Небольшой, но уютный постоялый двор находился на окраине Рудагара - столицы королевства друидов. Герцог Инбад в сопровождении небольшого эскорта телохранителей торопливо шагал к трактиру - ему сообщили, что подходящий для дела человек сейчас находится там, но мог в любую минуту покинуть Рудагар. Зайдя в корчму, Инбад облегчённо вздохнул: наёмник в капюшоне сидел за угловым столиком в компании двух мальчишек, которые были не то слугами, не то учениками интересующей друида личности. Часть посетителей была людьми его светлости, так как от этого наёмного убийцы можно было ждать чего угодно. Дав знак своим охранникам, герцог подошёл к нужному ему индивиду.
Наёмник окинул друида взглядом и усмехнулся. Инбад тоже был в плаще, а небольшое заклинание скрывало его лицо под капюшоном.
- Конечно, ваша светлость, для меня это честь, - весло ответил убийца.
Герцог нервно заозирался - ему очень не хотелось, чтобы кто-то знал о его присутствие здесь. Но, кажется, обошлось: никто из клиентов трактира не услышал, как его только что назвали.
- Вы очень проницательны, но, прошу вас, не называть меня так... в целях конспирации, - медленно кивнул Инбад, садясь на свободный стул.
- Как скажете, - не стал возражать наёмник. - Брысь отсюда! - шикнул он на двух рыжих братьев-близнецов. - И до моего прихода из номера не вылезайте.
Мальчишек как ветром сдуло, но при этом они успели отвесить друиду по уважительному поклону.
- Что ж... - начал герцог, пытаясь рассмотреть лицо собеседника. - У меня есть к вам дело. Мне доложили, что вы прекрасно умеете утрясать некоторые скользкие вопросы, - аккуратно подбирая слова, стал рассказывать он. - Мне нужно, чтобы вы убрали одну неприметную личность.
- Да хоть сразу трёх, - отозвался убийца. - Оптом, знаете ли, дешевле.
Герцог поперхнулся - судя по всему этот "чистильщик" знал слишком много. Друид сделал неуловимый жест рукой своим людям.
- Ох, уважаемый... приказали бы вы выйти из помещения своим подчинённым. Я, знаете ли, начинаю нервничать, когда на меня столько всяких метательных и стрелковых приспособлений нацелено, - возвёл очи горе наёмный убийца. - А когда я нервничаю, почему-то люди умирать начинают. Уж не знаю, с чем это связано.
Инбад кивнул, и телохранители, пришедшие вмести с ним, покинули трактир.
- Тьфу! - сплюнул наёмник. - Чего ж, вы, благородные, все такие параноики? - и щёлкнул пальцами. Послышался грохот падающих тел - все посетители корчмы лежали на полу и столах.
- Вы что... всех их?.. - спал с лица его светлость.
- Нет, конечно! - несмотря на то, что Инбад не видел лица собеседника, он мог поспорить, что убийца скривился от его предположения. - Они спят. И буду спать до тех пор, пока я не захочу, чтобы они проснулись.
- Откуда вы узнали о... возможности тройного заказа? - спросил, пришедший в себя герцог.
- Вы о трёх принцах? - усмехнулся наёмник. - Я неплохо разбираюсь в политики. Профессия обязывает... Не волнуйтесь, нас никто не подслушает.
Убийца снял капюшон. У друида отпала челюсть - это была эльфийка, невероятной красоты, с холодными сиреневыми глазами, глядящими на герцога с насмешкой.
- Пусть вас не смущает моя внешность. У проклятых эльфов нет понятия "слабый пол", - добавила девушка.
- Да-да, конечно. Не поймите меня не правильно, просто это было очень неожиданно для меня, - кивнул Инбад. - Вернёмся к делу?
- Вернёмся.
- Тогда, давайте так. Что вы знаете о нынешнем состоянии дел в Драндане?
