в первый десяток Эмеральдовой. Хм, я должен ее знать, помнится в детстве как-то собирал карточки всех победителей Финальной. Мм... Лиз... Лиз... Стоп!

-Лиз Сартум? - удивленно спрашиваю - Кровавая Кошка?

-Э? Так ты ее знаешь? - удивился Ник, сбившись с шага.

-Разумеется! - восклицаю - У нас каждая девчонка желает быть таким же боевым мастером. А каждый мальчишка в своих первых грезах (сам знаешь каких) видел себя с ней. Все детство хотел с ней встретиться, невероятно. Я даже подумать не мог, что она возглавляет интернат.

-Ничего себе - присвистнул Ник - Нет, я знал, что она великолепный мастер, но что она настолько известна...

-Ник, а ты вообще дальше региональной сети заходишь? - возмущенно спрашиваю - Понимаю, что это стоит денег, но нельзя же ограничиваться только Центральными регионами.

-Я не столько получаю, чтобы тратиться на подобное - как-то привычно отмахнулся Ник - Ладно, насчет этого позже поговорим. Пойдем уже.

Внутри здание напоминало обычное такое учебное заведение. Длинные светлые коридоры, лаконичные таблички с названиями кабинетов и все такое прочее. На втором этаже были еще кабинеты, а на третьем, похоже, общежитие, но мы туда не пошли. Наш путь лежал в кабинет директора, который располагался на втором этаже.

-Добрый день, мисс Лиз - поздоровался Ник, предварительно постучавшись - Разрешите войти?

-Входите - раздался из кабинета спокойный голос.

Кабинет директора выглядел представительно. Добротный массивный стол, удобные даже на вид мягкие кресла. Так же в наличии имелись пара внушительных шкафов, вешалка и куча разных мелких вещей, должных разбавить аскетичность кабинета. Ну и сам директор, восседающий среди горы бумаг. Весьма высокая женщина с пышной гривой светлых волос. Внешность не то чтобы захватывающая дух, но все равно очень манящая. А за парой серых глаз скрывается такая зверюга, что мне резко расхотелось находиться в этой комнате.

-Добрый день, мисс Лиз - вежливо сказал Ник - Мое имя Ник Фьори, я куратор от организаторов Эмиральдовой лиги, сопровождаю приглашенного мастера.

-Добрый день, мисс - здороваюсь в свою очередь - Я тот самый приглашенный мастер, мое имя Эш Кетчум.

-Хм... хорошо, я поняла - сурово сдвинула брови директриса - Вы приехали очень не вовремя, у меня нет времени вас сегодня принять.

Мысленно выругиваюсь. Нет, мог бы начать возмущаться и сейчас, только я не маленький ребенок. Раньше мог и побухтеть, но поработав лидером стадиона, понимаю, что это вызовет лишь раздражение.

-И... когда мы можем подойти насчет испытания? - спросил тоже явно выбитый из колеи Ник.

-Не уверена, что в ближайшую неделю - почти холодный ответ - Прошу прощения, но ничем не могу помочь вам.

-Но ассоциация...

-А мне плевать - спокойный ответ - Я не просила делать меня одним из испытателей, у меня и своих дел навалом. Что-то ваша Ассоциация не рвется мне в них помогать.

Ник был явно в затруднении, я оставался спокоен. Это не моя проблема, да и не горит вот тут же проходить именно это испытание. Можно отправиться дальше, а сюда вернуться в более удачное время. Ну или это испытание вообще отменят, кто знает.

-Я вас понял - все же сдался Ник - Мы прибудем в другое время.

-Удачи - буркнула Лиз и вновь вернулась к своим документам.

-И такое бывает, Эш - вздохнул Ник, когда мы вышли из кабинета - Ну что, ждем неделю или едем дальше?

-Да без разницы - фыркаю - Никуда от нас это испытание не убежит.

-М, Эш, понимаешь - почесал затылок Ник - Вернуться сюда будет гораздо сложнее, чем кажется. Следующие испытания будут проходить в другой области и дорога туда очень трудна даже для мотоциклиста. Я специально проложил маршрут так, чтобы не возвращаться сюда.

-И сколько займет дорога? - интересуюсь.

-Да ту же неделю - Ник почесал затылок - Гористая местность, серпантин дорог и куча гребанных постов проверок.

-А это зачем? - удивляюсь.

-Да вот, стукнуло руководству той области, что на их драгоценные тушки террористы охоту устроили - Ник едва не сплюнул - Вот и настроили на всех выходах постов, будь их воля еще и покемонов бы отбирали. Но и так порой день, а то и два приходится на дороге торчать.

-Сурово - качаю головой - Но я понял. Хорошо, значит ждем неделю, ничего не поделаешь. Чем тут можно заняться, пока ждем?

-Это Марсель - Ник странно улыбнулся - И нормальные люди тут сидят дома.

-Это еще почему? - удивляюсь.

-Вот прогуляемся разок, ты меня поймешь - пообещал Ник - Откровенно говоря, я согласен выйти на улицу только потому, что буду с тобой. Один ни за какие деньги не согласился сюда даже приехать.

-Но я со скуки помру в комнате сидеть - возмущаюсь - Не может же тут быть все так плохо, как ты мне заливаешь.

-Молодые люди, почему бы вам не обсудить этот вопрос где-нибудь подальше от моего кабинета - раздался за нашими спинами холодный голос Лиз.

Что называется "упс", забыл где нахожусь. Поспешно извинившись перед директором, мы пошли на выход.

-Погодите - окликнула нас женщина, когда мы уже отошли метров на пятьдесят - Эш Кетчум, верно?

-Да, верно - согласно киваю.

-У меня есть для тебя предложение - Лиз внимательно осмотрела меня - Одна из моих проблем заключается в отсутствии учителя для мастеров. Он скоро вернется, но как раз через неделю, если не задержится. Если согласишься подменить его, я зачту тебе испытание.

Я крепко задумался. Мысль заманчива, вот только учитель из меня...

-Эш, соглашайся - зашептал мне на ухо Ник - Это хорошее предложение. И ты при деле и испытание закончим быстрее. Я еще договорюсь и тебе деньги выплатят.

-Но это же нечестно - тоже тихо возмущаюсь - Все проходят испытание, а я...

-Эш, ну что ты как маленький? - укоризненно спросил Ник - Ничего нечестного не будет. Ты хоть представляешь, что такое учить детей? Тем более если Лиз не уточнила о какой группе говорит, то имела в виду все. Поверь, она тебя еще замордует, так что все будет честно.

Как-то уверенно он об этом говорит... Но ладно, пусть будет так. Все же альтернатива гораздо хуже.

-Я согласен - говорю, решившись - Что мне нужно будет делать?

-Идем в мой кабинет, там все обсудим - сказала Лиз и нам не оставалось ничего, как следовать этому указанию.

В общем-то все оказалось не так уж плохо. Официальный учитель оставил тексты лекций, которые и следовало зачитать перед студентами. Да, как оказалось, мне выделили несколько групп. Одну едва ли не дошколят, одну с детьми десяти лет и одну моих одногодок. С последними, думаю, будет сложнее всего, нда. Проживать я так же буду в корпусе института. Тут, оказывается, есть специальные комнаты для учителей, не имеющих своего жилья в Марселе. Ник тоже хотел втереться со мной, но его холодно отшили, так что ему придется искать жилье в городе. Правда он не выглядел сильно расстроенным. Ну да, я бы тоже лучше пожил в отеле, но что поделаешь. Под конец разговора мне выдали внушающую пачку с бумагами и, выудив несколько, велели ознакомиться к завтрашнему дню. После чего мягко указали на дверь, попросив сегодня перекантоваться с Ником. Мол комната учителя еще не готова, так что все завтра.

-Чем дальше в лес, тем больше палок - заявил я, когда мы оказались снаружи - И сколько мне еще осталось испытаний?

-Не считая этого, осталось три испытания - ответил Ник - Ничего, думаю мы все еще успеваем, ты неплохо идешь, Эш. Давай пока отыщем мне гостиницу.

На дорогах Марселя было на удивление мало машин. Хотя это наверняка объяснялось большим количеством узких улочек, через которые гораздо удобнее сокращать путь. Не знаю, что пил архитектор этого города, но так нагромождать высотки еще додуматься нужно. Он словно хотел сделать еще высотную дорогу. Хм, а ведь похоже. Я, например, могу спокойно гулять тут по крышам, даже не особо напрягаясь с поиском пути. Это странно.

Мои мысли прервал резкий звук. Нам навстречу мчалось нечто громоздкое и каменное. Через пару секунд мы его смогли наблюдать. Оникс, явно древний - почти двенадцать метров в длину и с почти черным телом, я таких только в музеях видел. Мчался прямо посреди улицы, словно так и должно было быть. В нашу, между прочим, сторону.

-Так и знал, что не могли мы добраться без приключений - упавшим голосом сказал Ник - Но не думал, что они будут такими.

-Это разве нормально? - интересуюсь, вынимая покебол из кармана - Его не будут останавливать?

-А ты думаешь это возможно? - скривил губы Ник, разворачивая мотоцикл - Такую махину не остановишь, только если сама захочет. А мастера его фиг найдешь.

-То есть он даже не дикий? - я аж подпрыгнул от удивления - А почему тогда его мастера не арестуют?

-Я потом объясню - Ник рванул в сторону от оникса - Сейчас попытаюсь свернуть в переулок, туда он не полезет.

Я бы не стал дергаться, если бы не две вещи. Первое, это просто каменный покемон. Да, большой, но ониксов мне побеждать уже приходилось. Со мной четыре... ну, три моих покемона, двое из которых с этими каменными змеями уже сражались. А второе, усмирять бешенных покемонов профессиональный долг каждого мастера покемонов. Так повелось издревле, правда в наше время не все об этом вспоминают.

Короче, пока Ник улепетывал, я резко спрыгнул с мотоцикла. Не дав мне долететь до земли, меня за руки подхватил Вольт, тут же рванув с линии атаки каменного покемона. Быстро выпускаю Лео и Снежика, последний к тому же сразу заморозил асфальт под телом оникса, правда не сильно его замедлив. Впрочем, с этой проблемой справился Лео, запрыгнув к змеюке на спину и шарахнув того током. Да, слабая атака против каменных покемонов, но при должной мощности даже у каменного покемона парализует часть тела. В данный момент хвост покемона перестал двигаться. Дальше Вольт должен порывом ветра заставить Оникса прижать голову к асфальту, а Снежик ее приморозить уже основательно. Но пришлось менять планы, так как на голове каменного покемона я заметил неожиданного пассажира. Какая-то мелкая девчонка сидела там, судорожно цепляясь за рог каменного покемона. Пришлось действовать по-другому.

-Вольт, высади меня над ониксом! - рявкаю - Снежик, Лео, с двух сторон! Вольт, продолжай план, когда я уже уйду с головы!

Резкий рывок и мы уже над головой взревевшего оникса. Вольт заложил вираж и когда я был над его спиной, разжал когти. В тот же момент, Снежик и Лео нанесли удары, заставив тело змея прыгнуть мне навстречу. К счастью, я ожидал это, так что хоть приземление и вышло жестким, но не оглушило. Как можно быстрее восстановив равновесие, я быстро полез по шероховатому телу оникса к голове. Конечно не как манки, но до верхушки покемона я добрался быстро. Но на этом моя удача закончилась, так как эта змеюка, наконец, пришла в себя и стала дико мотать головой, оглушительно ревя. Устоять на ногах не вышло, так что я полетел вниз, лишь в самый последний момент успев ухватиться за нос оникса. Так, сам напросился.

-Ты меня достал - сиплю, наливаясь бешенством - Ты! Каменная башка! СИДЕТЬ!

Это новый рекорд, оникс едва в землю не закопался от страха. Ладно Снежик вовремя очухался и подморозил эту тушу. Когда оникс успокоился, я облегченно вздохнул и снова залез ему на голову. Все еще цепляющаяся за рог девочка встретила меня совершенно обалдевшим взглядом. М-да, наверное, я напугал и ее до полусмерти, надо успокаивать.

-Не нужно бояться - стараюсь говорить как можно ласковей - Я не кусаюсь. Давай я помогу тебе спуститься на землю, и ты пойдешь домой, ладно?

Девочка сперва непонимающе посмотрела на меня, потом до нее, видимо, дошел смысл сказанного. И она тут же вцепилась в мою руку, после чего мгновенно переползла на шею, где и повисла, мелко трясясь.

Спустившись, я заметил группу очумевших зрителей, впереди которых затесался Ник.

-Навел я шороху, да? - смущенно спрашиваю, подойдя к нему.

-Э... да... что за... - пробормотал Ник и резко встряхнулся - Ты вообще что творишь, бешенный?! Жить надоело?

-Да будет тебе - нервно пожимаю плечами - Всего лишь оникс, побольше обычного. Ничего опасного не было.

-Вот это ты называешь "ничего опасного"? - аж задохнулся Ник, показывая на все еще примороженного оникса - Это же не обычный оникс, он древний! Да его шкуру танком не пробьешь!

-Зачем ее вообще пробивать... - начинаю, но тут же обрываю себя - То есть если знать его слабости, то неважно как прочна его шкура. Это же не стиликс, вот с кем я бы совершенно не хотел встречаться.

-То есть ты утверждаешь, что опасности вообще не было? - иронично поинтересовался Ник.

-Не совсем - я почесал затылок свободной рукой - Но все же я в основном старался нанести как можно меньше разрушений, да спасти ее.

Ник только лицо руками прикрыл, бурча себе под нос что-то вроде "монстр". Остальные зеваки так же отошли от шока и стали надвигаться с явным желанием или что-то спросить, или что-то сказать. Но тут на сцену вышло новое действующее лицо.

С ревом: "Я спасу тебя, дитя!" с крыши сиганул тип в костюме. Мне сложно описать его и сравнить с чем-то, но я попытаюсь. М... в общем-то, это было нечто в светленько-желтом трико с красными трусами на штаны. На бедрах ремень с буквой "W" вместо бляшки. А на голове, была какая-то дикая помесь капюшона с совершенно непонятной хренью. Жабо, что ли? За спиной развивался синий плащ.

-Мистер Вотер прибыл! - заявил вставший в пафосную позу тип. И только тут он соизволил осмотреться.

Ну да, зрелище представало занятное. Примороженный к земле оникс посреди дороги, я с ребенком на руках, окруженный кольцом людей и охраняющие меня покемоны.

-Кто ты такой?! - воскликнул он, вытянув в мою сторону указательный палец.

-Просто мимопроходящий мастер покемонов - отвечаю, чуть отступив назад. Нет, я конечно встречался уже с подобными. Но кто сказал, что к подобным чудикам можно привыкнуть?

-Для чего ты влез не в свое дело, глупец? - театрально закатил глаза чудик - Справляться с подобными опасностями дело героев, а не детей вроде тебя! Что было бы, если бы ты пострадал? Что же скажут твои родители?!

Ну, мама бы обстебала, что так долго со змеюкой возился, а на отца плевать. Но этого я говорить не стал, только беспомощно смотрел на Ника, тот уже хотел прийти на помощь, но чудик, видимо, решил что до меня его слова не доходят. Поэтому подскочил и схватил за куртку.

-Для чего, по-твоему, вообще нужны герои?! - возмущенно заголосил (именно так) он - Это мой долг, рисковать своей жизнью, а ты, просто обыватель, не должен лезть в нечто столь опасное! Я спасением людей занимаюсь уже не первый год, а ты? Ты ведь простой обыватель! Ты не только рисковал своей жизнью, ты подверг опасности жизнь и этой бедной девочки! Стоило ли это твоего желания прославиться?!

Меня не сильно удивили слова этого типа. А вот реакция толпы просто ввергла в шок. Они стали согласно шептаться и бросать на меня неодобрительные взгляды. Апофеозом стал выбравшийся откуда-то из толпы молодой полицейский.

-Мы поговорим с молодым человеком в отделении - заявил он, сурово сдвинув брови - Скажи, кстати, номер телефона своих родителей, мы обсудим с ними твое поведение.

Меня переклинило. То есть я остановил оникса, рушащего город. Спас ребенка, ну с некоторым риском, но я не думаю, что этот тип действовал бы аккуратней (очень даже сомневаюсь в этом). И теперь вместо благодарности меня тащат в полицию как безмозглого подростка-бунтаря?

"Герой" аж вздрогнул, когда я вцепился в его руку. После чего я последовательно поймал его взгляд и полицейского. Те резко побледнели и отошли назад.

-Первое, в отличие от недоумков, что даже трусы правильно носить не могут, в усмирении покемонов я профессионал - говорю максимально спокойным голосом - Как и любой опытный мастер покемонов. Второе, я не собираюсь отвечать за свое поведение, так как сделал только то, что был обязан сделать. И третье, не моя вина, что мне пришлось столкнуться с результатом некомпетентности полиции.

-Что?! - возмутился полицейский - Да как ты...

-Да, я смею! - все же не выдерживаю и рявкаю - Встать перед этим покемоном должен был не я и не этот ряженный придурок. А вы и ваши коллеги. Полиция должна охранять покой граждан, разве не так? Так где они были, когда эта каменная змеюка крушила город?

-Да я тебя...

-Тишина! - неожиданно зычно рявкнул Ник, даже я вздрогнул от неожиданности - Данное происшествие попадает под действие закона "О необходимой самообороне". Как свидетель и опекун этого мастера заявляю, что он действовал в данной ситуации абсолютно верно. Если у полиции есть к моему подопечному вопросы, подобные заявления следует отправлять в ассоциацию Эмиральдовой лиги. В течении суток будет выслана команда независимых следователей, что рассмотрят данное происшествие. Но если заявление признают ложным, все затраты будут оплачены за счет подавшего его!

Толпа вдруг стала стремительно рассасываться. Полицейский так же, что-то крякнув, испарился в неизвестном направлении. Про "героя" вообще молчу - тот смылся, как только Ник сказал слово: "закон". Вскоре мы остались на улице едва ли не в одиночку.

-Ох-хох, горазд же ты влипать в неприятности, Эш - вздохнул Ник - Расслабься, все закончилось.

-Это вообще что было? - спрашиваю, скидывая напряжение.

-Типичное такое происшествие в Марселе - Ник поморщился - Надо было тебе все же рассказать, а не строить тайны. Этот город славится тем, что в нем нет обычной преступности. Зато туева куча "суперзлодеев" и, соответственно, "супергероев". Раньше тут было с этим легче, но однажды совет города сильно сократил полицию. Как же, преступлений нет почти, зачем деньги тратить? Ну и чудики в масках с тех пор совершенно распоясались. Некоторые, конечно, действуют осторожно и разумно, но бывают придурки похлеще. Хуже то, что народ настолько привык, что больше уважает этих самых "героев", чем представителей властей. Доходит даже до игнорирования и прямого противодействия. Власти еле-еле удерживают город от скатывания в анархию. Ну и законом тут разрешено очень многое. Те же браки как однополые, так и межвидовые. Я не думал, что в первый же день мы наткнемся на подобное, вот и не стал говорить. Думал сюрприз тебе устроить, а оно вот так вышло.

-Понятно - немного деревянно киваю - Ужас, это и есть Центральные Регионы?

Тут под звуки сирены из-за ближайшего поворота вырулила машина полиции. Она тормознула возле нас и из нее тут же выскочила молодая пара.

-Мама, папа! - тут же задергалась у меня в руках позабытая девочка. Отпустив ее на землю, я смерил злым взглядом идущего за парой полицейского и отошел за Ника.

-Эм, прошу прощения - полицейский осторожно подошел к нам - Я лейтенант полиции Рекс, вы бы не могли рассказать, что тут произошло?

Пока Ник рассказывал о случившемся, я наблюдал за выруливавшими из-за поворота машинами полиции. Выскакивающие из них полицейские быстро оцепляли улицу, особо следя за уже начавшим двигаться ониксом.

-Эш, идем - отвлек меня толчком Ник - Я уже все рассказал, к тебе претензий у полиции нет, так что давай уже доберемся до гостиницы и отдохнем.

-Ладно - буркаю, принимая переданный куратором шлем.

-Парень, ты не сердись на того придурка - сказал лейтенант, положив мне на плечо руку - К несчастью даже у нас встречаются сотрудники, не понимающие для чего они работают в полиции. Мы его примерно накажем, не волнуйся.

Будто мне это надо. Я не маленький ребенок, мне плевать как сильно накажут моего обидчика (все равно сам по зубам ему съездить не смогу). Просто даже обидно, что тут такая полиция. Впрочем, говорить я этого не стал, а просто кивнул и сел позади куратора.

-Дядя мастер! - тут к нам подбежала спасенная девочка - Спасибо вам, большое, за то что спасли.

-Не за что - улыбаюсь ребенку - Постарайся в следующий раз в такой переплет не попасть.

-Угу! - радостный кивок - Дядя мастер, а я смогу стать такой же сильной как вы?

-Почему нет? - хмыкаю - Учи уроки, занимайся зарядкой и читай много-много книг. И со временем тоже станешь сильным мастером покемонов.

-Я обязательно стану! - решила девочка и требовательно потянула ко мне руки.

-Просто нагнись, Эш - хихикнул Ник.

Я последовал его совету. После чего девочка еще раз пискнула: "Спасибо", обняла меня за шею, прикоснулась губами к щеке и, жутко смутившись, убежала к родителям. А я поспешил выпрямиться и надеть шлем. Впрочем, медленней необходимого.

-Чего смущаешься, герой? - хмыкнул Ник.

-Сам дурак - отвечаю спокойным голосом - Я брутальный и крутой мастер покемонов. А брутальные и крутые мастера не смущаются, не умиляются милым вещам и не смотрят на взрывы.

И под всеобщий смех я гордо сложил руки перед грудью.

***

Сегодняшний день для учеников Марсельского Интерната ознаменовался печальным известием. Отмененная на прошлой неделе теория покебитв внезапно вновь появилась в расписании. Естественно подобное известие могло обрадовать лишь самых отъявленных отличников. Да к тому же, было неизвестно, кто же станет вести эту теорию вместо находившегося в отъезде учителя.

-Опять, небось, Гали - тоскливо переговаривались старшие ученики, у которых эта пара была первой - Будто нам писанины на ее обществознании не хватает.

-Угу, но лучше она, чем Линда. У Гали на уроке хоть подремать можно.

-Ага.

Но время шло и подошло, наконец, время урока. Звонок прозвенел, но учителя пока видно не было. Ученики приободрились, может все же в расписание закралась ошибка? Но к их сожалению, через мгновение дверь открылась и в классную комнату зашли двое.

Первая была высокой женщине с постным выражением лица и надменно поджатыми губами. Данная женщина являлась одной из наиболее нелюбимых учительниц школьников. Думаю, нет необходимости перечислять, за что они не любят излишне строгую и придирчивую женщину. Вторым же был парень, одного возраста со школьниками. Черноволосый, с карими глазами, одетый в дорожную одежду серых и темно-синих цветов. На лице парня была немного злая усмешка и он довольно недобро поглядывал на учительницу.

-Внимание, класс - учительница обвела детей своим строгим взглядом - Сегодня я представляю вам мастера покемонов Эша Кетчума. Эту неделю он будет заменять мистера Логта, пока тот не вернется из своей... командировки. Очень надеюсь, что вы поладите.

Сказав это, она высокомерно фыркнула, развернулась и вышла из класса. Эш проводил ее взглядом, покачал головой, после чего занял учительский стол.

-Добрый день - улыбнулся парень, породив волну перешептываний - Мое имя Эш Кетчум, и, как вам уже сказали, буду вести у вас теорию покебитв. Хочу сказать...

-А ты не Эш Кетчум из региона Канто? - подскочил один из парней с задних парт.

-М? С чего вы это взяли? - парень вопросительно изогнул бровь.

-Я видел твои битвы в Лигах Джото и Синно - смутился под пристальным взглядом ученик - Ну и... так это ты?

-Сейчас урок, мистер...

-Сандер.

-Сандер - кивнул Эш - Так вот, все ваши вопросы вы мне зададите после урока. Ну а пока... перейдем к нашей сегодняшней теме.

И посмотрел на класс таким взглядом, что все как-то сами собой подтащили к себе тетради и ручки. Эш снова улыбнулся и положил на стол пару листов бумаги. Все тут же приободрились - переписать их будет быстро. А там уже можно будет и расспросить странного "учителя".

-Записываем: "Виды покемонов, их сильные и слабые стороны" - будничным тоном сказал Эш и улыбнулся - Одна из моих самых любимых тем, кстати. Надеюсь мы успеем за эту пару. Ну что ж, начали.

***

Под вечер я завалился в кафешку, где меня ждал Ник. Еле дотащившись до занятого куратором столика, я занял стул напротив него. Вернее, едва не упал за стол, откинувшись на спинку и блаженно прикрыв глаза.

-Ну, как первый день в школе, Эш? - насмешливо спросил Ник, потягивая кофе из чашки.

-Говоря литературным языком, после этого хоть на чаризарда с куском мяса - устало говорю - Найнтелза хвост, раньше я и подумать не мог, что работа учителя такая адская.

-Что, настолько плохо? - ни капли не сочувственно спросил Ник. Сволочь, месть моя будет ужасной.

-Старший курс еще ничего - вздыхаю, подбирая со столика меню - Подоставали вопросами после уроков и все. А вот малышня...

-Ну-ка, подробнее - подобрался Ник, явно ожидая веселый рассказ.

-Мне вот этот салат и гранатовый сок - говорю подошедшей официантке и уже Нику - Да что там говорить, это был натуральный ужас. Толпа диких покемонов и то ведет себя спокойнее. Передние парты меня еще слушают, на средних отвлекаются на задних. Ну а задние, по моему мнению, желают прибить впередисидящих. Да и с друг другом такие баталии на учебниках и линейках устраивают, что я себя порой не слышу. Один не в меру храбрый малолетний монстр еще решил поиграть в трико и поплевать в меня бумажками. Так чуть надавил аурой, они в слезы.

-Н-да, и что дальше?

-А дальше прибежала одна ведьма - раздраженно мотаю головой - Как ее... Линда, точно. Развизжалась, что я х... не очень хороший учитель. Пыталась что-то до меня донести, да только ее визги перепугали детишек и те подняли натуральный вой. Короче, в итоге пришлось вмешиваться директору.

-Н-да - хмыкнул куратор - И что дальше?

-А дальше были разбирательства в кабинете директора - вздыхаю и благодарно улыбаюсь принесшей заказ официантке - В общем, мне был вынесен выговор в мягкой форме... ну, относительно мягкой. Все же директор Лиз дама суровая. А Гали предложили выпить успокоительного, так как она даже в кабинете директора умолкать не особо торопилась.

-И за что она тебя так невзлюбила, Эш? - фыркнул Ник.

-Да кто ее знает - морщусь - Но я ей не понравился с первого взгляда. В общем, нервы мне поистрепали изрядно. Так что я сейчас злой и горю желанием кому-нибудь съездить по физиономии.

-Что ж, шансы у тебя на это неплохие - хмыкнул Ник - Все же это Марсель, так что приключения тебя найдут сами. Досюда спокойно, что ли, дошел?

-Ага - киваю - Ну, была пара придурков, которым тестостерон на мозги давит. Но их, блин, Теилз Долл спугнул.

-Я же не знал, что они настолько трусливы - возле моей головы появился плюшевый покемон. Ха, я начинаю предсказывать, когда он из покебола появляется. Ну, точнее интуитивно чувствовать, так что теперь не дергаюсь от испуга.

-Но ты бы мог хотя бы не улыбаться им своей жуткой ухмылкой - замечаю, предлагая ему сок, но Долл отказался.

-Ну улыбнулся и что? - фырк - Я ведь даже агрессии не показывал. А они уже рванули, только пятки мелькали.

-В общем, выбросить пар не вышло - говорю Нику и тут замечаю в окне кое-что интересное - О, а это что?

За окном же происходило занимательное зрелище. Прямо посреди улицы встретились двое... Ну, наверное, один из них супергерой, а второй злодей (но тоже супер). Я так понял из их костюмов, подчеркивающих на какой они "стороне баррикады". Описывать их не буду. Я вообще не понимаю, как до таких нелепых дизайнерских решений можно было додуматься. И у обоих трусы поверх штанов.

-Обычное происшествие этого города - вздохнул Ник - Давай-ка пересядем, а то прилетит нам что-нибудь в окно.

Сменив дислокацию, мы продолжили просмотр. Хотя сейчас ничего особо интересного не происходило - два психа просто перекидывались какими-то фразами. Какими - мы не слышали из-за расстояния и стекла. Но по губам читать было можно. Ну как читать... Навык у меня такой практически не прокачан, так что девяносто процентов фраз я придумывал самостоятельно.

-Это ты слопал мой пирожок. Нет, такой герой как я не опустится так низко - пытался я комментировать - Эмм... твой дядя псидак? Блин, дальше не разберу.

-Юмористом тебе не быть, Эш - заявил мне Ник - О, начали драться. Вот теперь это твоя стихия, давай, комментируй.

-А что тут комментировать? - хмыкаю - Покемон злодея мощный, судя по его строению, тот его заставлял качать мускулатуру. По принципу - главное больше. Покемон героя... обычный. Не похоже, чтобы его как-то особо тренировали. А судя по тому как он дерется, его вообще не тренировали. Но у покемона героя преимущество в стихии. Которое, впрочем, злодей с легкостью нивелирует выносливостью своего покемона. В общем-то, на мой взгляд в данный момент сильнее злодей. И если герой что-нибудь не придумает, то вскоре его покемон выдохнется.

Ну, как я и говорил, вскоре покемон "героя" устал и начал совершать ошибки. Удар вражеского покемона откинул его к окну кафешки. К счастью, до стекла тот не долетел, правда народ поспешил передвинуться подальше вглубь здания. В то же время к своему покемону подбежал владелец. Тип в костюме бухнулся перед своим напарником на колени и завопил:

-Нееет! Ричи!

-Все кончено, Нанимен - пафосной походкой подошел к проигравшему злодей - Сдавайся, тебе не победить.

-Ни за что я не проиграю преступнику! Великий Нанимен защитит простых обывателей во что бы то ни стало.

-А почему он на нас указывает? - шепотом спрашиваю Ника - Вроде драка началась вообще непонятно по какой причине.

-Героям нужна слава - так же ответил Ник - И чтобы ее достичь, они идут на что угодно. Могу поспорить, у этого есть в запасе какой-то более мощный покемон. Но пока дело не дойдет до угрозы гражданским, он его ни за что не достанет. А то и позволит кому-нибудь пострадать, все равно ведь все спишут на злодея.

-Да? А чем тогда герои отличаются от преступников? - я, надо сказать, сильно удивился.

-Тем, что шире всех орут о справедливости - вздохнул Ник.

Диалог между героем и злодеем тем времени набирал обороты. Фактически, это была вторая фаза битвы, только сражались люди. В том, кто пафоснее и красивее опустит оппонента. Пафос у них получался, красота... так себе. Ну а там где пафос, герои вне конкуренции, так что злодей начал проигрывать. А как поступают недалекие типы, когда у них заканчиваются словесные аргументы? Прибегают к физическим, так что покемон злодея швырнул стоящий возле него автомобиль в героя. Герой отскочил, даже покемона своего вытащил из-под атаки, спрятав в покебол. Так что автомобиль беспрепятственно влетел в окно кафешки. Туча осколков полетела в нашу сторону, а за ними летела тонна металла.

-Вот же невезуха - вздыхаю, с раздражением глядя на пару впившихся в руку осколков - Теилз, спасибо.

-Не за что - спокойно ответил дружище, аккуратно опуская с помощью телекинеза смятую машину.

Оглядевшись, я понял, что сильного урона никто не получил. Конечно, практически никто не успел даже осознать, произошедшее, а значит и никак не отреагировали на опасность. Но так как еще в начале драки все переместились от окон, то и под осколки попал мало кто. Да и самые большие куски стекла все равно далеко не улетели.

-А вы как, леди? - поинтересовался я у валяющейся подо мной бледной официантки - Не пострадали?

-В-все в порядке - заторможено кивнула та - Сп-спасибо.

Улыбнувшись девушке, поднимаюсь на ноги и помогаю подняться ей. После чего смотрю в окно. Стоят, перед друг другом. И опять упражняются в красноречии, уроды.

-И они даже не сменят место своей драки? - спрашиваю Ника.

-А зачем? - куратор обеспокоенно смотрит на мою руку - Полиция будет еще нескоро, им торопиться некуда.

-Вот как, ясно - я зло сощурился - Ну, так как теперь я пострадавшее лицо, то имею полное право надавать им по щам. Ща я их...

-Подождите! - неожиданно в мой рукав вцепилась официантка - Вы же ранены! Вам срочно нужна помощь.

-Да это просто царапина - качаю головой - Мне она ничем не помешает.

-Но у вас идет кровь - не сдавалась девушка - Вам нужно срочно перевязать руку и обратиться к врачу. Идемте, у нас тут аптечка есть. Я-я вам помогу перевязать.

Секунду я разрывался от противоречивых желаний. Но в конечном итоге решил поступить истинно по-мужски. Естественно позволил красивой девушке уговорить себя принять ее помощь. Ну а что? Подраться-то я всегда успею.

В общем, дальнейшую драку я не видел. Зато весело пообщался с девушкой, которая еще и "проверила нет ли еще где ран". Правда сперва ужаснулась, посмотрев на мою тушку, ну да ничего, я привычный. Так что, несмотря на происшествие, из кафешки я вышел в приподнятом расположении духа.

-Конец дня мне понравился - весело сказал я.

-Да уж - ядовито улыбнулся Ник, который весь процесс перевязывания смотрел на меня завидующим взглядом - Поцарапался чуть-чуть, зато потом получил помощь от такой красотки.

-Именно - смеюсь - А был бы ты порасторопней, оказался бы на моем месте. Так что нечего на меня дуться и тренируйся. Красивых дам от беды спасать, хе-хе.

-Эш, тебе говорили успеть обратно до восьми - появился за моим плечом Теилз Долл - Уже половина восьмого.

-Вот жеж - выругался я, посмотрев на часы - Мне еще завтрашние темы читать. Ладно, Ник, до завтра.

-Да, до завтра - махнул мне рукой куратор - Беги, пока общежитие не закрыли.

Когда я уже практически был на месте, меня осенила воистину гениальная идея. Да, это будет немного проблемно, но возможно. И даст мне возможность скинуть пар, после школьной нервотрепки. Да и полученные царапины все еще зудят...

Хех, где там моя любимая кепочка?

***

Первокурсники ждали новую теорию покебитв. Класс был в нетерпении, так как сегодня их необычный учитель обещал устроить практическое занятие. Но при условии, что дисциплина будет железной, а также ни одной двойки в проверочном задании. Мотивация неожиданно для Эша оказалась невероятной. Так как у первокурсников обычно жутко мало практики. И сами детишки, едва услышав такое предложение, проявили просто невероятное рвение в учебе. А также дисциплине и взаимопомощи, когда круглые отличники поспешили на помощь двоечникам. Так что к шоку Эша, заданную контрольную все сдали даже без троек. И ему пришлось идти уговаривать директора разрешить провести практическое занятие. Что стоило ему тысяч нервных клеток, так как к его несчастью в том же кабинете случилась мисс Линда. Строгая учительница с мастером покемонов не ладили с самого первого дня. И разумеется она сразу восприняла его идею в штыки. Крики из кабинета директора были слышны на половину корпуса. Другие учителя даже приостановили уроки, чтобы узнать, что такое произошло. Но узнав кто кричит, просто возвращались к уроку, о склочном характере Линды знали даже городские покемоны. Первокурсники уже было отчаялись, но к их удивлению вечером Эш сообщил, что практика все же будет. Только не боевая, а показательная. То есть им дадут покемона и покажут на что он способен. Это было, конечно, не так круто, но дети и на это не рассчитывали. Так что все равно радости было много.

Эш появился в классе за пять минут до звонка. Проведя перекличку (естественно наличествовали все), он велел всем собираться и идти за ним.

-Итак, класс - сказал он, когда все вышли на спортивную площадку за школой - Сейчас мы с вами пройдем вон к тем тренировочным площадкам. Да, там, где вы видите большой стол. Вам выдадут случайных покемонов, с которыми вы сперва попробуете наладить контакт. Если начнете ругаться и пытаться отобрать покемона у другого, я сразу сверну практику. Вы мне обещали вести себя прилично, так что держите свое обещание, как я свое.

И он снова обвел всех своим тяжелым взглядом. Дети поежились, все же этот мастер их немного пугал. Нет, обычно он общался весело и добро, пока его не начинали злить. К сожалению, дети поняли это не сразу. Но сейчас, по прошествии четырех дней, они уже достаточно его узнали, чтобы не вызывать гнев.

Организованной толпой, они добрались до столов. Там класс уже ждали двое школьных работников. Они раздали всем по покеболу, после чего Эш скомандовал их открыть. После серии щелчков, в воздухе повисли восторженные взвизги и расстроенные стоны. Помня слова учителя, дети, даже хулиганы, не пытались "поменять" непонравившегося им покемона. Хотя смотрели друг на друга с жадностью.

-Так, сейчас вы будете общаться со своими покемонами - объявил Эш - Все нужные реквизиты лежат вон в той коробке. Кому что непонятно, подходите и спрашивайте. Мы с удовольствием ответим на ваши вопросы.

Часть класса сразу пошла к ящику, часть отошли в сторону. Ну а часть осталась нерешительно играть в гляделки со своими покемонами. Впрочем, они быстро вспомнили что им разрешили спрашивать, так что тут же кинулись к взрослым. И уже через двадцать минут весь класс общался с покемонами. Взрослые и Эш за этим наблюдали, иногда вмешиваясь, если что-то шло не так. А через еще десять минут объявили общий сбор.

-Так, вижу, что все уже достаточно освоились со своими покемонами - сказал Эш, встав перед рассевшимися на траве учениками и их покемонами - А значит остаток урока проведем, рассматривая их возможности. Сейчас каждый по очереди будет выходить со своим покемоном. Я расскажу о нем, а потом вы попробуете покомандовать. А чтобы все прошло без эксцессов...

Мастер достал с пояса четыре покебола и выпустил своих покемонов. Класс с любопытством и завистью посмотрел на них. Особенно всех восхитил люксрей, с его мощными лапами и суровым взглядом. Покемоны Эша рассредоточились вокруг площадки. Кроме одного, больше похожего на плюшевую игрушку. Тот завис за плечом мастера, явно не собираясь от него далеко улетать.

И все до поры до времени шло спокойно. Эш даже разрешил уже "выступившим" ученикам продолжить общение со своими покемонами. Только не разрешил далеко уходить. Но именно этот запрет оказался нарушен. Одна из учениц, заигравшись со своим умбреоном, убежала к забору школы. Их бы быстро нашли и все бы нарушение ограничилось простым выговором. Но именно в этот день в школу принесло еще одного претендента в Эмиральдовую Лигу. И в отличие от Эша, он был далеко не так доброжелателен.

-Чертова баба - злобно пропыхтел он, со злостью пиная траву - "У меня нет времени", понимаете ли. Нет времени на ее прямые обязанности! Куратор! Черт, и где его черти носят? Я вообще за что такие деньги заплатил?! Чтобы просто по этим трущобам гонять?!

