Полетная программа честно предупреждала о том, что на моем пути пролегает область солнечного ветра, но я, как обычно, это проигнорировал. Проще было потерять минут десять на маневрировании внутри него, чем делать крюк, и терять время и топливо. Кроме того, мой кораблик был уже загружен очередной сотней тысяч тонн льда, и я не думал, что дифферент из-за этого придется сильно менять. Слишком большая масса вполне позволяла справиться с такого рода неприятностями.
Неожиданно, мое внимание привлек индикатор, который раньше никогда не загорался, и мозг лихорадочно стал перебирать всю усвоенную мной информацию, пытаясь вспомнить, для чего же он предназначен.
Так и не сообразив, я ввел в компьютер номер индикатора, и замер, увидев на проекции перед собой маркировку "Система раннего оповещения".
В немом изумлении я уставился на индикатор, который доселе был совершенно не нужен, и его существование на борту требовалось исключительно ради мер безопасности, на случай если какой-нибудь астероид решит посетить матушку Землю.
Выведя на голоэкран информацию с индикатора, я с интересом погрузился в расчеты, результатом которых стало понимание, что чем бы ни был неизвестный мне, пока, объект, двигался он не равномерно, как и положено любому уважающему себя астероиду, а, так сказать, на "пинковой тяге", то есть, рывками, что указывало на искусственное происхождение объекта.
Уже через секунду после своего открытия, я загрузил компьютер работой. Расчет траектории объекта, средняя скорость, проведение обратной траектории, ради вычисления точки отправки, это было все, что пришло мне в голову в тот момент.
Судя, по проведенным компьютером расчетам, столкновение с чем-то небесным Земле нисколько не угрожало, а вот мой курс должен был пролегать совсем рядом с ним, в том месте, которое на навигационной карте обозначалось зоной солнечного ветра.
Тихонько выругавшись, поскольку уже имел опыт действия в таких зонах, где приборы начинали вести себя черт знает как, я запихнул все полученные данные в личный архив, маскируя их под обычные фотографии космоса, коих у каждого пилота было настолько много, что служба безопасности даже не проверяла, что же именно там хранится, я полез уничтожать данные в "черном ящике".
Дыру в безопасности "черного ящика" мне показал Хармонд, светлая ему память, для того, чтобы можно было подчистить ряд рабочих показателей, но и для других целей ее тоже вполне можно было использовать.
Я думаю, что меня не стоит спрашивать, зачем именно я это сделал. В конце концов, компания - это компания, жадные ублюдки, которые наложат лапу на все, что ты сможешь добыть, а по моему мнению данный кусочек информации, вместе со снимками объекта, могли обеспечить мне хорошее будущее.
Как я уже говорил, жизнь заставила меня быть циничным, но я забыл упомянуть, что она же заставила меня, как, впрочем, и многих, заботиться в первую очередь о своей шкуре. Не скажу, что меня совершенно не волновали окружающие, но список людей, ради которых я бы еще подумал, стоит ли рисковать собственной жизнью - был ничтожно мал.
Когда корабль стал приближаться к координатам пересечения курса, я убрал купол, и с интересом зашарил взглядом, по окружающему пространству, в попытке найти чужой корабль.
Долго искать не пришлось. Эта махина перекрыла собой весь центр солнечного ветра, и, в текущий момент, раскрывалась, подобно гигантскому цветку, стремясь, видимо, собрать все частицы.
Глядя на этого исполина, я почувствовал себя муравьем, рядом со слоном. Он поражал плавностью форм, которые, казалось, перетекают в новое состояние, но ничто не оставляло сомнений в том, что висящая в космосе конструкция искусственна.
Запрограммировав компьютер на то, чтобы он сохранял всю информацию в личный архив, я делал снимки, один за другим, не забывая пользоваться тем, что солнечный ветер больше не мешал моим приборам, и проходя чуть ли не в притирку к корпусу своего соседа.
Нет, то, что меня заметили, я понимал. Если уж я его заметил бог знает на каком расстоянии, то он просто обязан был сделать это еще раньше. Однако, никакой агрессии с их стороны не было, а моя кроха совершенно не представляла для них угрозы.
Заработавшая система связи просканировала все мыслимые и немыслимые диапазоны, и выделила повторяющийся сигнал, который моментально начала записывать, не в силах его дешифровать, однако я счел своим долгом ответить на той же частоте:
- Неизвестный корабль, вас приветствует земной корабль "Килиманджаро", и его пилот Брайан Русаков. Спешу заверить вас, что веду обычный грузовой рейс, и не представляю угрозы.