- Хм... С учётом того, что вас интересуют именно конкретные люди, то про них и скажу, - прикрыв глаза, ответила эльфийка. - После исчезновения трёх королей, Дранданом, Тёмным Лесом и Седыми Горами правят их сыновья. Как известно, беда не приходит одна, и в это самое время активизировалась орочья орда, граничащая со всеми тремя странами. Вначале принцы заключили военный союз, который помог остановить нашествие орков. Но на этом проблемы не закончились. Надеясь, на неопытность наследников престолов, другие государства тоже стали пакостить союзу трёх стран. Кто цены повысил на ввозимый товар, кто старые бумажки откапал и попытался заявить свои права, кто даже поход устроил завоевательный. Так сложилось, что все эти нападки заставили цесаревичей ещё больше объединиться, что весьма усилило стойкость всех трёх королевств, но абсолютно не устраивало высшую знать, которая собиралась произвести переворот с целью сменить власть. Попытки убийства принцев уже были, но пока безуспешные. Я бы сказала, что эти неудавшиеся нападения, только усугубили положение аристократов - три правителя решили побрататься. А зная, что у их министров найдётся тысяча и одна причина, почему этого не стоит делать, некоронованные государи сих стран, сообщили знати о том, что стали родственниками, только постфактум. У кровного братания очень много плюсов. Например, телепатическая связь, которую невозможно заблокировать, разделение способностей, возможность подпитать брата энергией, какое бы расстояние не разделяло родственников, ну и многое другое. Правда этой связи нужно время чтобы полностью остановиться, но на этой уйдёт не больше месяца. А потом устранить надоедливых принцев, так мешающих занять вожделенные бархатные кресла, станет практически невозможно - тихо убрать братьев не получится и придётся устраивать не несчастный случай, а открытый переворот. Однако в таком случае неизвестно, кто выиграет, а кто проиграет. Насколько мне известно, большая часть армии и боевых магов на стороне действующих правителей.
- Что ж... Вы очень хорошо осведомлены, - герцог покачал головой. - Так вы можете избавить нас от всех трёх проблем сразу?
- Да. Но учтите, стоить это будет очень дорого. Все три принца хорошие маги, превосходные воины и кровная связь уже начала устанавливаться. Кроме того, если мы с вами договоримся, то я хочу, чтобы вы дополнили мой рассказ. То, чего я не знаю, хотелось бы узнать, - решила расставить все точки на "i" проклятая.
- Хм... - Инбад основательно задумался - то, что заказ будет стоить дорого, он понимал с самого начала, но герцог собирался убрать лишь принца друидов, а тут... С другой стороны, вероятность найти ещё одного проклятого эльфа в Дубраве была равна нулю. Воины Рассвета всегда слыли, как лучшие мастера убирать ненужных людей. - Давайте вы вначале назовёте стоимость одного, а потом трёх.
- Как угодно. За одного я хочу 30 Огней Гор. И не надо мне говорить, что это невозможно. Я точно знаю, у вас есть целый сундук, - заявила убийца. - А на трёх я сделаю скидку - скину по шесть камней с каждого. Итого, получится 72.
Друид задумался. У него действительно хранилось довольно много этих драгоценностей. Огни Гор были очень редкими камнями разных цветов, по свойствам они сходны с алмазами, только были всегда довольно крупными и идеально подходили для создания любых магических артефактов. Но цена не превышала возможностей, а за двух других принцев Инбад вполне потом сможет стрясти что-нибудь с новых королей. Да, так будет только лучше - волшебные кристаллы это, конечно, хорошо, но услуги, которые будущий правитель Драндома выбьет из своих коллег, будут стоить гораздо больше.
- Что ж, - потерев подбородок, наконец, сказал герцог. - Я думаю, что ваше предложение не лишено смысла. Мне оно нравится. Всего один момент: вы уверены, что сможете справиться со всеми тремя принцами?
- Разумеется. Это будет даже проще, чем с одним - насколько мне известно, сейчас все три правителя находятся здесь, в Рудагаре, и почти всё время проводят вместе, - очаровательно улыбнулась проклятая.
- Да, совершенно верно. Это троица неразлучна. Тогда так, по поводу дополнений - тут я могу сказать только одно: вчера принцы нашли себе двух телохранителей.
- Двух? - приподняла бровь эльфийка.
- Двух. Насколько мне известно, они тоже наёмники, как и вы, и тоже, мастера своего дела, - кивнул друид.
- Проклятые? - заинтересовалась девушка.
- Не знаю, - Инбад покачал головой. - Я их не видел. Эти ребята вроде бы всё время рядом с принцами, но выявить их среди прочей охраны мне пока не удалось. Так что просто предупреждаю.