Тут его взгляд упал на только что его заметившую ученицу. Точнее даже не на нее, а на ее покемона. Он был не обычным. Нет, цвета его окраса совершенно не отличались от обычного. А вот сам умбреон был жителем пустынного региона Егин. Умбреоны этого региона в древности подверглись активной селекции людьми. И поэтому в отличие от своих обычных представителей вида, его тело покрывали не золотые круги, а настоящие узоры. Данный подвид умбреонов является востребованным в среде коллекционеров. Ну и богатых, конечно же, потому как стоит очень даже прилично.

-Отлично - хмыкнул тип - В качестве компенсации за потраченное время я заберу этого покемона. Этой зашкварной школе все равно чересчур жирно иметь такую редкость. Мелочь, живо отдала мне свой покебол. Ну, чего вылупилась? Отдала, я сказал!

Девочка сжалась от испуга и попыталась сбежать. Но, к несчастью, старший тренер был быстрее. Догнав школьницу, он попытался отнять покебол. Но та сжалась, крепко вцепившись в прибор, так что и отобрать его с ходу не вышло. И что же сделал самоуверенный, более сильный и уверенный в своей безнаказанности тренер? Конечно отобрал прибор грубой силой, с размаху ударив девочку по щеке.

Но насладиться "триумфом" ему не дали последующие события. Во-первых, происходящее уже было замечено взрослыми, которые спешили на выручку. Во-вторых, ведущий урок Эш отправил Вольта смотреть за округой с воздуха. И пусть свейло не успел защитить ребенка от удара, но отобрать покебол смог. Ну и третье, покемоны интерната имели особое воспитание. Первое - они никогда не нападали на детей и слушались команд тех, на кого им указали служащие. Второе - вопреки уверениям (и большей части законов) их тренировали до уровня хороших боевых покемонов. И третье - в их задачу так же входит защита учеников от любой опасности. С ограничениями, но совершенное кандидатом в лигу являлось прямым нападением. Что подразумевало адекватный ответ.

-Ятьюю.... - успел выдавить тип, снесенный таранной атакой умбреона. И останавливаться на этом покемон не собирался.

-Стой! - рявкнул Вольт, подхватив умбреона когтями - Все, остальное оставь людям.

-Что? - темная трансформация иви осмотрелся и увидел, что вокруг уже суетятся служащие - А, хорошо, спасибо.

-Да не за что.

Между тем к упавшему тренеру подошли пара служащих. Во главе с Эшем.

-Эй, парень, с тобой все в порядке? - заботливо поинтересовался он, подойдя к упавшему - Давай руку, помогу подняться.

Упавший помощь принял и даже не слова не сказал, пока второй тренер крутился вокруг него, заботливо отряхивая и поправляя его одежду.

-Вот, испачкался весь - приговаривал Эш - Ну нельзя же так, как ты перед судом в таком виде представать будешь?

-Чт... каким еще судом?! - взвился тип.

-А ты как думал, кусок дерьма? - Эш схватил полудурка за ворот, мгновенно превращаясь из заботливого добряка в исчадье ада - Ты что устроил тут, дитя дуба и березы?!

Окружающие отхлынули в стороны. Нет, они знали, что данный парень только внешне выглядит обычным подростком. Но подобной трансформации они никак не ждали. Про типа, которого все еще удерживали за одежду и говорить не стоит. Он-то оказался в эпицентре.

-Д-да ч-то ты мелешь? - просипел он - Я-я всего лишь...

-Ты всего лишь напал на малолетнего ученика интерната - очень добродушно и мило улыбнулся Эш - Да еще при этом совершил попытку воровства, не принадлежащего тебе покемона.

-Так это мой покемон! - "нашелся" тип - Я, Нерзик Роял, и есть мастер этого умбреона.

-Вот как - Эш хмыкнул и спокойно оттолкнул от себя типа - Ладно, я жду.

-Чего? - не понял тип. Стремительно приходя в себя, он возвращал былую уверенность.

-Доказательств того, что это твой покемон - Эш неприятно ухмыльнулся.

-Какие еще доказ... - начал было тип, но заткнулся, так как соизволил-таки заметить смену обстановки.

Что же произошло? Ну, не думали же вы, что интернат не будет оборудован следящей аппаратурой? Охрана также отреагировала оперативно. Так что даже если бы умбрион не встал на защиту ученика, нарушителя все равно быстро бы скрутили. А еще о данном инциденте было сообщено директору, которая тоже поспешила к месту происшествия. В общем, в одночасье за школой образовалась небольшая толпа недружелюбно настроенных людей.

-Похоже я оказалась слишком добра к вам, просто указав на дверь - ледяным голосом сказала Лиз - Следовало так же велеть охране выкинуть вас пинком, как я хотела. Потрудитесь пояснить мне, что здесь произошло.

Нерзик (который Роял, но это не важно) ощутил, как его наполняет бешенство. Да они... да эти... простолюдины смеют обращаться к нему таким тоном? И из-за чего? Они же все первые начали! Если бы его просто подобающе приняли и поставили эту гребанную отметку о прохождении испытания, он бы просто ушел! Сдалась ему эта задрипаная шарага? Нет! Так какие теперь претензии?

-Не понимаю, о чем вы говорите - презрительно бросил он, принимая высокомерный вид - Я не сделал ничего противозаконного. Ну немного поучил эту мелочь послушанию и все. Если так хотите, я оплачу штраф, сколько бы он ни был. И вообще, если бы меня приняли, ничего бы подобного не произошло.

Куратор Нерзика, так же присутствующий здесь, испытал сильнейший приступ стыда. Да, это вроде не он сделал, но все же данное... существо является его подопечным. Что ощущали остальные от подобного заявления, думается, итак понятно.

-Уже шестой год путешествую - покачал головой Эш - А таких придурков встречаю впервые в жизни. Хотя подобный вид, скорей всего, относится к вымирающим. И живет только здесь, да.

-Ты... жалкий нищий - задохнулся от возмущения Незрик - Кто ты такой, чтобы говорить мне подобное?!

-Эш Кетчум, невероятно не рад с тобой познакомиться - криво ухмыльнулся Эш.

-Он так же, как и ты, претендент - добавила Лиз - И, по нашему с ним договору, уже через два дня он получит отметку о прохождении моего испытания. В отличие от тебя.

-ЧТО?! - взвился Нерзик - С чего такой как он пройдет испытание?! Что еще за договор?! Мои деньги принимать отказались, так что же сделал этот нищий?!

-Просто оказался лучше тебя - развел руками Эш, Лиз согласно кивнула.

-Я... я этого так не оставлю - побагровел лицом Незрик - Ты! Я вызываю тебя на бой! Здесь и сейчас! Докажи, что ты лучше меня!

-Я разрешаю - кивнула Лиз на вопрошающий взгляд Эша - Наша учебная арена в вашем полном распоряжении.

-Тогда я за - пожал плечами Эш - Идем, малыш, только не плачь после проигрыша.

-Ты... ответишь мне за это - прошипел Незрик, но все же двинулся в сторону арены.

Так как слух о происходящем успел облететь всю территорию интерната, у арены уже собралось прилично зрителей. Когда участники боя заняли свои места, Лиз заняла место судьи и объявила:

-Сейчас состоится битва между Незриком Роялом и Эшем Кетчумом. Бой будет четыре на четыре, по числу покемонов у участников. Проигравшим считаются тот мастер, покемоны которого не смогут продолжать битву. Судьей буду я...

-Да-да, хватит этого трепа! - рявкнул Незрик - Хондум, вперед.

-Н-да, никакой оригинальности - покачал головой Эш - Даже могу предположить какие у тебя еще покемоны в запасе.

-Грр... просто заткнись и дерись!

-Ладно-ладно, малыш - хмыкнул Эш - Снежик!

На арену тут же выскочил гласион. Хондум окинул взглядом своего соперника и напрягся. Он был воспитан в питомнике и был прекрасно обучен как боевой покемон. Поэтому он ощущал, что соперник ему попался не из простых. Но к его несчастью, мастер этого покемона думал иначе.

-Думаешь выиграть нас за счет льда? - высокомерно фыркнул он - Идиот! Огненные покемоны слабее против водных, а не снежных! Хондур, прожарь его хорошенько!

-Снежик, не церемонься - велел Эш в ответ - Мне даже неинтересно его воспитывать.

-Понял - кивнул гласион и кинулся прямо в огненную струю.

-Ха-ха-ха! Твой покемон - идиот, даже не попытался увернуться - понятно кто стал злорадствовать - Ну что, кто у тебя там следующий? Может у него получится меня хотя бы поцарапать.

Но тут ему пришлось заткнуться. Так как пламя его покемона уже погасло, но нигде не было видно поверженного тела его соперника. И тут прямо из-под ног хондура вырвался ледяной столб, сильно приложив его в челюсть. Огненный покемон стал трясти головой, пытаясь прийти в себя. Но ему этого не позволил Снежик, выскочивший из-под земли и приложивший соперника стальным хвостом.

-Хондур не может продолжать сражение - констатировала Лиз - Этот раунд за Эшем Кетчумом.

-Как-то так - Эш был сама невинность - Предупреждая твое возмущение, это не было нечестным трюком. Техника подкопа принята Всемирной Ассоциацией как обычная атака. И ее использование абсолютно законно.

Незрика распирало бешенство. Мало того, что его победили с такой легкостью, так этот нищий еще смеет над ним издеваться. Впрочем, он быстро себя успокоил. Пусть хондур проиграл, его следующий покемон значительно сильнее. И он уже не попадется на этот трюк во второй раз.

-В этот раз тебе не повезет - пообещал он - Голем, вперед!

-И опять же ничего нового - вздохнул Эш - Снежик, если он попробует подорваться, ты знаешь, что делать. Будем его ковырять, начни с ледяной звезды.

Снежик кинулся вперед, тут же использовав раздвоение. Его соперник же, не сумев быстро выяснить где настоящий, свернулся в шар и с бешенной скоростью покатился вперед. Но гласион уже отменил свою технику и скрылся под землей.

-Второй раз это не сработает! - рявкнул Незрик - Голем, землетрясение!

Голем использовал технику. Арена затряслась, а в глубине захрустели обваливающие стенки тоннеля, созданные "подкопом". После чего все стихло. Зрители, замерли в ожидании развязки боя, а Лиз уже готовилась объявить проигрыш Эша. Но тут голема окликнули откуда-то из-под его ног.

-Эй, каменная башка! - весело позвал соперника Снежик - Держи подарок!

И вновь исчез под землей. Оставив на поверхности покрытую сосульками ледяную сферу. Тут же взорвавшуюся прямо в морду каменного покемона.

-Да что за... что за трюки ты используешь?! - возмутился Незрик после второго своего проигрыша - Сражайся уже нормально!

-Ну, я бы рассказал тебе про такие вещи как "тактика" и "хитрости" - оскалился Эш - Но, как уже говорил, мне просто влом возиться с тобой. Давай уже своего следующего покемона. Я хочу уже закончить со всем этим.

Нет, Эш не недооценивал своего соперника. Просто уже успел его просчитать и потому специально выводил из себя. Ведь на проверку этот мастер оказался не то чтобы совсем плох. Но выходя из себя, не мог нормально командовать. Его бы могли спасти опытные покемоны. Но те оказались такими же новичками, похоже ни разу не участвующими в настоящих боях. А победить подобных для опытного мастера - плевое дело. Но, как говорится, и слоупок раз в год бегает. Так что он приказал:

-Снежик, назад. Вольт, давай теперь ты.

-Замена разрешается, это не битва с лидером ГИМа - предупредила возмущенный вопрос Незрика - Продолжайте битву.

-Тч, этого питжи ощипанного мы победим в мгновение ока - прошипел Незрик - Эксплауд, уничтожь его!

-О, это будет несколько сложнее - кивнул Эш - Вольт, тебе, в отличие от Снежика, уснуть не грозит.

-Я заставлю тебя забрать свои слова - сказал понятно кто - Эксплауд, визг!

-Вольт, храбрая птица - велел Эш - Небесный ас!

Свейлоу свечой взмыл вверх, одновременно вспыхивая огнем. Очень быстро он набрал высоту, вдвое превышающую обычно использующуюся для атаки "воздушный ас". И после этого камнем полетел вниз, набрав такую скорость, что со стороны стал больше походить на белую молнию. И вот, почти достигнув земли, он... пропал. Лишь по ушам зрителей ударил громких хлопок, заставив схватиться за уши.

-Большое спасибо твоему эксплауду, что он стоял на месте - сказал Эш - Иначе у нас бы не вышло так легко.

-Чт...то? - заторможено спросил Незрик и тут заметил, что его покемон лежит на земле без сознания - Но как?!

-Скорость, просто скорость, превысившая скорость звука - Эш развел руками - Вольт, молодец, можешь отдыхать.

-А...га - пытался отдышаться свелоу. Все же это была невероятно тяжелая атака. И рисковая. Как и говорил Эш, стоило сопернику отойти в сторону, и он бы промахнулся. На такой скорости ни прицелиться, ни, тем более, скорректировать курс невозможно. Да и давление просто чудовищно.

-Все... хватит с меня. Стиликс! Твой черед!

Зрителям показалось, что на арене внезапно появилась скала. Живая, и невероятно подвижная для своих размеров. Стальной покемон взревел, оглушив окружающих, после чего уставился злобными красными глазами на вышедшего против него соперника. Им оказался Лео.

-Ха-ха-ха, использовать против каменного покемона электрического!

-Стиликс земляной и металлический покемон - педантично поправил соперника Эш.

-Да какая разница - прорычал его соперник - Твоему люксрею все равно конец. Стиликс, раздави его!

Естественно, атака не удалась. Даже учитывая необычную подвижность стиликса, Лео все равно был быстрее и подвижней. Так что уворачиваться от атак не составило труда. Поняв, что так просто победить не выйдет, Незрик решил сменить тактику. И велел стиликсу использовать "гробницу". Тут же на Лео полетел град камней, от которого тот тоже увернулся. Но почти получил удар хвостом, разминувшись с ним в последний момент. Но зато в этот самый момент ему открылась замечательная возможность для контратаки. Полностью покрывшись молниями, люксрей метнул свое тело в голову стиликса. И почти попал, но тут его соперник извернулся под немыслимым углом. Избежав атаки, стиликс исчез под землей.

-Ты думал, что только твои покемоны могут использовать подкоп? - самодовольно надулся Незрик.

-Ого, стиликс умеющий совершать подкоп - скучающим голосом сказал Эш сделав неправдоподобно-удивленное лицо - В жизни представить себе такого не мог.

-Ты мелкий... - заскрипел зубами Незрик.

Своего соперника Лео видел прекрасно. Все же стиликс живое существо. И он как и все проецировал электрические волны, которые улавливал взгляд люксрея. Лео знал куда придется атака, и это давало шанс быстро расправиться со своим соперником. Но для этого придется его как-то удачно подловить.

-Лео, бастион - внезапно приказал Эш - Готовь ответную меру.

-Понял - улыбнулся Лео и принял наиболее расслабленную стойку.

Незрик не понимал, что задумал его соперник. Честно говоря, он его уже начал побаиваться. Его внешне ничем не примечательные покемоны обладали какими-то невероятными силами. Да этот гад даже ни одной нормальной команды не назвал! Вот что сейчас он приказал своему люксрею? Что за бастион? Что за ответная мера? Нет, что бы он ни задумал, нельзя дать ему шанс приготовиться.

-Стиликс, раздави его! - приказал Незрик, позабыв что его покемон сейчас под землей. Впрочем, команда и так была не нужна. Так как уже через мгновение стиликс атаковал.

Земля под ногами Лео взорвалась и вокруг него сомкнулись стальные кольца. Естественно, что сбежать он никуда не успел. Стиликс, поняв, что сумел поймать соперника, тут же стал сжимать хватку. Послышался треск.

-Ха, не знаю, что ты там задумал, но уже поздно - самодовольно надулся Незрик - Твоему покемону конец.

-Псайдаков считают осенью - хмыкнул Эш - Лео, заканчивай, мне уже скучно.

Незрик уже хотел было сказать нечто ехидное под конец, но его отвлек мощный взрыв. Это Лео запустил в удерживающего его соперника особо мощный электрический шар. Прямо в его разеванную пасть. И пусть стиликс относился к покемонам, имеющим сопротивление к электричеству. Настолько мощный удар в уязвимую точку он пережить просто не мог. Потерявший сознание покемон с грохотом опустился на пол арены. После чего на его голову взобрался все еще покрытый светящимися электрощитами Лео. Победитель встал в гордую позу и громогласно взревел.

-Показушник - оценил его Вольт.

-До Хаки все равно как до луны - согласно кивнул Снежик.

-Сволочи - под нос пробурчал даже немного обидевшийся электрический покемон.

-Все покемоны Незрика не могут продолжать сражение - объявила Лиз - Битва окончена, победитель Эш Кетчум.

Незрик хотел возмутиться, да что там. Он страшно захотел устроить тут истерику, с требованием переиграть все заново. Но тут он огляделся по сторонам. И увидел только злорадно-предвкушающие лица. Да они все этого ждут! Ждут, когда он сорвется, чтобы опозорить его еще больше. Нет, здесь он справедливости точно не добьется. А значит стоит пока отступить.

-Вы все - сказал он страшным низким голосом - За это мне ответите. ВСЕ.

После чего он резко развернулся и покинул территорию интерната.

***

Я ждал свою жертву. Вчера Лиз засчитала мне свое испытание и оплатила недельную зарплату. Не очень много, но мне хватило на пару презентов. Во-первых, подарок той самой учительнице, что меня доставала все это время. Очень надеюсь, что ей понравится пакетик лимонов и коробочка с лекарством от горла. А то она, бедная, всегда так надрывала горло, общаясь со мной. Пусть побережет свое здоровье. Во-вторых, прощальный подарок официантке, которую, кстати, зовут Маргарет. Ничего особого, просто безделушка на память. И ничего между нами не было, кстати. Она все же взрослая девушка, так что дальше разговоров дело не зашло. Что я сделал непр... кхрм. В-вобщем, сейчас я ждал третьего человека, с которым следовало попрощаться. Это был небезызвестный Нанимен. Да, в конце концов я его просто так оставить не мог. Из-за этого гада я тогда даже не поел нормально! Да и Маргарет едва не пострадала, а мы все же подружились. Да, автомобиль бросил его соперник, но он же допустил это, а значит виноват. К тому же злодей некстати угодил в тюрьму, где сидит до сих пор. В общем, так уж звезды сложились, что все шишки достались несчастному Нанимену. Ну и всем "супергероям" и "суперзлодеям", кому не посчастливилось оказаться в это время поблизости. Я отомстил им всем за всех жителей города, живущих под их гнетом! Муха-ха-ха-ха! Ну и повеселился заодно.

О, а вот и он, скачет по крышам. Костюм порван, плащ больше смахивает на рваную тряпку, но сам герой выглядит уверенно и непоколебимо. Да уж, кто же знал, что он окажется настолько бедным, что на второй цветастый костюм у него денег не окажется. Вот честно, пользовался бы как я, обычной одеждой. Ну ладно, мой выход.

-А вот и я! - радостно восклицаю, возникнув на пути у героя. Тот чуть со здания не грохнулся, от неожиданности. Но сориентировался быстро.

-Ниндзя в Кепке! - больше испуганно воскликнул он - Это снова ты!

-Твоя наблюдательность меня, как и всегда просто вводит в ступор - восторженно говорю - Нанимен, ты такой крутой!

Да, достаю я этого героя под своей личиной. Ну а насчет того чем я его довожу... Я просто очень неправдоподобно или двусмысленно им восторгаюсь. На местных "суперов" это действует прямо-таки волшебно. И они корчат просто уморительные рожи. А Нанимен в этом мой любимчик - он острее всех реагирует. И очень эпично падает в мусорки, когда я его отвлекаю от битвы.

-Да сколько ты будешь надо мной издеваться?! - бедный парень отчаянно взвыл - Что я сделал такого, чтобы ты меня так невзлюбил?

-О чем ты, "герой"? - непонимающе склоняю голову - Я же только восторгаюсь тобой и твоими действиями. Ты же для этого оделся в эти обноски. Так что тебе не нравится-то?

Нанимен вместо ответа попробовал удрать. Эх, сама наивность. Куда ему от ниндзи-то по крышам сбегать? Это моя стихия.

-Нанимен, да ты стал прыгать лучше - продолжил я восхищаться, без труда нагоняя парня в обносках - Если раньше это был диглет, то сейчас определенно псайдак. А скорость-то, скорость! Быстрее джиглипуффа, мне даже страшно. Ой, Нанимен, впереди щель... ну что ж ты так неаккуратно-то так? О, ты упал в мусорку?! Ну тогда я за тебя спокоен, в этом ты мастер. Нанимен? Герой?

Упс, кажется я его довел. А иначе почему тот, едва выбравшись из мусорки, рухнул на четвереньки и завыл? Эх, ладно, пошли добивать.

-Почему? За что? - спросил парень, когда я подошел к нему - Я же всего лишь хотел помогать людям. Защищать их от зла.

-Ну, причин несколько - хмыкаю, присев на ближайшую пожарную лестницу - Первое, из-за вас жителям больше вреда, чем пользы. Ты их не защищал, но звал себя героем. Второе, из-за вас в городе творится черт-те-что, а мне не повезло тут задержаться. И так уж вышло, что я не особо люблю костюмированных людей, творящих беспредел. Да, беспредел, Нанимен. Посмотри как-нибудь на город со стороны обывателя и поймешь почему так. Ну и третье - я поднялся на ноги - Мне было просто скучно и хотелось оторваться на ком-нибудь достаточно бестолковом. Ладно, на самом деле сегодня я с тобой прощаюсь. Да-да, можешь радоваться, уже завтра я не буду тобой восхищаться. Можешь даже сделать сегодняшний день своим праздником. Так что прощай, надеюсь я тебя больше не встречу.

И сказав это, я в несколько прыжков достиг крыши. После чего отправился в сторону отеля.

-Думаешь он одумается? - поинтересовался появившийся за моим плечом Теилз, когда мы уже отошли достаточно далеко.

-Шутишь, что ли? - смеюсь - Недели мало, чтобы изменить человека. Нет, завтра он точно так же оденет свой потрепанный костюм и выйдет на улицы.

-Но зачем ты тогда ему все это сказал? - нахмурился друг.

-Да мне просто захотелось напоследок ему мозги загрузить - весело говорю - Может у него с пару дней голова поболит об этом. Ну или он все же когда-нибудь действительно одумается и возьмется за свой ум. Но это вряд ли.

-Люди глупые существа - резюмировал Теилз - Ты в том числе.

-А быть умником вообще скучно - фыркаю - Ты только представь, сколько всего интересного вокруг для такого дурака как я.

-И ведь не поспоришь - хмыкнул Теилз - Эш... тот тип.

-Да не волнуйся ты о нем - я дернул плечом - Ник все равно обещал нам неприятности. Одной больше, одной меньше. Без разницы. Пока вы со мной, мне ничего не страшно.

-Вот как - хмык - Нам... то есть другие думают так же.

-Э? Это что за оговорка была? - я весело прищурился - Теилз Долл?

Лис как-то резко отвернулся, после чего чертыхнулся и пропал в покеболе. Ха-ха, ладно, надо спешить, а то завтра вставать рано. Нужно продолжать свой путь, время не ждет. А что до врагов... ну, я разберусь с ними.

В конце концов, я же Эш Кетчум.

Глава 2.

Я сидел на скамейке в парке и наслаждался музыкой. Переезд в другой регион оказался просто невероятно тяжелым. Сперва меня вымотали эти бесконечные горные дороги. А потом была гигантская очередь на пропускном пункте. Мы там фактически провели целый день. А работающие на пункте полицейские - это вообще в край оборзевшие сволочи. Складывалось ощущение, будто они уже решили, что я террорист, а им всего лишь необходимо отыскать доказательства. Ладно хоть Ник предупредил, чтобы я перенастроил покеболы на максимальное удержание. Они ведь дошли до того, что хотели заставить меня отдать им Теилза. "Данного покемона нет в реестрах, мало ли для чего ты будешь его использовать". Уроды. Представить себе не могу, что бы я тут делал без куратора, Центральные регионы мне нравятся все меньше с каждым днем. В итоге нас все же пропустили, но нервы мне испортили до такой степени, что пришлось останавливаться в первом попавшемся городке.

-Ну, ты как? - а вот и Ник, он отходил чтобы передать какие-то документы - Пришел в себя?

-Практически - тяжело вздыхаю - Хорошо, что ты меня уговорил тогда в Марселе. Больше я подобное переживать не намерен. Давно мне так сильно не хотелось кому-нибудь прописать в челюсть.

-Да мне, так-то, тоже - хмыкнул Ник, усаживаясь рядом - Но что поделаешь, раз уж тут такой чиновничий аппарат. Держи, еще посидим с полчасика и дальше поедем.

-Благодарю - принимаю банку газировки.

Минут пять мы просидели в тишине, занятые каждый своими мыслями. Тишину прервал Ник.

-Эш, хочу тебе сказать - куратор задумчиво посмотрел на бегущие облака - Точнее даже предупредить. Это касается следующего испытания.

-Будет что-то трудное? - интересуюсь.

-Кому как - хмык - Ты вот предыдущие прошел лихо, кроме лабиринта. А кто-то и на твоем первом застрянет. Нет, дело не в том, что оно трудное. Следующее испытание будет наиболее опасным из всех. И дело может даже не ограничиться травмами.

-Даже так? - удивленно смотрю - И как обычно суть ты мне выложить не можешь?

-Это против правил - вздох - Я и сейчас так-то нарушаю парочку. Но я не хочу, чтобы ты из-за недооценки попал в переплет. В общем, следующий испытатель, он... немного не в себе. Неудивительно, так-то, для человека, что сходит с ума по покемонам-призракам. Точнее даже сказать, что он одержим ими настолько, что регулярно позволяет им завладевать собственным телом.

-Жуть какая - меня аж передернуло - А почему его в психушку тогда не заберут?

-Для общества он не опасен, даже полезен - вздох - Никто кроме него не знает столько о покемонах-призраках. Да и с людьми он общается... в пределах нормы. А что до заскоков, так у кого их нет? Вот ты склонен к агрессии.

-Угу - фыркаю - А еще я адреналиновый маньяк, знаю. Ну хорошо, я понял. Значит испытание меня ждет веселое. И оно будет связано с покемонами-призраками. Еще хорошие новости будут?

-А как же. После этого испытания пойдут наиболее легкие.

-Легкие?

-Исходя из твоих успехов - да - кивок - И я только что еще нарушил парочку правил. Цени на какие жертвы иду.

-Это был намек на что? - наклоняю голову.

-На то, что я много жду от тебя на Лиге - Ник коварно улыбнулся - Мне же перепадет частичка твоей славы как куратору. Да и в ставки я на тебе поиграть хочу.

-Вокруг одна корысть - деланно вздыхаю - Что ж, придется значит попотеть.

-Естественно. И еще. Как у тебя с историей?

-Историей?

-Предмет такой - ехидная улыбка - В школе его еще изучают.

-Ник, посмотри на меня - развожу руками - Как думаешь, такой тип как я будет изучать такую штуку как история?

-Ну - деланно задумался куратор - Да?

-Разумеется - я подскочил на ноги и потянулся - Обожаю ее изучать, даже порой задумывался стать археологом. Вроде Индиан Донса, чтобы была классная шляпа и хлыст на поясе.

-Ха-ха-ха, тебе бы это подошло, Эш - рассмеялся куратор, тоже поднимаясь - Ладно, идем, итак сколько времени тут потеряли.

До нужного нам города мы добирались еще сутки. Ничего особенного в пути не было, если не считать того, что я начал ощущать настойчивое внимание. Направленно оно было в мою сторону, но источник я так и не обнаружил. Чуйка слегка покусывала, намекая на возможные неприятности, но тревогу пока не била. Так что я был слегка насторожен, но без нервов. В общем, самое то для испытаний.

Кстати, знаете как нас встретил испытатель? Представьте - обветшалый темный особняк, освещаемый лишь огнями десятков свечей. Которые не столько разгоняли тьму, сколько нагоняли жути. И висящий в воздухе человек в длинной потрепанной хламиде. Судя по безумию в глазах и широчайшей ухмылке на лице, данный тип находился под контролем призрака. Учитывая, что к месту мы подъехали ранним утром, когда еще не совсем рассвело, меня даже немного проняло.

-Приветствую, мы из Эмеральдовой лиги - вперед вышел Ник - Мы хотим встретиться с Лоуронцем Греем.

Контролирующий человека покемон-призрак пакостно (и довольно мерзко) рассмеялся. Но после плавно опустил тело на пол. Человек на секунду обмяк, дернувшись словно марионетка, у которой отрезали нити. Но смог устоять и весьма быстро прийти в себя. Выглядел он... болезненно. Бледная кожа с проглядывающими венами, огромные синяки под глазами, подчеркнутые огромными очками-велосипедами. Н-да, тот еще типчик.

-Я ждал вас несколько позже - с хрипотцой сказал он, голос его был тих и даже несколько зловещ - Но хорошо, так даже лучше. Кто из вас претендент?

-Это я - отзываюсь, делая шаг вперед. Ну ладно, шажочек, но у меня веская причина вести себя так!

-Хорошо. Должен предупредить сразу, мое испытание достаточно опасное. Как минимум, чему ты можешь подвергнуться - травмы средней тяжести. Предупреждаю сразу, если ты не уверен в своих силах и силах твоих покемонов, лучше от него отказаться. После уже пути назад не будет. Лишь выбор - пройти испытание, либо не пройти. Второго шанса не будет.

-Я не отступлюсь - качаю головой и криво улыбаюсь - Рисковать шкурой мне не в первой.

-Что ж, я предупреждал - кивок - Тогда идем, я доставлю тебя к месту испытаний.

-Я могу узнать о нем? - интересуюсь, следуя за уже двинувшимся в сторону человеком.

-Суть расскажу на корабле - отрезал тот - Не мешай пока, я должен послушать своих друзей.

Из ближайшей стены вылетел шапетт. Покружившись над нами, он стал невидимым. А потом мой сопровождающий передернулся и снова захихикал немного потусторонним голосом. Я взглянул на Ника, но тот лишь успокаивающе поднял ладонь. Блин. Жутковато.

Пройдя череду коридоров и комнат, мы вышли из задней части особняка. Хм, так его территория граничит с озером. Да, город, в который мы приехали, располагается на берегу озера. Огромного озера, носящего название, примерно переводящееся как "Черный алмаз". И помимо размеров (его даже как-то пытались назвать пресным морем), в нем есть одна особенность. Пара жутких осколков прошлого, затерянных где-то в его водах. И вкупе с подсказкой Ника насчет знаний истории, это начинает меня сильно тревожить.

-Как твое имя? - спросил меня Лоуронец, когда мы расселись лодке, пришвартованной к небольшому деревянному пирсу.

-Эш Кетчум.

-Скажи, Эш, что ты знаешь о Трехсотлетней ночи?

Мое сердце предприняло попытку сбежать через пятки, а желудок скрутило в морской узел. Но усилием воли я подавил страх. Предчувствие не обмануло.

-Катастрофа, происходившая пять сотен лет назад - ответил я, кое-как сглотнув появившийся ком в горле - Ее еще называют "Крах старого мира". Время, когда человечество едва не вымерло, а покемоны почти превратились в безумных кровожадных чудовищ.

-Но с другой стороны это время, навсегда изменившее наш мир, сделав его таким, каким мы его знаем сейчас - чуть улыбнулся испытатель - Что ж, суть ты знаешь, это хорошо. Ну как? Ты понял, куда мы направляемся?

-Либо остров Нерк, либо Иллет.

-Да, два острова, оставшиеся с тех времен - мечтательно прищурил глаза Лоуронец - Осколки тех лет, когда люди пытались выжить и не потерять те крохи цивилизованности, что сохранили. А покемоны желали лишь крови. Тебя ожидает остров Иллет, Эш. И тебе придется провести на нем один день. Не надо так волноваться. Эти острова давно не представляют былой опасности, и покинуты как людьми, так и покемонами. НО. Они стали прибежищем для покемонов-призраков. Эти острова являются пристанищем практически для всех их видов. И не все они будут настроены к тебе дружелюбно. Так что не расслабляйся. Задача тебе понятна?

-Да - выдохнул я, успокаиваясь - Все, я понял. Как скоро мы прибудем?

-Через полчаса.

Дальнейший путь я провел в мыслях. С одной стороны, населенный призраками остров оставался достаточно опасным местом. Я все еще помню, как однажды попался одному такому, что шутки ради вытащил мою душу из тела. Благо ему было просто одиноко и, наигравшись со мной, он согласился вернуть все как было. А ведь все могло закончиться и весьма плачевно. Леди, пойманная Райхо мисдривус, рассказывала и о других случаях. Например, есть такой покемон - литвик. С виду безобидный такой покемончик, на свечку смахивает. Вот только его любимая еда - жизненная сила, а потом и души живых. Жертва пиршества этого покемона и его эволюций представляет из себя ссохшуюся мумию. Страшно? Еще как. Но с другой стороны это шанс повидать осколок той эпохи, когда мастерами покемонов могли стать только наиболее отчаянные. Те, кто и возвел мою профессию в тот статус, что она имеет сейчас. Больше мне такого шанса не представится - все же посещение этих островов строго ограничено. Да и не один я там буду, если сильно не расслабляться, то покемонов-призраков можно не опасаться. Главное быть осторожным и не лезть на рожон. Найти укромное местечко и пересидеть там.

В общем, к прибытию я себя кое-как смог успокоить. Впрочем, открывшийся мне вид на время отогнал любые мысли. Остались только эмоции - восхищение, смешанное с какой-то дрожью и страхом. Когда-то тут был город. Нет, не так. Сам Иллет - искусственно созданный остров, простоявший уже, по расчетам историков, больше тысячи лет. Когда-то он наверняка возвышался над водой, попирая небо множеством величественных небоскребов. Вон там был порт, видны даже остатки пирсов. Но сейчас это было просто нагромождение стали, стекла и бетона. Остовы большей части небоскребов даже сохранились, но представляли они из себя жуткое зрелище. Словно ржавые скелеты, покрытые кусками плоти в виде поросшего какой-то гадостью (отсюда не видно, что это) бетона. Часть зданий, естественно, упала, часть завалилась друг на друга, часть скорей всего ушла под воду. И издали весь остров производил довольно устрашающее впечатление. Еще и ощущение от него шло чего-то злобного, давно мертвого и ненавидящего все вокруг. Пришлось во второй раз укрощать мурашки.

-Что ж, твое испытание начинается - объявил Лоуронец, когда мои ноги коснулись потресканного бетона пирса - Завтра в это же время мы будем здесь. Мой тебе совет. Избегай подвалов, найди какое-нибудь заброшенное приземистое здание пониже и займи там комнату на втором-третьем этаже. На улицу ночью лучше не выходить. И если у тебя у самого есть покемон-призрак, выпусти его. Остальных только в крайнем случае, много живых привлекут внимание всего острова.

-Благодарю за совет - чуток нервно киваю, оглядываясь по сторонам.

-Удачи - губы испытателя разъехались в полубезумной улыбке и он, опять мерзко захихикав, сел в лодку и отчалил.

Оставшись один, я какое-то время стоял на пирсе, осматриваясь. Ну, ладно, немного неприятно, но думаю уж один денек я в таком месте продержусь. Главное быть осторожным и не навлекать на себя неприятностей. Да! Подумаешь город-призрак, словно в первый раз сталкиваюсь с подобным! Кладбища же меня не пугают? Вот именно! Есть места и куда более жуткие. Так, кто из моей команды сейчас мне может помочь? Ну... кроме него и некому больше. Пусть мы так и не определились с его видовой принадлежностью.

-Теилз, выходи давай - прошу - Оцени, какой вид.

-Да уж, пейзаж замечательный - с небольшим сарказмом хмыкнул покемон - И что? Будешь любоваться им тут весь день?

-Нет - качаю головой - Надо искать укрытие, идем.

Идти было тяжело. Улицы оказались засыпаны всяческим мусором, порой до окон второго этажа зданий. Похоже найти здесь убежище - дело нетривиальное. Не уверен, что смогу до темноты отыскать подходящее здание. Один раз мы с Теилзом попытались проникнуть в одно, но вместо пола там оказалась дыра до самого подвала. Меж тем время приближалось к обеду. Солнце уже давно взошло, и жарило просто нещадно. Правда даже при солнечном свете город был жутковат, но думаю тут уже ничего не поделаешь.

-Это надолго - констатировал покемон-кукла - Может передохнешь?

-Пожалуй - соглашаюсь, оглядываясь - Вон у той стены, вроде бы, хорошее место.

Примеченное мной местечко заманивало небольшим выступом, дарующим тенек. А еще оно закрывалось по бокам кучами, так что, можно сказать, это была такая небольшая пещерка.

-Ну ладно, думаю мы сможем здесь перекусить - говорю, снимая рюкзак - А потом надо идти дальше.

Выпустив покемонов, я достал еду и начал перекус. Да, я помню про предупреждение. Вот только призраки появятся ближе к сумеркам, а не в полдень. Думаю, ничего страшного не случится, если я дам своим товарищам с часок подышать свежим воздухом. Впрочем, Вольт, только перекусив, попросился обратно. Ему явно тут сильно не понравилось. За птицей запросился и Снежик, так что мы вскоре остались втроем.

-Эш, что за "трехсотлетняя ночь"? - поинтересовался Теилз, которому надоело без толку летать вокруг.

-Историческое событие, произошедшее очень давно - отвечаю, прикрыв глаза и прижавшись головой к прохладному камню за спиной - Крах древней цивилизации людей, едва не изничтоживший наш вид на корню.

-Хм. А подробней? - утонил Теилз, да и Лео с интересом повернул в мою сторону уши.

-Если подробней - я задумался - Когда-то давно существовала человеческая цивилизация. Со своими традициями, мировоззрением и отношением к окружающему. Говорят, что в те времена планета была разделена не на регионы, а на "страны". В каждой были свои законы и традиции, хотя люди, на самом деле не сильно отличались друг от друга. В чем-то они были продвинуты, а в чем-то более отсталые чем мы. Но однажды произошла катастрофа, разрушившая тот мир.

-Потоп?

-Нет, нечто другое - я задумался - На самом деле, никто уже не знает, что там в точности произошло. Самые древние сохранившиеся записи о тех событиях датируются вторым столетием ночи. Говорится, что в один день небо почернело, скрыв даже солнце. Но не на триста лет, разумеется. Историки уверены, что абсолютная ночь длилась всего лет десять. И тот исторический период следует называть "трехсотлетние сумерки". Но суть не в этом. Были и другие последствия. Новые болезни, от которых не сразу придумали лекарства. Одно из этих заболеваний и превратило покемонов в кровожадных монстров. От которых людям пришлось даже спасаться под землей, кооперируясь и строя подземные города. Именно тогда зародились и мастера покемонов в своем нынешнем виде, и единое государство, что сейчас правит всей планетой.