В этот момент, моя пятнадцатилетняя развалюха решила выкинуть очередной фортель, и я почувствовал, как корабль мелко затрясся. Мысленно проклиная команду техобслуживания, которая практически наверняка саботировала корабль, чтобы он выдал поломку на обратном пути, я быстро набрал код диагностики, и присвистнул. Отказывал двигатель.
Корпус исполина раскрылся, и оттуда высыпалась целая куча мелких дронов, которые прилепились к корпусу моего корабля, и стали... ремонтировать? Я не понимал как, но после их вмешательства двигатель вновь заработал нормально, а через минуту приборы зафиксировали то, что были устранены еще и последствия всех пятнадцати лет службы, за исключением, разве что ободранной краски, на которую не хотелось раскошеливаться даже моему начальству. Ну, может царапины на корпусе еще остались от того столкновения с метеоритом, пять лет назад.
Когда-то давно, я читал о том, что между моряками было принято помогать товарищам на морском просторе, если они попадали в беду, но тогда были совершенно иные времена и совершенно иные нравы, которые в нынешних условиях жизни могли спокойно считаться уже чуть ли не мифами, и такая бескорыстная помощь с их стороны тронула меня больше, чем я мог даже предположить.
Нет, честно, в наше время увидеть такой жест уже невозможно, и этим, зти незнакомые мне ребята, совершенно меня покорили. Просто так сделать что-то для неизвестного им человека, это было выше моего понимания.
Дроны отлепились от корпуса лишь тогда, когда корабль заурчал подобно довольному котенку. Наблюдая за диагностикой я лишь поражался - даже пятнадцать лет назад этот кусок металла, который я называл уже своим вторым домом, не был в таком превосходном состоянии. Показатели двигателя были на двадцать процентов выше максимального значения, система регенерации кислорода работала без сбоев, чего с ней не случалось уже лет восемь... Они починили все.
Я уже хотел было свалить, когда из исполина вылетела тонкая кишка, и прилепилась к корпусу,
Глаза полезли на лоб, при виде того, что индикатор топлива быстро полез к отметке полного заполнения. Такого количества мне, наверное, хватило бы, чтобы пересечь весь Млечный Путь, а может и больше.
- Я... благодарю вас. Чем я могу вам отплатить?
Кишка отлепилась от корпуса на стопроцентной отметке заполнения, и быстро втянулась в корабль, который собрав остатки солнечного ветра, вновь тронулся в путь, на этот раз меняя траекторию полета, на прямо обратную.
Я смотрел им вслед до тех пор, пока они полностью не скрылись из виду, после чего тронулся в путь до Земли, решив проверить, на что способен восстановленный двигатель.
Скажу просто, я не просто не опоздал, а прибыл даже раньше графика, чем удивил всех на базе, и отчалил в очередной рейс.
Вечером, когда мы закончили с работой, я скопировал всю информацию, и прошел в гостевой модуль. Как и говорил Сандерс, жить здесь было невозможно, максимум ночевать, да и то, это было сопряжено с сильным дискомфортом. Половина наших уже собралась там, а вторая половина должна была подтянуться в пределах часа.
Сейчас здесь всем командовал Николас, и поэтому царило хоть какое-то подобие порядка, если, конечно, это слово вообще применимо к комнате, в которой уже собралось семь мужиков, и это количество должно было удвоиться.
Он отозвал меня в сторонку, и, наклонившись к моему уху, тихо произнес:
- Камеры мы вырубили, и микрофоны тоже. Когда все соберутся можно будет поговорить.
- Ник, у меня сегодня такое было... Сможешь устроить так, чтобы к моему кораблю никто не подходил? Ни ремонтники, ни СБ, ни единой живой души вообще. Мне нужно кое-что вам показать, но... Тебе я доверяю, а вот сможем ли мы доверять всем остальным?
Сандерс задумчиво осмотрел присутствующих.
- Топлеру я бы не стал доверять. Может еще и Мингхоффу. Эти двое - полностью себе на уме. Остальные, по большей части, пойдут туда, куда им скажут. Ты что-то задумал?
- Есть кое-что, чем я хотел бы поделиться. Вот только... Как компания отреагировала на твое утреннее выступление?
- Поломкой жизнеобеспечения в корабле. Еле назад дотянул. Народ злой, поломки у всех. У тебя что?
- Двигатель.
- Вот твари. Ладно, позже поговорим. Еще наши пришли.
Он ушел пообщаться с новоприбывшими, а я всерьез задумался. Одну половину меня просто распирало поделиться тем, что я видел, но другая, худшая, но более мудрая, советовала молчать об этом даже среди своих, а с учетом опыта прошлых лет, я больше был склонен прислушиваться именно к ней.