- Добро, - кивнула наёмница.
- Тогда, давайте составим устный договор, - предложил герцог, которого весь этот разговор весьма напрягал.
- Хорошо. Три принца, за 72 Огня Гор. Срок выполнения до конца этого месяца. Это около трёх недель Вас устроит? - получив утвердительный кивок, проклятая продолжила. - Аванс 3 камня. Препятствий не чинить, если вдруг приспичит нанять кого-то ещё, предупредите меня и пусть у меня под ногами не мешается, иначе я за себя не ручаюсь. Если по истечению срока заказ не будет выполнен, то вы сможете получить залог здесь, плюс 20% неустойки. Если по истечению срока, я не получу свой гонорар за выполненное задание, то я приду к вам домой и потребую свою зарплату... Ну а дальше от вас зависит. Нарушение каких-либо пунктов одной из сторон равняется разрыву контракта. Вроде всё. Залог принесите завтра сюда же, отдадите либо мне, либо одному из моих слуг. Думаю, вы помните рыжих братьев.
- Конечно, приметные ребята. Это всё? - с облегчением спросил его светлость.
- Нет. Такой момент: попытаетесь меня убрать - и единственный трон, который вы увидите, будет престолом леди Лирдис. Это понятно? - глаза эльфийки сверкнули льдом.
- Разумеется. Когда вы приступите к работе? - Инбад невольно вздрогнул.
- Как только получу аванс.
- Хорошо. Тогда я, к сожалению, должен с вами распрощаться. До встречи, леди.
- До встречи, герцог.
***
Картмар, принц Седых Гор, Нертен, принц Тёмного Леса и Лисарон, принц Драндана сидели в небольшом зале дворца короля друидов и с мрачным видом потягивали вино. Все трое прекрасно понимали, что их ну очень хочет изжить со света высшая знать, в особенности несколько претендующих на звания королей герцогов.
Где-то здесь, в одной с венценосными побратимами комнате находилось двое телохранителей. Этих мрачных типов принцы встретили в одном столичном трактире, где собирались напиться. Наёмники что-то не поделили с десятком из личной гвардии короля, усиленным пятью магами. Два щуплых на вид парня раскидали бывалых воинов как котят, а потом и остальным защитникам чести друидов, решивших помочь проигравшим войнам, надавали хороших пинков под зад. Когда с парочкой наёмников не смогли справиться маги, три особы королевских кровей решили, что это уже чересчур и надо бы показать зазнавшимся воинам, как надо относиться к стране, в которой находишься. Их высочества были хорошими магами и мечи в руках держать умели, однако двум странным парням они противопоставить ничего не смогли. А потом в трактир ввалилась стража, подкрепленная несколькими десятками магов, и наёмников всё-таки скрутили.
По-хорошему двух обнаглевших парней надо было казнить, но правители трёх стран здраво рассудили, что раз эта парочка справилась с таким количеством магов и воинов, да ещё и стражу успела помять (а её в трактир ввалилось чуть ли не сотня), то лучших телохранителей им не найти. На самом деле, ни один из королевичей не был уверен, что встреться эти двое и всё те же стражники, гвардейцы и маги в чистом поле, то победителями вышли бы друиды.
Наёмники согласились, что было не мудрено, когда перед глазами маячит плаха.
Эта парочка оказалась чем-то с чем-то: проклятый эльф - Воин Рассвета - мрачный тип, от которого веяло опасностью, и его друг - высший вампир - бледный устрашающий и такой же мрачный, как и товарищ.
Однако договор эти двое блюли тщательно, в первый же день напоив принцев огромным количеством противоядий и выдав каждому по амулету с какими-то там, одним им известными функциями.
- Пойду я спать, - зевнув, сказал, наконец, Лисарон. - День был тяжёлый.
- Угу, спокойной ночи, - не открывая глаз, махнул на прощанье Картмар.
- Сладких снов, - ехидно отозвался Нертен.
Друид хмыкнул, но отвечать не стал. Добравшись до своей комнаты и получив от телохранителя знак, что там всё чисто, принц с облегчение упал на огромную кровать. Глаза слипались, и парень мгновенно уснул.