-Хм?

-Из дошедших до нас источников нам известно, что раньше мастерами покемонов становились лет в двадцать - поясняю - Но времена ночи требовали отчаянных мер. Мастером разрешили становиться с десяти. Изначально это был шаг полнейшего отчаяния, но потом это стало традицией. Да и отношение людей к покемонам поменялось. А Единое государство появилось в результате долгого сотрудничества людей. Те, что скооперировались - выжили. Остальные же или погибли, или перегрызлись между собой.

-Понятно - задумчиво кивнул Теилз - А каким образом это все закончилось?

-Кто-то из древних мастеров нашел причину и избавился от нее - говорю, поднимаясь на ноги - А кто это был - неизвестно. И если ты хочешь подробностей, я потом дам тебе почитать одну интересную книгу, там все подробно написано. А нам надо идти дальше. Лео, назад.

Подходящее место я в конечном итоге все же отыскал. Зданием это назвать было бы большим преувеличением, но оно было крепким и довольно защищенным от ветра. Даже по второму этажу можно было ходить, только следовало смотреть под ноги. Конечно, костер было развести нечем - поблизости росла только трава. Но одну ночь здесь переждать можно.

-И чем будем заниматься? - поинтересовался Теилз, усевшись мне на плечо.

-В зависимости от того, сколько покемонов-призраков выйдет в ночь - отвечаю - И насколько они будут злыми. Может вообще всю ночь здесь просидим.

-Понятно. Может ноутбук твой включим?

-Зачем? Тут все равно связь не ловит - пожимаю плечами - Хотя жаль. Дядя Арни обещал по каким-то своим источникам разузнать, что будет главным призом в Эмиральдовой Лиге.

-Ты же говорил, что у тебя мало шансов победить.

-Эй! А вдруг приз окажется настолько классным, что я замотивируюсь до бровей и выиграю? - возмущаюсь.

-Если он будет таким ценным, то другие тоже не захотят проигрывать - не оставил свой скептицизм Теилз - Может даже предпримут действия, чтобы избавиться от соперников, не считаясь ни с чем.

-Да ладно, даже если это будет какой-нибудь редкий покемон, то не думаю, что все настолько сойдут с ума - успокаивающе говорю - Это, конечно, не значит, что можно расслабляться. И не волнуйся, все будет нормально.

-Сильно на это надеюсь...

***

Это утро в Паллеттауне началось с возмущенного крика. Испуганная им стайка питжи с шумом взлетела в воздух, поспешив улететь куда подальше. Менее пугливые покемоны просто настороженно заозирались. И не обнаружив непосредственной опасности, продолжили свои важные дела. Что же было источником крика? Ну, давайте приблизимся к нему и посмотрим.

Это было гуманоидное существо. Нечто похожее на кожу, только черное и явно обугленное, свисало с его тела, немного тлея возле кистей. На абсолютно черном лице были видны только горящие глаза с лопнувшими капиллярами. Черные пальцы судорожно скребли землю, а белоснежные на фоне лица зубы клацали друг о друга. За этим страшным монстром с опаской издали присматривали несколько покемонов. Знакомый бы сразу узнал в них Нилал, Ласка и Вики.

-Слушай, а ты не переборщил, случаем? - осторожно поинтересовался вапорион у легендарного огненного покемона - Что-то он выглядит безумней, чем был.

-Н-ну, может слегка - повинился Вики - Но он сам виноват! С тех пор как ушел Пеплик, Проф сам не свой. А сейчас и вообще обострение какое-то случилось! Он уже неделю не спит, проводя эти свои "наблюдения". То есть преследует меня, где бы я ни был! Я, когда вчера ночью увидел в лунном свете его безумное лицо, заглядывающее в дупло, чуть разрыв сердца не получил. Да что я, Мууд все утро заикался! Его нужно было остановить! Да и ничего с ним не случится, я бил несильно, а ожоги ему потом залечим.

-Так, а что тут происходит? - из-за поворота появилась высокая женская фигура - Ба, Сэм, что это за вид? Ты попросил Хаки помочь тебе получить самый сильный в мире загар? В таком случае тебе следовало снять одежду, глупенький, под ней же вообще ничего не почернело. Хм, а от чего так вкусно стейком пахнет?

-Я не вкусный! - мгновенно отреагировал еще не до конца пришедший в себя профессор Сэмуэль Оук.

-Да ладно, это все твои предрассудки - хищно оскалилась Дэйла Кетчум (собственной персоной) - А ну иди сюда, мясо малой прожарки. Воспитывать тебя буду. И лечить.

-Дейлочка, а может не надо? - жалобно спросил профессор, пытаясь отползти в сторону кустов.

-Надо, Сэм, надо - женщина пресекла попытку мужчины сбежать - Пошли, отмоем тебя, накормим и спать уложим. Мне тут Лати рассказала о твоем очередном приступе безумия. Вроде бы взрослый человек, с сединой, внук уже имеется. А ведешь себя как впервые получивший исследовательскую работу лаборант. Давай, не изображай мне тут маджикарпа на берегу. Встаем на ножки, вот так, и идем, идем.

-Фух, ну сутки теперь отдыхаем - объявил Вики, проводив странную парочку до дверей лаборатории - Проф минимум до завтрашнего обеда отсыпаться будет. Если не больше.

-Хм, интересно, а мама Эша сюда только ради Профа пришла? - задумался Ласк - Но тогда слухи...

-Цыц, нечего тут выдумывать - фыркнула на парня Нилал - Наверняка она не только из-за Профа пришла. Слышал ведь, что у них дома опять телефон сломался? Может она решила с кем-то связаться через лабораторию?

Трое покемонов замерли, обдумывая слова Нилал. Да даже сама высказавшая мысль, задумалась над смыслом своих же слов. И через полминуты до них одновременно дошла одна мысль.

-Это... может маме Пеплика понадобиться помощь - глаза Вики забегали - Поддержать там Профа телекинезом... ну, и все такое. В общем, я пошел.

-Отмыть такую грязь простым душем не выйдет - авторитетно заявил Ласк, почему-то повернув голову в сторону - Маме Эша точно потребуется и моя помощь. Я тоже пойду.

Нилал только весело фыркнула вслед смывшимся парням. Пусть делают что хотят. А вот она сообщит эту новость другим, а потом спокойно доберется до компьютера с телефоном. И сразу займет самое удобное место. Чтобы было хорошо видно, если мисс Дейла все же захочет связаться со своим сыном.

-О, а вроде премьера новых трансформеров назначена только на завтра - весело отреагировала Дейла, когда вошла в комнату связи - Ребятки, я сегодня с Арни связаться хотела. Эш мне сам обещал позвонить послезавтра.

Рассевшиеся на всех поверхностях покемоны на эту новость только огорченно вздохнули. Но в принципе, новость была хорошей. После звонка домой, Эш всегда звонит профессору. А значит надо будет устроить дежурство и не пропустить этот момент.

Дейла с улыбкой проводила разбредающихся покемонов глазами. После чего добралась-таки до терминала связи.

-Ну что, братец, чего смог накопать? - поинтересовалась Дейла, когда Арни ответил на вызов.

-Да вот, кое-что накопал - ответил мужчина - Дейла, ты только не волнуйся слишком.

-Что там? - нахмурилась женщина. Арни выглядел предельно серьезным, при этом не было ни единого признака приближающейся шутки. А значит он обнаружил нечто неприятное.

-Конечно, это только непроверенные слухи - продолжил Арни, нервно стуча пальцами по столу - Но... вот это, возможно, будет главным призом в Эмиральдовой лиге. Смотри.

На краю экрана возникла небольшая табличка, в которой было написано всего одно слово. Но едва до Дейлы дошел его смысл, как она словно окаменела. Лицо ее стало стремительно бледнеть, а глаза неотрывно смотрели на сообщение. Еще не успевшие уйти покемоны недоуменно переглянулись, после чего поспешили вернуться к компьютеру.

-Так, что там? - задумчиво поинтересовался Вики, посмотрев на монитор - Хм? Что? Да ладно... Но... Хотя время уже должно было подойти.

-Что там? - не выдержала Нилал.

-Это... один мой старый знакомый - задумчиво сказал Вики - Но с гораздо более тяжелой судьбой, чем моя. И если он приз, то... Астрик!

Оставшиеся покемоны еле успели расступиться, пропуская рванувшего на выход Вики. А Дейла тем временем смогла прийти в себя.

-Надеюсь это просто слухи - мрачно сказала она - Иначе... я сделаю все, чтобы Эш не попал на эту лигу.

-Это нужно будет проверять - согласился Арни - Я постараюсь узнать все возможное. И свяжусь с нашими мастерами, что тоже участвуют в этой лиге.

-Да, буду благодарна - кивнула Дейла - И мне нужно попасть к месту проведения лиги раньше срока. Организуешь?

-Естественно - согласный кивок - Я с тобой, мне так удобней будет держать руку на пульсе.

-Сообщи мне, когда все будет готово - женщина отключила экран и устало потерла виски. Зря она отпустила Эша. Он умный парень и сильный мастер. Но готов ли он к темной стороне всех лиг? Той самой, которой ему удавалось избегать до этого времени. Она уже дважды его почти потеряла.

Под рукой хрупкой на вид женщины затрещал пластик сминаемых клавиш. Третьего раза не будет.

***

-Хм? - я выглянул в окошко - Ты слышал?

-Если ты про очередного придурка с его тухлым чувством юмора, то нет - буркнул Теилз.

М-да, достали его. Местные призраки оказались не слишком агрессивны. Но крайне любопытны и игривы. Похоже им скучновато на этом острове, так что они периодически пытались нас напугать. Один раз это им даже удалось, отчего Теилз теперь дуется.

-Я ясно слышал шаги - говорю, прислушавшись - Теилз, будь начеку, на смену облика способны только сильные призраки.

-Хм. Хорошо.

В полночь с небес исчезли последние редкие облачка. И все пространство за окном заливал свет полной луны. Неплохо. Хуже было бы, если бы луны не было. В такие ночи призраки особенно сильны. А сегодня у нас неплохие шансы дождаться рассвета без приключений. Так, опять.

-Это там - Тейлз показал лапой в сторону источника звука - Похоже приближается, и он там не один.

Нахмурившись, я максимально быстро собрал все разложенные на полу вещи. После чего накинул рюкзак, предварительно вытащив из него фонарик.

-Если что, прыгай в окно - сказал Теилз, когда я посмотрел на него - Я тебя поймаю.

-Благодарю.

С каждой минутой звуки становились все ближе и ближе. И вот в свете фонарика появился первый покемон. Ясно, что это покемон-призрак. Вот только его видовую принадлежность я сказать не могу, так как он сейчас сменил свой облик. М-да, меня пытаются запугать видом зомби. Хотя, должен признать, выглядит это и в самом деле в равной степени отвратительно и жутко. Увидев меня, призрак воодушевленно захрипел и шустро пошагал в мою сторону. И это было уже нехорошо. Как я уже говорил, дикие покемоны-призраки достаточно опасны. Так что даже желающий подшутить покемон может чересчур увлечься и попросту убить человека. Ему ведь безразлично - для него человек просто перейдет в другую, более удобную для игр форму. Так что даже если у этого "зомби" нет дурных намерений, лучше слинять от него куда подальше. Тем более, насколько вижу, он там не один такой.

Прыжок в окно, и я мягко опускаюсь на асфальт, поддерживаемый телекинезом Теилза. Так, нужно новое убежище. Только подальше от темных закоулков, там меня точно достанут. Ага, а еще идти быстро и аккуратно, а не то ноги себе поломаю. Вот же геморр.

Пару проулков я минул относительно спокойно. А вот потом мне стало очень весело. Похоже давнейшие "зомби" подговорили остальных призраков. И теперь все умеющие перевоплощаться приняли облик зомби. А те, кто не мог, прекрасно выступали в роли разведчиков, выискивающих меня и наводящих на мои убежища "мертвецов". Периодически мне давали сделать перерыв, делая вид, что потеряли меня. А разведчики не пользовались невидимостью. Так что понятно, что со мной играют. Но мне-то от этого не легче!

-Надоедливые черти - ругался Теилз - Эш, может избавимся от них?

-Ага, конечно - криво улыбаюсь - Если ты не заметил, их тут около сотни. Если они захотят, то одолеют нас с легкостью.

-Нам теперь всю ночь так носиться прикажешь?

-Выходит, что так - раздраженно соглашаюсь - Теилз, сейчас мы у них дома, так что нам ничего другого не остается. Не волнуйся, еще часа два и начнет светать. И тогда они уже растеряют свою прыть. Нужно лишь продержаться.

-...я тебя понял - пробурчал лис.

В поисках очередного укрытия, мы забежали в какое-то приземистое здание. При свете луны не было понятно, чем оно было раньше. Но выглядело крепким, так что мы решили, что в нем можно немного перевести дух.

-Сколько нам еще развлекать этих ненормальных? - спросил Теилз.

-А... сейчас... *фух* - с трудом говорю, закатывая рукав - Уже... три ночи. Еще... часок и они будут успокаиваться.

-Тогда может пойдем к пирсу? - предложил покемон - Там и пространства, чтобы отбиться, больше. И если приплывет этот психованный испытатель, то поможет тебе... По крайней мере, Ник точно должен помочь.

-Сейчас... отдышусь только - соглашаюсь и замечаю странное - Так, а вот это проблема.

-Что случилось? - нахмурился Теилз - Я ничего не замечаю... о.

-Ага - криво улыбаюсь - Вот именно, что ничего. Ни одного призрака поблизости, да и свет луны слишком уж яркий. Мы попали на ту сторону.

-Умерли?

-Нет, это не тот свет - нервно смеюсь - Назовем его миром призраков. Созданный одним отдельным призраком.

-Целый мир, созданный призраком? - удивился Теилз.

-Ну, как мир. Он может состоять из одной комнаты или вообще кладовки. В зависимости от силы призрака. Правда в легендах говорится об одном драконе-призраке. Но там очень запутанно. То ли он нашел свой мир смерти, то ли все же создал. Кхм, но так или иначе. Даже для создания маленького мирка призрак должен быть очень силен. И это плохо.

-Понятно. Тогда как мы будем выбираться?

-Если бы я знал - морщусь - В книгах самым простым вариантом считается договориться с призраком-хозяином мира. Но я не знаю, как он к нам отнесется.

-А других вариантов нет?

-Есть... но надеюсь до этого не дойдет - я вздохнул - Ладно, пошли искать хозяина этого мира.

Искать долго не пришлось. Покемон-призрак смог создать три комнаты. Мы были в, так сказать, прихожей. Следующей была комната, полная какого-то непонятного хлама. Ну а в третьей обитал сам хозяин этого места. Опять же, я не могу сказать, что он за вид призрака. Так как внешне он выглядел самым обычным абсолом. Любят сильные призраки дурить живых. Хотя на такие превращения у них уходит довольно много сил. Интересно, а ради чего этот принял такой облик?

-Я вас не звал - неожиданно сказал призрак, не открывая глаз - Что вы забыли в моем доме?

-А вот надо закрываться, если не хочешь, чтобы тебя никто не беспокоил - огрызнулся Теилз.

-Теилз Долл, спокойно - шиплю на него и уже призраку - Мы не хотели мешать тебе, прости. И мы с радостью бы оставили тебя в покое, если бы ты указал нам где тут выйти.

Призрак открыл глаза, покрытые какой-то мутной пленкой. М-да, это даже как-то более жутковато, чем зомби. Темнота, луна и светящиеся молочно-белые мертвые глаза. Хоть сейчас ужастик снимай.

-Хм... хорошо, я понял - кивнул он - В таком случае убирайтесь, я вас не держу.

Я на это только кивнул, схватил за шкирку Теилза и рванул на выход. Ну их, у призраков достаточно переменчивый характер. Сейчас он согласен нас отпустить, а потом заявит, что собирается сожрать. Мои призраки-то хотя бы управляемы, да и молоды совсем еще. А связываться со старыми...

-Так - я медленно огляделся - И?

-Что и? - хмыкнул уже сидящий к нам спиной призрак - Я же сказал, что вы можете уходить.

-Тогда почему ты нас не отпускаешь? - осторожно интересуюсь, обходя призрака по стеночке - Или ты сейчас в духе какого-нибудь второсортного ужастика завопишь страшным голосом и постараешься нас сожрать?

-А что если да? - взгляд призрака стал насмешливым.

-Мы будем сопротивляться? - предполагаю.

-И оторвем твою голову, приклеив ее к заднице - злобно прорычал Теилз.

Одновременно замолкаем и смотрим на Теилза. Нет, я, конечно, знал, что когда он злится, может и не такое выдать. Но...

-Теилз - мягко говорю - Это призрак, ему нельзя оторвать голову. А задницы у него нет в помине.

-Ха, думаешь меня это остановит? - высокомерный смешок.

Тут нас отвлек смех. Смеялся, что естественно, призрак. Он так до сих пор и не принял свой истинный облик, что говорит о его недюжем контроле своих сил. Да уж, тут одним Теилзом не обойдется. В случае чего и остальных звать придется. Да, это еще одна возможность выбраться отсюда - победить создателя мира. Убить его, конечно, не выйдет. Но когда хозяин без сознания, созданный мир исчезает. Только боюсь, что мне придется изрядно попотеть, если вообще выйдет победить.

-Вы смешные - заявил тем временем призрак, перестав смеяться - Не бойтесь, я не собираюсь на вас нападать. Мне просто стало интересно поговорить с кем-то живым. Давайте, садитесь, уважьте уж старика.

Переглядываемся с Теилзом. Я вроде не ощущаю опасности, но и рисковать так же не хочу. Теилз, вижу, со мной абсолютно солидарен. И с радостью покинул бы общество нашего призрака, но...

-Ну, долго еще стоять будете? - сощурился призрак - Или мне пустить сюда тех детишек, что снаружи резвятся? Думается они очень расстроились, когда потеряли свою игрушку.

Смирившись, я присел на какую-то валяющуюся тут газетку. Теилз Долл завис над моим плечом, продолжая сверлить призрака напряженным взглядом.

-Ну вот, не бойтесь, я вас не укушу - призрак кривовато улыбнулся - Давайте познакомимся, я Блед.

-Меня зовут Эш - представляюсь - А это Теилз Долл.

-Что ж, мне приятно с вами познакомиться - в этот раз улыбка у него вышла чуточку лучше - Ну и прежде всего я хотел бы спросить, какой год сейчас по людскому исчислению?

-Двести двадцать первый со дня Рассвета - решаю не думать над его мотивами.

-О, так уже двести лет прошло? - Блед прикрыл глаза, слабо улыбнувшись - Как же время летит. Хорошо. А что сейчас в мире? Все еще правит Единое Правительство? А войны? Нет-нет, в первую очередь расскажи про мастеров покемонов. Чем они заняты?

-Это будет долго объяснять - осторожно говорю.

-До утра еще достаточно времени - улыбка.

В принципе, остаток ночи мы провели за этими разговорами. Сперва Блед просто интересовался что происходит в мире. Но со временем он все больше концентрировался на мне. Не знаю, чем я вызвал его повышенный интерес. Но мне пришлось рассказывать свою историю с самого становления мастером. Ну, не всю, естественно, призрак на удивление тактично не стал вытягивать из меня все подробности. Да и вообще, мне сложно понять, как он ко всему рассказу отнесся. Его лицо не менялось, а в глаза смотреть было не только бесполезно, но и неприятно. Блед только порой задавал уточняющие вопросы, да изредка хмыкал. Непонятный какой-то покемон.

-Ну что же, я все понял, благодарю за рассказ, Эш - сказал он, когда я закончил отвечать на его очередной вопрос - Эх, как же мир успел поменяться. Что ж, хорошо. Значит мое время пришло. До встречи, думаю мы еще увидимся при вашей жизни. Счастливчики.

Сказав это, он исчез. И с его исчезновением словно кто-то покрывало сбросил. Ясно, значит мы вернулись в обычный мир. А свой призрак попросту уничтожил, раз нам не пришлось топать ногами до выхода.

-Эш, если мы встретим его в следующий раз, я его убью - очень спокойно сказал Теилз - Ну или по крайней мере попытаюсь. Спрошу у Вики и других, они должны знать, как убивать призраков.

-Да, ты прав - ежусь - Ладно, уже рассвет, идем на пирс, пока без нас не уплыли.

До пирсов мы добрались без приключений. Там нас уже ждала лодка, с экзаменатором и Ником. Увидев нас, последний тут же подскочил на ноги, размахивая руками.

-Ну вот, даже не поцарапался - хлопнул он меня по плечу, когда я забрался на судно - Бледный слегка и всего делов.

-И не говори - фыркаю и смотрю на экзаменатора.

-Конечно ты прошел - понял он мой невысказанный вопрос - Мои друзья уже рассказали мне, что вы славно поиграли вместе.

-Это уж точно - фыркаю - Слушайте... а вы знаете такого призрака по имени Блед?

-Блед? - нахмурился Лоуронец и вопросительно посмотрел на парящего возле него призрака. Тот так же недоуменно посмотрел на него и покачал головой. Понятно - Ну-ка подробней.

После моего рассказа серьезным стал даже Ник. Лоуронец же и вовсе впал в такую задумчивсть, что его тело вновь захватил под контроль призрак.

-Он не из наших - объяснил призрак через Лоуронеца - Мы впервые слышим о призраке с таким именем и умеющем создавать свой мир. На острове есть трое таких, но они играть вчера отказались.

-Да уж, неприятно - согласился Ник - Кто знает, какой призрак может забрести на этот безлюдный остров.

-Нет, он не мог - сказал экзаменатор уже своим голосом - По крайней мере без моего ведома. А это значит, что он был там еще раньше. Скорей всего так и есть, не зря же он спрашивал про год. Может что-то важное будет именно в это время?

-Кто знает - вздохнул Ник - Я пошлю доклад начальству, пусть сами с этим психованным разбираются. Главное мой подопечный в порядке.

-Это да - кивок - Везунчик ты, Эш.

Я смог лишь криво улыбнуться в ответ. Да уж, везунчик. Ну ладно, очередное испытание пройдено можно даже сказать на отлично.

Вот только насчет этого призрака у меня очень нехорошее предчувствие.

***

-Это он? - поинтересовался одетый в неприметную одежду молодой парень у своего напарника.

-По снимку похож - ответил тот, сверившись с фотографией на телефоне - Давай брать, а там расспросим.

И пара неприметных личностей двинулись следом за подростком, одетым в обычную одежду мастеров покемонов. Нет, не для того, чтобы попросить автограф. Просто этому пацаненку не повезло связаться не с тем человеком. Незрик Роял, сын одного из богатых людей (по его мнению, конечно, богатейших, но...), прославился на весь родной регион своим характером. В их число входят такие "достоинства" как: высокомерие и презрение к другим, косность мышления, а также непрошибаемая упрямость. А еще он не умеет прощать тех, кто нанес ему даже малейшую обиду. Естественно он не собирался прощать случившееся в интернате. Тем более, что для него все закончилось еще плачевнее, чем он ожидал! Мало того, что его отца оштрафовали, так еще организаторы лиги сообщили, что больше не желают его видеть среди участников! Он вылетел из лиги! И все из-за какой-то соплячки и ее уродского покемона!

Но, к его несчастью, интернат было не достать. Кровавая Кошка - не та фигура, с которой может связаться сын просто богатого предпринимателя. Тем более, отец отказался вообще хоть как-то помогать своему сыну. Так что месть интернату пришлось отложить на неизвестное время (а он это точно не забудет!). Но осталась одна мишень. Тот непонятный мастер, что прилюдно посмел его унизить. Незрик был умен, так что не стал снова связываться с превосходящим его на голову соперником лицом к лицу. Зачем ему, "высшему существу", сражаться с каким-то нищебродом? Когда можно на свои карманные деньги нанять парочку исполнителей, чтобы они поучили недоумка уму-разуму? Нет, не до смерти. Хватит поломанных ребер и рук. Так, чтобы больше не мог покеболами пользоваться.

Двое нанятых Незриком парней давно занимались подобным. Вообще, это было пусть и насквозь запрещенным, но прибыльным делом. На каждой серьезной лиге найдется богатенький сынок, захотевший чужими руками убрать своих соперников. Да, за такую "деятельность" можно было крупно поплатиться. И не только по закону. Но за эту работу платили такие деньги, что рисковые всегда находились. И пусть их жертвами в большинстве своем оставались дети и подростки десяти-пятнадцатилетнего возраста. Когда это волновало подобных типов?

Внезапно цель парочки завернула в подворотню. Так как эти двое знали город, в котором работали, то они мгновенно поняли, что это шанс. В этой подворотне позавчера из канализации выползла группа грайверов во главе с маками. Соответственно, из-за невыносимого смрада этой дорогой никто не пользовался. То есть лучшее место без свидетелей еще стоило поискать. Быстро и незаметно оглянувшись, они вошли следом за своей жертвой.

Сперва все шло нормально. Один из напарников вырвался вперед, чтобы остановить парня и задержать до прибытия второго. Но потом они внезапно ощутили, что не могут двинуться. Тело будто парализовало, невозможно было двинуть даже пальцем. А потом за их спинами раздался жуткий голос:

-Это и есть твои "опасные преследователи", Эш?

Подросток повернулся и посмотрел на парализованных преступников. Обоим стало еще более жутко от ледяного и пропитанного какой-то неведомой жутью взгляда этого парня.

-Нет, эти дегенераты точно не они - его голос так же заставил сжаться эту парочку - Попасться в настолько очевидную ловушку - это надо совсем мозгов не иметь. Черт, опять не вышло.

-Ну так может в таком случае забить на них? - к подростку подлетел покемон. Вроде лис, только игрушечный и с прикрепленным проволкой к голове красным камнем - Будем внимательны и подловим их на какой-нибудь ошибке.

-Ага, и тогда условия боя будут навязывать нам они - сморщился подросток и тяжело вздохнул - Впрочем, сейчас ты прав. Те все рано уже ушли. Идем из этого вонючего места.

-А с этими что? - кивок в сторону напарников.

-Разморозь этого - кивок на ближайшего преступника - Узнаем, что конкретно им от меня надо.

Почуявший свободу преступник хотел было рвануть прочь, но его остановила невидимая оплеуха. Кое-как поднявшись на ноги, он снова встретился взглядом с подростком... Нет, демоном в образе ребенка.

-Ну-ну, и что это мы пытаемся убежать? - чуть оскалился парень - Неужели вы не случайные прохожие, решившие сократить путь?

-Н-нет, т-то есть да - голос взрослого мужика дрогнул - Мы простые прохожие.

-Да, простые прохожие, решившие зайти следом за подростком в темную подворотню - согласный кивок - Где гарантированно никого нет из-за жуткого смрада. Кого ты собираешься обманывать? Пф, да на ваших рожах все написано крупными буквами. Говори.

И преступник дрогнул. Нет, в обычных случаях его такое точно бы не проняло. Но сейчас, в этом темном безлюдном месте, стоя напротив демона с его ручной зверушкой... В общем, что-то внутри него сломалось. И он заговорил.

-Ну, этого следовало ожидать - сказал Теилз Долл (а кто это еще мог быть?) - Я же говорил тебе, что тот тип не успокоится.

-Обида того недоумка меня совершенно не волнует - отмахнулся Эш (да, это был он) - Посылать вот таких уродов - единственное, что он может. Попрошу дядю поговорить с его родителем и все. Не отвлекаться же на этого придурка?

-Тоже верно - согласный кивок - Так что мне делать с этими?

-Ну... я бы попросил тебя сломать им ноги и руки - пожал плечами Эш - Эти уроды сломали жизнь не одному начинающему тренеру. Но... это может быть опрометчивым. Мне не нужны проблемы - парень задумался - Засунь их вон в тот мусорный бак и парализуй на полчаса. Их данные я скину в Ассоциацию Тренеров, они пришлют кого-нибудь разобраться с ними.

-Ладно - пожал плечами лис и выполнил поставленную задачу.

-Кстати, твоя вариация "замешательства" просто нечто - заметил Эш, шагая к выходу из подворотни - Ты видел, как они побледнели? Еще бы чуть-чуть и точно получили бы инфаркт.

-Ты сам попросил помочь тебе с допросом - сложил лапки на груди Теилз - И кстати, как собираешься отмывать нас от этой вони?

-Не волнуйся, у меня с собой есть средство, убивающее даже такие запахи - отмахнулся Эш - Правда добираться до номера придется также подворотнями. От меня сейчас наверняка несет за версту как от натурального граймера.

-Даже еще хуже.

-Эй!

Тренер и его покемон, переругиваясь, шли в сторону улиц. А там, где они стояли, проявился неясный силуэт. В руках он держал камеру. Посмотрев на агрегат, он огорченно сплюнул. Не удалось ему заснять компромат. По крайней мере такой, чтобы снять этого тренера с Лиги. Раздраженно пнув мусорку, где находились невезучие преступники, он вернулся в тени. Где и растворился без следа.

***

-И вот, очередное испытание - довольно говорю, следуя за Ником - Надеюсь в нем не придется делать что-то уж слишком необычное.

-Все зависит от испытателя, Эш - сказал Ник, следуя в сторону очередного питомника покемонов - Но, как я уже говорил, оставшиеся испытания не должны отнять у тебя слишком много времени. Если не случится ничего непредвидимого, конечно.

-Тьфу-ты, Ник, ну обязательно было говорить это? - возмутился я - Ты что, Закона Подлости не знаешь? Если сказать что-то вроде: "Хуже быть не может" или "Если что-то не случится", то обязательно случится какая-то неприятность.

-Хей, не будь таким суеверным Эш.

-Это не суеверия - я покачал головой - Это утверждение проверено на практике. И доказано опытным путем.

-Кем доказано? - уточнил куратор.

-Мной - вздыхаю - И поверь, действует этот закон безотказно.

-Да ладно тебе, вот увидишь, что все будет в порядке - отмахнулся от моих слов Ник - Вот как пройдешь ты это испытание с наскока, да и поедем дальше. Всего одно испытание останется.

-Твои слова бы да Легендам в уши - буркаю и тут внезапно налетаю на что-то мягкое - Ой, прошу прощения, леди, заговорился и не заметил вас.

-Да ничего, бывает - девушка, которую я чуть не уронил, поправила свою шляпку - Со мной тоже так порой...бывает...

Замерли мы почти одновременно. Эта шляпа в стиле ведьм. Одежда, конечно другая. Но лицо, пусть и ставшее старше, маркро на плече и книга с ужасно знакомой обложкой подмышкой...

-Это же ты! - кто первым это рявкнул я сказать не могу. И да, я угадал. Это та самая чертова ведьма!

-Вы знакомы? - осторожно поинтересовался Ник.

-Да, знакомы - прошипела ведьма - Ты же тот самый мелкий шкет, из-за которого меня три года разыскивало Мировое Правительство.

-Сказала недоучка, по вине которой меня пять лет ученые мордовали исследованиями - зло щурюсь - И из-за кого каждое воскресенье мне приходилось скрываться, чтобы мою особенность не раскрыли всякие темные личности.

-Эм... мда, похоже между вами что-то было - брякнул Ник.

-Ничего между нами не было! - снова рявкаем одновременно.

Грр, ладно, не то чтобы я на самом деле так уж злился. Тем более, что в конечном итоге именно то, что натворила эта дамочка, спасло мне жизнь. Но и просто так забыть эти бесконечные череды опытов я тоже не могу! И очень надеюсь, что она не является испытателем. Иначе Эмиральдовой лиге я могу помахать ручкой. Знаю я этих дам, особенно ведьм. Мстить будет, как пить дать.

-М, я понимаю, что вам нужно многое обсудить - попытался разрядить обстановку второй раз Ник - Но нам следует поторопиться.

-Ничего, мне как раз по пути - мотнула головой девушка, высокомерно подняв нос и снова зло зыркнув на меня - Так что успеем обсудить кое-что.

-Согласен - хмуро киваю в ответ.

-Вот ведь черт, накаркал - прошептал Ник и пошел по дороге дальше.

Местный питомник, когда мы до него добрались, впечатлил меня в первую очередь обликом. До этого нам чаще всего встречались обычные, как сказал Ник, стандартные. То есть с обычными, исключительно функциональными зданиями. Особых украшений там не было, просто здания, площадка с травой и деревьями и все. В более богатых также можно было увидеть тренировочные площадки и хорошо обустроенные полигоны для тренеров. Но также, по словам Ника, есть питомники, хозяева которых стилизуют их под что-то. Это может быть, как тип покемона, так и какой-то популярный фильм. Ну вот, например, я видел питомник, сделанный в стиле одного популярного мультсериала. Выглядело аляпавато и глупо, но очередь туда все же была.

Вот, а местный питомник, очевидно, строили по мотивам историй про ведьм и разных "ужастиков". Зданиям придали облик немного скошенных лачуг. Не знаю как, но деревья вырастили кривыми с жутковато выглядевшими ветвями. Пространство украшали светильники в виде тыкв. И было даже заросшее озеро, с башней посреди нее. К башне ведут мостки с перилами. Ну, оригинально и выглядит интересно. Ник повел нас к самой башне, видимо испытатель находится именно там.

-Так, я сейчас пойду к испытателю - заявил Ник, когда мы вошли в башню - Эш...

-Я подожду тебя здесь - говорю, кидая взгляд на ведьму. Та так же сверлила меня взглядом - Не волнуйся.

-Ну хорошо - с сомнением кивнул куратор - Все точно будет в порядке?

-Ник, не говори глупостей - морщусь - Да, у нас есть вопросы друг к другу. Но решать их следует не мордобоем.

-Он говорит верно - кивнула девушка - Пошли, там есть столики. Присядем и решим наши... вопросы.

-Ну ладно, надеюсь все точно будет в порядке - вздохнул Ник и пошел наверх.

Ну а меня ожидал тяжелый разговор.

***

-Ну что ж, рада что вы добрались за столь короткое время - сказала сидящая за уставленным книгами столом девушка. Черноволосая, одетая в стиле ведьм и курящая трубку с длинным мушдуком - С этими новыми законами можно последних нервов лишиться. Мистер Ник? Вас что-то беспокоит?

-М... просто мой подопечный и одна из ваших рабочих оказались знакомы. И у них друг к другу явно имеются претензии - решил сообщить Ник - Я волнуюсь, как бы чего не вышло.

-Хм? У какой конкретно? - уточнила испытатель.

-Я не знаю ее имени, но они с моим подопечным узнали друг друга сразу - вздохнул куратор - И сразу же сцепились.

-А имя вашего подопечного?

-Эш Кетчум.

-О, я поняла - улыбнулась ведьма - Это Мари и да, у нее точно есть претензии к этому молодому человеку.

-Она сказала, что из-за него скрывалась от Мирового Правительства - нахмурился Ник - Но что она такого сделала для подобного?

-Некоторые вопросы, мистер Ник, должны оставаться без ответа - загадочно улыбнулась женщина - Но можете спросить своего подопечного, думаю он вам ответит. И не стоит волноваться. Мари уже давным-давно успела остыть и даже признать, что ей те три года много что дали. Но только разумом, а вот окончательно забыть обиду она все еще не может. Так что приход Эша даже к лучшему. Вы появились удивительно вовремя. Так что идем, начнем же испытание.

Ведьма поднялась из-за своего стола и последовала на выход. Вслед за ней вышел немного успокоившийся куратор. Вместе они спустились вниз, где и остались Эш с Мари. К облегчению Ника, они сидели за столом. И пусть смотрели они друг на друга не очень-то дружелюбно, но явно просто разговаривали. Еще Эш выпустил Теилз Долла, тот как обычно висел за плечом мастера и сверлил хмурым взглядом его собеседника.

-Приветствую вас, юный мастер и моя ученица - обратилась к ним ведьма. Необычного покемона она заметила, как и ощутила исходящую от него темную ауру. Впрочем, от мастера тоже исходила сила, но другого порядка. Ведьма решила понаблюдать и обдумать это позже.

-Здравствуйте, учитель - сказала Мари, почтительно поклонившись. Эш так же поздоровался, только ограничился вежливым кивком.

-Итак, это ты, Эш Кетчум, желающий попасть в Эмиральдовую Лигу? - обратилась ведьма к мастеру и дождавшись согласия, продолжила - Что ж, тогда рада приветствовать тебя. Мое имя Лорейн, и я буду тем, кто подвергнет тебя очередному испытанию на этом пути.

-Я так же рад познакомиться с вами - чуть улыбнулся мастер - И с нетерпением жду вашего испытания.

-Рада слышать - кивнула Лорейн - Итак, я начну издалека. Издревне в нашем мире обитают люди, обладающие возможностями, недоступными другим. Это может быть пси-способности, может способность чувствовать сердца покемонов, а может и что-то еще, что-то что можно описать таким словом как "магия". О, не надо делать такие скептические лица - улыбнулась ведьма - Я назвала это "магия", но это название пришло к нам из древних времен. Тогда люди были более дремучими и не могли изучать окружающий их мир на должном уровне. В конце концов, раньше и пси-способности звали магией. И то, что я назвала магией сейчас, сильно отличается от того, что люди обычно под этим подразумевают. Есть, между прочим такой вид покемонов как "волшебный". Проверьте, это уже принято научным обществом, кхм. Так вот, каждый такой человек особенный. Я не говорю сейчас про тех, кого называют "магами" и "ведьмами". Любой человек, кому был дарован необычный талант, нужен нашему миру. И у каждого своё предназначение. В обычных случаях, чтобы узнать его, требуется много времени, путешествий и размышлений. Но, сегодня тебе повезло, Эш. В нашей общине есть одно очень необычное место. Побывав в нем, человек или покемон проходят испытание. Оно будет сложным. Или легким, если ты сумеешь раскусить его суть. Тебе придется пройти его, вместе с моей ученицей.

-Что? - вскинулась Мари - Но учитель...

-Тихо! - прикрикнула на нее старшая ведьма - Я знаю, что чем больше разумных входит туда, тем сложнее их ждут испытания. Но ты уже шесть раз провалилась, так что думаю, что небольшая помощь тебе вовсе не помешает. Ну что, Эш? Ты согласен пройти мое испытание? Или отправишься дальше, вернувшись, когда наберешься храбрости?

-Бессмысленно отказываться - пожал плечами мастер - Если я струшу сейчас, то не решусь уже никогда. Да и трусость - не про меня.

-Рада, что не ошиблась в тебе - кивнула Лорейн - Тогда отдай своих покемонов куратору и идем.

-То есть он идет без нас? - нахмурился Теилз Долл.

-Как я сказала, чем больше разумных в группе, тем сложнее их ждет испытание - пожала плечами ведьма, не показывая свое удивление, как уронившая челюсть Мари - Ты, конечно, можешь пойти. Но тогда вам придется воистину тяжко.

-Эш, мне это не нравится - обратился к мастеру покемон.

-Не волнуйся, Теилз - успокаивающе сказал Эш - Это точно не будет слишком уж долго. Это ведь так?

-Утром вы либо проходите его, либо проваливаете - согласный кивок - Вторую попытку можно совершить не раньше, чем через месяц. Так что советую пройти все с первого раза.