Наконец, когда все четырнадцать пилотов собрались вместе, и перекусили принесенной едой, настало время для поминок. Шеф, понимая, что если он не устроит нам сегодня поминки по Хармонду с нормальной выпивкой, то столкнется с полномасштабным бунтом, предоставил нам довольно внушительный ассортимент спиртного, и, как я полагаю, из личных запасов.
Пропустив примерно по пинте пива, мы перешли к более крепким напиткам.
Спустя полтора десятка долгих литров, пропущенных нашей компанией, Сандерс встал, оглядел присутствующих, и тихо начал:
- Ни для кого не секрет, что нас жмут. Поломки сегодня были у всех. Деньги с нас снимают так, что на жизнь еле хватает. Контроль тотальный. Лишают законных выходных и отпусков. Мы работаем на износ, а вместо нормального отдыха получаем "гостевой модуль".
- Что ты предлагаешь, Ник?
- Уйти. Без нас эта компания развалится сразу.
- У тебя есть место куда уходить?
- Именно поэтому я и предлагаю сейчас поговорить и обсудить варианты. Уходить будем потом, когда решим куда и как. Для начала - насущный вопрос... Деньги. У кого какие сбережения?
Откровенно говоря, никто не мог похвастаться большой суммой на счете. У многих не было вообще ничего лишнего, а двое оказались даже должны компании.
- Паршиво. Значит, уходить надо действительно "куда-то". Даже временно перекантоваться не удастся. Тогда - так. У кого где знакомые есть? Я имею в виду, где может потребоваться целая орава пилотов, готовых ежедневно летать в космос, и к черту на рога?
С этим вопросом дело обстояло получше. Ходил слушок, что на ноги вставала новая компания, которой могли потребоваться такие как мы, но было неясно, сколько народу они готовы будут принять. Кое у кого из ребят были налажены контакты в Союзе, и, возможно было пристроиться в силовые структуры. Про космос можно было забыть, но кусок хлеба заработать было можно.
Обдумывание вариантов было прервано Сингхом, который произнес:
- Ребята, у Русакова родня богатая, может через них попытаться место найти?
И все мутные взоры обратились в мою сторону. Великолепно.
- Брайан, ты что-то нам сказать хотел? - вспомнил Сандерс
Я откашлялся.
- Я, хотел сказать, что надо валить и организовывать свою контору, и переманивать туда всех пилотов способных водить наши колымаги. У кого с обучения связи остались?
- Хорошая мысль.
- Наполовину твоя. Я ее просто до ума довел. Если только мы можем их водить - всем компаниям придется с нами считаться и играть на наших условиях. У них просто не останется выбора. Вот только никто из нас не шарит в бизнесе, и тут Сингх прав, придется подключать кого-то из родни. Или кого-нибудь, кто всех устроит. Лучше, связаться с Союзом, и сделать нас сразу организацией мирового значения. Так, наверное, еще и льгот понабрать можно будет. В общем, с меня все это, а с вас - идеи насчет того, что нам потребуется, и какие условия и льготы мы хотим
Тихий смешок Лемерье, который до этих пор молчал в углу с бутылкой вина, прокатился по помещению.
- Глупцы. Вы забыли... Компания не даст вам этого сделать. Вас даже не выпустят отсюда, и не дадут переговорить с нужными людьми. Каждый разговор с базы, с ваших личных устройств связи, из ваших домов - они все будут прослушиваться. Вам отсюда не выбраться, а даже если выберетесь, вас вернут.
Сандерс развернулся к нему.
- И что ты предлагаешь?
- Нужно что-то, что стало бы приманкой, чтобы вас, хотя бы, выслушали..
- Предположим, найдется - подал голос я.
- Тогда, нужно организовать "вынужденную посадку", где-нибудь подальше от баз. Но там уже должен ждать тот, кто заглотит приманку. Только тогда будет шанс недолго поговорить.
Сандерс задумался.
- То есть, по сути, ты предлагаешь три вещи. Первое - договориться о личной встрече. Второе - организовать встречу. Третье - организовать отвлекающий маневр, чтобы эта встреча смогла состояться.
Лемерье кивнул.
- Тогда, ребята, у нас есть шанс, чтобы нас отсюда вытащили.
Последовало продолжительное молчание, в течение которого я решился:
- Устроим. Но мне понадобится ваша помощь, ребята. У меня есть то, чем заинтересовать, но нет средств связи, и нет возможности устроить отвлекающий маневр. Кроме того, из-за моей родни, шансов, что меня выслушают и воспримут серьезно - больше.