Посреди ночи, Лисарон резко проснулся от острого ощущения присутствия в комнате кого-то постороннего. Друид медленно открыл глаза и, не поднимаясь, постарался оглядеться. За небольшим столиком, потягивая любимый коньяк принца и читая какую-то книжку в блёклом свете луны, сидела девушка в чёрной одежде и длинными кинжалами за спиной.
Принц аккуратно полез под подушку, собираясь достать нож, лежащий там.
- Эй-эй, уважаемый, оставь железку под подушкой, - приятный мелодичный голос был полон сарказма. - И не надо надеяться, что кто-нибудь придёт тебя спасть - я тоже умею магические щиты и датчики ставить, а главное, я умею их обходить. И на кровную связь не рассчитывай - пока она до конца не установится, её довольно просто блокировать.
- И кто же ты у нас? - как можно спокойней спросил друид.
- Я? Убийца я твоя, наняли меня пришить тебя и твоих побратимов, - закрыв книжку, отозвалась ночная посетительница.
- И чего же ты ждешь? - приподнял бровь Лисарон.
- Скучно мне, твоё высочество, просто-напросто скучно. Я, конечно, могу заказ выполнить хоть сейчас, но зачем? Ты так на тот свет торопишься? Хочешь проверить там твой отец или нет? Я тебе и без этого скажу: не там. И предвосхищая твой вопрос, нет, я не знаю где он нынче шастает, но точно не по чертогам Лирдис.
Принц растеряно покачал головой - такого он от ночного убийцы явно не ожидал.
- И кто меня заказал? - не нашёл ничего лучшего, чем спросить про нанимателя друид.
- А вот этого не скажу - служебная тайна. Но если ты сам узнаешь, кто это был и убьёшь этого кого-то, то я сочту сие события за онулирование заказа. Но ты, твоё высочество, тогда выплатишь мне обещанный гонорар.
- Это с какой радости? - опешил Лисарон.
- С такой, что по-хорошему, мне должно быть всё равно на смерть заказчика, коль он аванс выдал, - пожала плечами девушка.
- Так... - потряс головой парень. - Значит, сейчас ты меня убивать не будешь?
- Нет.
- А когда будешь?
- Ну, не знаю. Но не в ближайшее время точно. Забавные вы ребята, за этим будет интересно понаблюдать, - непонятно высказалась убийца.
- Ясно... уже хорошо, - кивнул друид и плюхнулся в кресло напротив девушки. - Надо же, эльфийка! Ещё одна проклятая?
- В смысле, ещё одна? - подняла брови девушка.
- Да так, мысли вслух, - открывать козырь в виде новых телохранителей пока принц не собирался. Лисарон хотел было налить себе конька, но девушка в последний момент отобрала бутылку.
- Э не, тебе эту гадость пить нельзя, - покачала головой эльфийка, добавляя себе в стакан ещё золотистого напитка.
- Это ещё почему? - опешил от такой наглости принц.
- Потому что, тогда, мне не придётся убивать тебя - сам помрёшь через пару часов, - объяснила наёмница. - Яду тебе подсыпали.
- Я принимаю противоядия!
- Верю. Только, твоё высочество, прими во внимание один немаловажный факт. Такого рода противоядия и амулеты, - изящный пальчик девушки указал на талисман, выданный друиду новым телохранителем, - защищают от популярных ядов. Тут же какая закономерность: чем реже отрава, тем реже и лекарство. А здесь, - она потрясла бутылкой, - хорошая доза виркара - очень редкое вещество, усиленное магией. Можно конечно проверить и дать тебе попробовать этого благородного напитка, но я бы лично не стала ставить на то, что ты выживешь. А мне всё равно - у меня абсолютный иммунитет. Вот.
Друид снова лишь покачал головой - ненормальная убийца вызывала смешанные чувства.
- И вот ещё, держи, - эльфийка поставила на стол небольшой флакончик. - Это противоядие от редких и сложных зелий. Судя по вот этому, - она снова потрясла бутылкой, - тебе пригодится. Кстати, попроси того, кто накачал тебя таким количеством эликсиров, чтоб дал что-нибудь против ядов накопительного действия. Понял, твоё высочество?
Лисарон лишь растерянно кивнул, а в следующий момент громко ухнула птица на улице - принц невольно обернулся к окну. Когда он собирался спросить у своего убийцы что-то ещё, то понял - он не получит ответ. Проклятой и след простыл.