Эш иронично посмотрел на Ника, но тот пожал плечами. Обычно это испытание не очень уж жесткое. И больше половины мастеров справляются с ним с первой попытки. Но вот только они его проходили в одиночку. А как пойдет дело сейчас - неизвестно.

-Ну ладно, отступать все равно бессмысленно - заявил Эш - Теилз, это лишь до утра, так что не волнуйся.

-Если ты не вернешься утром, я пойду в это идиотское место - хмуро сказал покемон - И, если понадобится, разнесу все в хлам. Имей в виду.

-Договорились.

Лорейн задумалась. Все же этот покемон очень необычен. Явно видна его темная суть, но... она слишком внутри. Похоже тут есть нечто интересное.

-О, необычный покемон - обратилась она к нему - Вы не будете против пообщаться со мной?

-Буду - бросил на ведьму злой взгляд покемон.

-Вы очень необычный - начала уговаривать его ведьма - Внутри вас я вижу настоящий хаос из хорошего и кошмарного начал. Мне всего лишь потребуется пара ответов на мои вопросы и не более. Это не отнимет много времени.

-Что это значит? - чуть оскалился покемон.

-Теилз, спокойней - успокаивающе сказал Эш и уже ведьме - Это что-то опасное?

-Не совсем - пожала плечами ведьма - Но, я бы могла узнать что-нибудь, что поможет вам избежать неожиданных проблем.

-Хм. Эш?

-Это вправду только интерес, - пожал плечами мастер. - Я не вижу злого умысла.

-Хорошо - кивнул покемон. - Мы поговорим.

-Ну и отлично, - хлопнула в ладоши ведьма. - Тогда приступим к испытанию. Попрошу за мной.

И люди направились в сторону виднеющихся вдали гор.

***

Местом проведения испытания оказалась долина, в которую мы вошли через короткую пещеру в горах. Выглядела она как лес. Густой и древний, чьи деревья переплетены ветвями, почти закрывая свет. Под ними росли кусты и высокая трава, сильно похожая на папоротник, только цветущий.

-Красивое место - говорю, осмотревшись - И большое.

-И не говори - кивнул Ник - Интересно, во сколько выходит аренда этой долины?

-Это заповедник - улыбнулась Лорейн - И мы им управляем. В нем обитают очень редкие покемоны, Эш. Мало кто из наших гостей был допущен внутрь. Разумеется, отлов в нем строго запрещен.

-Ну, мне и ловить-то их нечем - пожимаю плечами, отдавая свои покеболы Нику - Все, я готов.

-Что ж, хорошо, мастер Эш, моя ученица Мари - кивнула старшая ведьма - Я желаю вам удачи. Будьте тверды и наблюдательны. В путь.

-Да, учитель - кивнула Мари и, зыркнув на меня пошла по тропе в сторону виднеющихся деревьев.

Устало вздохнув, следую за ней. Наш разговор вышел не особо продуктивным. Что и следовало ожидать, так как обвинения мы друг другу уже успели предъявить. А вот с конкретными претензиями вышло как-то не очень. Конечно, я не уверен в своей правоте, но думаю, что мы оба понимаем, что одинаково виноваты в случившемся. Времени прошло немало, да и последствия для нас не были особо тяжелыми. Да, я уверен в этом. Потому что иначе девушка отреагировала бы на меня куда острее. А здесь не ненависть, а просто давняя обида. Как и с моей стороны, так что... Злиться на самом деле уже глупо, но и как помириться с ней я не знаю. Да и смысла особого нет. Главное для меня пройти испытание и уехать. Подозреваю, что Мари думает так же, хотя кто девушку знает. В общем, Эш, будь настороже и все будет в порядке.

Окончательно себя успокоив, я догнал уже успевшую немного от меня оторваться Мари. Та шла, погруженная в свои мысли. Ну, отвлекать ее, конечно, плоховато, но кое-что следует узнать.

-Мари, а мы точно идем по верной дороге? - уточняю у нее, оглядываясь. Одна тропа давным-давно разветвилась на множество тропок. Я шел за Мари, которая вполне себе уверена следовала вперед. И путешествуя с Броком, я крепко уяснил, что это верный признак того, что ведущий может запросто заблудиться. Вместе с тобой заодно.

-В этом месте неважно куда идти - сообщила мне девушка прохладным голосом - Куда бы мы не свернули, все равно в конце вернемся туда, откуда начали путь. Вскоре нас начнут испытывать, и от того как мы станем их проходить, зависит наш дальнейший путь.

-Понятно - согласно киваю, посмотрев под ноги - И чем успешней мы будем их проходить, тем легче они будут?

-Наоборот, с каждым удачно пройденным испытанием они станут усложняться. Пока, в конечном итоге, не произойдет главное испытание.

-Все ясно - повторно киваю, напрягшись. Вот черт - Ложись!

Сбиваю Мари на землю и валюсь следом. Над нами со свистом пролетела длиннющая ветка какого-то дерева. Которое внезапно ожило и приобрело довольно жуткий вид.

-Это тревенант! - воскликнула побледневшая Мари - Проклятье, но в прошлый раз он появился гораздо позже!

-Пофиг, бежим! - рявкаю, вскакивая на ноги и рывком поднимая девушку - Он растительного типа?

-А еще призрачного - ответила Мари на бегу - Может управлять деревьями на очень большом расстоянии.

-Вот жеж мать - грустно буркаю, резко курвыкаясь вперед - И что мы должны с ним сделать?!

-Сбежать - пожала на бегу плечами ведьма - Или ты предлагаешь сразиться с призраком, который управляет растительностью как своими конечностями?

-Эм, думаю, что бегать по лесу самая замечательная идея! - радостно заявляю.

Бег по пересеченной местности, с появляющимися из ниоткуда корнями и свистящими ветвями над головой. Всю! Мать! Его! Жизнь! Мечтал! О таком! Этот призрак вовсю издевался над нами, делая вид, что это все его способности. Собственно, поэтому мы пока можем от него удачно убегать. Но долго это продолжаться не может, так что нужно уже что-то решать. Пока призрак развлекается, нужно найти способ скрыться от него. Черт, вот если бы нам попалось хоть какое-то укрытие... Как вон та пещера!

-Беги за мной! - рявкаю и срываюсь в сторону гипотетического спасения. Да, знаю, что опасно соваться в пещеры, неизвестно как появившиеся в лесу. На собственной шкуре знаю, между прочим. Но если этому призраку надоест с нами развлекаться, то нам станет не до смеха.

Махом мы заскочили в пещеру и побежали по ней дальше. Шум деревьев, естественно, следовал за нами по пятам. Но пещера оказалась больше каменистой, а из растений присутствовал в основном мох. Разочарованный вой за нами показал, что призрак преследовать нас не захотел. Так что мы смогли остановиться и перевести дух.

-Как же удачно попалась эта пещера - пробормотал я, продышавшись - Если бы не она...

-Это... не удача - ответила ведьма, которая все еще не пришла в себя - Мы... в долине... в ней не может быть пещер. Тем более... фух, таких. Первое испытание пройдено, теперь нас ждет следующее.

-Ясно киваю - Ты ведь проходила уже его? Может расскажешь, что и как? Нам же его нужно пройти вместе?

-Это так. Но ничего конкретного сказать я не могу - девушка сморщилась - Когда я проходила его в одиночку, тот призрак появился гораздо позже. Учитель же говорила, что чем больше человек входят в долину, тем сложнее испытания их ожидают.

-Просто замечательно - вздыхаю - Но делать нечего. Идем дальше.

-Верно - согласилась Мари - Идем.

Так как идти на ощупь было бы верхом идиотизма, мы достали фонарики. В их свете пещера приобрела какие-то необычные очертания. Она не была ровной - ее стены покрывали грани. И может в них дело, а может в чем-то еще, но свет от фонариков рассеивался, становясь блеклым. Так что что-то нормально рассмотреть мы могли лишь в шаге от себя. Остальная тьма рассеиваться не желала упорно. Жуткое местечко, а еще... мне кажется или пол становится мокрым?

Через какое-то время мы уткнулись в земляную стенку. Ну как стенку, небольшой вал, который не особо нам помешает пройти. Похоже на то, что какой-то покемон прорывал туннель и прошел во время работы сквозь пещеру.

-Вот же проклятье, а ведь я только недавно эти кроссовки купила - буркнула Мари, решительно двигаясь к земле - Ну? Ты там долго стоять будешь? Нам еще идти и идти.

-Да, конечно - согласно киваю, внутренне содрогаясь от того, что нас ожидает.

Предчувствие меня не обмануло. За кучей земля не исчезла, ее размазало по полу и смешало с водой. И в итоге пол устилал слой грязи. И да, я так и не вылечился от своей фобии. Я старался, долго и упорно. Отныне даже грязь по колено не сможет меня заставить замереть на месте. Но легче от этого не становится.

-Гадость-то какая - пробормотал я, сморщившись от фантомных запахов (тех самых, что преследуют меня с детства при виде грязи).

-В этом я с тобой согласна - буркнула Мари - Вот же, думала ведь, что нужно надеть походную обувь. Эш, вот почему испытание с тобой стало настолько неприятным?

-Прошу простить великолепную благороднейшую леди - огрызаюсь - Но это ваша долина подкидывает нам вот такое испытание. Нет чтобы наслать...

-Тихо! - рявкнула Мари - Ни слова больше, а не то действительно появится что-то еще.

-Прости - покаянно киваю - Совершенно забыл про этот закон.

-Ладно, это, конечно, неприятно, но можно сделать так - Мари достала из кармана колбу и разбила ее о стену. Уже зная, на что способна эта ведьма, я на всякий пожарный отскочил в сторону.

Как показала практика, отпрыгивал я напрасно. Потому что ничего особенного не случилось, да и образовавшееся после разбития колбы облачко все равно меня достало.

-И чего ты так прыгаешь? - высокомерно фыркнула Мари - Это чтобы грязь к ногам не прилипала.

-В последний раз, когда я сталкивался с твоей "магией", меня превратило в пикачу - буркаю - И теперь я просто опасаюсь, что опять что-то пойдет не так.

-В то время я была неопытной ученицей - вспыхнула ведьма - Но сейчас я почти что стала полноценным магом и подобных проколов не допускаю.

-Угу, но осторожный и от пинка судьбы увернется - соглашаюсь, попробовав пошагать на месте - Эй, а ведь и вправду не липнет. Так идти будет гораздо легче.

-Ха, естественно - надулась Мари, но быстро взяла себя в руки - То есть пошли быстрее. Эффект не будет длиться вечно.

-Да, пошли - соглашаюсь и мы двинулись дальше.

Эта пещера оказалась еще хуже, чем я представлял. Грязь и не думала заканчиваться. Более того, ее уровень повышался. Уже через десять минут мы и вправду шли в ней по колено. Молчу о своем самочувствии, но даже Мари стало не по себе от подобного.

-Мне это очень не нравится - сказала она, продираясь сквозь наплывы грязи - Наша мобильность чересчур снижена. И если на нас нападут, то мы даже убежать не сможем. Хм? Эй, ты это чуешь?

-Что конкретно? - отзываюсь. Тошнотворные запахи меня уже скоро доканают.

-Не знаю, но пахнет так, словно здесь что-то протухло - девушка сморщилась - Причем еще неделю назад.

-Ты тоже чуешь? Так это не мое воображение? - удивленно спрашиваю. И тут я ощутил, как кто-то схватил меня за ногу чуть выше колена - Эм... М-мари?

-Что такое? - буркнула девушка, осматриваясь по сторонам.

-По-моему кто-то схватил меня за ногу.

-Знаешь, для таких тупых шуток сейчас совсем не время - рассердилась ведьма, разворачиваясь ко мне - Эм... Эш.

-Да? - спрашиваю абсолютно спокойным голосом.

-Ну, я вроде действительно что-то вижу - сказала Мари - Но, говорю как профессионал, ходячие мертвецы - выдумки. Это либо покемон, либо иллюзия. Скорей всего второе. Так что в любом случае спокойно и без паники сделай шаг вперед.

Согласно кивнув, делаю шаг. Нечто, схватившее мою ногу, попыталось меня задержать. Но что-то у него не вышло, так что с влажным хрустом я прошел дальше. Хватка на ноге ослабла, и я смог снять то, что меня схватило. Это оказалась человеческая рука. С ссохшейся пожелтевшей кожей, подгнившими участками и висящими лоскутами кожи и мяса в том месте, где я ее оторвал. Смрад за мной усилился и послышались шлепки. Медленно развернув фонарь в сторону звуков, я увидел маков. Громадных таких, состоящих из гнилостно-зеленого цвета грязи. С безумными глазами, в чьих телах застряли куски трупов. Которые необъяснимо как, но могли шевелиться. И эти твари, мерзко хлюпая ртами, приближались к нам.

Наш с Мари двойной вопль заставил вибрировать стенки пещеры. А вперед мы понеслись так, словно вместо грязи на полу была какая-нибудь неньютоновская жидкость. Вот же повезло наткнуться на гнилостных маков. Это, можно сказать такой их подвид, обожающий пожирать трупы. Поговаривают, что некоторые поглощенные, но непереваренные конечности сливаются с телом покемона. И души съеденных не могут обрести покой, обреченные быть слитыми с падальщиком навечно. В последнее я, разумеется, не верю. Но и проверять опытным путем это утверждение так же не хочется. А значит ноги в руки и бежать!

Не знаю, сколько мы пробежали, но вскоре погоня отстала. Так что мы решили воспользоваться моментом и хоть немного отдохнуть. Тем более, нашли небольшой сухой островок, который не оказался ловушкой. Еле как добравшись до него, мы едва не свалились на камень от усталости.

-Какой... кошмар... хах - пробормотала Мари - Я... хах... встречала в жизни... самую разную мерзость. Но... такого даже в кошмарах... не встречала.

-И... не говори - соглашаюсь, привалившись к стене - Прямо... ожившая гравюра... хах... какого-нибудь "Мира Лавкрафта". Правда... тот тип и более поехавших монстров описывал.

-Не знаю о ком ты, но его читать я теперь точно не буду - хмыкнула Мари, присаживаясь на пол - Если он пишет о чем-то, что еще хуже, значит он точно поехавший.

-Не скажи - я почесал затылок - Довольно интересное чтиво. Хотя на ночь его лучше не читать.

-Эш! Ты зачем эту пакость до сих пор таскаешь?! - возмутилась Мари, ткнув в меня пальцем - Выкинь немедленно!

-Оу - я покосился на свою руку, которой все еще держал гнилую конечность - Да уж, лучше эту гадость выбросить.

Я откинул мерзость подальше. С плюхом она упала в грязь. Которая от этого неожиданно ожила, схлопнувшись вокруг нее. А потом окружающая нас грязь словно взорвалась.

-Вот сволочи - прорычал я, отпрыгивая в сторону - Решили засаду устроить. Мари, ты как?

-Нога - простонала девушка, едва не упав в грязь - Проклятье, я не могу бежать.

Скрипнув зубами, я кинулся к ней. Что ж, сыграем в героя. Уу, да что ж это такое, почему я еще такой мелкий? Таскать взрослых девушек, даже на плечах, мне пока что рановато. Но не бросать же ее?

-Эш, ты что творишь? - возмущенно пискнула ведьмочка, когда я каким-то образом смог закинуть на плечи и даже побежать вперед.

-За...ткнись - прошипел я - Если хочешь помочь, то кинь хоть что-то в этих тварей.

-Но что ки... точно! Сейчас.

Она чуть повозилась, что-то доставая из кармана. Я при этом едва не упал, но смог удержать равновесие и даже дыхание почти не сбил. Что-то разбилось об потолок, вызвав визг покемонов позади. А мне на голову пролили что-то непонятное. Я хотел было возмутиться, но неожиданно почувствовал прилив сил. Ноша моя показалась совершенно нетяжелой, так что я смог прибавить в скорости. Тем более, что уровень грязи под ногами стал снижаться и двигаться становилось с каждым шагом все легче и легче. А потом и окружающее стало светлеть. Мы приближаемся к выходу!

-Эш, не выходи из пещеры! - неожиданно сказала Мари - Там на нас могут сразу напасть. А если не выходить, будет минут десять отдыха.

-Понял - выдавил я, продолжая бег.

Уже через две минуты стало достаточно светло, чтобы не бояться споткнуться. А еще через три мы стояли у выхода из этой гребанной пещеры. Где я все же свалился, отчаянно откусывая воздух, чтобы дышать.

-Ну что с тобой делать - пробормотал кто-то женским голосом - Ладно, сейчас я тебе помогу. Но будет жечься.

И мне в рот влили какую-то гадость. От которой по телу прошла волна прохлады, но за ней тут же пришел натуральный пожар.

-И это немного?! - возмутился я - Да у меня Хаки огнем жжет слабее!

-Пф, а что поделаешь, если ты раз в пять превысил свой порог выносливости? - фыркнула Мари - Зелью нужно время, чтобы снять последствия. Так что терпи.

Снова скрипнув зубами, я послушно последовал совету. Через минут пять пожар на самом деле поутих. Он все еще ощущался, но уже не был таким нетерпимым. Мне стало ощутимо легче. Нет, я не ощутил прилив сил и желание ворочать камни. Но теперь я смогу идти. А если припрет, даже чуть-чуть бегать.

-Ого, какое необычное зелье - сказал я, осторожно потягиваясь - Это и есть магия?

-Да, в основном - согласилась Мари - Мы сильно ограничены в том, что можем использовать. И ощутимо проигрываем тем же пси-способностям в том, что касается скорости. Но зато если дать время на подготовку, то шансов против хорошей ведьмы... ну или мага, если хочешь, ни у кого не будет. С волшебным типом, кстати, так же.

-Да, кстати - оживляюсь, поворачиваясь к девушке - Что это за тип такой? Я о нем впервые слышу.

-Тип покемонов, как и все другие, только использующие другой тип энергии - пробормотала та, выливая на свою ногу что-то мутное. Рана от этого шипела и дымилась - Как я и говорила, они слабы в скоротечной схватке. Но при подготовке и особых условиях запросто побеждают любой другой тип. Включая драконий.

-Ясно - завороженно киваю, наблюдая за процессом "лечения" - Эм, а тебе не больно?

-Каждая уважающая себя ведьма обязана терпеть боль - высокомерно заявила девушка - Это же вообще пустяк, все равно что головешкой ткнуть.

-Мазохисты - констатирую, передернувшись - Брр, никогда магом не стану.

-Да кто тебя вообще возьмет? - хмык - Тут талант нужен. Ну ладно, вроде все - Мари поднялась на ноги - Кстати, а ты зачем меня вообще спасать решил? Совесть замучила?

-Вот еще, делать ей больше нечего - фыркаю - Просто, как говорит одна моя подруга, у меня патологическая потребность в приключениях. Я особая форма адреналинового маньяка. Которому жизненно необходимо спасать из сложных ситуаций красивых девушек.

-Вот как - ведьмочка даже улыбнулась - Ясно все с тобой. Но не думай, что я забуду о тех проблемах, что свалились на мою голову. А пока идем.

И, поправив свою широкополую шапку, она пошла на выход. Пожав плечами, я последовал за ней.

За пределами пещеры снова оказался лес. Только деревья стали толще, а сумрак гуще. А еще утоптанные тропинки сменились совсем уж покемонскими тропами. Н-да, убегать по ним будет куда сложнее. Нужно быть настороже.

-Так-так-так, кто это у нас тут? - из-за очередного дерева показался наш старый знакомец, тот самый призрак что гнал нас до этого - А вы далеко залезли.

-Ага, почти до центра добрались - согласился детский потусторонний голосок и из леса выплыли новые лица.

Три явно покемона-призрака. Вместо голов у них пни, на которых ярко горят глаза.

-Еще и фантапы - обреченно вздохнула Мари - Теперь точно не сбежать.

-Вот беда - обреченно вздыхаю и обращаюсь к покемонам - Слушайте, а может мы вам расскажем анекдот, и вы нас отпустите?

-Хе-хе-хе, глупый человек - один из мелких призраков начал облетать нас по кругу - Думаешь нас может заинтересовать что-то подобное?

-Эй, моим призракам это очень нравится - возмущаюсь - Или вы не любите положительные эмоции?

-Эш, ты как-то подозрительно хорошо с ними общаешься - заметила Мари - Ты головой нигде удариться не успел?

-Дуб ударился об дуб - захихикал третий призрак, отрезая нам путь к отступлению.

-Сам дурак дубоголовый - сообщаю призраку и уже Мари - Да, я их понимаю, а что?

На нас опустилась звенящая тишина. Даже стоящий поодаль тревенант выглядел жутко удивленным. Но удивление длилось минуту.

-Да врешь ты все! - рявкнули одновременно фантапы и Мари.

-"Так-так-так, кто это у нас тут? А вы далеко залезли". "Хе-хе-хе, глупый человек. Думаешь нас может заинтересовать что-то подобное?". "Дуб ударился об дуб" - повторяю слова покемонов, каждый раз указывая на того, кто их сказал и пытаясь подражать голосом. Градус удивления повысился - Видишь, Мари? Они удивлены.

-Да ладно - пробормотала девушка - Я это умение пыталась развивать. Пила литры зелий, ломала голову с психическими покемонами. А тут заявляешься ты и делаешь вид, что это в порядке вещей.

-И вовсе это не в порядке вещей - возмущаюсь - Да и что ты удивляешься? Ты вообще меня превратила в покемона. Вот это удивительно. А эта способность просто развитие случившегося.

-Что? Так это после моего зелья ты научился их понимать? - оживилась ведьма - Неужели у него такой эффект?

-Нет - сказал я, секунду поборовшись с желанием соврать - Это ученые потом притащили какой-то прибор с непонятной энергией. С его помощью научился.

-Уу, жаль - огорчилась девушка. А меня окружили покемоны.

-Эй, ты в самом деле нас понимаешь? - один из фантапов с широко раскрытыми глазами завис напротив моего лица.

-А что ты говорил про превращение в покемона? - второй призрак оттолкнул первого - Это правда?

-Эй, я первый спросил - возмутился тот, кого оттолкнули.

-А вот нечего задавать глупые вопросы - огрызнулся второй - Он же точно повторил, что мы говорили.

-Да ты...

-Анекдот - на двух спорщиков свалился третий фантап, смотрел он очень сосредоточенно - Расскажи.

-Так, мелкие, стоять - окликнул фантапов старший призрак - Мы здесь не для этого.

-Нууу - пробурчали мелкие, смотря на старшего на редкость обиженными глазами - Интересно же.

-Не отвлекайтесь - нахмурился тревенант - Потом повеселитесь, а сейчас работать.

-Лааадно - пробурчали мелкие, с сожалением посмотрев на меня.

-Эш, о чем они? - прошептала Мари, настороженно глядя на призраков.

-Сам не знаю - шепчу в ответ - Но тут дело точно не чисто. Отойди на пару шагов в сторону, похоже они нацелены на меня.

-Человек, чтобы пройти дальше, ты должен нас победить - заявили фантапы - Какую игру выберешь?

-Игру? - удивляюсь.

-Да, игру - закивали призраки - Тут скучно, а ты интересный. Так что выбирай любую игру. Хочешь догонялки? Или прятки? Только выбирай быстрее, а не то мы решим сами.

Вот же блин. Мозг аж закипает от тех скоростей, с которыми я пытаюсь думать. Активные игры отпадают сразу. Эта троица меня одолеет в любом случае хотя бы потому, что может становиться нематериальными и не имеют усталости. А если предложить что-то спокойное, они могут заявить, что это скучно и отказаться. Своим поведением они мне больше напоминают детей. Хм, детей...

-А давайте так - я улыбнулся - Я попытаюсь вас удивить. Если выходит, то вы нас пропускаете.

Призраки переглянулись, сгруппировались в кучку и зашушукались. Но так как я не стоял далеко, то прекрасно их слышал.

-Звучит интересно - заявил один призрак.

-Но он же заявит, что уже нас удивил и победит - не согласился второй - Люди ведь такие вруны.

-Можно сказать, что это не в счет - предложил призрак, хотевший анекдот.

-Точно - воодушевился первый - А если проиграет, заставим его играть с нами до утра.

-Ну, хорошо, если так - одновременный кивок и призраки повернулись ко мне.

-Мы согласны - заявил первый - Но то, первое удивление, не в счет.

-Разумеется - улыбаюсь, смешные они - Это будет кое-что другое. Я покажу вам один магический трюк.

-Трюк? - оживились фантапы, но тут же нахмурились - Это ведь не "исчезновение" пальца.

-Это скорей плохой анекдот - фыркаю - То, что я покажу, гораздо круче. Но вы должны встать вот хотя бы на таком расстоянии.

-Ты ведь нас не обманываешь? - нахмурился второй фантап, похоже он самый подозрительный.

-Ну, ваш старший ведь здесь - указываю на подзабытого мелкими тревенанта - И если я вам сделаю что-то плохое, думаю целым я вряд ли отсюда уйду.

Фантапы вновь переглянулись, пошушукались, но в итоге согласились рискнуть. И зависли на указанном мной расстоянии. Что ж, прекрасно. Улыбнувшись, я сделал чрезмерно таинственное лицо. После чего медленно и плавно развел руки в стороны, настраиваясь эмоционально. Ощущаю движение волос, хм странно, но не важно. Позиция занята, жертвы отвлечены. Вперед!

-Обнимательная магия! - рявкнул я, одновременно стискивая всех трех покемонов. Те даже пискнуть не успели, а потом и вовсе замерли, не в силах шелохнуться. Быстро укладываю покемонов на землю и рявкаю Мари - Бегом!

К счастью, девушка не подвела и отреагировала мгновенно. Хотя офигевание читалось на ее лице крупными буквами. Старший призрак, к счастью, на нас не набросился, кинувшись к младшим. А там мы уже скрылись за поворотом.

-Эш, что ты сделал? - спросила Мари, когда мы уже более-менее далеко ушли от призраков.

-Обнял их, ты разве не видела? - улыбаюсь - Старая шутка, которую я придумал для моих призраков. Одновременно с этим, я передал им порцию светлых чувств. На призраков это действует как порция мороженного в жаркий день. Но на какое-то время дезориентирует.

-Нет, это я и без тебя знала - помотала головой Мари - Но перед этим вокруг тебя была аура.

-Аура? - удивляюсь.

-Ты не знаешь? - нахмурилась Мари - Это тоже достаточно редкая способность. Не знаю конкретики, но ей чаще всего владели великие воины. Говорят, что с ее помощью они могли делать удивительные вещи. Разрубать скалы, одним ударом рубить толстенное дерево и все такое.

-Ну, из меня воин такой себе - пожимаю плечами, улыбнувшись - И я давно замечал за собой что-то такое. Но обычно я это использую для устрашения.

-Ясно - хмык - Но ты все же та еще загадка, Эш.

-Мне это часто говорят.

Дальнейший наш путь прошел в тишине. Не считая сдавленных ругательств, когда то я, то Мари спотыкались об корень или ямку. А потом мы вышли к огромной поляне. Зеленое море травы слабо колыхалось на ветру. Тропа полностью исчезла, так что идти нам предполагалось прямо так. Вдали виднелось дерево. Желтоватый ствол, странная крона, будто бы специально подстриженная так, чтобы напоминать бонсай. И, кажется, под ним кто-то лежал. Из-за травы и расстояния я не могу сказать точно, но ощущение не покидает.

-Что ж, пошли - сказала Мари и пошла вперед.

-Ты уверена? - немного скептически спрашиваю.

-Да, уверена - согласный кивок - Это финальное испытание. И оно самое сложное.

-Ясно - вздыхаю - Тогда пошли.

И мы пошли в сторону дерева. Идти было на удивление легко, никаких ямок или кочек не попадалось. Но вот одна проблема - дерево не приближалось, ни на метр. Я даже попытался прибавить шаг, но все тщетно. Это неожиданно. Но поворачивать назад будет глупо, так что я продолжил идти.

Вскоре стало гораздо сложнее. Словно воздух потихоньку стал превращаться в твердую субстанцию. А еще в мозг стали проникать непонятные образы. Твою-то... Я понял! Там психический покемон. И он пытается влезть в мою голову, непонятно для чего. Но вот хрен там! Перед отправкой ко мне заявились все мои психические покемоны и заявили, что без защиты хрен меня куда отпустят. После чего, собственно, создали щиты на моем разуме. А ведь среди них так же есть легенды.

-Ладно, ладно, я понял, что тебя этим не проймешь - сказал чей-то усталый голос.

Наваждение спало, и я понял, что нахожусь около того самого дерева. Рядом стояла Мари и смотрела вперед бесцветным взглядом.

-Не волнуйся за нее - сказал тот же голос - Я погрузил ее в иллюзии. Если она сумеет выбраться, то пройдет испытание. А мы пока что сможем пообщаться без свидетелей.

Передо мной повис покемон. Размером с Вики, его тело было зеленого цвета, а шерсть напоминала скорее траву. Огромные глаза синего цвета, небольшие крылышки за спиной и пара "усиков" с синими кончиками на голове.

-Я Селеби - представился покемон, чуть улыбнувшись - Тот, кто способен плыть сквозь временные потоки. Приветствую, Эш, рад в очередной раз тебя видеть.

Я нахмурился. Он... странный. Нет, я совершенно точно не ощущаю от него угрозы. Но что-то не дает мне расслабиться.

-Эй, не надо меня бояться - замахал лапками покемон - Пусть сейчас мы увиделись для тебя в первый раз, но, так-то в будущем я еще не раз навещу тебя. Понимаю, что звучит бредово, но это так.

-Эм... ладно, и что ты от меня хочешь? - осторожно уточняю. Если он ляпнет что-то про то, что я избран или еще чего, то я точно попытаюсь сбежать. Скорей всего не выйдет, но я лучше сдохну, чем стану каким-нибудь "избранным".

-Вообще-то, это ты пришел ко мне, а не наоборот - хмыкнул покемон - Но не буду тебя томить. Эш, ты избран!

-Если я не избран для всемирного конкурса по поеданию лапши, то у меня самоотвод - мгновенно заявляю - По болезни: "Ненавижу-Истории-Про-Избранных".

-Ха-ха-ха, один-один - рассмеялся Селеби - Ну, не пугайся так, Эш. Должен же я отомстить тебе за те шуточки, что еще предстоит пережить мне. Когда произойдет наша настоящая первая встреча.

-Странный ты - буркаю.

-Полностью согласен - кивок - Прыжки во времени вообще штука сложная. Но ладно, давай теперь серьезно. Эш, я не буду рассказывать тебе ничего о будущем. Ты должен был прочитать достаточно рассказов, чтобы знать насколько это опасно. Но ты должен знать, что тебя ожидает множество опасностей. И серьезная угроза, что может даже разрушить мир. Ты уже должен был встречаться с ним. Помнится, ты говорил, что назвал его "Зло".

-Что? - я нахмурился. Припоминаю что-то подобное. Неужели он о том типе, что я встречал в Хоэнне и Синно?

-Да, о нем - кивнул Селеби - И не удивляйся, я уже обошел твою защиту. Не бойся, я заделаю эту брешь, когда закончу. Так вот, тебя ждут испытания, Эш, и от тебя многое зависит. Я бы не появился перед тобой, но... Ты еще не готов. Ты слишком многое не знаешь и многого не умеешь. Я знаю, парень ты упертый и всему бы обучился сам. Но это слишком долго. Так что я пришел сюда и заместил испытателя. Все для того, чтобы передать тебе один подарок.

И больше не говоря и слова, он появился передо мной, прикоснувшись пальцами ко лбу. По телу прошло ощущение, будто сквозь него прошел мощный порыв ветра. И все. Я больше ничего не ощутил, но и Селеби ничего больше делать не стал. Просто довольно кивнул и отлетел в сторону.

-И что дальше? - интересуюсь у него.

-Ничего особенного - пожал плечами покемон - Ты прошел испытание, так что поедешь дальше. Ну а я вернусь в будущее. Посмотрю, все ли прошло так удачно, как мы рассчитывали.

-То есть я там какая-то ключевая фигура? - наклоняю голову к плечу.

-Людям это важно знать? - хмыкнул Селеби - Скажем так. Не настолько, чтобы без тебя все полетело в бездну. Но достаточно, чтобы без твоего присутствия будущее было как минимум для меня неприятным.

-Понятно - я посмотрел в сторону все еще находящейся в трансе Мари - Долго она еще?

-Почти прошла - взглянул в ее сторону Селеби - Ну хорошо, Эш, удачи тебе. Я надеюсь, моя помощь позволит тебе значительно облегчить свой путь. И мы еще увидимся, но очень нескоро. Ну все, она закончила, я ушел.

И Селеби исчез, просто как кадр поменялся - вот он здесь, миг и его нет. Нда-уж, в этом все легенды. Придут, заинтригуют, загадочно поулыбаются и исчезнут. Мои точно такие же. Гх, хорошо. В принципе, я уже ожидаю чего-то необычного от лиги. Так что еще более сосредоточенным в любом случае не стану. А раз так, то и делать ничего особого не надо. Прохожу испытание, проверяю, что со мной натворил этот интриган и еду дальше. И затискиваю своих легенд, когда получаю всех своих покемонов. Потому что сорвать свое недоумение на ком-то надо.

-Ох... что? - а вот и Мари в себя пришла - Где я?

-Ты в ином мире - веско говорю - Поздравляю, ты выбрала верную таблетку.

-Если это иной мир, то он невероятно жуткий, ведь в нем есть ты - хмыкнула Мари, успевшая осмотреться.

-Оу... меня уели - делаю грустную мордашку - Вот ведь черт, кажется я начинаю терять хватку без тренировок. А то все одного Ника достаю, а он, сволочь такая, непробиваемый.

-Просто у тебя туговато с чувством юмора, Эш - хмык - Так мы... прошли?

-Испытатель сказал, что да - согласно киваю - Поздравляю.

-Да! - девушка радостно подскочила на месте - Наконец-то я полноценный маг!

-Предлагаю радоваться в кафе за кружкой сока - говорю - После принятия хорошей горячей ванны.

-Да, верно - согласилась Мари - Идем быстрее, мне уже не терпится смыть с себя всю эту грязь.

Обратный путь вышел значительно легче и быстрее. По крайней мере через десять минут мы уже шли по нормальной тропе.

-Эй, Эш, а ты точно уверен, что мы прошли? - поинтересовалась Мари.

-Да, точно - киваю - Говорю же, так сказал испытатель.

-А кто это был? - заинтересовалась девушка.

-Зеленая летающая картофелина.

-Эй, я же серьезно - обиделась ведьмочка.

-Да я так-то тоже - фыркаю - Наглая, загадочная летающая картофелина. А еще сильный психический покемон.

-Ну тебе жалко, что ли? - буркнула девушка - Я вот его еще ни разу не видела.

-Мари, некоторые знания вовсе ни к чему - качаю головой - Да и ты вряд ли его увидишь в следующий раз, даже если опять придешь сюда. Он сказал, что это лишь на один раз.

-Ну и ладно - на меня обиделись - Но тогда больше и у меня ничего не спрашивай.

-Договорились - пожимаю плечами. И тут же уворачиваюсь от попытавшегося в меня врезаться тельца.

-Эй, не уворачивайся! - возмущенно пискнул знакомый нам фантап.

-Таранить других - нехорошо - наставительно говорю.

-А обманывать маленьких? - поинтересовался подплывший сбоку второй фантап - Мы думали ты серьезно, а сам стукнул нас эмоциями и сбежал.

-Верно, возмутительно - первый тоже подплыл поближе ко мне - Да еще назвал это "обнимательной магией".

-Хочу еще - спокойно сказал третий фантап, прижавшись ко мне с другого боку - И анекдот.

-Эй! Мы же договаривались! - возмутились остальные двое.

-Вот и играйте дальше - фырк и требовательное подергивание вкупе с серьезным взглядом.

-Нечестно! - пискнули остальные мелкие призраки и тоже врезались в меня - Мы тоже хотим!

-Н-да, а я уж испугаться успела - фыркнула Мари, пока я тискал покемонов - Эш, у тебя всегда так?

-Большую часть, да - согласно киваю - И ты бы следила за окружением.

-А что там... Ой! - девушка оглянулась, заметила стоящего позади себя тревенанта и замерла в забавной позе.

-Да ничего, ничего - проскрипел покемон-призрак - Вы уже закончили свое испытание, так что я вас только выведу из леса и все. Просто мелким уж очень понравилась твоя магия, парень. Так что они упросили меня дать им еще раз пообщаться с тобой.

-Ладно - вздыхаю - Мелкие, мне уже идти, так-то, надо. Меня там тоже ждут.

-Нуу, ты же можешь нести нас так до выхода - тройной возмущенный фырк - Не будь злюкой.

-Что с вами делать - вздыхаю - Идем.

До выхода мы добрались забавной компанией. Огромное страшное дерево, я, облепленный тремя покемонами-призраками, и нервничающая девушка.

-Ну вот и добрались - говорю, встав перед входом в пещеру - Все, мелкие, будем прощаться.

-Блин, и почему так быстро - буркнул первый фантап. Второй ничего не сказал, но вжался сильнее.

-Анекдот, или не отпущу - заявил третий - Ты обещал.

-Ну хорошо - вздыхаю, решая не отказывать в такой легкой просьбе - Слушайте. Обращается великий сыщик к своему помощнику: "Что вы думаете о звездах над нами?". Помощник отвечает: "Думаю, какое же сегодня яркое и прекрасное звездное покрывало над нами. А что думаете вы?". Сыщик отвечает: "А вот я думаю, каким образом у нас смогли украсть палатку".

О да, я знаю, что анекдот старый. Даже не так, его бородой можно было бы обернуть планету пару раз. Вот только у призраков несколько другое мышление. Так что даже такая древняя шутка заставила их согнуться в смехе. Верно, тревенанта тоже.

-Это было неплохо - хмыкнул тревенант, когда все успокоились - Ну хорошо, счастливо вам двоим. Надеюсь ваши души обретут свой покой, когда придет время отправляться за грань. Мелкие, нам пора.

-Ну блин - огорченный вздох и полный надежды взгляд на меня.

-Мне вправду пора - обнимаю их напоследок - Но прощаться на всякий случай не буду. Может когда-нибудь и увидимся.

-Ладно - меня все же отпустили - Пока, Эш.

И все призраки вернулись обратно в гущу деревьев. Ну а мы с Мари вошли в пещеру, через которую покинули долину. Там на выходе я вновь был атакован, только в этот раз агрессор имел плюшевое тело.

-Эй, Теилз, ты чего? - поинтересовался я у своего покемона - Что-то случилось?

-Да... нет, не важно - мотнул головой тот, прижавшись лбом к моему плечу - Радуюсь, что можно уйти из этого чертова места.

Вранье было заметно невооруженным взглядом. Но давить я не стал - этот покемон на подобное только замкнется. Так что, пожав плечами, я пошел в сторону питомника. Последнее испытание ждет меня.

***

-Они уехали - сказала Мари, ушедшая провожать молодого мастера - Учитель? Вы выглядите как-то испуганно.

-Я уже не твой учитель, Мари - слабо улыбнулась Лорейн - Теперь ты такой же маг, как и я. А что касается моего состояния... Не каждый день общаешься с подобными покемонами.

-Это тот мелкий плюшевый лис? - удивилась ведьмочка - Он, конечно, выглядит жутковато...

-Дело не в облике - мотнула головой Лорейн - И никогда не суди покемона по его размеру. Тот плюшевый лис... он опасен. Очень сильно. Честно говоря, я не до конца понимаю, как у того молодого мастера выходит держать его под контролем. И боюсь, что если бы не он, то мы бы получили нового безумца, жаждущего крови.

-Ну... Эш так-то обладает аурой - вспомнила Мари - Может как-то с ее помощью?

-Вполне возможно - вздохнула ведьма и нахмурилась - Мари, я отправляюсь на Эмиральдовую лигу. Меня приглашали как судью. Пока меня нет, ты будешь за старшую.

-А? Я? - опешила девушка - Но как же...

-Остальные опытные маги тоже отправятся по моим заданиям - старшая ведьма нахмурилась - Так что из полноценных магов здесь остаешься только ты. Надеюсь на тебя.

-Да... х-хорошо - кивнула девушка - Обещаю, что не подведу вас!

В ответ на это Лорейн только кивнула. Ей все это не нравилось. Особенно некоторые из мастеров, что будут участвовать в лиге. Конечно, правительство обещало внимательно следить за тем, чтобы лига не переросла во что-нибудь жуткое. Но что, если на лигу попадут силы, что окажутся куда выше, чем все, что они представляют? Нужно быть там. И присмотреть. Может она и перестраховывается, но опыт говорит, что лучше уж перестараться с осторожностью.

Время окончания отборочного тура приближалось.

***

Находясь в крайне положительном настроении, я сидел в очередном питомнике покемонов. Нет, в принципе, я мог бы спокойно поесть в кафешке. Но мне просто хотелось побыть со своими покемонами. Что касаемо настроения, то отчего бы ему не быть хорошим? Очень скоро я увижусь со всеми остальными. Честно, я по ним просто смертельно соскучился за эти месяцы. Вроде и путешествовал-то немного, но впечатлений набрался на два года вперед.

-И где носит этого типа? - буркнул сидящий на моих коленях Теилз Долл - Он говорил, что придет через полчаса, а прошел час.

-Мало что могло случиться - треплю его по голове - Не напрягайся так, Теилз.

Лис замолчал, но выглядеть менее раздраженно не стал. Он после общения с главной ведьмой вообще сутки был сам не свой. А от меня теперь отходит с большой неохотой. Я все же попытался его расспросить про тот случай, но ожидаемо ничего внятного не получил. Теилз только пробурчал, что ему сказали ровно то, что он и без других знал. Я максимально осторожно пытаюсь его привести в себя, но прогресс медленный.

-Ну что ж, ладно - я поднялся на ноги и потянулся - Раз уж Ник запаздывает, почему бы не повторить нашу тренировку? Добровольцы есть?

-Я хочу! - тут же едва ли не подпрыгнул Лео - Я буду.

-Тогда я тоже - решил Снежик.

Да, под "нашей тренировкой" я подразумеваю боевой транс. Не знаю, что Селеби сделал, но уже со второй попытки я совершил настоящий рывок в его освоении. Теперь у меня выходит входить в него стоя, затрачивая полминуты для концентрации. И держаться я в нем могу уже шесть минут. Но тренировки, естественно, не забрасываю. К тому же, теперь, когда я могу в этом состоянии устраивать полноценные сражения между покемонами, польза от боевого транса стала заметна невооруженным взглядом. По крайней мере, Лео, выступая против нашей с Вольтом связки, был вывален в песке как котенок. А ведь до этого его покемон-птица побеждал очень редко.

-Эш, слушай - Теилз повис перед моим лицом - Потом поуправляй мной. Ну, в трансе.

-Зачем? - удивился я - Ты ведь не хотел сражаться.

-И сейчас не хочу - мотнул головой лис - Просто... Вольт говорил, что ощущал себя с тобой одним целым, когда ты им управлял. Я тоже хочу испытать это.

-Ну ладно - пожимаю плечами и улыбаюсь - Если это поможет тебе прийти в себя, я совсем не против. Пошли.

Добравшись до тренировочной площадки, мы подождали немного, пока одна из них освободится. Ну, мы же не одни мастера здесь - сезон лиг пока не закончен. В общем, дождавшись своей очереди, я зашел на тренировочную площадку.

-Лео, сторона противника - командую - Снежик, на исходную.

-Есть/ага - отозвались покемоны, занимая свои места.

Глубоко вдохнув и выдохнув, я стал загонять себя в транс. Фух, с каждым разом это становится все легче. Может через год я смогу в него входить усилием мысли. Ага, вышло. Я вновь вижу поле, словно нахожусь над ним. И одновременно я осознаю свое положение в пространстве. Только "тела" у меня будто бы два. Вернее не так. Есть мое тело, которое я полностью контролирую. А есть тело Снежика, управлять которым я могу лишь по средством команд. Странное ощущение, к нему было сложно привыкнуть. Но зато теперь...

-Готовься быть размазанным, задавака - оскалился Снежик и рванул вперед.

Лео выставил щит. Логично, да, а сейчас он ждет нападения сбоку. Как это было в прошлый раз. Прости, кошак, но Снежик не Вольт. В его арсенале есть бронебойные атаки, про которые ты подзабыл. От гласиона в сторону люксрея ударило ледяное копье. Щит разлетелся вдребезги, но Лео вовремя среагировал. Отскочив в сторону, он уже приготовился послать в нас шар молний. Но заготовленную энергию ему мгновенно пришлось потратить на стальные когти. Так как Снежик до его приземления успел превратить землю под ним в ледяной каток. По которому уже спешил сам, использовав небольшой ледяной взрыв для толчка. Люксрей попытался атаковать. Но перед самым его носом гласион воспользовался двоением. Лео не успел вовремя найти настоящего. За что и поплатился, получив снежный шар прямо под живот.

-Все, конец битвы - объявляю, разорвав транс - Снежик, отдыхай. Лео, лечиться.

-Мать... моя... иви - выдавил пытающийся отдышаться гласион - Это было круто! Как я сам до подобного не мог догадаться? Но как же это было сложно...

-Эш, эш - потыкался в меня мордой люксрей, пока я вытаскивал аптечку - Слушай, а когда мы объединимся с остальными, давай мы так же сразимся против Хаки? Я хочу посмотреть на выражение его морды, когда он будет уделан с той же скоростью.

-Угу, конечно, конечно - потрепал я его по голове - Ну-ка, глаза закрой.

Обработав царапины Лео, я дал зажевать подошедшему Снежику капсулу с водой. Новинка, которую я обнаружил в одном из гипермаркетов, куда мы заходили с Ником. Все же бутылка с соской достаточно неудобная штука. Да еще и покемоны часто отказываются из нее пить. Ну, они же в курсе что это и подобное может сильно задевать их гордость. А так, пакетик из водорослей, что полностью растворяется в желудке покемона. Моим понравилось, так что я взял подобное на вооружение.

-Ну, теперь моя очередь? - предвкушающе улыбнулся люксрей, посмотрев на гласиона.

-Маленьких обижать не хорошо - отозвался тот, спокойно отойдя за меня.

-Моя очередь - сказал Теилз Долл - Но Эш, никаких драк.

-О, ну ладно - пожимаю плечами - Не унывай, Лео, скоро у тебя будет полно противников. Теилз, на изготовку.

И вновь транс. Хм? А ты чего нервничаешь, плюшевый? А, полно народу вокруг? Да пусть смотрят, жалко что ли? Смотри, сейчас мы им покажем такое представление, что они челюсти потеряют.

Висящий в воздухе маленький покемон сорвался с места, делая круг по площадке. По его завершении, он рванул вверх, покрываясь кроваво-черной аурой. Которая медленно трансформировалась в когти вокруг его лапок. Достигнув высшей точки, Теилз упал вниз, набирая скорость. Но у самой земли он выровнялся, устремляясь вперед. Его когти при этом вгрызлись в песок арены, оставляя глубокие следы. Казалось, что он сейчас нападет на своего мастера, но буквально за пару сантиметров он снова поменял траекторию. Сделав "сальто" в воздухе, Теилз с грохотом приземлился на арену. При этом во время переворота покемон снова покрылся той аурой, что рванула от его тела в стороны извивающимися жгутами. В итоге, в месте приземления остались куча трещин от когтей и жгутов. Сам покемон при этом выглядел просто потрясно. Окутанный жутковатой аурой, с выходящими из тела "змеями" тьмы и светящимися кровавым светом глазами. Все, хватит, разрываю транс.

-Фух, это было неожиданно - заявляю - Теилз, приходи в себя и лети сюда. Воды хочешь?

-Да - согласился лис, скидывая с себя остатки ауры. После чего телепортировался ко мне и получил в лапку капсулу.

Я осмотрелся по сторонам и довольно улыбнулся. Как и обещалось, лица окружающих были на редкость ошарашенными. Хотя у парочки сейчас зависть из ушей польется. С высокой вероятностью новички, еще не понявшие, что "крутых" покемонов в дикой природе не ловят.

-Я смотрю, ты на месте не стоишь - оторвал меня от размышлений холодный голос. Хм? Очень сильно знакомый мне голос причем.

Обернувшись, я увидел парня, немного младше меня. Убийственно серьезное лицо, темно-серые волосы до шеи... Стоп!

-Пол! - восклицаю - Рад тебя видеть, какими судьбами в этих краях?

-Полагаю по той же причине, что и ты - парень прикрыл глаза и кивнул в сторону Теилза - Новая легенда?

-Да нет, тут несколько сложнее - я постарался скрыть смущение за улыбкой.

Да, после той знаменитой "битвы легенд" в Синно, Пол меня нашел. И высказал мне, все что он думает об обманщиках, что считают других полнейшими кретинами. Пришлось очень долго извиняться перед парнем и повторить битву с ним. Где у нас вышла ничья, по техническим причинам. Не было возможности у покемонов пользоваться всем своим арсеналом, все же тренировочные площадки на такое не рассчитаны. В общем, в итоге меня все же простили, но осадочек остался. Я уже давненько с ним не встречался, но похоже, дуется он на меня за тот косяк до сих пор.

-Так ты тоже будешь участвовать в Эмиральдовой лиге? - интересуюсь.

-Верно - кивок.

-Классно - улыбаюсь - Сколько испытаний осталось?

-Это последнее.

-О, у меня тоже - хмыкаю - И как тебе?

-Испытатели - идиоты - отрезал Пол.

-О, ну, да, они довольно странные - фыркаю - Взять того же Аронеля...

-Ни слова о... нем - оборвал меня Пол, исказив лицо в трудночитаемой гримасе. Но вот в его глазах была однозначная угроза.

-Хорошо, хорошо - примирительно поднимаю руки - Он, естественно, тот еще кадр. Эм, если ты не против, давай отойдем куда-нибудь и поболтаем? Нехорошо занимать площадку просто так.

-Ладно - парень кинул холодный взгляд на окружающих и пошел прочь. Я последовал за ним.

Проболтали мы достаточно долго. Хотя с виду это больше походило на мой монолог. Ну, Пол - сложный человек, как я понял. И лишних словоблудий не допускает, отвечая веско, коротко и по существу. Но я смог узнать, что он тоже славно попутешествовал за все эти годы. А чемпионом стал в регионе Галар, что ввергло меня одновременно в зависть и восхищение. Данный регион, как я знал - патологически помешан на боях покемонов. В сети даже говорят, что там люди и покемоны едва ли не на стадионах живут. И мастера там, тоже... эмм... отшибленные в плане тренировок. Так что стать чемпионом этой лиги невероятно трудно. Блин, как же я завидую.

-Эх, я бы тоже хотел победить хотя бы в еще одной лиге, по-нормальному - огорченно буркаю - А пришлось дома валяться из-за собственного идиотизма.

-Я читал, что ты был прикован к инвалидному креслу? - поинтересовался Пол.

-Сейчас все в норме - уверяю его - И несмотря ни на что, я намерен выигрывать.

-Судя по тому, что я видел, ты в этом серьезен - согласно кивнул Пол - Вроде бы слабее ты точно не стал. Это радует, иначе я был бы огорчен, тем, что проиграл тебе.

-Это ты меня так похвалить пытался? - кривовато улыбаюсь.

-Нет, я констатирую факты - отрезал Пол.

Н-да, все так же серьезен. Ну да ладно, я рад за него, но где все же носит Ника? Сколько его можно ждать? Или испытание вновь началось еще до появления испытателя? А, нет, вон он.

-Фух, еле тебя нашел, Эш - сказал Ник, подбежав к нам - Прости, что задержался, просто испытателя на месте не было, пришлось его ждать.

-И это твое оправдание, смертный? - страшным голосом поинтересовался Теилз Долл, зависнув за спиной Ника, излучая злобную ауру.

-Тг-генгар плюшевый, ты чего так пугаешь? - аж подскочил бедный куратор.

-Просто у кого-то хорошее настроение - качаю головой - Теилз, если Ника удар хватит, мы тут застрянем надолго.

-Неженка - высокомерно фыркнул плюшевый лис из-за моего плеча. Похоже у него действительно подскочило настроение.

-Кхм, Пол, знакомься, это Ник - представил я своего куратора - Он мой сопровождающий на испытаниях. Ник, это Пол. Очень сильный мастер покемонов и мой соперник.

-Ого, впервые слышу, чтобы Эш так о ком-то отзывался - Ник протянул Полу руку. Тот посмотрел на него долгим взглядом и ограничился лишь вежливым кивком.

-Если твой куратор здесь, значит мой также скоро придет - сказал Пол, зыркнув на меня - Я буду ждать нашей встречи на Лиге. Надеюсь, ты понимаешь, что так просто, как в прошлый раз не будет?

-Как и с моей стороны - скалюсь - Надеюсь на нашу скорую битву.

Пол согласно на это кивнул и пошел искать своего куратора. Проводив его взглядом, я посмотрел на Ника.

-Пол сложный человек - объясняю ему - Не злись, он со всеми так.

-Да ладно, ничего страшного - отмахнулся Ник - Не в первый раз встречаюсь с подобными. Хотя его куратору не завидую.

-Так что насчет испытания?

-Да, испытание - очнулся куратор - В общем, сегодня испытатель вычерпал свой лимит посетителей. Так что придется потерпеть до завтра. Я уже обо всем договорился, так что идем с утра.

-Ну и ладно - закидываю руки за голову - Значит можно будет еще потренироваться. Теилз, ты как?

-Не сегодня, но как-нибудь обязательно повторим - спокойно отозвался лис - Но также без драк.

-Естественно - киваю - Ник, как насчет слегка подтянуть свое мастерство тренера?

-Ээ, Эш, да после увиденного вчера я решительно не желаю вставать против тебя - поднял ладони в жесте мира Ник - Ты же натуральный гребанный монстр.

-То есть ты теперь утверждаешь, что я настолько ужасен, что меня даже огородить надо? - выгибаю бровь - Ник, а я думал ты нормальный парень. И не вешаешь ярлыки на знакомых.

-Что? - опешил куратор - Эш, но я же просто имел в виду, что ты нереально силен.

-Угу, конечно - киваю - И поэтому не желаешь поучаствовать даже в дружеском спарринге? Нет, Ник, меня не обманешь - и веско добавляю - Я все знаю.

-Чего ты знаешь? - судя по взгляду, Ник начал даже нервничать - Хватит меня уже дурить.

-Ха, считаешь меня за простачка? - высокомерно фыркаю - Да ты так палился, что даже слепой бы заметил.

-Эш, если это шутка, то она глупая - Ник нахмурился - Прекрати, пожалуйста.

-Ладно, хорошо - легкомысленно пожимаю плечами и поворачиваюсь к выходу - Тогда тот журнал под твоей подушкой, над которым ты похотливо хихикал вчера ночью, я реквизирую.

-Журнал? Какой... Эш! - куратор покраснел - Ты же спал!

-Я же бессовестный монстр - улыбаюсь - И чего ты кричишь, Ник? Вон, на нас уже косятся.

Куратор огляделся и увидел, как отошедшие было зрители поворачивают головы в нашу сторону. Нет, я не настолько отбитый, чтобы позорить своего приятеля на глазах у всех. Но Ник действительно бурно отреагировал, хе. Это уже почти победа, раньше мне и близко к такому подойти не удавалось. Похоже, пределы защиты вычерпаны, а значит, надо чуть-чуть дожать. Но, главное, не переборщить.

-Так как насчет битвы? - мило улыбаюсь.

-Эш... ты... действительно чудовище - устало вздохнул куратор - Будет тебе битва. Но потом не плачь, когда мои покемоны поцарапают твоих. Но больше ни слова о... том, о чем мы говорили.

-Договорились - хмыкаю - Но все же, я не могу его у тебя одолжить? Интересно же.

-Лицам младше шестнадцати видеть такое запрещено - отрезал Ник.

-Эй, но мне почти шестнадцать - возмущаюсь - Не будь скрягой.

Ник смерил меня взглядом, оглянулся, но так как мы уже не кричали, про нас вновь забыли. Так что куратор ответил:

-Ладно, и журнал дам посмотреть. Думаю, хоть это заставит тебя отвлечься от меня на какое-то время.

-Эй, я не такой - у меня аж дыхание сперло от возмущения - Меня интересуют только молодые красивые девушки. Кстати, там рыжие есть?

-Эш, на поле, быстро - отчеканил Ник и сам двинулся к ближайшему освободившемуся полю.

Шалость удалась.

***

Наглый солнечный луч проник сквозь задернутую штору и попал в глаз спящего молодого парня. Тем самым разбудив его. Сев на постели, он обвел комнату сонным взглядом. Потом, естественно, перевел взгляд на часы. Время близилось к восьми, а значит пора было подниматься, ведь ему еще вести одного заразу на последнее испытание.

-Наконец-то - устало вздохнул он - Все, надеюсь сегодня все закончится. И я хоть малость отдохну от этого надоеды.

Ну, не то чтобы ему не нравился его курируемый мастер. За те месяцы, что они путешествовали, Ник успел даже к нему как-то привязаться. Но его характер... Скажем так, требовал хотя бы недельного отдыха. Ну как в Марселе. Хотя, после вчерашней выходки, Эш стал несколько спокойней. Но ладно, хватит, пора бы уже собраться.

Поднявшись с постели и проведя утренний ритуал пробуждения, Ник отправился в комнату своего подопечного. Будить и тащить на завтрак, а потом к месту проведения испытаний. Хорошо бы на улицах пробок не было.

-Эш, это Ник - постучался парень в комнату своего подопечного - Ты там еще спишь?

-Он не спит - неожиданно раздался за спиной Ника ироничный голос - Просто в ванной, умывается.

-Да ты точно смерти моей хочешь, генгар плюшевый - отшатнулся от покемона своего подопечного Ник - Проклятье, сколько еще ты будешь продолжать так появляться из ниоткуда?

-Это просто тренировка твоей реакции - абсолютно спокойно выдал плюшевый двухвостый лис - Вон, на Эша посмотри, он уже спокойно замечает такие мои появления.

-Твой мастер не человек - отрезал Ник - Вчера он мне это доказал на все сто процентов.

-Но ты же смог выполнить обещанное - наклонил голову набок Теилз - И поцарапал этого бестолкового кошака.

Ник посмотрел на своего собеседника с подозрением, не понимая в шутку это было или всерьез. Сам Теилз, решив, что поговорил с человеком достаточно, сказал, что поторопит Эша и телепортировался в комнату. Больно уж ему хотелось нехарактерно для себя улыбнуться. Да, настроение самого плюшевого лиса было приподнятым. Нет, не от предвкушения скорой встречи со всей этой беспокойной оравой. Просто после вчерашнего "боевого транса", когда он соединился разумами с Эшем, с него спала часть мучащих его тягостных дум.

Это началось с того разговора с ведьмой. Нет, она действительно не сказала ничего такого, чего бы он сам не знал. Знал, но крайне не хотел, чтобы ему об этом напоминали. Да, Теилз Долл в курсе, что несмотря ни на что, внутри он та еще тварь. Он еще не забыл, что по факту является маньяком-убийцей. И внутри него живет кровожадный монстр, которого пока что удается крепко держать в узде. В том числе благодаря Эшу.

Этот человек необычный, даже на фоне окружающего мира (который тоже от обычности достаточно далеко). Безбашенный, наглый и упертый, Теилз часто ощущал желание прижать лапку к лицу, смотря на его выходки. Но... этот придурок просто необъяснимо добр, в том числе и с ним. Может он недалекий, а может просто... хочет видеть в нем что-то хорошее. Вчера, когда Эш вошел в свой транс, Теилз ощутил его. Это сложно объяснить, ощущения были просто непередаваемыми. Он ощущал себя частью Эша. Самостоятельной, способной в любой момент оборвать эту необычную связь. И он смог "рассмотреть" Эша лучше. Вот это точно никак не передать словами. Лис будто бы в один момент узнал этого человека. Его стремления, отношение и все остальное. Нет, он не видел память, не слышал "внутреннего голоса". Только чувства и эмоции, не более. И это было... захватывающе. Теилз не сомневался - Эш его видел точно так же. Увидел все, что скрывалось в нем, но и на секунду не испугался. Принял его, несмотря ни на что. А когда, во время "выступления", Теилз мешкался и пытался замкнуться, подбадривал. В итоге вышло так, что лис использовал то, что не хотел - те самые когти и ауру. Было страшно. Страшно, что он сорвется и устроит кровавую баню. Освободившись от своей жажды, он не желал вновь ощутить ее. Может он и не добряк, но безумным маньяком также становиться совершенно не желал. Эшу же были эти страхи... нет, не смешны. Но он не считал их чем-то серьезным. От него на версту несло уверенностью, что Теилз сможет совладать с собой. И эта поддержка была невероятно приятной.

-Эй, Теилз, ты чего завис посреди комнаты в такой задумчивости? - окликнул его вышедший из ванной комнаты Эш - Кто там долбился?

-Ник, он все еще там ждет - ответил лис.

-О, тогда поторопимся - Эш быстро скидал умывальные принадлежности в сумку и стал в темпе одеваться - Так над чем задумался?

-Не важно - покачал головой Теилз - Лучше сосредоточься на испытании. Мне уже не терпится оказаться в месте, где не приходится постоянно сидеть в покеболе.

Кивнув, человек продолжил одеваться. Теилз же подлетел к окну и посмотрел наружу. Да, это не важно. Что было уже не исправить, остается только надеяться, что прежних ошибок удастся избежать.

-Эш, скажи - обратился лис к человеку - Как ты считаешь... достоин ли убийца прощения?

-Смотря с какой стороны посмотреть - отозвался парень, надевая кепку - Я мог бы сказать тебе, что конечно да. Но если бы это был убийца моего друга, а тем паче члена семьи, я бы его не смог простить. С другой же стороны... если бы он смог убедить меня, что по-настоящему раскаивается... Все равно бы не простил, но шанс бы дал, смотря по обстоятельствам.

-Я понял - кивнул Теилз - Благодарю.

-Обращайся - хмыкнул Эш, закидывая рюкзак за спину - Пошли, пройдем это испытание и отправимся дальше. И Теилз, ты всегда можешь на меня положиться. Договорились?

-Хах, говорю же, я понял - криво улыбнулся лис - Идем, а то нас уже заждались.

-Ты прав - согласный кивок - Пошли.

После этих слов покемон и его мастер покинули комнату.

***

Последний испытатель проживал в довольно интересном месте. Больше это походило на лабораторию. Только не профессора покемонов, а маньяка-техника. Что тут говорить, если даже у входа нас встретило нагромождение непонятных агрегатов и проводов? То, что встречалось нам по пути было порой сложно описать словами. А догадаться о функциях... м-да. То ли перед тобой особо навороченный компьютер, то ли просто кофемашинка. Хрен поймешь. Сам хозяин этого места обнаружился в самой большой комнате помещения. Разумеется, полностью заставленной теми же непонятными агрегатами. Но не это главное. Посреди этой комнаты стояло ОНО! Представьте навороченный компьютер из фантастического фильма. В них у такого всегда есть "ядро". Такая круглая металлическая штука, стоящая посреди помещения и подключенная к компьютерам и экранам. Вот, примерно это я и увидел. Такая дурында, едва ли не с Ника диаметром. Вокруг нее на стенах мерцали громадные экраны, а отходящие провода крепились к агрегатам и панелям неясного назначения. Сам испытатель обнаружился у этого самого "ядра", он работал на этом самом навороченном компьютере. Это было понятно по бесконечным меняющимся рядам команд и цифр на экранах. Кстати, мне показалось или там что-то постоянно мелькает? Хм, не видно, ладно, не будем заставлять Ника ждать.

-Мистер Ларк? - позвал очумелого механика Ник и добавил, когда тот, щурясь, посмотрел на нас - Мистер Ларк, мы из Эмиральдовой лиги. Я Ник Фьори, куратор тренера Эша Кетчума. Помните, мы вчера договаривались об испытании?

-А, точно же - почесал птичье гнездо на голове этот тип - Так, время... ага, как раз время. Отлично. Итак, кто из вас Эш?

-Это я - отзываюсь, выйдя вперед - Эш Кетчум, приятно с вами познакомиться.

-Что ж, а я Рони Ларк - мне протянули руку - Хозяин этой мастерской и немножко техноманьяк. Ну и твой испытатель, заодно. Слушай, ты не мог бы обождать минут пятнадцать? Я тут только закончил проводить очередной тест системы и не успел подготовиться.

-Конечно подожду - киваю, пожав его ладонь - Ничего страшного.

-Замечательно - кивок - Пока я тут вожусь, можешь посмотреть, что тут да как. Но ничего НЕ ТРОГАТЬ. Если интересно - спрашивай. Но руками не лапать. У меня здесь предостаточно дорогих деталей, знаешь ли.

-Эм, хорошо - осторожно киваю, оглядываясь. И как мне тут ходить, не задевая все эти горы хлама?

Впрочем, пройти все же оказалось возможно. Только смотреть тут тоже оказалось особо не на что. Нет, обилие всяческих приборов и прибамбасов тут просто зашкаливало. Но в том-то и проблема. Я не знал, что это, к тому же мне запретили все это трогать. Ежесекундно дергать готовящегося испытателя означает затягивание прохождения этого самого испытания. А не зная, что за предметы перед тобой, становится неинтересно их рассматривать. Хотя вот эти вроде выглядят очень интересно.

-Мистер... - обратился к испытателю, но был прерван.

-Просто Рони, терпеть не могу всех этих "мистеров" - сказал техник, возясь возле одного из компьютеров - Что там нашел?

-Вот, странные кругляши со светящимися стилизованными покемонами - показываю на пенал со странными предметами - Для чего они?

-Так вот куда они запропастились! - обрадованно воскликнул техник, подходя ко мне - Все утро их ищу. Отлично, давай их сюда, сейчас объясню.

Забрав пенал, Рони подошел к прибору, с которым возился. Это оказался один из этих непонятных компьютеров. Только перед ним стояло довольно массивное кресло, а к нему самому подключался жутковатого вида шлем. Техник положил пенал рядом с ним и снова застучал пальцами по клавишам, попутно объясняя:

-Итак, эти, как ты выразился, Эш, штуки не что иное как... - он задумался - Давай назовем их микропроцессорами искусственных покемонов. Это, так сказать, покебол, но для созданного программой искусственного монстра. Они - моя гордость, на чье создание я угрохал пять лет своей жизни. Каждый такой "кругляш" - продукт самых передовых технологий и техник... одаренных людей. Веришь в псиоников?

-Я же мастер покемонов - весело фыркаю - Да и мне давненько доказали, что в мире есть место даже такой штуке как "магия". Правда с последним я не сталкивался очень часто.

-Вот как, хорошо - облегченный кивок - В общем, сам понимаешь, что труда и денег в них вложено немеряно. Но итог - искусственный интеллект достиг такой высоты, что его уже не отличить от реального. Это, можно сказать, новая веха развития нашего мира. Компьютеры уже давно способны потянуть воссоздание любого региона в размере один к одному. Ну, если на перегруз, конечно, и не очень качественно. Но, все равно. А если задать небольшую область, то можно добиться ошеломляющего результата! Фактически, мы стоим на пороге создания виртуальной реальности. Которую мы теперь сможем населять полностью живыми существами. И моделировать абсолютно любые условия, в зависимости от необходимости. Со временем с помощью виртуальной реальности можно будет прогнозировать будущее нашей планеты. И... кто знает, что будет дальше. Но облик нашего мира точно изменится полностью. Но это все дела далекого будущего. А сейчас секунду, я закончу настройку и покажу тебе нечто занятное.

И техник снова углубился в свою работу. Н-да... ну, он очередная влюбленная в свою работу личность. Как я уже говорил, в этом нет ничего плохого. Пока он не начал создавать какой-нибудь "Искусственный Рай для всех", разумеется. А что до сказанного, то, в принципе, ничего такого. Первые искусственные покемоны были созданы еще двадцать лет назад. Самый их удачный представитель был создан, когда мне семь исполнилось. Поригон его зовут, и я помню, что эту новость еще два года после обсуждали. Сейчас, вроде, существует уже две его модификации. Только последняя, по слухам, вышла какая-то глючная и чуток безумная. Для меня "электронный монстр" звучит не так уж и захватывающе. Да и дороговато все это. Лиги и Фестивали еще могут потянуть такую технику, а до домов она еще не один десяток лет добираться будет.

-Итак, готово - оторвался от компьютера Рони через еще пару минут щелканья клавиш - Все, пошли со мной.

-А мы разве не здесь его проходить будем? - я удивился.

-Да ты что? - аж оскорбился Рони, подхватывая пенал - Мы же не об этих шлемиках с экранами говорим. Погружение в виртуал, между прочим, пока еще чуток опасен инсультами. Так что все должно происходить под тщательным присмотром врачей и строго ограниченное время. Лет пять назад я бы заставил тебя еще и медосмотр пройти. К твоему счастью мы теперь и обычные полугодичные осмотры принимаем. Так что идем, в более оборудованное место.

Ничего не оставалось, как последовать за хозяином помещения. Пришлось выходить обратно, откуда пришли и следовать на второй этаж. Вторая комната находилась прямо над той, что с ядром. И представляла из себя довольно обширный зал. Про технику умалчиваю, но здесь еще примечательным были пять кушеток посреди. Оплетенные проводами, они имели специальные ремни. Явно, чтобы удерживать подоп... то есть испытуемого. Так же на каждом лежал такой же шлем, что я увидел внизу. Только значительно меньше и выглядевший более презентабельно. Также тут находились трое человек в халатах, плюс покемоны-медики.

-Так, Эш, выбирай одного из них - велел мне Рони, подлетая к самому большому пульту в комнате и протягивая мне пенал.

-Вот этот - говорю, указав на кругляш с изображением пикачу. Не столько из-за интуиции, сколько из-за того, что я соскучился по Райхо. Даже по его вечному ворчанию. Да и по остальным тоже. Так, ладно, вот сейчас разберусь с этим испытанием, а там пара недель и мы снова будем вместе. Так что собраться, мало ли что меня ждет.

-Хорошо - кругляш забрали и положили в небольшую выемку на пульте - Теперь ложись вон на тот стол и не шевелись. Больно не будет.

Я посмотрел на Ника, но тот лишь утвердительно кивнул. Хах, ладно, поверим еще разок. Я лег на указанный стол и один из медиков (или ученых, не поймешь) быстренько меня зафиксировал на нем ремнями. Второй тем временем нацепил на меня кучу проводов и аккуратно натянул на мою голову шлем, так же закрепив его, чтобы не болтался.

-Так, а вот и я - раздался голос Рони из динамиков в шлеме - Как слышишь меня, Эш?

-Слышу отлично - отвечаю - Только что-то тут жужжит странное.

-Это норма - заявил испытатель - Так, слушай инструктаж. Сейчас мы активируем виртуальную реальность. Это будет сопровождаться вспышкой света, так что советую тебе прикрыть глаза. После может быть небольшая дезориентация. Но не волнуйся, она быстро пройдет. Об испытании я расскажу уже там. Вроде все. Готов?

-Да, готов - я попытался кивнуть, но шлем не дал.

Жужжание усилилось. А потом мне по закрытым глазам ударила вспышка света. Не то чтобы очень яркая, но если бы я не закрыл глаза, то проморгался бы точно не скоро. Затем по органам чувств ударила целая волна ощущений. Н-да, неудивительно, что Рони говорил про дезориентацию. Тут кто-нибудь слабее и вовсе в обморок грохнется. Хм? Странные ощущения.

-Так, Эш, как твое состояние? - голос испытателя. Только теперь он слышится как бы в моей голове.

-Сложно сказать - говорю, прислушиваясь к себе - Такое чувство, что я ощущаю больше, чем раньше. И...

Тут я наконец поймал мысль, что не давала мне покоя. А чего это я ощущаю некоторые органы, явно лишние для моего человеческого тела? Озаренный, я резко открыл глаза и посмотрел на себя. Эм?

-А вы зачем меня в тушку пикачу засунули? - недоуменно поинтересовался я. Даже не знаю, как к этому относиться. С одной стороны, эта способность, пусть и доставляла мне проблем, но и также давала крайне необычный и полезный опыт. К тому же, данная версия лишь отдаленно напоминала мою форму пикачу. Звуков и запахов в несколько раз меньше, тело ощущается, как отлежавшее себе все, что можно.

-Это испытание - веско заявил Рони и хмыкнул - Ну а еще наш шанс протестить пару-тройку вещей. Не бойся, Эш, я крайне лоялен к участникам Лиги. Так что особо валить тебя не стану. Пройдешь намеченные испытания и все. Ну, если пройдешь, конечно же. Итак, как тебе тело?

-Непослушное - откликаюсь - И такое ощущение, что оно немного мне жмет.

-Ага, хорошо - отозвался Рони и через пару секунд я стал ощущать себя гораздо лучше - Информацию не ограничить? А то у некоторых голова болела от количества новых ощущений.

-Мм, нет, мне уже нормально - я качнул головой. Не говорить же им, что, в принципе, привык к еще большей нагрузке на рецепторы?

-Отлично, тогда давай осматривайся и дуй по направлению к деревянным постройкам. Там начнутся твои тесты.

-Хорошо - соглашаюсь, следуя совету.

Сам я сейчас нахожусь в каньоне. Коричневатый камень нависает надо мной, немного давя. Хотя неудивительно, с моими-то нынешними размерами. Позади меня выход из каньона. Только что там неясно - уже через пару метров все покрывает сплошная стена тумана. А вот впереди меня вижу кое-что необычное. Странная такая конструкция, сделанная из дерева. Из себя представляет кучу мостков, поднимающихся вверх. Вот, в принципе, все, что я тут увидел. Так что, больше не медля, двинулся к мосткам.

-Так что мне нужно делать? - поинтересовался я, остановившись на первом мостке.

-Пока просто подниматься вверх - отозвался Рони - Я вижу, что ты уже полностью освоился с телом, так что, думаю, пока у тебя проблем не будет.

-М-да, попал в платформер - фыркаю - А каких-нибудь монеток или чего-то похожего, надеюсь, не будет?

-Хм... а ведь отличная идея! - воскликнул испытатель - Это ведь хорошо подстегнет твое желание лазить по более сложному маршруту! Сейчас, минутку.

-Язык мой... - обреченно пробормотал я.

Через пять минут на платформах появились висящие в воздухе монетки. И мне сообщили, что нужно набрать минимум сотню, чтобы пройти испытание. Ладно я про шипы или еще что похуже не заикнулся. Эх, что делать. Вперед.

Первый десяток платформ я прошел без особого труда. Там нужно было всего-то перепрыгивать с одной на другую. А вот потом мой путь преградила деревянная стена. Верхушка которой упиралась в платформу уровнем выше. Я подумывал уже как-нибудь облезть ее по боку, но тут заметил, что доски стены не такие уж и прочные. Они даже под моей лапкой чуток продавливались.

-А у меня нет возможности ее пробить? - интересуюсь вслух.

-Отлично, что спросил - отозвался испытатель - Конечно, это ведь не настоящий покемон. Так что мы можем наделить тебя абсолютно любыми способностями. Но так как это испытание, то тебе будет дан только гиперудар. Его тебе должно хватить до конца. Чтобы активировать, просто назови атаку вслух.

-Гиперудар - говорю, одновременно нанося удар кулаком. Щепа и обломки полетели в стороны. Хм, а эта иконка, что появилась в правом углу зрения - откат? Н-да...

Дальше все пошло веселее. Начали появляться новые препятствия в виде стенок и коробок. Которые, в принципе, сносились гиперударом. Но из-за отката идти, круша все на своем пути, не получалось. К тому же, все чаще стали попадаться платформы, запрыгнуть на которые просто так не получалось. Да-да, появились классические "прыжки со стены". Что уже гораздо сложнее, ведь раньше в теле покемона я особо паркуром не увлекался. А еще не стоило забывать про монетки. Их было не так чтобы много. Особенно на "легком маршруте". Да, здесь был не один маршрут. Как мне сказали, моя основная задача - подниматься вверх. И туда ведет отнюдь не одна дорога. Но та, что сложнее, одним видом вызывала у меня боль в мышцах. Вот только Рони, похоже, был заинтересован в том, чтобы я страдал. Я понял это потому, что вскоре на легком маршруте становилось все меньше и меньше монеток. А ведь сколько мне еще подниматься никто так и не сказал. Хм? А почему бы не спросить?

-Центр, Центр - я характерно приложил лапку к уху - Это Пикачу.

-Пикачу, это Центр, слышу вас, говорите. Повторяю, это Центр, говорите - принял мою шутку Рони, судя по чьему-то хрюканью на фоне, она понравилась не только ему.

-До куда мне подниматься?

-Окончание маршрута помечено флажком - отозвался испытатель - Но у вас сильная нехватка монет.

Я скосил взгляд на появившуюся иконку. С двадцатью монетками. Я их, конечно, не считал, но было ощущение, что их у меня должно быть гораздо больше. Думал я недолго.

-Центр, это нечестно - возмутился я и вздохнул - Ладно, я понял, пойду сложным маршрутом.

-Рад, что вы такой догадливый, Пикачу - хмык - Что ж, удачи. Сеанс связи закончен.

Еще раз тяжело вздохнув, я уставился на небольшую яркую точку вверху. Что-то мне подсказывает, что это и есть тот самый флаг... А, к генгару.

Чем же в основном сложный маршрут отличался от легкого? Ну, в первую очередь, состоянием досок "мостков". Частично гнилые, частично сломанные и порой ломающиеся даже под моей, вроде как маленькой, тушкой. Во- вторых, там было больше прыжков от стенок. Были даже две параллельные стены, от которых подразумевалось отскакивать. И мостки, через которые необходимо бежать что есть мочи. И преграды, которые необходимо пробивать в прыжке... в общем, этот маршрут был "невероятно веселым".

-Уф-уф - пытался я отдышаться, еле вскарабкавшись на очередной ярус - Да как же... сложно...

Взгляд мой смотрел на уже вполне близкий флаг, реющий на ветру. Если продолжу в том же темпе, то через десять минут буду на месте. Кошу взгляд на индикатор монеток. Еще двадцать штук... Черт, и пропускать нельзя, монетки на легком маршруте исчезли полностью.

-Пикачу, прием, Пикачу, прием - опять зазвучал веселый голос Рони - Ты там чего разлегся? Совсем чуть-чуть же осталось.

-Сейчас переведу дух и закончу - говорю, еле поднимаясь на ноги.

-Оу, ну в таком случае хочу тебя огорчить - в голосе испытателя не было и отзвука грусти - Как я уже говорил, время у нас ограничено и скоро придется тебя отключать. Что означает провал испытания.

-Скоро это сколько? - я подобрался, чуя подставу.

-Вот тебе секундомер - хмык - Давай, спеши.

Я уставился на неполные шесть минут, что безжалостно отчитывали появившиеся парящие цифры. И тут же сорвался с места. Генгар-генгар-генгар, ни за что не проиграю, когда настолько близок к победе!

Первой преградой были "параллельные стены". До этого я залазил на одну и перепрыгивал с ее верхушки на следующий этаж. В этот раз я просто с разбега взбежал на одну, оттолкнулся от нее, перепрыгнув на другую и так еще два раза. Оказавшись выше, кидаюсь к тонкому бруску, что служил мостком на следующий этаж. Его так же преодолел прыжками и, с рявком: "Гиперудар!", снес хлипкую стенку со своего пути. Последним препятствием оказалось расстояние между флагом и последней платформой. В первую секунду я даже испугался, что не перепрыгну. Но потом вспомнил, что вокруг не реальность, а значит упав не помру, я рванул вперед. Уже находясь на пределе, я совершил свой самый классный прыжок с самого краешка платформы. Чтобы приземлиться на следующую. Еле-еле, вцепившись когтями в доски, я смог затормозить. И даже не свалиться, просто замерев, откусывая по кусочкам воздух.

"Поздравляем, уровень пройден!" - появилась надпись в воздухе. "Получено достижение: "Желтая молния"! (+5 монет)" - заменила ее другая. "Получено достижение: "Мы не ищем легких путей"! (+5 монет)". "Поздравляем, вы набрали необходимое количество монет для завершения испытания!". "Участник завершает прохождение испытаний!". "Поздравляем, вы получили звание: "Допущенный до Эмиральдовой Лиги"!". "Отключение виртуальной реальности через 3...2..."...

Свет померк, а потом с меня сняли шлем. Я все еще пытался отдышаться и унять бешено колотящееся сердце. Но при этом ощущал, как меня освобождают от датчиков и проводов. А потом на мои виски легли мягкие ладони, от которых повеяло прохладой. Мне едва ли не мгновенно стало легко. Организм успокоился, и я пришел в себя.

-Благодарю, мне уже лучше - улыбнулся я стоящей позади готорите.

-Не за что - ответил...л тот внезапно мужским баритоном. А я заметил, что его "одежда" не столь пышна, как мне показалось, а "бантов" и вовсе нет - Полежи еще чуть-чуть, дай мозгу прийти в себя.

Послушно последовав совету психического покемона, я поразвлекался размышлениями о том, как же сложно некоторым их видам. Ведь их облик воспринимается либо однозначно мужским, либо женским. Конечно, есть различия, но порой они ничтожны. И хотя среди своего вида они вряд ли имеют проблемы, но я слышал, что и другие покемоны не всегда могут различить их по внешности.

-Ну что, Эш - ко мне подошел Ник - Поздравляю, все испытания пройдены.

-Верно - я воодушевленно кивнул - Наконец-то можно направиться на саму Лигу.

-Сегодня отдыхаешь, а завтра отправляемся - поправил меня Ник - Ты, вообще, что под конец устроил? Тут все заносились так, что я уж думал тебя откачивать придется.

-Да чтобы я сам знал - развожу руками - Просто сильно не захотел проигрывать.

-Пф, ясно - фырк - Ладно, вставай и пошли. Рони тебе уже напутственную речь не скажет. Этот гений, едва подписал все нужные бумаги, рванул куда-то в свои мастерские. Мне пояснили, что у него случился прилив вдохновения. Так что до завтра его оттуда все равно не выковырять. А нам уже пора.

-Хорошо - киваю, поднимаясь на ноги - Идем.

И попрощавшись с персоналом, мы отправились в гостиницу. Вкушать заслуженный отдых и готовиться к предстоящим трудностям.

Эмиральдовая Лига, жди, я уже близок!

***

-Я просил меня не отвлекать! - раздраженно рявкнул Рони, известнейший в узких кругах изобретатель - Я занят!

-Это данные, которые вы велели собрать - сказал проигнорировавший крики своего начальства помощник. Он работал с ним вот уже десять лет и потому знал его характер - А также посылка, которую вы заказывали.

-А, это. Давай сюда скорее - Рони забрал принесенные помощником предметы. Флешка с данными была тут же вставлена в разъем на компьютере, а пакет отложен в сторону - Это все?

-Насчет второго претендента на сегодня...

-Перенеси на завтра, я сейчас занят - отмахнулся Рони - Или сам его проверь, я разрешаю воспользоваться симуляцией. Критерии ты знаешь. Все, мне не мешать.

-Я понял - кивок - Тогда я ушел.

Рони согласно кивнул, впрочем, это уже относилось совсем не к словам его лаборанта. Последний претендент показал ему новые горизонты его детища. Это требовало тестов. Множества тестов. Этой ночью Рони спать не будет, как и следующей. Но ему было плевать, ведь он смог сделать еще один шажок к своей мечте. И тут его вновь озарило.

-Мега, нужен ежедневник - сказал он в микрофон.

-Поори - на одном из экранов появилось угловатое тело немножко смешного покемона, поригона. Первое удачное детище Рони, созданное им еще в далеком детстве.

-Запиши, что мне нужно завтра созвониться с Лигой - велел он - Они вроде как хотели использовать мое детище для своих испытаний. Теперь я тоже в этом заинтересован. Обязательно напомни мне об этом, как бы я завтра не злился.

-Поригон - согласный кивок и искусственный покемон вновь уплыл куда-то по экранам.

Ну а сам великий изобретатель вновь окунулся в свою работу.

Глава 3.

-Наконец-то хоть один нормальный регион на Центральном - заявляю, как только Ник объявил мне правила, что действуют в регионе, куда мы с ним прибыли. И где, собственно, будет происходить открытие Лиги.

Сообщили мне следующее. Во-первых, и самое главное, тут уже нет такого строгого надзора за покемонами. То есть я вполне могу их выпускать гулять, когда захочется. Второе, здесь в каждом городе есть нормальные тренировочные площадки. Причем не по одной, так что мне теперь не придется по полчаса ждать своей очереди. Ну и третье, нет необходимости записываться для битвы с другим мастером или искать питомник, где его директор разрешает битвы. То есть главное сражаться не посреди улицы, а хотя бы на площадках. Да, прямо не верится, да еще и чувство преследования стало гораздо меньше. Похоже те профи решили, что я стал менее беззащитен и стали осторожней. Ничего, вот верну себе свою команду и тогда мы еще посмотрим кто на кого охотиться будет.

-Да уж, монстру вроде тебя тут полное раздолье - фырк куратора - Ну что, идем забирать твою ораву?

-Верно - соглашаюсь - Идем. Кстати, а как это будет выглядеть? Мне будут телепортировать по одному покеболу?

-Пф, Эш, нежели ты думаешь, что у организаторов Лиги столько денег на электричество? - сказал Ник - Нет, мы пользуемся самыми передовыми технологиями. Покебол, знаешь ли, уже давно не самое совершенное устройство для транспортировки покемонов.

-Вот как - наклоняю голову - Будет интересно посмотреть.

-А то. Идем уже.

Ник привел нас в большое светлое здание. Выкрашенное в бело-синие цвета, четырехэтажное, с небольшой аркой над входом. Внутри было людно, так же бродило множество покемонов, часть из которых я ни разу не видел. Я, впрочем, тоже вызвал заинтересованные взгляды. Да, из-за Теилза, впрочем, тот на этот раз реагировал на взгляды достаточно спокойно. Но от меня далеко не отлетал. Это какая-то комната ожидания? Ладно, нет времени гадать - Ник останавливаться не намеревался, быстро шагая по коридорам.

-Я и не думал, что так успел тебя достать - замечаю, догоняя куратора - Ты куда торопишься?

-Я записал нас на девять утра, так что у нас осталось пять минут - сообщил Ник - А что? Совесть заела?

-Нет, гордость - отметаю этот возмутительный поклеп.

По взгляду Ника понимаю, что мой юмор он все еще воспринимать не желает. Ну и ладно, не больно-то хотелось... Другую жертву найду.

Ник остановился в конце коридора, который заканчивался обитыми железом двухстворчатыми дверьми. Как только мы оказались там, двери раскрылись и из них вышли мужчина в сопровождении девушки. Первый нес непонятную квадратную штуковину. Девушка явно узнала Ника и поздоровалась с ним кивком, поспешив за своим подопечным.

-Вот та квадратная штука и есть ваш навороченный покебол? - уточняю у Ника.

-Да, но с объяснениями подожди - ответил куратор - Идем, сейчас наша очередь.

Мы вошли в большую комнату. Все пространство в ней было заставлено шкафами с приборами. А посреди стоял пьедестал, на который один из местных лаборантов устанавливал следующий квадратный прибор. Я рассмотрел его поближе. Внешне это была квадратная плита, примерно сантиметр в толщину. Довольно большая, грань на глазок сантиметров пятнадцать. Выкрашена в красный, с синими прожилками. Посреди выгравированное изображение покебола, в центре которого находится линза из какого-то полупрозрачного материала. И где мне такое таскать только, эх. Другой лаборант подошел к нам для проверки документации и удостоверений личности. Проверил все ли испытания пройдены, сверил мое удостоверение и список моих покемонов. После чего еще снял отпечатки пальцев, сверив их с теми, что я прислал при подаче заявления. В общем, показывал насколько все серьезно. А потом позвонили профессору Оуку и он подтвердил мою личность. И для чего двадцать минут теряли? В общем, после всей этой волокиты наконец началась подготовка к транспортировке. Профессор на камеру показал точно такой же квадратный прибор и подтвердил, что там именно все указанные мной покемоны. Смотрел он на меня при этом на редкость печально. Ну да, забираю его любимых легенд. Ничего, отпуск будет. Моим бедолагам, а профессор перебьется, итак их, наверняка, замордовал до невозможности. Вскоре прибор был установлен на точно такой же "пьедестал". Нажатие рычагов, пара секунд сверкания лампочек и писка и все. Лаборанты сообщили, что покемоны перемещены. После чего дали мне пульт и велели на пробу выпустить кого-нибудь из них. Для этого необходимо было выбрать нужного покемона на небольшом экранчике и нажать на кнопку. Что я, собственно и проделал. Разумеется, первым покемоном был Райхо. И первым делом, что этот засранец сделал - это одним прыжком запрыгнул мне на плечи. Мгновенно я оказался вылизан, вытерт и наэлектровизован стараниями ошалевшего от счастья пикачу. Этот засранец носился по моим плечам желтым смерчем, не желая останавливаться. Ладно хоть куртку не порвал, засранец. И на мои попытки успокоить его, реагировал слабо.

-Н-да, придется тебе, наверное, остальных по одному выпускать - весело заметил Ник, наблюдая за бесплатным цирком со мной в главной роли.

-Посмотрим - фыркаю, отловив пикачу - Райхо, ты... да тьфу, Райхо, хватит лизаться. Я тоже по тебе соскучился, дружище. Но давай ты хоть дождешься, когда мы в парк выйдем.

Кое-как уняв друга, я вернулся к лаборантам. Те продолжили инструктаж. Прибор, что мне выдали, содержит всех моих покемонов. И так как он не покебол (что естественно), выпускать их точно так же я не смогу. То есть при выпускании я не смогу воспользоваться броском. Место, куда выпустить покемона, я выбираю посредством того самого, выданного пульта. Сам пульт представлял из себя небольшой прямоугольник, который возможно носить в кармане. Всего на нем было пять кнопок и экран. Большая красная, собственно, нужна для активации "хранилища покемонов". Три другие нужны для навигации по программе. То есть с их помощью я выбираю каких конкретно покемонов я хочу выпустить. Можно выбрать нескольких, а если зажать кнопки одновременно, выпущу всех. Последняя, при направлении пульта на покемона, возвращает того обратно в прибор. И еще по направлению. Пультом я, конечно, указываю направление, но при этом лицевая часть прибора должна смотреть примерно туда же. Удобство на уровне, конечно, но и таскать с собой мешок покеболов было бы тоже геморрно. Ладно, приспособлюсь и придумаю что-нибудь. После инструктажа, я подписал документы о получении покемонов и прохождении инструктажа. После чего мы с Ником покинули лабораторию.

-Ну что, в парк? - спросил куратор, насмешливо посмотрев на меня.

-В парк - согласно киваю, поглаживая прильнувшего к моей щеке довольно урчавшего Райхо

До ближайшего парка мы добрались быстро. Там, выбрав полянку посвободней, я уселся прямо на траву и задумался. Зная своих покемонов, а особенно отдельных личностей, выпускать их всех одновременно будет моей большой ошибкой. Естественно, вред они мне причинить не захотят, но если от избытка чувств навалятся всем скопом... Не-не-не, мне целые кости еще понадобятся. А значит Ник полностью прав, выпускать всех мне придется по очереди. Будем только надеяться, что остальные поведут себя поадекватней Райхо. А то этот комок шерсти до сих пор в себя не пришел.

-Райхо, ну, Райхо, хватит уже, ты чего такой неадекватный? - я подергал пикачу за ухо - Райхо, я сейчас Хаки выпущу, а ты знаешь, как он меня приветствует.

-Все я знаю - буркнули мне в шею - Выпускай, все равно сегодня отсюда никуда не слезу.

Пожав плечами, я нажал на кнопку. Вспышка и нас мгновенно поглощает волна огня. Как обычно, приветственный огонь Хаки не обжигал, но хорошо так покрывал копотью, от которой потом полчаса придется чистится. Огонь еще не успел спасть, а мою тушку уже сжали крепкие объятия этой огненной ящерицы.

-Ха-а-ки, мне дышать надо - просипел я, ударяя кулаком этого громилу - Ха-а-аки...

-М-да, видел бы ты как это со стороны выглядит - фыркнул Ник.

-А ведь это только начало - вздыхаю, смирившись с временным положением игрушки для тисканья.

Впрочем, вскоре меня отпустили. И после небольшого перекура, я продолжил выпускать покемонов. Сперва по одному, ну а потом группами. Уже успокоившиеся выпущенные помогали защитить мою тушку, если кто-то чересчур увлекался. Но к концу я все равно был изрядно истрепан и грязен. И просто неимоверно счастлив.

-Как я счастлив видеть вас, ребята - заявляю, сидя на земле, наполовину укрытый радостно пищавшими мелкими - И... Миз, ты эволюционировал?

-А то - гордо выпятил грудь бывший ошавот, которому я дал имя Миз - Теперь я точно всех на салат покрошу.

Дьювот снял с бедер ракушки и показал несколько движений с водяными клинками. Хм, а интересный стиль, хотя ничего удивительного. Говорят, они каждый свой стиль имеют. Хорошо, надо вставать.

-Фух, отлично - заявляю, кое-как поднявшись на ноги (меня еще никто отпускать не желал) - Как же я по вам всем соскучился, ребят. Даже по тебе, наглый птиц.

-Благодарю за комплимент - ехидно покосился на меня Арти. Покемон мамы, фиг его подколешь.

-Так как я уложился в срок, то у нас есть куча времени, чтобы провести его вместе - заявляю - Как мне сказал Ник (это вон тот скромный парень, кто забыл), в этом регионе у нас будет чем себя развлечь. Заодно это поможет нам получить кое-какие бонусы в лиге. Давайте выложимся по полной и покажем всем чего мы стоим.

Ответом мне был довольный рев. А еще подергивание за ухо.

-Что такое? - поворачиваюсь к Вики.

-Эш, нам надо будет потом поговорить - необычно серьезно сказал он - Без лишних ушей.

-Хорошо - недоуменно киваю - Заселимся в комнату и поговорим. Это что-то важное?

-Очень - вздох - Но я надеюсь, что мы с Астриком окажемся неправы.

Я просто ему улыбнулся в ответ и потрепал по голове. Хн, ладно, что бы там ни было, нужно будет подготовиться. Но сегодня прочь тревоги!

-Ник, где тут можно такой ораве отпраздновать встречу? - спрашиваю куратора - Да и ты присоединяйся, последний день тебе, все же, на нервы капаю.

-Идем - хмыкнул тот в ответ - Я знаю такое местечко.

Хм? Мне показ... нет, не показалось. Хааа.

***

-Кхм, итак, о чем ты хотел поговорить, Вики? - спросил Эш, когда они вернулись в гостиницу. Разумеется, все покемоны в номере не поместились. Они вернулись в новый прибор, который по их заверениям был гораздо "удобней" привычных покеболов.

-Это касается возможного приза в Лиге - сказал виктини, присаживаясь на колено мастеру - Тебе мисс Дейла ничего не говорила?

-Нет, не говорила. Мама не связывалась со мной с тех пор как я предпоследнее испытание закончил - нахмурился Эш - Сказала, что будет с дядей в некоем регионе Альбартор. И что там в большинстве поселений отвратительная связь. Да и до этого она не хотела об этом рассказывать. Просто просила быть осторожней и смотреть по сторонам.

-Понятно - вздохнул Вики, и собравшись с силами, выпалил - Мы думаем, что призом в Эмиральдовой Лиге будет Джирачи.

В комнате повисла тишина. Вики с Астом очень серьезно смотрели на Эша. Тот глубоко погрузился в себя. Теилз Долл и Райхо непонимающе ждали, когда им объяснят кто такой Джирачи.

-Итак, давайте еще раз - нарушил тишину Эш - Вы считаете, что призом в Эмиральдовой Лиге станет Джирачи. Легендарный покемон, что по легендам способен исполнять желания.

-Раз в сто лет, если быть точным - согласился Астеральз.

-Бред какой-то - мотнул головой Эш - Я думал, что это такой же миф, как и ваша способность "приносить победы".

-Нет, Эш, тут все серьезней - вздохнул Вики - Понимаешь, в мире есть куда больше типов покемонов, чем приводят в ваших учебниках.

-Я тут недавно про волшебный тип узнал - кивнул Эш.

-Да, это один из них - кивнул Вики - Но их гораздо больше. Палкия и Диалга, например, владеют силами пространства и времени. Есть еще, но это к делу не относится. Джи не повезло. Вообще, он не очень-то отличается от нас с Астриком. Мы когда-то даже держались вместе и дружили. Но в отличие от нас, он не способен управлять своей энергией. Вернее он может это делать на мизерном, ничтожном уровне. И она в нем накапливается, а после преобразуется в иную силу. Мм... проще будет назвать это "силой творца". Я знаю еще пятерых легенд, что владеют подобной силой. С одним, по словам Лати, ты уже встречался. Жуткий, неприятный тип-психопат.

-Я понимаю о ком ты - кивнул Эш, полностью сосредоточившись.

-К счастью, в самом нашем мире он не может ими пользоваться. Остальные не особо сильны, да и о способностях своих не распространяются - продолжил Вики - А вот Джирачи не повезло. Раз в сто лет он накапливает этой энергии слишком много. И тогда разумный с сильной волей способен воспользоваться ей.

-Почему? - удивился Эш.

-Был один... деятель - Астеральз скрипнул зубами, закрывая болезненные воспоминания - Мы все тогда были еще юны, а Джирачи очень доверчив и добр. Этот урод этим и воспользовался, попытавшись обратить его в свой инструмент для управления миром. Мы смогли его освободить, но не вылечить его. Хуже того, у Джирачи в голове куча закладок, из-за которых мы не могли помочь с помощью его же способностей. Слишком тот... тип был умел и силен. С тех пор сам Джирачи, к сожалению, воспользоваться этой энергией совершенно не может. Существо с достаточно сильной волей - да. Не только человек.

-Понятно - кивнул Эш, задумавшись - И что? Он исполнит вообще любое желание?

-Насколько хватит энергии - качнул головой Астеральд - Мелочь вроде излечения болезни, кучи денег или перемещения в какое-то место можно загадать до двадцати раз. Что-то серьезней, вроде бессмертия, возрождения и тому подобного два-три раза. Проблема в другом. Можно загадать одно желание.

-И оно должно быть очень грандиозным - прижал лапками уши Вики - Очень-очень, таким, что, возможно, поменяет весь мир.

-Насколько... - начал было Эш, но его перебил Астеральд.

-Тебе известно такое событие, как "Трехсотлетняя ночь"? - спросил он жестким голосом - Вот настолько грандиозное.

-Э-это серьезно? - побледнел Эш, да и остальные покемоны выглядели ошарашенно.

-Да, к сожалению - вздох - Конечно, чтобы добиться такого эффекта, нужно еще постараться с формулировкой. И четко представлять, что ты конкретно хочешь, иначе выйдет что угодно. Ты можешь загадать мир во всем мире, но в итоге получить или какую-то аморфную массу вместо жизни, или мертвую пустошь вместо планеты.

-И вот такую мощную силу просто так будут разыгрывать в Лиге? - со скепсисом спросил Теилз Долл - Разве не логичней было бы запереть его куда подальше? Или использовать самим?

-Ну, Джи со времен Ночи не попадался людям - вздохнул Вики - Не каждый знает его реальные возможности. Организаторы могут недооценивать его. Или считать, что смогут держать ситуацию под контролем. Да и может так оказаться, что мы ошибаемся и призом будет что-то другое. Мы очень давно не видели Джи, он пропал через сто лет после окончания Ночи. Бедняга очень тяжело пережил происшедшее, все винил себя и свою неспособность управлять энергией. Мы его искали, но безуспешно. А потом и на нас открылась охота и стало не до этого - грустный хмык - Узнать, что его возможно выставили призом... довольно иронично.

-Да уж, а я думал, у меня судьба тяжелая - хмыкнул лис - Так что вы предлагаете Эшу? Не участвовать?

-Если слух окажется правдой, то может случиться что угодно - кивнул Астеральд - Даже если сам слух о подобном призе просочится, найдется много отчаянных голов, готовых пойти на все. Правда это будет или нет - дело десятое. Эш, если ты откажешься от участия, то не отпустишь нас с Вики на время? Мы хотим убедиться, Джирачи это или нет. И помочь ему, если это он.

В комнате вновь установилась тишина. Все напряженно ждали ответа мастера. Легенды надеялись, что он согласится. Асту нравилось жить в его команде, а Вики его попросту обожал. И им страшно не хотелось, чтобы он подвергал себя смертельной опасности. Одного раза, по их мнению, с лихвой хватило. Люди итак седи тех, кто не отличается долгожительством, редко доживая до ста пятидесяти лет, это даже не смешно.

-Простите, но я не могу - покачал головой мастер - Я понимаю ваши опасения. Но это будет крахом. Вы ведь понимаете, как будут относиться к мастеру, отказавшемуся от участия в Лиге? Нет, если бы это произошло до отборочного тура, то было бы нормально. А вот сейчас каждого снявшегося с соревнований будут освещать. Если бы я просто хотел осесть где-нибудь в тихом уголке Канто, то все было бы в порядке. Но у меня совершенно другие планы. Это первое. Второе, если буду бегать от испытаний, я никогда ничего не добьюсь. Конечно, если все будет, как вы говорите, то может случиться что угодно. Но я думаю, что организаторы не глупее нас и тоже это учитывают. А свернуть шею я способен и на пустом месте, проверено. И третье, вас двоих я никуда не пущу без меня. Я тоже хочу узнать правда ли призом будет легендарный Джирачи - мастер улыбнулся - Не нужно так за меня бояться. Я, конечно, буду стараться изо всех сил, но вряд ли у меня есть шансы выиграть. В этой лиге слишком много по-настоящему легендарных мастеров. Я невероятно сильно хочу с ними сразиться. Может занять строчку в первой сотне участников. Но выиграть... вряд ли. Обещаю только, что если призом будет и в самом деле джирачи, то я всеми силами поспособствую вам в его освобождении.

-Ну... это уже лучше, чем ничего - заключил Астеральд, покачав головой - Хотя это все еще будет опасно.

-Пеплик не был бы Пепликом, если бы не лез в какую-нибудь заварушку - грустно хмыкнул Вики.

-А вот не надо этих пораженческих настроений - возмутился Эш - Мы что, совсем новички желторотые? Да вы хоть знаете, как я раскачался за время путешествия? Вот завтра и увидите, будет у нас тренировка.

-Да не об этом мы волнуемся - взмахнул лапками Вики - О битвах мы даже не беспокоимся, а вот вне них...

-И насчет них что-то придумаем - сказал Эш и неожиданно поднялся, быстро перебравшись к окну - А то меня уже задолбали эти настырные преследователи.

-Опять? - телепортировался к окну Теилз - Это они?

-Возможно - мастер нахмурился, глядя на стоящего в подворотне типа - Я не уверен. Но это точно не из тех идиотов, что пытались меня покалечить.

-Так, а вот с этого момента поподробнее - прихватил пикачу друга за ухо зубами - Эш, что ты нам еще не рассказал?

-Потом, Райхо - отмахнулся Эш от пикачу - Я просто хочу понять, что этому типу тут надо.

Вообще, с этим типом Эшу повезло. Если бы не его интуиция, он бы даже не обратил внимания на странно одетого парня. Ему и не такие чудики попадались, а тут всего лишь плащ со стоячим воротником. Может он под героя какого-нибудь косит, это не очень страшно. Но он преследовал их до самого отеля, где они остановились. Эш не знал кто он и что ему от него надо, но вряд ли ему нужен автограф. Хотя и к крутым шпионам он почти наверняка не относится.

-Мы можем его отловить и спросить - предложил Теилз, сверкнув красным в глазах.

-...Нет - сказал мастер после некоторых раздумий - Слишком людно вокруг, не выйдет у нас его поймать и не вызвать реакции полиции. А те не отнесутся с пониманием к зачинщику драки в неположенном месте.

-Значит поймаем позже, если не отстанет - Теилз отвернулся от окна и полетел сидеть на кровать.

-А пока не введешь нас в курс дела? - ласково поинтересовался Райхо, уже успевший перейти в режим питжи-наседки. Вики с Астом, впрочем, мало отстали, явно намереваясь выпытать из непутевого мастера все подробности.

Эш вздохнул - его ожидал долгий вечер.

***

С грохотом диггерсбри рухнул на землю, породив каменную волну. Но не ограничился этим, дополнительно посылая в своего противника несколько крупных валунов. Райхо, что и стал целью данной атаки на это все даже не взволновался. С легкостью и даже как-то с виду лениво, он обогнул все направленные на него атаки. Более того, он составил траекторию так, что по окончанию движения кончик его хвоста соприкоснулся с успевшим поставить блок противником. Учитывая набранную инерцию и применению к хвосту стальной техники, удар вышел сокрушительным. Диггерсбри открылся и мгновенно получил в свои объятия электрический шар. Крепкий покемон, которого уже вполне успели потрепать и до этого, подобного не выдержал и потерял сознание.

-Победитель - Эш Кетчум - высветилось на табло.

-Дооо! - радостно воскликнул Райхо и свалился на спину, тяжело дыша.

-Проклятье, какую ты магию используешь? - возмутился мой соперник - Ты ведь ни одной команды не подал!

-Ты так считаешь? - хмыкаю, подбирая пикачу - Может и магия, кто знает. Но так как битву не остановили, то все было честно. Верно?

-Использование особых техник, как и пси-возможностей не против правил - ответил на мой взгляд наблюдавший за битвой судья - Тренер Эш, подойдите за положенной наградой.

-Тч - скривился мой соперник и пошел в сторону выхода. Пусть думает, что хочет, но все честно. И если не хочет встречать подобных соперников, лучше бы ему покинуть Лигу. Я знаю, у меня уже было три битвы с теми, кто обладал похожими на мои возможностями. И выиграть смог лишь у одного, продув остальным. Не знаю на каком они были уровне, но мне явно придется поднажать на тренировки, чтобы выступить достойно.

Забрав свою награду, я так же покинул здание арены, где происходила битва. Это не какое-то особое испытание было, если что. Как я упоминал, перед открытием Лиги есть хороший промежуток времени. Пока не приглашенные тренеры проходят испытания, нам дали возможность поучаствовать в куче довольно интересных соревнований. И привычные сражения - далеко не все, что могли предложить нам организаторы. Проводятся также гонки покемонов, два турнира боевых типов, "воздушная эстафета" (чем бы она ни была) и многое, многое другое. За победу в этих соревнованиях даются "очки репутации". Нет, это не нечто вроде валюты. Ни сейчас, ни в Лиге на них ничего купить будет нельзя. Ну, почти. Эти самые очки будут давать доступ к более интересным и важным событиям Лиги.

Да, прошедшим испытания мастерам были разъяснены правила приближающейся Лиги. Там, по правде, не было ничего сверхсекретного. Так как она будет проходить? В самом ее начале будут "события". Это нечто вроде тех же испытаний, что я проходил. Только на совершенно другом уровне. Что-то вроде "Научи ученика" или "Подбери себе наряд" точно не будет. А вот нечто, что устраивали мне наиболее отшибленные испытатели - да. Нас честно предупредили, что все это чревато травмами, которые организаторы, разумеется, постараются предотвратить. Но возмущений не было - знали же куда идем. Сами "события" будут различаться как по сложности, так и по очкам, которые ты за них получаешь. Да-да, вы, наверное, поняли. Финалисты Лиги будут также отбираться по этим самым "очкам репутации". Их нельзя купить или обменять - только и исключительно выиграть. При этом, чтобы участвовать в событиях, ты должен эти очки на кон поставить. А "обнуление счета" означает вылет. Сама Лига будет идти год. И за этот год отберутся десять наиболее сильных мастеров. Что и примут участие в битве за главный приз. Что за приз и какого формата битвы за него будут нам, естественно, не сказали. Хотя, думаю, вряд ли они будут сильно отличаться от традиционных боев один-на-один.

И вот, пока есть такая возможность, я набираю себе очки. Мне не хочется участвовать в чем-то скучном и тоскливом. Заодно и нормально потренируюсь перед Лигой. А то пока ехал сюда, и толком-то не сражался ни с кем. Заодно и транс свой улучшаю.

-Как же это было классно - простонал оклемавшийся-таки Райхо - Эш, это была невероятная битва. Я еще хочу.

-Остынь, боец - глажу его по голове - Ты итак два раза подряд сражался, дай телу остыть.

Да, очередная проблема транса. Во время него я могу управлять покемонами на совершенно ином уровне. Вот только сам управляемый при этом должен быть достаточно тренирован. Иначе просто не выдержит заданного темпа. Да, с опытом я точно научусь регулировать это, но когда это еще будет. В общем, я не забываю и привычный мне способ битв. А в трансе с собой разрешаю сражаться только наиболее мощным покемонам.

-Эш, а может вечером нам с Хаки сразиться? - не успокоился Райхо - Я хочу опять его размазать в сухую.

Я лишь устало вздохнул, закатив глаза. Я выполнил просьбу люксрея и сразился с Хаки. Итогом был пусть и не разгромный, но проигрыш моего сильнейшего покемона. Отчего он, как и половина команды впала в натуральный ступор. Правда потом мне пришлось устраивать натуральный "вечер битв". Так как один огненнодышащий отморозок не успокоился, пока не упал без сознания. По его словам, он еще ни разу не сражался с настолько превосходящим его противником. Да и другим понравилось валять в земле нашего чемпиона.

-Не успокоишься, я в самом деле устрою такую битву - весело говорю Райхо - Хаки под моим управлением против всех вас. Как тебе?

Райхо замер, осмысливая сказанное. По мере осознания его мордочка принимала все более испуганный вид. Интересно, что он там себе навооброжал? Машину огненного апокалипсиса? Хех, хорошее воображение у моих покемонов.

-Эээ... а давай сегодня устроим разгрузочный день? - предложил напряженно улыбающийся друг - В самом деле, знаешь, как я устал сегодня драться?

Со смехом треплю пикачу по голове, краем глаза подмечая соглядая. Это уже начинает на самом деле нервировать. Он не подходит близко, всегда крутится там же, где и я. И мгновенно уходит, стоит мне подойти к нему ближе чем на сто метров. Мы даже попытались подловить его в подворотне, но этот гад словно испарился. И вроде я даже не ощущаю от него опасности. Но это пристальное внимание страшно нервирует. А, к черту, пойду-ка я в отель. Сегодня в гости обещался нагрянуть Лис. Хочу попробовать сразиться с ним, чтобы узнать насколько я вырос. А с этим "сталкером" я рано или поздно разберусь.

Встреча со старым знакомцем прошла весьма бурно. В первую очередь, меня обрадовали вестью, что Лис завел-таки девушку. К чему это было я не понял, как и заявление, что его ученичество окончено. Я его вообще учил? Ну, помимо того, что я выдал в Хоэнне после посещения бара. В общем, загрузив меня информацией сомнительной ценности, Лис позвал меня "смахнуться". Так как это было в планах, я с радостью откликнулся, и мы вместе пошли в сторону ближайшей арены. Играть в этот раз я решил грязно, так что сразу же вызвал Хаки.

-О, сразу же так? - удивился Лис - Это ведь твой сильнейший покемон, Эш?

-Верно - соглашаюсь, хмыкнув - Я решил посмотреть на что способен с ним. Если уж с ним продую, то и с остальными подавно.

-А раньше бы смотрел по слабейшему - с умным видом покивал Лис - А ты вырос с тех пор, как мы сражались в последний раз.

-Я стал менее самонадеян со времен Хоэнна - чуть склоняю голову - Ну? Начнем?

-Сизор, вперед - скомандовал Лис, выпуская своего покемона - Начнем с него. Кстати, а как поживает тот приятель, которого я тебе передал?

-О, хорошо, что ты вспомнил - достаю брелок - Он тоже хотел посмотреть, как сражается Хаки. Син, выходи давай.

Во вспышке света появился нойбат. Покемон региона Калос летающего и драконьего типов. Внешне похож на летучую мышь вроде зубата или кого еще. Большие уши и желтые глаза. И огромная клыкастая пасть. Тот еще малый с непростым характером. Когда я в первый раз его выпустил, этот зараза вцепился в мою руку. За что потом был нещадно бит Рио - это мой скрагги. Насилу их тогда разнял, сам нойбат оказался не особо сильным, так что мелкий его и в самом деле едва в землю не втоптал. Зато теперь у меня в команде есть два непримиримых соперника. Что изо всех сил стараются превзойти друг друга. Выглядит это порой забавно, но напряжно. Ведь кому их приходится разнимать, когда они увлекаются? Мастеру, конечно. Эх, ладно, вернемся к битве.

-Теилз, будешь судьей - говорю своему покемону, резко появившемуся за моей спиной - Лис, ты не против? Он у меня в этом разбирается.

-Хм, не против - прищурился Лис, следя за лисом - Эш, а кто это? Какая-то редкая легенда?

-Я твой оживший ночной кошмар - спокойно заявил Теилз, повисая посреди поля - Могу еще проклясть на импотенцию, если заикнешься о битве с моим участием. Продемонстрировать?

-Н-нет - быстро помотал головой ошарашенный Лис - Э-эш...

-Не волнуйся, если что, Вики тебя вылечит - "успокаиваю" соперника - Ну так что? Начинаем?

-Фух, хорошо - кивнул пришедший в себя Лис - Ну, надеюсь эта битва удивит меня не меньше произошедшего. Командуй, судья.

-Начинается битва между Эшем Кетчумом и неинтересным мне тренером - флегматично заявил Теилз Долл - Начинаю отчет. Один.

-Эш, мне кажется ты плохо влияешь на своих покемонов - заметил Лис одновременно с отчетом.

-Два.

-У него просто хорошее настроение - скалюсь. Хаки в нетерпении выпустил пучок огня.

-Три. Бой!

-Сизор, двоение! - скомандовал Лис.

-Хаки, взлетай - тоже даю команду - Готовь когти.

Чаризард взмыл в небо, покрывая лапы огненными когтями. Лис, очевидно решив, что в воздухе мы будем сильно хуже куда более маневренного сизора и скомандовал своему покемону его догнать. Только Хаки без моей команды наложил на себя защиту, об которую разбивается атака. И тут же в сизора вцепляются огненные когти, не давая ему вырваться. А морду освещает яростный огонь огненного рева. И Хаки такого достиг без слияния со мной в трансе. Нет, все же не стоит забывать про обычные тренировки. А то привыкнут еще остальные и ничего путного без транса не выйдет. Сизор Лиса оказался крепким и смог вырваться, пусть его панцирь и изрядно прокоптился. Их взгляды с Хаки встретились и морды осветили одинаковые ухмылки. Понимая, что друг может увлечься, одергиваю его и командую подняться выше. После чего идет... не атака, а отвлекающий маневр под названием "флешка". Сильный урон она не наносит, но сотворить ее очень сложно. Суть в том, что покемон создает вспышку света. Да, банально, но вот выполнить такое не каждому по силам. Огонь, конечно, излучает свет, но тут нужен совершенно иной подход. Кроме Хаки у меня так может разве что Вики, он-то и обучил этому трюку чаризарда. Это огненные, похожими приемами владеют Райхо и большинство моих растительных покемонов. Хотя последние читерят - они просто запасают солнечный свет и бьют таким неполноценным солнечным лучом. Но я увлекся. На пару секунд ослепив противника, Хаки поменял местоположение. После чего вспыхнул. Это еще не атака. Кто-то называет это состояние покемонов Неистовством, кто-то Яростью. Суть одна - покемон под действием эмоций единовременно выпускает просто море энергии. Что невероятно поднимает его силы и возможности. Недостаток в том же. Слишком большой расход сил, долго в таком состоянии покемон не продержится. Но Хаки у меня в этом мастер - вспыхнул, утопил соперника в огненном вале и тут же успокоился. Что тоже показатель мастерства. В этом состоянии покемон и в самом деле ощущает невероятную ярость, а огненные сильней других этому подвержены. Но я же не зря зову Хаки моим сильнейшим покемоном?

-Сизор не может продолжать битву - объявил Теилз, заметив, что тушка соперника не дергается - Победитель Эш Кетчум.

-Вот теперь я вижу, что ты стал гораздо сильнее - кивнул Лис - Ну что, готов сразиться с моим чемпионом?

-Давай - коротко киваю. Сколько трудов стоило уговорить Лиса дать мне сразиться с его чеснотом. Смог, но мне поставили условие - победить другого сильного покемона Лиса. В общем... он сам виноват.

-Чеснот, давай покажем класс - сказал Лис и выпустил своего чемпиона.

Оскаливаюсь, ощущая, как сознание погружается в транс. Было сложно. Нельзя было входить в него во время боя с сизором, так как во второй раз я быстро найти это состояние не смогу. Но и следовало подготовить сознание, чтобы мгновенно в него войти во время второй битвы. Хорошая тренировка. А Лис, если бы выставил сразу чеснота, мог бы с легкостью победить. Не дать мне времени на концентрацию. Теперь же... ну, смею надеяться, что шансы сравнялись.

Легкий поворот головы и парящий чаризард врезается в своего закрывшегося щитами соперника. Безумный оскал против спокойного сосредоточия. Был бы художником - вышел бы классный холст. Резкий разворот крылатого ящера и чеснот летит в противоположный край арены. Успевает сгруппироваться и даже приземляется на ноги. Но атаки спереди, как он ждал, не будет. Драконья ярость прилетела сверху, впрочем, не причинив сильного вреда. Но вслед за этой атакой через небольшой промежуток, приходит удар драконьим хвостом. Он качнулся? Ага, качнулся! Взревев, Хаки обдал соперника огнем и резко разорвал дистанцию. Семена-пиявки, неприятно. Чует пятая точка, кто-то готовится подловить нас солнечным лучом. Неприятно, по прямой теперь не полетаешь. Ну да ничего, смотри, Хаки, какой ты трюк сейчас сотворишь. Да-да, и не надо такие глаза пучить. Я тебя проведу, так что вперед.

Яростно скалящийся чаризард рухнул на чеснота. Вернее, рядом с ним, совершив невероятный для собственного вида кувырок, врезаясь мощными задними лапами в соперника и попутно прикладывая его стальным хвостом. Н-да, если бы не подпитка энергией, хрустнули бы кости. А так чеснот оказался в земляном кратере и оба покемона более-менее в порядке. Рывок в сторону и лазерный луч прочертил облака, не задев соперника. Мощный какой, черт. Чеснот выполз из ямы, но тут же был схвачен уже поднявшимся в воздух Хаки. И тут же приложен об земную твердь. Не знаю, сколько там крутых атак знает этот покемон, но проверять я это не намерен. Впрочем, убивать мы его тоже не собираемся. Так что даем спокойно подняться на ноги.

-Брейк! - тут же объявил Лис - Мы сдаемся, Эш, приди в себя!

-А я и не уходил - спокойно говорю, выпадая из транса - Не волнуйся, это не первая моя подобная битва и я способен остановиться.

-Генгар тебя дери! - рявкнул Лис - Предупреждать надо! Ты хоть знаешь, как я перепугался?!

-Ты не сталкивался с подобным? - удивленно наклоняю голову, давая знак Хаки приземляться.

-Сталкивался, но вот от тебя такого финта точно не ожидал - проворчал все еще злящийся Лис - Ты бы видел себя со стороны. Взгляд отсутствующий, только скалишься. А твой покемон все, кажется, безумней с каждой секундой. Я уж думал придется выпускать остальных, чтобы вас успокоить.

-Ну да, некрасиво вышло - соглашаюсь, почесав затылок - Прости, что не предупредил. Но у меня смягчающее обстоятельство. Это мой куратор меня плохому научил. У него точно такие же сюрпризы. Заверяю, я это состояние контролирую. И мог остановить все в один момент. Хаки, подтверди.

-Все так - кивнул чаризард - Да и я свою ярость контролирую.

-Ладно уж, шутник - хмыкнул Лис, чеснот только кивнул, расслабляясь - Прощаю, раз ты можешь это контролировать. Но за этот прикол ты мне еще ответишь. Фух, давно же я так не пугался. А зрителей-то сколько набежало.

Осмотревшись, я и в самом деле обнаружил небольшую кучу народу, что стояло на почтительном расстоянии и во все глаза смотрела в нашу сторону.

-Н-да, предлагаю объявить ничью - говорю, подходя к чаризарду - Если бы не эффект неожиданности, нам бы пришлось в несколько раз сложнее.

-Ты наговариваешь на своего чаризарда - покачал головой уже улыбающийся Лис - Он на самом деле стал невероятно силен. Я согласен на ничью.

-И итогом этой битвы стала ничья - объявил Теилз - Но по очкам выигрывает Эш Кетчум.

-Ты сам решил сперва меня проверить - скалюсь растерянному Лису - Вот и вини себя в проигрыше.

-Эй, это нечестно - возмутился тот - Судья тебе явно подсуживает.

-Неправда - не соглашаюсь - Теилз всегда судит очень непредвзято. Вот скажи, Теилз.

-Два часа свободного доступа к ноутбуку - совершенно не вовремя напомнил о договоре этот хвостатый гад. Не, я вовсе не собирался как-то подыгрывать себе. Но когда Лис заявил о проверке, само собой возникло желание подшутить.

-Предатель - обиженно говорю, заставив Лиса расхохотаться.

После этого мы прибрали за собой площадку и направились к выходу, в сопровождении взглядов и шепотков. Устроил фаер шоу, называется. Хотя смысл скрывать свои возможности? Конечно, транс - это классный козырь. Но он уже открыт, так как я его уже использовал в битвах. Да и он все еще не слишком удобен в использовании. Вот и пусть жмутся, да ждут, когда я его использую. Учитывая, что войти я в него могу в любой момент битвы... это тоже можно спокойно использовать.

-Так, как тебе это? - неожиданно поинтересовался Лис, указывая на кафешку, мимо которой мы проходили.

-Неплохо, но зачем тебе мое мнение? - хмыкаю - Я не твоя подружка и с тобой сюда не собираюсь.

-Как это не собираешься? - прищурился Лис - Кто мне устроил стресс? Вот теперь и расплачивайся. В прямом смысле. Я буду заедать стресс за твой счет.

-У меня не так уж и много налички с собой - отнекиваюсь.

-Здесь можно и по ПК рассчитаться - хмык - Все, ничего не хочу слышать, пошли. Иначе придется тебе сопровождать меня в бар. Но там, так уж и быть, буду расплачиваться сам.

-Нет уж - возмущаюсь - Я еще собираюсь поучаствовать в битвах. Ладно уж, идем.

-То-то же.

***

-Как он?

-Участвует в битвах, тренируется. Все нормально.

-Жаль не удалось его выбить из лиги. Ну ничего, что-нибудь придумаем. Снимай постоянное наблюдение. Задача та же, но можешь сам уже продвигаться в Лиге.

-Я понял. Наконец-то. Все, тогда я пошел набирать очки. Иначе не смогу полноценно наблюдать за целью.

-Удачи. Конец связи.

***

Огромная толпа стояла на площади перед зданием администрации. Все взгляды были направлены на огромный экран, расположенный на самом большом из строений. С него вещал глава Ассоциации покемонов, ну и заодно один из главных организаторов Эмеральдовой Лиги. Речь его особой оригинальностью не отличалась. Единственное - мужик выглядел действительно суровым типом. Мы вместе с Лисом стояли поближе к выходу, чтобы не участвовать в толчее в случае чего. Народу собралось действительно много, хотя по словам того же Ника, отсеивалось процентов семьдесят претендентов. Нет, разумеется на площади поместились не все участники - нас было слишком много. Часть сейчас в гостиницах смотрит трансляцию того же обращения. Я решил сходить - надоело торчать в комнате, да и нервно я в ней себя ощущать начал.

-Столько известных лиц - заметил Лис, которому, явно, наскучило стоять просто так.

-И не говори - соглашаюсь.

Стоящие на площади и в самом деле были довольно известны. Я просто поверхностно посмотрел и обнаружил четырех мастеров, попадавшихся мне в сети. И одного чемпиона из окраинных лиг, что я смотрел не так давно.

-М-да, и сколько можно продолжать говорить? - вздохнул друг через еще двадцать минут ожидания.

-Ну а как бы мы тогда узнали, что являемся надеждой и опорой нашего мира? - с улыбкой спрашиваю - Кто бы нам еще сказал, насколько сильно мы влияем на подрастающее поколение и сколько делаем ради улучшения и развития отношений между людьми и покемонами?

-И не говори, мне порой кажется, что у всех организаторов есть шаблон, в который они вносят минимум изменений - вздохнул Лис - Эш? Ты чего застыл.

Я же его не слушал. Перед моими глазами стоял только ОН. Тренер, которого я заметил в очередной раз оглядывая окружающих. Вначале я не поверил своим глазам. Но после того как присмотрелся, то понял, что мне не показалось. Это точно ОН!

-Эш, да что с тобой? - вывел меня из ступора толчок от Лиса - Что ты там такое увидел?

-Ред - односложно отвечаю.

-Кто? - не понял Лис.

-Ред - повторяю и встряхиваюсь - Тот самый Ред, из Канто.

-Я все еще не понял, это, конечно, не самое частое имя, но...

-Да блин, один из легендарных тренеров - шиплю, пытаясь не так открыто коситься в сторону прославленного мастера - Он в двенадцать сразился с Элитной Четверкой Канто и победил. А это, я тебе напомню, самые сильные мастера всего региона. И через два года он получил титул Легендарного после поимки легенды.

-А, вот как - хмыкнул Лис - Точно же, теперь я его узнал. Кстати, а ты такого титула не получил? У тебя же несколько легенд.

-При всей моей любви к моим легендам, я их не ловил - вздыхаю - Они все пошли за мной добровольно. Это тоже здорово, но не так. Тем более Ред поймал не просто легенду. По слухам, это был Хо-Ох.

-Серьезно? - удивился Лис - Покемона, вошедшего в историю как прекративший войны хранитель мира?

-Верно - соглашаюсь.

-И как он этого добился? - заинтересовался висящий рядом Теилз - Насколько я узнал, люди любят воевать.

-По легендам, он уничтожил все имеющееся оружие людей - отвечаю ему - И сжег правителей стран, решивших воевать. Он до сих пор за этим следит. Правда только смотрит, чтобы не было масштабных воин. Небольшие стычки все еще случаются.

-Неплохо - усмехнулся лис - Действенный метод. Тогда понятно, почему тому парню такой титул дали.

Я согласно кивнул, стараясь не смотреть в сторону ЕГО. Да, это так. Ред мой кумир. Он ведь старше меня всего на пять лет, а уже столького добился! Я еще до того как стал тренером прочитал всю доступную информацию о нем и его похождениях. Конечно, наверняка там больше половины слухов и легенд, но... Да и потом я очень старался походить на него. Хах, жаль только получалось не совсем хорошо. И сейчас он стоит всего в двадцати шагах от меня... Хочется подойти, познакомиться... да даже автограф взять.

-Эш, ты как мой брат при виде тебя - засмеялся Лис - Если тебе так хочется, то просто подойди к нему.

-Нет - быстро качаю головой - По крайней мере, не здесь. Ты бы вот стал болтать с каким-то незнакомцем посреди такой толпы?

-Да-да, ты прав - хмык - А уверен, что найдешь его потом?

-Если он здесь, то будет участвовать в лиге - уверенно говорю - А если так, то мы все равно рано или поздно встретимся.

-Это твое решение - кивнул Лис, и мы вновь замолчали, слушая речь организаторов.

Спустя еще какое-то время речь закончилась. И под громогласную музыку со спецэффектами, народ начал расходиться. Сегодня еще тут будут несколько выступлений, плюс салют, когда стемнеет. А завтрашний день начнется с зажжения огня, что ознаменует начало Лиги. А значит можно будет начать брать задания и набивать очки. Для этого надо будет зайти на сайт через специальный мини-планшет. Его нам по почте прислали вчера. Там выложен список всех "событий" и наработанные очки мастера. Простая такая схема, но довольно удобная. Единственное - испытания могут проходить в противоположных частях региона. Так что нужно разрабатывать свой маршрут и думать в каких событиях ты будешь участвовать.

-Ну что, какие планы? - поинтересовался Лис, когда мы вышли на более-менее свободное пространство.

-Даже не знаю - пожимаю плечами - Вечером все пойдем смотреть салют, а что до этого делать даже не представляю.

-Пеплик, сперва кушать - подергал меня сидящий на одном из плеч Вики - Обед скоро.

-Значит сперва будет пикник - соглашаюсь, погладив довольного легенду по голове - Н-да, хорошо, что питание для покемонов организаторы взяли на себя. Хотя даже не представляю, сколько у них на это уйдет денег.

-Зато цены в закусочных стремятся откусить пару пальцев - хмыкнул Лис - И сувенирных лавок как грибов после дождя. И не забывай про слухи, что первый отсев уберет минимум половину тренеров. А до него максимум - месяц.

Мне оставалось только пожать плечами. Мне-то еще ничего, ассортимент в гипермаркетах неплохой. И в свою подготовку к лиге я все же включил готовку. Да, я теперь могу себе готовить. Не самое сложное, да и покемоны пробуют ее исключительно из вежливости. Ладно, это не важно.

В парке посидеть не удалось - больно много народу решило провести свой обед здесь же. Ну а мы огорчаться не стали и всей гурьбой переместились за территорию города. Там, конечно, тоже народ отдыхал, но можно было отыскать свободное местечко. Я уже говорил, что мне нравится данный регион? Одним из его плюсов было то, что аграрных полей на его территории минимум. Вокруг города расползалась небольшая такая травянистая равнина, на которой нам разрешили отдыхать. При обычном условии прибрать за собой, естественно. Всего и требовалось сходить за едой и взять принадлежности для пикника.

-Так куда отправишься в первую очередь? - поинтересовался Лис, когда мы разместились и разложили еду для покемонов.

-В город Чилли - задумчиво говорю, покачивая сэндвичем - Там намечается крупное соревнование по парным боям. А от него по большой дуге в сторону Карги. В его районе, как я погляжу, будет самая большая активность в ближайшие месяцы.

-Хм, а вот я лучше в противоположную - сказал Лис - Впрочем, в конечном итоге, скорей всего, тоже в Карги приду. Эш? Кого ты увидел?

-Одну неприятную личность - морщусь, наблюдая в толпе экстравагантно одетую особу - И судя по всему, меня она тоже заметила.

Кто ее не помнит, это та самая идиотка, пытавшаяся вызвать меня на бой посреди отеля. Как ее... Жуткая Мирабель? Вот она дошла до нас и... приняла ту же самую позу, что и когда мы впервые встретились.

-Мы снова встретились! - заявила она, привлекая всеобщее внимание - Ха! Поверить не могу, что кто-то подобный тебе прошел отборочные испытания!

-То же можно сказать и о тебе, мисс Жуткая - замечаю, придерживая напрягшегося Райхо.

-Я не Жуткая - подпрыгнула от возмущения девушка - Я Ужасная! Ужасная Мирабель!

-Да мне как-то пофиг - пожимаю плечами - Встань уже нормально и прекрати устраивать шоу для зрителей.

-Грр - она все же соизволила принять вертикальное положение - Как я погляжу, ты вызвал всех своих покемонов? Что, надеешься победить числом?

-Ладно, это, я так понимаю, надолго - бормочу и уже громче - Может уже просто скажешь, что тебе надо? Если я захочу прочитать про себя подобных идиотских предположений, я зайду на тематические сайты.

-Сразись со мной!

-Ладно - пожимаю плечами - Сегодня в семь вечера, на площадке в центральном парке - и добавляю для попытавшейся возразить девушки - Здесь не боевая площадка и оплачивать штрафы за этот бой я не намерен.

-Ха, тогда... - начала она, явно посматривая на Теилза.

-На покемонов мы драться не будем - отрезаю.

-Трус! - возмутилась девушка, но мгновенно заткнулась, наткнувшись на мой тяжелый взгляд.

-Эти покемоны, мои боевые товарищи и семья - говорю, подавляя раздраженное рычание - И сражаться за них, словно за обычные вещи, я не собираюсь. Так что, либо ты принимаешь мои условия. Либо запихиваешь свое мнение в то место, что всем демонстрировала недавно и валишь куда захочешь.

Это было грубо, я знаю. Но и подобного поведения я принимать не собираюсь. Она не маленький ребенок, не младше меня. А ведет себя хуже только-только пустившегося в путешествие новичка. Так что сюсюкаться с ней я не собираюсь. Не нравится - что делать в таком случае было сказано.

-Хорошо - все же процедила Мирабель - Сегодня ты мне ответишь за это. Готовься.

И, резко развернувшись, она пошла прочь к маячившему где-то вдалеке парню. Когда эта парочка скрылась из виду, я позволил себе расслабиться и выдохнуть сквозь сжатые зубы.

-Да знаю я, что хамил как варвар - отвечаю на взгляд Лиса - Но поверь, мы уже сталкивались. Она по-другому не понимает.

-Н-да, очень экстравагантная леди - усмехнулся Лис - Может она запала на тебя?

-Мне и без нее хватает - фыркаю - Ладно, с планами на вечер определились. Я, конечно, думал провести его спокойней, но что поделаешь.

-Дай я сражусь, пап! - вскочил Рио - Да я всех покемонов этой психованной в хлам порву!

-Цыц, боевитый - цыкнул на него Райхо - И без тебя очередь уже образовалась. Я, кстати, хочу быть первым.

-Так, стоп, народ - останавливаю зарождающуюся ссору - Давайте-ка остыньте. А бойцов я буду выбирать сам, так что не начинайте ссориться.

-А ты хорошо понимаешь своих покемонов, Эш - заметил Лис - Можно даже подумать, что ты понимаешь их речь.

-А? Я разве тебе не говорил? - задумываюсь - Точно, не говорил. На самом деле я их и правда понимаю.

-Чего? Ты понимаешь язык покемонов? - удивился Лис.

-Ну, это долгая история - смеюсь.

-Рассказывай.

До вечера день прошел спокойно. Ужин лишь отметился тем, что Райхо вопреки своим привычкам ел весьма умеренно. При этом он так красноречиво смотрел в мою сторону, явно намекая на какую жертву он идет и кого необходимо будет вызвать в битву. Наглый желтый мышь.

Ну а в семь мы были на боевой площадке, где нас уже ждали. Помимо, собственно самой Мирабель с ее спутником, пришла приличная такая толпа людей. Очевидно те, кто слышал наш разговор и кому стала интересна эта битва. Сделать с этим было решительно нечего, так что мы просто встали друг напротив друга и подготовились к битве.

-Предлагаю битву трое против трех - говорю - Но если тебе хочется, чтобы все затянулось, то можем и полноценные шесть на шесть устроить.

-Пха! Да чтобы тебя вынести, мне потребуется минут пять - задрала нос девушка - Но ты прав, торчать мне тут так долго неохота, так что давай трое на трое.

-Надеюсь к бою ты подходишь более серьезно - качаю головой - Уступаю даме, Хаки, на поле.

-Пха, думаешь, что раз твой чаризард такой большой, то с легкостью победишь? - напыжилась Мирабель - Смотри же, даскноир, покажи ему ад!

Может она хотела, чтобы ее фраза звучала круто, не знаю. Но выпускать покемона, встав в свою "крутую" позу, направив прибор из-под ног... думаю, не стоило. Ладно, Эш, в мире много чудиков, это всего лишь один из них. Все же не стоит обманываться внешним видом. Она проходила отборочный тур вместе с тобой, а значит чемпион. Пусть я и не нашел ни одного ролика, где бы она сражалась. Но мало, что ли, лиг, бои которых широкой огласки не предаются? Канто вспомни. Так что сражаться нужно так, словно против меня нормальный чемпион. Поведение вторично.

-Хаки, огнемет - командую.

Чаризард выдохнул волну пламени в противника, одновременно взлетая в воздух. Правильно, так как в тот же миг в то место, где он стоял, впился шар тьмы. Я уже открывал рот для следующей команды, но Хаки неожиданно упал на землю. Без сознания. Так, стоп...

-Что это было? - я нахмурился.

-Бва-ха-ха, ты не знаешь? - довольно уперла руки в бока девушка - Да как ты тогда чемпионом вообще стал?

-Чаризард потерял сознание - констатировал судящий битву Лис - Этот раунд за Мирабель.

-Мирабель Ужасной!

-Ладно... что ж - соглашаюсь, резко меня свои планы - Астеральд, давай-ка поучаствуешь ты.

Да, я решил воспользоваться легендой. Он все же достаточно старый покемон, может поймет в чем было дело.

-Эш, я не старый, я опытный - покосился на меня взглядом легенда, который по типу психическо-электрический - Это было обидно.

-Прости, прости - улыбаюсь - Сможешь разобраться, в чем тут дело?

-Разберусь - хмыкнул тот, повернувшись к полю - Призраки, самые неприятные противники.

-Ну что, приготовился продувать? - фыркнула тем временем наша соперница - А, впрочем, плевать, даскноир, шар тьмы!

В этот раз не было команд. Нет, я не впал в транс. Я же упоминал тип Астера? Ему попросту не нужно проговаривать что-то вслух. Да и команды ему зачастую не нужны. Все что от меня требуется - следить за полем, предупреждать о внезапных изменениях и подсказывать удачные моменты. Скажете, читерство? Я соглашусь. Чито поделать?

Вот легенда увернулся от атаки противника и... начал заваливаться, но потом резко дернулся и вернулся обратно.

-Ого-го, давно я не встречался со способными на такое - сказал он, приложив руку к голове.

-Как ты вырвался? - впервые подал голос призрак.

-Догадайся - ехидный хмык и в призрака устремились золотистые ленты легенды.

Тот, конечно, увернулся. Но тут же на одной ленте сформировался электрический шар. Меньше стандартного, зато практически мгновенно. Удар и призрака развернуло на месте. Но и в Астера устремилась волна тьмы, все же нам противостоял опытный противник. Но и мы не так просты, так что атаку остановил потрескивающий щит. И тут Астер исчез, мгновенно для нас оказавшись над своим противником, заряжая новые шары. Много шаров... дохре... эээ, Астер!

-"Все нормально, не надо беспокоится" - передал мне повисший среди тучи средней мощности электрических шаров легенда - "Это моя любимая атака, просто наслаждайся зрелищем".

Дакноир явно попытался помешать, но все его атаки были приняты на созданные молнии. А от той непонятной атаки Астер явно защитился. А после все шары устремились в призрака, создав на земле электрический ад. Не выходящий, впрочем, за пределы арены. Дакноир явно стал сперва неосязаемым, но усмехнувшийся Астер просто создал еще одну партию шаров, подкидывая ее в буйство стихии. Ясно, он либо вынудит противника принять телесную форму, чтобы контратаковать. Либо дождется положенных пяти минут и объявления проигрыша противника. А как еще контролировать силу призраков становиться неосязаемыми? Если бы не лимит в исчезновении, все бы только ими и сражались. Представьте картину. Стоят два напряженно смотрящих на поле мастеров. А там ничего, так как оба покемона-призрака пропали. Невероятно зрелищно.

Мирабель тоже это понимала, но ничего сделать не могла. Стоило ее покемону атаковать, как он стал бы осязаемым. Это одна из слабостей призраков. А став осязаемым, он тут же бы ощутил на себе всю мощь бушующих на поле разрядов. И даже попытка взлететь ничего бы не дала. Рядом с Астером все еще создавались шары молний. И попытайся призрак атаковать вблизи, он просто их подорвет. Ему-то ничего от этого не будет, а вот призрака поджарит. И, похоже, моя соперница решила не рисковать.

-Время - скомандовал Лис - Даркноир был слишком долго неосязаемым и признается проигравшим.

-Подлый трюк - процедила сквозь зубы Мирабель.

-Давай уже следующего покемона - устало говорю. Не настроен я участвовать в "увлекательной игре": "а сам-то?".

Новым покемоном был банетта, развитая форма шаппета. Большая кукла с замочной скважиной вместо рта. Хм, кстати.

-А может ты тоже призрачный? - интересуюсь у висящего рядом Теилза.

-Вряд ли - покачал головой тот - Так же исчезать я не могу.

-Ну мало ли какие способности еще скрываются в тебе.

-Вы там долго болтать собираетесь? - затопала ногой ожидающая нас Мирабель - Я не намерена тут торчать до темноты!

-Да-да, уже начинаем - соглашаюсь, возвращаясь к полю битвы.

Вернувшийся на исходную Астеральд вновь воспользовался своей атакой лентами. Но наученная опытом Мирабель скомандовала призраку подняться в воздух. И тот тут же получил в дар психоволну. Сбитый покемон жестко приземлился на землю, подогнанный телекинезом. И был добит сильным ударом молнии. Эм, не в том смысле, что мы его убили (да и как можно убить призрака?). В общем, противник выбыл. И не надо думать, кстати, что это потому что он был слаб. Просто Астеральд действовал гораздо быстрее и жестче, чем в первый раз. Ну и элемента неожиданности у противника не было.

-Чт-то? - опешила девушка - Да как так-то?!

-А что такого? - я наклоняю голову - Я, конечно, понимаю, что ты пришла просто "поставить этого наглого выскочку на место". Но забывать, что я все же тоже чемпион не нужно. Что бы ты об этом не думала.

-Да если бы не этот твой ненормальный покемон...

-Ладно - вздыхаю - Астер, отдохни. Каел, давай будем с этим заканчивать.

Легендарный покемон исчез с поля битвы, а меня тут же окружило кольцо змееподобного тела. Нет, я не недооцениваю своего соперника. Может девушка и растерялась после своего первого поражения, но не думаю, что она сильно слабее. Ее первый покемон, все же, был силен. Так что такая замена отнюдь не недооценка противника. Просто я не хочу, чтобы у кого-то еще возникли сомнения насчет моего ранга. А что до Каела, то не нужно его недооценивать.

-Грр, ладно, плевать - процедила Мирабель, в очередной раз принимая излюбленную позу - Шанделур, давай покажем им!

-Ну, уже почти нормально - вздыхаю, поглаживая драгонэйра под нижней челюстью - Каел, будь осторожен, он может атаковать твой разум.

Может я перестраховываюсь, но если один покемон тренера показал необычную атаку, значит и остальные на нее могут быть способны. У меня тоже покемоны спокойно обмениваются друг с другом техниками.

Первой же атакой нашего соперника стал призрачный огонь. Да, помимо призрачного, шанделур имеет огненный тип. Неприятно, тем более, что это пламя пожирает жизненную энергию. Впрочем, и рецепт от этого прост - не попадайся. Что с телом и манёвренностью драгонэйра вполне реально.

Долгие три минуты у нас царил пат. Шанделур не мог зацепить Каела своими атаками, но и тот тоже не мог атаковать, так как для этого ему бы пришлось остановиться. Проверять кто выдохнется первым было бы идиотизмом с моей стороны. Так что, видя, что противостояние рискует затянуться, я решил рискнуть. Команда и Каел замирает на месте, атакуя противника драконьей ярость. Остановка была буквально на пару секунд, но ее хватило, чтобы атаки призрака нашли свою цель. Конечно, Каел покрылся защитой, вот только призрачное пламя штука гадкая. Так что невредимым Каелу уйти не удалось. Хорошая же новость - нашему противнику было явно хуже. Драконьи атаки самые мощные из известных. И от прямого ее попадания поплохеет даже призраку. Ну ладно, пора с этим заканчивать. Команда и Каел сближается с не до конца пришедшим в себя соперником. Резкий удар хвостом пропущен ставшим неосязаемым призраком. Но контратаковать он не успевает, получив сверху гидропомпой. И тут же туда летит ледяной луч, ставя точку в битве.

-И победа присуждается Эшу Кетчуму - объявляет Лис.

От зрителей раздался возбужденный гомон. Очевидно уже начали обсуждать увиденное. Проигравшая Мирабель в это время приходила в себя, неверяще смотря на опустевшее поле битвы. Я тоже мысленно раскладывал прошедшую дуэль. Мне в очередной раз повезло с соперником. Мирабель, на самом деле не слабачка, пусть и продула со счетом три-один. Просто, как было сказано, мы пришли сюда с разными целями. Я, чтобы сразиться с чемпионом. Она, чтобы наказать выскочку. Так что, встретив неожиданный отпор, она растерялась. Да и с Каелом я в конце чуть-чуть схитрил, используя транс. Впрочем, Мирабель тоже пользовалась своими козырями. Просто я сориентировался быстрее. Хорошо... и плохо. Мне нужно больше тренироваться. Конкретно мне, уточняю, мои покемоны уже весьма сильны. А вот я сегодня оплошал, особенно с Хаки. Мог и повнимательней почитать о покемонах-призраках, ведь знал же кто мне противостоит.

-Да как же так... - бормотала себе под нос Мирабель.

-Мирабель, не отчаивайся! - к нам пробился спутник девушки - Да, сегодня ты проиграла, но в следующий раз точно победишь! Просто поверь, тебе лишь нужно постараться с тренировками.

-Да... да, ты прав! - вновь приняла довольный вид девушка, убирая-таки своего покемона - Ты, Эш Кетчум! Ты победил меня, но не думай, что на этом все закончилось! С этого дня я объявляю тебя свои соперником! И рано или поздно, но я тебя все равно одолею! Идем, Марк.

И они умчались в закат... кстати, серьезно в закат. Уже почти стемнело, значит мы не менее получаса сражались. Народ, видя, что все интересное закончилось, тоже начал расходиться.

-Ну, поздравляю тебя Эш, с первой соперницей - хлопнул меня по плечу Лис - Как ощущения?

-Двоякие - признаюсь - Новый опыт, конечно. Но что-то внутри подсказывает, что мороки с ней будет много.

-Хе, а может ты ей и вправду понравился и это начало истории про двух непримиримых соперников, в конце ставших парой - подмигнул мне друг.

-Точно нет - сказала улыбающаяся Доун - У Эша есть мы.

-Вот именно - согласно киваю - И мне вас хватает.

Так стоп. Откуда здесь взялась Доун?! Нет, понятно, что скорей всего приехала. Но как она подобралась так, что я даже ее не заметил?

-Доун, ты как ко мне так незаметно подобралась?! - удивленно восклицаю.

-Пока вся эта толпа не разошлась, они так шумели, что даже райхорн бы незаметно подобрался - довольно улыбнулась та и тут же повисла у меня на шее - Эш, я так соскучилась! Ты так здорово сражался, я даже засмотрелась.

-Ты же говорила, что отправляешься в большой и невероятно секретный тур - хмыкаю, тоже обнимая ее.

-Верно, он зовется Эмеральдовой лигой - согласно кивнула довольная девушка. Так, я не ослышался?

-Подожди, с каких пор ты участвуешь в боях покемонов? - интересуюсь - Ты же координатор.

-В этой лиге проводятся не исключительно бои - важно сказала девушка - Координатору тоже будет чем на ней заняться. Вот за подобным я и стану "охотиться". Да, я не займу высших строчек, но участвовать в таких соревнованиях тоже весьма почетно. А что такое? Ты мне не рад?

-Ну конечно же рад - возмущаюсь - Просто ты могла бы мне об этом и сказать.

-Ну, я же не чемпион, так что проходила общие отборочные туры - пожала плечами Доун - И с блеском справилась.

-Молодец-молодец - с улыбкой глажу ее по голове и тут меня пронзает догадка - А ведь остальные тоже говорили, что собираются путешествовать.

-Ага, мы все участвовали - Доун ехидно прищурилась - И не зря, как я вижу. Вон, уже нашел себе девушку-соперницу.

-Н-да - чешу затылок - И что? Вы все участвуете?

-Только Мисти - покачала головой Доун - Мей не прошла два испытания вовремя. Но она точно будет следить за твоими похождениями и грозилась быть на всех соревнованиях, где допускаются зрители. Твой дядя ей пообещал в этом поспособствовать.

-Понятно все с вами - фыркаю и поворачиваюсь к молчавшему Лису - Похоже я сегодня вечер провожу с ними.

-Ничего страшного - отмахнулся тот - Зато у меня будет время пообщаться со своей девушкой.

И он повторил маневр Мирабель, то есть исчез вдали. И почему у него был такой же вид, что и у нее? В чем он со мной соревноваться-то собрался?

-Люди странные - заключил Теилз.

-Ээш - меня потянули за правую щеку - А почему ты меня не вызвал? Я что, зря сегодня отказался от нормального ужина?

-Верно, Пеплик - левую щеку тоже потянули - Я, например, тоже мог бы с той атакой на разум справиться. Почему ты вызвал не меня, а Астрика? Это нечестно.

Устало вздыхаю, теперь весь вечер терпеть их "обиду". Рассмеявшаяся над этой сценкой Доун предложила переместиться уже в отель к остальным. По ее словам, они с утра пытались меня найти, но сделать это в настолько заполненном городе оказалось нетривиальной задачей.

-И как ты меня, в таком случае нашла? - интересуюсь, следуя за довольной девушкой.

-Да все просто, ходила возле боевых площадок. А когда на одной увидела тот лес молний, сразу поняла, что это можешь быть только ты - весело заявили мне - Кто у нас еще будет настолько обезбашенным?

-И правда - соглашаюсь - Благодарю.

-Разве это был комплимент? - поинтересовался летящий за нами Теилз Долл.

-Для Эша - да, - ответила Доун, вызвав секундный ступор лиса.

-И ведь не поспоришь - пробурчал он еле слышно в конце концов и просто последовал за нами.

***

-Ну, говори же - сказал Арнольд, когда вошедшая в его дорогущий номер сестра закрыла за собой дверь.

-Он все же решил участвовать. Вики и Астером, конечно, рассказали ему о наших опасениях, но он не стал отказываться - отозвалась та, устало падая в соседнее кресло - Мне надо выпить.

-Дейла, не нужно так волноваться - попытался ее успокоить мужчина - Это всего лишь предположения, может оказаться так, что мы будем неправы.

-Плевать, мне на все плевать, Арнольд! - рявкнула женщина - Даже если призом окажутся банальные деньги, слух просочился! Ты видел, кто шляется по этому городу. И знаешь, на что они пойдут ради своих идиотских желаний.

-Знаю, и принимаю меры - спокойно ответил Арнольд - Дейла, Эш уже не маленький мальчик. Ты сама его испытала и сказала, что он может за себя постоять. Мы ему поможем и все будет хорошо. Да и не забывай, организаторы лиги тоже не идиоты. Они не допустят, чтобы те уроды творили что им вздумается.

-Не знаю... не знаю - пробормотала Дейла, приложив стакан с холодным напитком ко лбу - У меня плохие предчувствия, Арнольд. Что-то тут точно не так. И Лейра предсказывает нечто ужасное.

-Твоя грандевойр? - Арнольд задумался - Ладно, я свяжусь с организаторами. Вряд ли, конечно, можно будет сделать что-то сверху свершенного. Но я постараюсь.

-Спасибо, Арнольд.

***

Вечер прошел весело. Я как обычно дружески поругался с Мисти, едва не был задушен Мей и оказался погребен под ворохом историй про отборочные туры для простых мастеров. Оказалось, что они испытания проходили целыми группами. Естественно, все они были в весьма облегченном варианте. Правда это компенсировалось количеством участников, из которых пройти испытание удавалось максимум трем из пары десятков.

После мы вместе меняли план путешествий. Первым делом я собирался отметиться в небольшом городке Загрон. Там будут проводиться гонки покемонов, в которых я и поучаствую. Вряд ли это, конечно, будут привычные гонки, скорей всего в них будет какой-нибудь подвох. Но обозначены они просто как гонки, и за победу в них дают очень много очков.

Естественно, девчонки захотели путешествовать со мной. Правда более-менее по пути мне было лишь с Доун. А вот Мисти все рвалась на события с водными покемонами. Так что до первого отбора будет путешествовать отдельно. Она проводит нас до города Загрон, где мы и разделимся, чтобы через месяц встретиться в городе Лобстрейн. Там есть огромное водохранилище, а еще примыкающий лес и даже искусственная сеть пещер. Так что там тоже событий ожидается масса, для всех нас. Ну а дальше мы уже составим новый план, с учетом новых вводных после отбора.

Сборы отняли приличный кусок времени. Не странно - девушки пусть и не ловили столько же покемонов, что и я, но и сами имели с собой больше стандартных шести. Про себя же я скромно умолчу. Хотя и я не самый продуктивный мастер на этом поприще. Но не суть. В общем, в путешествие мы отправились хорошо так после обеда. Нет, это не было проблемой. Мы просто не хотели терять время, ведь количество участников "событий" довольно ограниченно. И никто не хочет вылететь из лиги в самом начале. Так что мы решили, что можно переночевать и в палатках, но зато добраться до города быстрее.

До вечера наше путешествие ничем не выделилось. Все же мы в пусть и "диком" по местным меркам, но все еще в Центральном регионе. А значит, что дикой природой тут особо и не пахло. Дорога ухожена и асфальтирована, вокруг все также частые поля с различной сельскохозяйственной растительностью. А лесок, в котором мы решили заночевать, был вообще посажен явно под линеечку. Нет, я не говорю, что это все плохо. Просто я за пять лет путешествий привык к большему разнообразию пейзажей. Скучновато как-то.

Даже на ночлег мы расположились на специальной площадке, больше походящей на место проведения пикников. А может она такой и является, только на ней никого кроме нас не оказалось. Привычные приготовления к ночлегу протекали мирно и спокойно. До того момента как Аст неожиданно встрепенулся и уставился куда-то вдаль. Мы не успели поинтересоваться, что на него нашло, как он подскочил ко мне и начал требовать вернуть его в "квадратный покебол".

-Да что на тебя нашло, Астер? - удивленно спрашиваю - Я никого не вижу.

-Естественно ты не видишь, я его пси-силами почувствовал - ответил легенда, беспрестанно оглядываясь - Эш, я тебе все обязательно объясню, но пока дай мне спрятаться!

Так как таким паникующим я его никогда не видел, то выполнил просьбу. После чего велел остальным быть настороже и продолжил подготовку к ночлегу. Не убегать же, неизвестно от чего, когда нас такая толпа?

-Эш, кажется я тоже что-то чую - подлетел ко мне Вики - Похоже там идет кто-то, владеющий пси-силами. И он довольно силен.

-Правда не настолько, чтобы его бояться - добавила Лати, потерев подбородок - Не знаю уж, чего его Астеральд так испугался.

-Ага, я тоже его никогда таким не видел - закивал Вики - А ведь знаю его с детства.

-Значит ждем, посмотрим кто этот "он" - решаю - А пока давайте поедим.

Со мной все были согласны, так что, забив на время на странности одного из легенд, мы приступили к трапезе.

Чей-то силуэт мы увидели где-то посередине ужина. Это был человек, издали не понятно какого пола и возраста. Но он вполне уверенно и быстро шел четко в нашу сторону. И вскоре стало ясно, что это парень лет двадцати. Черноволосый, с карими глазами, одет в обычную одежду путешествующего мастера коричневого и зеленого цветов. С виду обычный такой мастер, вот только и без подсказок Лати с Вики, я бы ни за что его таким не посчитал. Нет, от него не исходила непосредственная опасность. Но его ненормальность я ощущал всем нутром. Впрочем, выглядел он весьма дружелюбно и не похоже, что желал нападать.

-Добрый вечер - поздоровался он, достигнув нас - Мое имя Нихром Саторн, я путешественник. Мне неловко просить, но не могли бы вы разрешить разделить с вами место стоянки? По путеводителям - это самое удобное ближайшее место для ночлега.

Я переглянулся с девчонками и покемонами. Никто, в принципе, не был против. Вообще, помимо реакции Астера, ничего необычного не случилось. Ну да, псайкер-путешественник, но что в этом такого? Чего бояться, я в упор не вижу, так что вполне можно согласиться. А если что-то пойдет не так - его всегда можно выгнать.

-Мы не против - говорю за всех - Располагайтесь.

-Мои глубочайшие благодарности - лучезарно улыбнулся Нихром - Обещаю, что не буду вам мешать. Ребятки, на выход.

Он снял с пояса шесть покеболов и выпустил покемонов. Хм. Интересно.

-Так вы не участник? - интересуюсь у него - Или отказались от предлагаемого прибора.

-Ой, не нужно этих фамильярностей - добродушно заявил Нихром, снимая с плеч свой рюкзак - Можете обращаться ко мне на "ты". И да, я не участник лиги. Говорю же, я просто путешественник, что ищет все интересное и необычное.

Я посмотрел на его покемонов. Половина из них мне была незнакома. Особенно меня заинтересовал громадный покемон, похожий на обезьяну. Его голову и запястья покрывали листья, создавая видимость наручей и гривы волос. Так же с ним был пень с двумя палками, которые он на время отложил в сторону. Вторым интересным покемоном была эволюция иви. Белая с розовым шерсть, а также ленты на шее и на ушах, в виде бабочек. Причем концы этих лент были довольно длинными, и он ими управлял, словно руками.

-Это риллабум и сильвеон - сказал Нихром, видно заметив мой интерес - Их зовут Конг и Мун.

-Они такие классные - сказала Доун, которую тоже явно заинтересовали покемоны Хрома - А к какому типу относится сильвеон?

-Он волшебный тип - ответил Нихром - И да, несмотря на свой облик, он парень. Прошу это учитывать и не обижать его.

Дальше мы его расспрашивать не стали, пусть было и интересно. Все же нужно было дать его команде расположиться. Но когда на площадке была установлена еще одна палатка, мы пригласили мастера за стол. Где и продолжили разговор.

-Нихром, скажи, ты часто участвуешь в драках? - поинтересовался я. Ну мало ли? Есть много мастеров, что не участвуют в драках - Я бы хотел узнать, каков волшебный тип в битвах. Я про них много читал, но никогда не видел в деле.

-Правда? Но у вас же есть покемоны этого вида - удивился Нихром.

-Есть? Кто? - тут уже удивились все мы.

-Пеплик, вообще-то это Кресс и тогепи Мисти - ответил мне, как ни странно, Вики - Только у Кресса еще дополнительная стихия тьмы.

Я посмотрел на такого же удивленного кресентиона. Вот так путешествуешь с кем-то, а потом узнаешь такие подробности. Впрочем, он не так уж часто сражался, может потому я и не понял.

-Вообще, неудивительно, что вы могли не знать - улыбнулся Нихром - Покемоны волшебного типа обитают далеко не в каждом регионе. Да и мастера не часто позволяют своим покемонам в них эволюционировать. Этот тип очень сложен в освоении, кто-то и вовсе считает его слабым.

-Но это ведь далеко не так? - спрашиваю, вспоминая слова Мари.

-Слабых типов покемонов не существует - сказал прописную истину Нихром - А волшебные при должном старании и вовсе могут быть сильнейшими. Ведь их основное преимущество заключается в том, что они могут игнорировать физические законы. Мун, покажешь?

-Ага - с готовностью отозвался сильвеон, явно ожидавший такой просьбы - Смотрите, только на землю не попадайте.

Взметнулись ленты, оставляя за собой светящийся свет. Одна лента оплела ножку стула Нихрома, а три другие зацепили Конга, Хаки и еще одного покемона Нихрома. Для справки, это был гаярдос. После чего без видимых усилий весь этот груз был поднят в воздух.

-Ну как вам? - довольно спросил сильвеон - Если бы у меня было больше лент, я бы спокойно поднял еще что-нибудь.

-Конг, у тебя рука полегче - довольно пофигично сказал Нихром, сидя на стуле, закинув нога на ногу - Дай этой бестолочи подзатыльник.

-Не стоит, у меня хвост ближе - сказал нахмурившийся Хаки, явно намереваясь отвесить излишне храброму покемону пинка.

-Да ладно, я же не уроню никого - надулся Мун, впрочем аккуратно отпустив всех на землю - Остальное-то или слишком разрушительно или незрелищно.

-Мог бы опять воспользоваться временной петлей - пожал плечами Нихром, Вики к моему удивлению покивал.

-Но это же жутко сложно - возмутился сильвеон и поспешил спрятаться от сверлившего его взглядом чаризарда.

-В общем, волшебный тип может очень многое - продолжил Нихром, словно ничего не происходило - Но у них есть существенный недостаток. Чем сложнее и мощнее атака, тем больше нужно времени на подготовку.

-Что-то такое припоминаю - согласно киваю - Но это же тренируется?

-Конечно - улыбка - Вот, тот же трюк с лентами у всех сильвионов получается едва ли не мгновенно. Потому что их они используют постоянно в быту. С другими атаками так, конечно, не получится. Но время вполне можно сокращать.

-Хах, теперь хотя бы понятно, почему тогепи иногда творил странные вещи - вздохнула Мисти - А то мы порой думали, что у нас в ГИМе призраки завелись.

-Весьма интересно, благодарю за информацию - сказал я, краем глаза наблюдая как к Муну подбираются Кресс и Чарли.

Чарли - это моя последняя иви, что никак не может эволюционировать. Мы вместе пытались найти подходящий тип для нее. Но найденные варианты не слишком нам нравились. В одних случаях способ эволюции был слишком опасен, в других результат не нравился самой иви. Сильвиона нам, на удивление, не попадалось, хотя странно. Такой красивый покемон должен быть довольно популярным. Малышка настолько отчаялась, что опять едва не впала в депрессию. В конце концов она выбрала одну очень мудреную эволюцию и пыталась ее добиться. Но у нее так ничего и не вышло. И теперь, судя по взгляду, она увидела понравившийся ей путь. Ну, надеюсь Мун не будет жадничать и расскажет, как стать таким же.

-Мистер Нихром, скажите, а где обитают сородичи Конга? - спросила Доун, не сводя взгляда со спокойно жующего свою еду большого покемона.

-Доун, я же просил без официоза. Что же до твоего вопроса, тебе нужно направиться в сторону южных регионов - ответил Нихром - Они обожают густые леса, чем древнее, тем лучше. Конг у меня из региона Галар. Вот в тех районах и следует искать.

-Барабаны - неожиданно сказал Конг, посмотрев на своего мастера.

-М? Ты уже поел? - удивился тот и обратился к нам - Вы не против, если Конг немного пошумит? Риллабумы постоянно играют на своих барабанах. Уверяю, вам понравится.

-Конечно нет - глаза Доун загорелись - Я хочу это услышать.

-Мы тоже не против - улыбаемся с Мисти. Конг на это благодарно кивнул и пошел к своим оставленным инструментам. Вскоре над площадкой раздавалась ритмичная мелодия. Довольно приятная, надо сказать. Доун, мгновенно забыв про все, пересела поближе к нему. Да и остальные покемоны расселись рядышком, наблюдая.

-Вообще, риллабумы невероятно мирные покемоны - заметил Нихром, подперев щеку рукой - Заставить того же Конга сражаться практически невозможно. Только если что-то угрожает его семье или гармонии, он выходит в битву.

-Что за гармония? - поинтересовалась Мисти.

-О, ответ на этот вопрос знает исключительно сам риллабум - рассмеялся Нихром - Даже я, его мастер, периодически могу ее нарушить. Меня он, конечно, не атакует. Но недовольство высказать может.

Какое-то время мы просидели, слушая музыку. Риллабум, судя по всему, останавливаться не собирался и с каждой секундой только сильнее входил во вкус. А потом один из покемонов Нихрома начал петь. Певцом была вигллитаф и пела она весьма красиво. Причем мы от ее песни не засыпали, хотя по слухам песни этих покемонов усыпляют без исключений.

-Эй, человек - отвлек меня от созерцания голос и легкое подергивание за руку - Эм, как тебя... Эш, верно?

-Верно - киваю отвлекшему меня сильвеону - Что такое?

-Твоя иви хочет эволюционировать в сильвеона - ответил тот - Я могу ей в этом помочь, но мне придется передать ей немного своей памяти. У тебя же все равно нет ТМ-ов с волшебными атаками?

-Теперь я их обязательно поищу - киваю - Она сама согласна?

Вместо ответа Мун скосил взгляд назад. Посмотрев в ту сторону, я увидел пожирающую его глазами Чарли. М-да, похоже, обладай она хотя бы немного возможностью читать разум, сама бы давно вытащила из его головы все до донышка.

-Вижу, что нет - констатирую - Хорошо, я не против. Это все?

-Нет, еще я поделюсь атаками с твоим кресентионом - качнул головой Мун - Он стоит чуть левее и поверь, смотрит не менее жадно.

-Да, я не против - улыбаюсь.

-Хорошо - кивнул сильвеон и повернулся к радостно вскинувшимся балбесам - Идем, буду делать из вас настоящих волшебников.

-Эш, так ты понимаешь язык покемонов? - поинтересовался Нихром, проводив своего покемона взглядом.

-Да, понимаю - киваю. Это не способность превращаться в пикачу, так что эту свою способность я скрывать не намерен. Хотя это наверняка итак понятно.

-Удивительно, это редкий дар, даже среди псайкеров - покачал головой Нихром - Я вот только могу ощущать эмоции своих покемонов. Правда благодаря этому я уже неплохо научился их понимать. Но знать их язык наверняка гораздо удобней.

-Думаю скоро это будет возможно для всех - говорю - Профессор Оук изобрел прибор, что позволит всем понимать язык покемонов.

-Да, я тоже об этом слышал - кивнул Нихром - Жду не дождусь возможности его приобрести.

-Так ты и правда владеешь пси-силами? - поинтересовалась Мисти.

-Да, владею - глаза Нихрома засветились и со стола в воздух поднялась вилка - Правда я не самый сильный из нашей братии.

-Но все равно, очень редкий дар - улыбаюсь - Кстати, если ты не участник лиги, то что делаешь в этом регионе? Если это не секрет, конечно.

-Никакого секрета - хмык - Я иду по следу одного вредного сбежавшего ребенка. Он попал в дурную компанию, так что его нужно от нее спасать - усталый вздох - Против его воли, к сожалению.

-Да уж, это будет тяжело - сочувственно кивнула Мисти - Я однажды наблюдала что-то похожее.

-А я примерно представляю - тоже соглашаюсь - Удачи тебе в этой непосильной задаче. Может опишешь этого ребенка? Я мог бы тебе сообщить о нем, если встречу.

-Не получится - покачал головой Нихром - Я сам не знаю, как он сейчас выглядит.

-О, так он уже давно сбежал?

-Года три назад - согласный кивок - Но я точно знаю, что он появится на лиге. Потому и пришел.

Что ж, остается только пожелать ему удачи. И чтобы искомый ребенок не превратился за это время в кого-то вроде того же Тима.

-Эш, Эш! - перекрыл чей-то безумно радостный голос все звуки - Смотри!

Обернувшись, мы, разумеется, увидели несущегося в нашу сторону сильвеона. Судя по радостной мордочке и счастливым визгам, это Чарли. За ней пытались поспеть Мун и Крес. Причем у первого на мордочке было изображено просто море тоски. Забавно, что у них там произошло?

Бывшую иви пришлось ловить Теилзу, так как та тормозить явно не собиралась, нацелившись меня протаранить. А это уже была почти полноценная быстрая атака. Правда стоило ее отпустить, как я оказался замотан в ленты. Довольно приятные на ощупь, стоит сказать.

-Мун, что с тобой? - поинтересовался тем временем Нихром у своего покемона.

-Это чертово чудовище - пробормотал тот, уткнувшись в ноги своего мастера - Петля времени с пятой попытки, когда я над ней мучился месяц... *шмыг*.

-У меня получилось немного поломать время - объяснил мне Кресс - И Муна это, кажется, расстроило.

-Не удивительно, он над петлей до сих пор мучается - улыбнулся Нихром, когда я ему перевел слова покемонов - Иди сюда, бедолага. Мун, ну ты же передавал воспоминания со всеми подводными камнями, верно? А теперь вспомни как этому обучали тебя.

-Все равно - пробурчал устроившийся на руках мастера сильвеон, также замотав его лентами.

Мне же пришлось слушать ворох впечатлений от своего эволюционировавшего покемона. Похоже теперь мне придется сосредоточиться в тренировках на ней и Кроссе. И вытянуть из Нихома побольше информации. Все же это новый тип покемонов для меня. Зато с ними будет интересно работать, думаю узнаю много нового.

Когда страсти поулеглись, все вернулось на круги своя. Конг все так же продолжал играть, джиглитафф пела. Некоторые покемоны даже начали танцевать. В основном покемоны Нихрома и Доун. Чарли сидела в окружении моей иви-команды, находясь в центре внимания и раздуваясь от гордости. Ну а мы - мастера, разлили напитки и разговаривали на разные темы. Вечер прошел вполне мирно и спокойно.

А наутро все стали быстро собираться. На этом же месте мы распрощались с Нихромом. Ему, оказывается, нужно было идти в иной город по своим делам.

-Было приятно познакомиться с вами тремя - с лучистой улыбкой сказал Нихром, когда все вещи были собраны - Буду надеяться, что наша встреча не последняя. И мы сможем еще когда-нибудь также хорошо посидеть.

-Да, я тоже на это надеюсь - киваю, пожимая его руку - Легкой дороги вам.

-Верно, удачи - кивнула Мисти, тоже пожав мастеру руку - Найди этого сбежавшего ребенка и всыпли ему хорошенько.

-Я постараюсь - рассмеялся Нихром - Вам тоже всем удачи. А, кстати, пока не забыл.

Под нашими удивленными взглядами он порылся в сумке и вытащил оттуда три свертка.

-Это тебе, Эш - мне протянули один - Если будешь его носить, привлечешь внимание одного хорошего человека. Поговори с ним, он очень сильно может тебе помочь. Мисти, это тебе. Однажды он тебе пригодится, не советую его выкидывать. Ну а это тебе, Доун. Это важная вещь, что я нашел когда-то в путешествиях. Мне он ни к чему, а вот тебе пригодится, если ты обратишься к нужным людям. Все, ребята, я ушел. Будьте осторожны в своем пути. И Эш, передавай привет Зеленой Летающей Картофелине и тому трусишке, что не захотел со мной встречаться. До встречи.

И сказав эти слова, он ушел, не оборачиваясь. Так, ладно, все время с нами он вел себя предельно адекватно. Что это было сейчас? Хм, вроде он уже далеко, надо спросить владеющего информацией.

-Он ушел? - первым делом спросил Астеральз, едва оказавшись снаружи.

-Минут пять назад - киваю - Мы тоже уже уходим. Так расскажешь, что с тобой было? Чем тебя так пугает Нихром?

-Скажу, только пошли быстрее отсюда, или он еще вернется - буркнул Астеральз.

-Ладно, идем - соглашаюсь, двигаясь в сторону тропы - И чего ты его так боишься? Он не выглядел очень уж опасно. Да и вел себя нормально, только под конец дал нам странные подарки и сказал что-то странное.

-Ага, какая-то зеленая летающая картофелина - кивнул Райхо - Что это еще такое?

Я было согласно кивнул, но тут в памяти всплыл эпизод с селеби. И то, как я его обозвал, разговаривая с Мари. Так, вот это уже напрягает.

-Не знаю, но что-то из знакомого вам - качнул головой Астеральд - Нихром провидец.

-Серьезно? - аж открыл рот от удивления Вики, замерев в воздухе - Ну ничего себе! Среди людей я давно уже таких не встречал.

-Ладно... про картофелину я понял - киваю - Подарки его, значит, тоже что-то значат? Мне он сказал, что эта штука позволит мне встретится с кем-то, с кем неплохо было бы познакомиться.

Я показал вынутый из пакета медальон. Хотя это даже не медальон, а прикрепленный к веревке желтый кругляш. На котором было слегка коряво выбито изображение неизвестного мне покемона, кажется драконьего типа.

-Это его знак - почесал лоб Астеральд - Можешь его носить, но это чревато неожиданностями. Опасности точно нет, да и думаю ты сам это прекрасно поймешь.

-Хм - я задумчиво покрутил в руках бляшку, а потом, все же, надел ее на шею. Опасности и в самом деле не чувствовалось - И с этим разобрались. Мисти? Доун?

-У меня какая-то окаменелость - сказала Доун - Не представляю, как это мне может пригодиться.

-Свяжемся с профессором, пусть он посмотрит - предлагаю.

-Угу.

-А у меня... не важно - отвернулась покрасневшая Мисти - Не думаю, что мне это пригодится, кх.

Странная реакция, но раз не хочет говорить, то и не надо? Ее же подарок.

-Ну так ты скажешь, почему так его боишься? - спросил Вики, летя спиной вперед перед Астеральзом - Ты же спокойно с пророками общался.

-Просто... я путешествовал с ним какое-то время - вздохнул Астеральд - И с одной стороны он вправду такой, каким и кажется. Спокойный, рассудительный и даже мудрый. А вот с другой это смесь эпических размеров любопытства с умением попадать в историю на пустом месте. Он находил покемонов-маньяков, вскрывал планы тайных организаций, находил секретные лаборатории и опасные древние постройки. Хотя, конечно, при большей части этих приключений я не присутствовал. Но знаю точно, что он работает на правительство и какое-то время работал под прикрытием в преступной организации.

-...Похоже титул адреналинового маньяка мне придется уступить - я даже несколько ошарашенно покачал головой - Ну и списочек. Ты поэтому от него сбежал?

-Не совсем - легендарный покемон смущенно почесал плечо - Местами эти путешествия были даже интересны. Но слишком уж напряжны. Просто, когда я уже уходил, случился один казус. И думаю, он еще все меня не простил за него.

-Казус? - заинтересовался Вики - Это какой? Как сто лет назад? Или двести?

-Д-двести - буркнул Астеральд, вызвав истеричный ржач своего друга.

-Астрик... ты... ха-ха... я-то уж думал ты этот... хи-хи... этап уже давно прошел - выдавил Вики, захлебываясь смехом - Но... двести... ха-ха-ха!

-Ничего смешного - обиделся Астер - И почему люди имеют такую странную реакцию на что-то подобное?

-Нет-нет, подожди - Вики поднял руки, слегка подхихикивая - Где это произошло? В лесу? Посреди города? Нет, если двести лет назад, то это точно был город.

-Почти, мы тогда подходили к городу - буркнул Астеральд, вызвав новую волну смеха.

-Нам кто-нибудь будет объяснять? - интересуюсь, борясь с желанием потрясти легенд.

-У Нихрома есть девушка - буркнул Астер, сверля взглядом смеющегося Вики - Довольно странная, с привычкой закидывать окружающих людей в водоемы. Которые обязательно находятся, где бы это ни происходило. Так вышло и в этот раз. Я их попытался схватить, но не рассчитал. И... в общем, основательно так порвал их одежду.

-Вернее оставил их голыми - простонал Вики, заставив присутствующих девушек заалеть.

-Это... внезапно - медленно говорю, сохраняя внешнее спокойствие - Теперь понимаю, чего ты его боишься, я бы тоже на такое обиделся.

Но, взглянув еще раз на смурное лицо легенды, я все же не выдержал и присоединился к ржущему Вики. Ладно, вроде ничего такого в этом нет. Да уж, интересный нам человек повстречался. Что ж, но это сейчас не важно.

Мы продолжаем свой путь.

***

-Как обстоят дела?

-Мы нашли уже пятнадцать представителей тайных организаций. Ну и еще тридцать представителей придурков, относящих себя к ним. Идет слежка, пока никаких действий не предпринимаем.

-Что говорит Нихром?

-Он в пути, следы ведут в город Эдинг. Сообщил о трех найденных телах. Судя по останкам, это именно те, кого мы ищем.

-Проклятье. Кому принадлежат тела узнать удалось?

-Вы же знаете. После ЕГО действий это просто невозможно.

-Проклятый древний говнюк. Что с безумцем?

-Продолжает утверждать, что все под полным контролем. От помощи все также отказывается.

-Да чтоб его генгар взасос поцеловал!

-Сэр, какие будут указания?

-Ничего не поменялось. Продолжайте наблюдение. И передайте агентам, чтобы следили за всеми подозрительными и излишне агрессивными тренерами. Судьба мира висит на волоске, мы не можем проиграть.

***

Итак, до Загрона мы добрались после обеда. Естественно, первым делом мы пошли записываться на нужные нам события. В этом городе участвовать будем мы с Мисти. Доун решила подождать до следующего города, так как там будет проходить нечто "невероятно важное для координаторов". Также, чтобы не начинать соперничество сходу, на события мы записывались разные. Конечно, это не позволит нам поболеть друг за дуга, но мы решили это неудобство потерпеть.

И вот, сделав все необходимое, мы заселились в гостиницу. И пока девчонки распаковывали все им необходимое и приводили себя в порядок, я изучал предстоящее событие. Что меня ожидает? На самом деле нечто, что звучит просто как "полоса препятствий". Довольно разочаровывающе, знаю. Но на самом деле, думаю, что за простым названием скрывается нечто большее. Не спроста, ведь, Загрон находится неподалеку от весьма высокой горы. Что-то мне подсказывает, что ее будут использовать непосредственно. Да и то, что никто не вводил никаких ограничений насчет покемонов также показывает, что все будет далеко не просто.

Смысла готовиться как-то сверх обычного я не видел, так что до ужина только провел легкую тренировку, а потом мы все отправились ужинать. В этот раз мы воспользовались территорией парка при гостинице. Там, кроме нас, был еще народ, так что пришлось покемонов кормить партиями. Легенд с Теилзом и вовсе только в номере. Почему? Ну, потому что в парке было полно народу, что сидели там без покемонов. Учитывая, что они при этом особо ничего и не ели, то понятно, для чего они там. Да и большая часть мастеров, если честно, смотрели друг на друга весьма враждебно. М-да, событие обещает быть жарким.

Утро следующего дня началось с криков откуда-то с нижних этажей. Не знаю, кто там выяснял отношения, но голоса звучали на редкость противно. И громко! Раздраженно пробурчав проклятья, я тщетно попытался закрыться подушкой, но от мерзких визгов спрятаться не удалось.

-Да что это такое? - с раздражением спрашиваю, взглянув на часы - Пять утра? Да я еще два часа спать мог.

-Я поверю - сообщил Теилз и исчез, прежде чем я смог его остановить.

Прошла пара мгновений и внезапно ругань превратилась в истеричный визг. После два гулких удара и тишина.

-Там на пару этажей ниже два человека ругались - сообщил Теилз, так же резко появившись - Не знаю уж, чего они там не поделили.

-И обязательно было их бить? - со вздохом спрашиваю, потерев лицо ладонями.

-Я их не бил - отверг мое предположение Теилз - Просто появился рядом и поинтересовался, зачем они шумят. Даже не улыбался совсем.

-Ага, а свет в коридоре был? - уточняю.

-Был - с легким огорчением вздохнул Теилз - Поэтому пришлось его приглушить.

-Ну ты и задница - хмыкаю, зевнув - Ну ладно, уснуть мне все равно не суждено. Так что давай выйдем подышать свежим воздухом?

-Куда?! - мгновенно подскочили ночующие со мной покемоны. Конкретней: Райхо, Вики, Рио (скрагги) и Чарли (сильвеон).

-Погулять в парк - мысленно тяжело вздыхаю, эта их реакция, похоже, никогда не поменяется - Вместе с вами.

Меня пару секунд посверлили подозрительными взглядами, но потом покемоны успокоились и начали собираться. Мне оставалось лишь подниматься и следовать их примеру.

Утренний воздух остудил голову и прогнал остатки сна. В парке, кстати, было не так уж и безлюдно. Вернее, совершенно не безлюдно. Кто-то, как и я, вышел проветриться. А кто-то, судя по бледным лицам, настолько перенервничал, что даже толком поспать не смог. Странно. Нет, нервничать нормально. Но к чему настолько сильные переживания, когда ты смог пройти отборочные туры? Не к экзамену же готовились, право слово.

Впрочем, злые лица никуда не делись. М-да, похоже ожидать в этом городе духа соперничества и товарищеского соревнования было бы глупо.

-Ты чертовски прав, парень - отвлек меня от раздумий жизнерадостный голос - Все эти идиоты только и думают, как вцепиться друг дружке в горло.

Поворачиваюсь и вижу какое-то странное лицо. Нет, на нем не было ничего выделяющегося. В этом и проблема - его лицо было просто до некомфортности непримечательным. И если я что и знаю в жизни, так это то, что людям с подобными лицами доверять не следует.

-Жесткая оценка, пусть и довольно верная - соглашаюсь - А что до вас?

-Ха, я, можно сказать, за честную игру - развел руками этот тип - По крайней мере на первое время. Все равно идиоты отсеют себя сами. Верно же?

-Возможно - настороженно киваю.

-М-да, говорить со мной, ты похоже, не хочешь - сделал огорченное лицо этот тип - Ну ладно, кое-что я все равно понял. Удачи, парень.

И вот он ушел куда-то в толпу.

-Ребятки, я ведь ничего не говорил вслух? - уточняю у покемонов.

-Нет - подтвердил мою догадку Теилз, что весь этот "разговор" буравил моего собеседника злобным взглядом.

-Что ж, это посерьезней всех вчерашних "шпионов" - качаю головой - Ладно, ребятки. Пошлите-ка лучше в номер. Все равно вот-от девчонки встанут, и мы пойдем на завтрак.

С предложением все были согласны. Позже, уже за завтраком, я рассказал девушкам об утреннем событии. Страху это не нагнало, но мы пообещали друг другу быть осторожнее. Ну а после завтрака мы, разумеется, отправились на свои соревнования.

Я пришел довольно рано, за полчаса до начала. И все равно к моему приходу у указанного места уже торчала приличная толпа. Что же до места сбора. Это было обширное поле, которое напополам делила широкая грунтовая дорога. Над дорогой организаторы установили высокую арку, с яркой надписью "Старт". По краям этой арки расположились люди с техникой и камерами, видно телевизионщики. Ну а сама дорога, ожидаемо, вела в сторону уже упомянутой горы.

К назначенному времени толпа на старте собралась уже нешуточная. Несколько сотен мастеров, прожигающих друг друга взглядами. Ну и небольшая кучка в стороне, философски поглядывающая на это. К которой примкнул и я. Просто невозможно стоять в этом море негатива. Причем там даже пару раз уже возникали драки, приведшие к дисквалификации участников.

-В очередной раз убеждаюсь, что люди - это дикие животные - весьма презрительно заметил Теилз Долл и через секунду добавил - За некоторыми исключениями. Но и те поголовно ненормальны.

-Тсс - прервал его Райхо - Смотри, начинается.

Вперед и вправду вышли люди в организаторских костюмах. Они объявили о начале события и его цели. В принципе, ничего неожиданного - гонка на время по полосе препятствий. Судя по всему, чем ближе к горе, тем сложнее будет путь. Наша же цель, на удивление, не верхушка, а пещера, к которой ведет эта самая дорога. Победителями считаются пятеро первых пришедших, между которыми и делятся, собственно, выигранные очки. Что было для меня откровением, если честно. Я-то думал, что победитель только тот, кто пришел первым и все очки достаются ему. Что ж, учту на будущее. После объявили правила и напомнили, что на протяжении всего пути за нами будут наблюдать. И за любое нарушение правил участник будет тут же удален. Может это хоть насколько-то умерит пылкие головы.

После этого нам было дано пять минут на подготовку к началу. Чем я и воспользовался, призвав Босса. Кто это? Это вожак моего мини-стада тауросов. Кто не помнит, их у меня пять. Было, сейчас уже семь (среди этих пятерых одна оказалась дамой), правда тех двух я не взял с собой из-за малолетства. Да и остальных после лиги намереваюсь отпустить, так как у профессора им тесновато.

-Ну что, готов, Босс? - я с ухмылкой похлопал мощного быка по боку.

-Пх, да я раскидаю этих слабосилков как кегли - презрительно отозвался таурос, осматривая покемонов, что вызвали остальные.

Хм, многие вызывают птиц, явно надеясь воспользоваться "брешью" в правилах. Да, я тоже об этом думал. Но, повторюсь, организаторы вряд ли не учли что-то столь очевидное. Так что сильно сомневаюсь, что воздушный путь будем чем-то легче.

Вот все подготовились и была дана команда "на старт". Напряжение вокруг возросло так, что его, казалось, уже можно было пощупать. Кто-то напряженно смотрел лишь на цель. Ну а кто-то постоянно шарил глазами по толпе. И вот, когда некоторых нервных начало потряхивать, был подан сигнал "старт".

В ту же секунду в небо взлетели мастера на воздушных покемонах. А те, что решили плестись по земле, кучей-малой ломанулись вперед. Так же пришлось поступить и мне, так как в ином случае быть мне затоптанным. Впрочем, толпа начала довольно быстро редеть. Сперва отставали те, кто не заморачивался тренировками выносливости своих покемонов. Ну а потом началось то, чего я и опасался - кто-то решал, что в подобной толчее организаторы ничего не разберут. И начались атаки друг на друга. Одна была даже настолько удачной, что образовала завал тел, от которого мы с Боссом едва смогли увернуться. Это внезапно дало нам простор, чем мы мгновенно воспользовались, начав нагонять лидеров. В воздухе же также разгоралась своя битва. Нет, они не устроили что-то наподобие наземных участников. Распределившись довольно объемным обликом, они уже подлетали к подножию горы. Который устилал густой лес, из которого на них вылетела орда непонятных покемонов. С нашего расстояния мы не смогли рассмотреть агрессора. Но судя по густоте "тучи", их было очень много.

Дальнейший путь проходил относительно спокойно. И только когда мы уже въезжали в лес, лидерами была устроена подлянка. Не ясно который из них об этом додумался, но он срубил одно из деревьев, растущих сбоку от дороги. Которое тут же начало заваливаться, причем именно на тропу. Все тут же рванули в стороны, спасаясь от угрозы. Я, к счастью, был недостаточно близко, чтобы мне это могло угрожать. Но эта деревяшка загородила дорогу. И если ее огибать, потеряю время.

-Думаете меня остановит эта жалкая палка! - внезапно взревел взбесившийся Босс - Да я ее на щепу за секунду разберу!

Я только и успел изо всех сил вцепиться в шкуру этого обезбашенного, как он рванул на всей возможной скорости на преграду. Потом был резкий хруст дерева, и я понял, что лечу. К счастью, на этот случай я подстраховался и со мной был Теилз, подхвативший меня телекинезом.

-Бешенный бык - фыркаю на радостно ревевшего позади Босса и тут же возвращаю его в прибор - Лео, погнали.

Выпущенный кошак яростно взревел, заставив шарахнуться некоторых покемонов соперника, после чего рванул со мной на спине дальше по дороге. Зачем менять покемона? Тауросы - степные жители, им не комфортно бегать по лесу. Да и тут, очевидно, никто не заморачивался очистки тропы от веток и корней. Вот и поменял степного тауроса на лесного люксрея. Хм, кстати, а почему мне начали попадаться валяющиеся в кустах соперники?

-Лео, бастион! - резко рявкаю, почуяв опасность.

Люксрей мгновенно покрылся электрическими щитами. Что сильно уменьшило его скорость, но зато хлестнувшая его по боку толстенная ветка рассыпалась в опилки, ничем не повредив. Не понимаю, организаторы запретили участникам сражаться друг с другом, чтобы их самим угробить? М-да, придется быть осмотрительней.

Щиты мы на Лео оставили. Но, чтобы не сильно терять в скорости, половину их поддержки на себя взял Райхо. И это оказалось правильной мыслей, так как чем дальше, тем больше ловушек мы встречали. Были даже выкопанные ямы, которые удавалось перепрыгивать. Но и без ран не вышло. Особенно когда стали попадаться ловушки, стреляющие небольшими дротиками. Причем смазанных чем-то, судя по тому как немели пораженные участки тела. М-да, и кого тут больше бояться прикажете?

Короче, исцарапанные и злые, мы добрались до подножия. Причем уже где-то в лидерах, к моему удивлению. Как я вижу, вверх взбирается не так много народа. Ну хорошо.

-Отдыхай, Лео - возвращаю тяжело дышащего люксрея - Бегом, парни.

-А почему пешком? - поинтересовался летящий сбоку Теилз - Вон, большая часть наверх все также едет.

-У Пеплика нет горных покемонов, на котором можно было бы ехать - ответил за меня Вики - А другие себе ноги поломают, если будут тут бегать. Пеплик тоже, кстати, может, но на то тут мы.

-Понятно.

Путь вверх был тяжел. Честно, я бы раз двадцать уже свалился вниз, если бы не помощь Вики с Тейлзом. К тому же - тут тоже оказались эти чертовы ловушки. Только направленные не на то, чтобы сбить с ног, а чтобы схватить. Да и часть покемонов с воздуха тоже тут кружит, не нападая, явно с целью поймать поскользнувшихся неудачников. Спокойствия это приносило не особо, но хоть что-то. Все мастера, кстати, уже поголовно идут пешком, потому что тропа стала настолько узкой, что ни один ездовой покемон не проедет. И тут, опять подлянка от лидера. Этот... нехороший человек остановился на тропе, после чего, ухмыльнувшись, выпустил голема.

Понять, что он задумал, не составило труда. Потому я тут же рявкнул Вики ставить щит. И в тот же миг в него ударились тяжеленые булыжники. Да, эта тварь вызвала обвал. Вокруг раздались крики, кто-то скатился вниз от испуга, но их поймали.

-Без паники! - рявкаю, неосознанно используя ауру - У кого есть каменные покемоны, помогите держать эту груду!

А ведь судя по дрожанию, этот придурок еще не угомонился. Вот же... найду. Найду и оторву голову, которой он вообще не пользуется.

-Внизу есть люди? - спрашиваю, обернувшись к мастерам.

-Нет! - отозвался кто-то издали.

-Можете скидывать, люди - гулко раздался голос по ту сторону камней - Мы не дадим никому пострадать.

-Отлично, тогда скидываем их! - рявкаю, видя, что покемоны с явным трудом удерживают эту груду камней над нами.

С грохотом куча камней покатилась вниз. И я мгновенно начал действовать. На волю была выпущена Лати.

-Теилз! - рявкаю, с помощью легенды запрыгивая ей на спину - Хватай Вики!

Лис в тот же момент оказался возле отдувающегося огненного и тут же телепортировался с ним ко мне.

-На будущее - страдальчески простонал Вики - Телепортировать уставшего покемона чревато расставанием последнего с едой вплоть до вчерашней.

-Эм... прости, не знал? - даже смутился Теилз.

-Да ничееее....ААААА!!! Лаааатииии!!!

-Терпи, сейчас уже на вершине будем! - весело отозвалась скоростная легенда, мчась на встречу вершине.

Внизу мелькнуло обозленно-удивленное лицо бывшего лидера. Хотелось остановиться и врезать ему, но победа в первую очередь. Несколько бросившихся на перерез воздушных покемонов не смогли нас догнать. И вот, я стою на вершине. Передо мной открывается проход в пещеру. Ну... я думал, он будет как-то величественнее. Но передо мной было что-то среднее между входом в шахту и дырой в камне. И туда уже входил какой-то участник, видимо из воздушной партии. Чертыхнувшись, я быстро вернул Лати и рванул следом. Очевидно услышавший мои шаги соперник также резко прибавил в скорости. И вот мы на пару пронеслись по короткому коридору, чтобы оказаться...

-Да...вы... издеваетесь - выдавил я, когда мне предстала прекрасная картина магмавого озера внутри огромной пещеры - Это не гора... а вулкан?

-Пеплик, он улетает! - дернул меня Вики.

Оставалось только чертыхнуться и рвануть за соперником, что на чаризарде устремился к виднеющейся на противоположной стороне "озера" арки. Зазевался, бестолочь, мало тебя Хрыч гонял. Теперь не могу даже вызвать того же Хаки. Впрочем, небольшие шансы есть.

-Вики, давай волну! - рявкаю, прыгая в озеро.

-Серфинг в лаве! - обрадовался огненный покемон - Сто лет так не делал!

Под ногами у меня сформировалось пси-поле, на которое я и приземлился в лаву, а после позади поднялась волна, что с все возрастающей скоростью понесла меня вперед.

Мой финт если и поразил соперника, то он этого не показал. Сейчас моя единственная надежда на о, что его чаризард не самый лучший летун. И он потеряет много времени при посадке.

Но мне не повезло, и мой соперник достиг арки гораздо раньше меня. Когда я с всплеском огня достиг нужного места, то лишь увидел, как он скрывается в темноте перехода. Рванув следом, я едва успел затормозить, так как за аркой был совсем небольшой коридор. И небольшая комната с лавочками, на которые я едва не налетел. Ну хоть затормозить успел.

-Не... плохо - процедил мой недавний соперник - Долго... думаешь.

-Благодарю... учту... - так же говорю, пытаясь отдышаться.

-Ох, ну хоть у кого-то было что-то похожее на соревнование - привлек нас радостный голос - А вот мне попалась кучка мужланов, что устроила свару на подходе к горе. Я Кейт, а вас как зовут?

Повернувшись на голос, я мысленно чертыхнулся. Здесь уже сидела девушка с розоватыми волосами и пилотными очками. Причем явно не теми, что тоннами раскупают туристы и неопытные мастера. Перед нами мастер воздушных покемонов. Ну ладно, третье место тоже, в общем-то, не плохо.

Остаток времени мы провели, болтая ни о чем. Вскоре к нам прибавилась еще пара человек. Среди которых я, к удивлению, не увидел того типа, устроившего обвал.

-Ты чего расстроился? - поинтересовалась Кейт, заметив мое выражение лица - Твой друг был седи участников?

-Нет, я просто ждал одного типа - говорю задумчиво сжимая и разжимая кулак - Чтобы во всех подробностях обсудить его поведение.

-Оу, а что он такого сделал? - удивилась девушка.

-Да так... - хмыкнул видимо шедший одним со мной путем другой мастер - Скинул на толпу людей тонну-другую камней. Его организаторы поймали и, судя по воплям, почти своим ходом отправили с горы на землю.

-Жестоко - удивленно говорим вместе. После чего начали обсуждать отбитость местных "затейников".

Тут в комнату вошел один из организаторов и намекнул, что раз собралось пять человек, то какого хрена мы тут болтаем? В общем, выбрались мы на гору, которую окружила туча летающих покемонов. М-да, кого тут только нет. Завидую Кэти, я бы сквозь эту армаду прорваться точно не сумел.

Ну а на старте нас встречали громовым ревом и вспышками камер. Во имя легенд, это всегда так будет? М-да, что-то подсказывает, что дальше будет только хуже.

Эту церемонию награждения я пережил стоически. Из призов мне досталось пятьдесят очков и кое-какие игрушки для покемонов. Ну да немного, хотя те же игрушки я не ждал. Оказывается, организаторы события могут предложить свой приз, если пожелают. О чем в руководстве сказано не было. Хах, надеюсь дальнейшие сюрпризы ограничатся этими мелочами. Если правила вообще не поменяют, н-да. Ну, пусть, главное в аутсайдерах я не оказался. И это на первом же соревновании! А дальше я буду все только лучше, так что топ-100, я иду! А пока нужно придумать, куда девать игрушки. Судя по виду участвующих покемонов, оставлять их они нигде не собираются.

Интересно, а как справилась Мисти?