***
- Нет, это просто не возможно! Чтоб какая-то баба смогла обойти все мои экраны, маячки, датчики и амулеты, а потом ещё вела задушевные разговоры! И ещё советы давала! - обычно спокойный эльф-телохранитель был в бешенстве и ругался всё утро.
- Самое интересное, что совет-то толковый оказался, - заметил вампир, которому уже надоело материться.
- Вот-вот, я ведь совершенно забыл про яды медленно воздействия! - Воин Рассвета устало упал в близь стоящее кресло.
Нертен глубоко вздох и, махнув рукой, вышел из зала. У дроу было ещё куча дел, которые не терпели отлагательства. Он шел, опустив голову и погрузившись в собственные мысли, по коридорам дворца. Принц считал, что если убийца не спешит сделать свою работу, можно пока не обращать на него внимания.
- Какой у тебя склочный телохранитель, твоё высочество! Выдал такое количество нецензурных оборотов за неполные два часа и ни разу не повторился! - восторженно заметил голос рядом с принцем Темного Леса.
Дроу вздрогнул от неожиданности - его было весьма непросто застать врасплох. Рядом с Нертеном вышагивала девушка, в чёрной одежде, чьё описание подходило под образ ночной гости Лисарона.
- Ты вообще кто? - хмуро поинтересовался парень. - Вроде бы ночью к Лису заявилась, сказала, что убийца, а на самом деле наоборот спасла.
- Я? Я прогрессирующая шизофрения! - заявила эльфийка.
- Это как? - опешил принц.
- Это просто. Вот ты сейчас идёшь и со мной разговариваешь, а меня кроме тебя никто не видит и не слышит. Так что получается, что ты, твоё высочество, разговариваешь сам с собой.
- Тьфу! - сплюнул принц. Зрелище со стороны, наверняка, ещё то получалось. Идёт почти что король Тёмного Леса и сам с собой разговаривает. - А от меня тебя что надо?
- Да ничего, по большому счёту. Ты вот сейчас идёшь на совет, поданным будешь указания раздавать, новости слушать. Так?
- Так.
- Ну, вот я хочу послушать, чего там министры напридумывали, - весело заявила ненормальная убийца. - Не волнуйся, мешать не буду.
Дроу лишь махнул рукой - было ясно, что чтобы он не сказал, проклятая эльфийка всё равно сделает по-своему, раз уж она могла шастать по дворцу, видимая только для тех, кому она сама хотела показаться.
- Вот и славненько! Веди, твоё высочество, сейчас будет бесплатное шоу! - обрадовалась девушка.
- Это для кого шоу, а для кого головная боль, - проворчал принц, двигаясь в сторону зала заседаний.
В помещении уже собрались все министры, начальники и аристократы, нужные правителю дроу и которых он вызвал в замок короля друидов пару дней назад. Все вышеозначенные сидели за длинным столом, а во главе оного стоял пустующий пока трон.
Нертен хмуро оглядел своих подчинённых и прошёл к своему месту, пока дроу учтиво кланялись правителю (в надеждах многих - временному).
- И так, приступим... - сказал принц. - Как дела в моём королевстве?
Его навязчивая невидимая никому спутница фыркнула, облокотившись спиной на царское кресло.
И началось... Придворные лебезили, рассказывали, какоё у них мудрый король, называли Нертена его величеством, на что принц презрительно кривился.
- Ваше величество, я думаю, необходимо поднять налоги - наша казна практически пуста и совсем скоро не на что будет содержать армию! Я уж не говорю о прочих государственных вложений, - казначей потряс кипой каких-то бумаг.
- М-да? И куда же делась наша казна? - изогнув бровь, холодно поинтересовался дроу.
- Как же, ваше величество, вот все бумаги, здесь всё написано - наём войск, деньги, что вы выделили на тайную канцелярию и так далее, - притворно оскорбился казначей.
- Ага, как же, на канцелярию, - хмыкнула убийца. - Ты, твоё высочество, не поленись и посмотри бумажки. Впрочем, можешь не заморачиваться: здесь не указана та бездомная яма, куда делся твой государственный бюджет. Но можешь порыться в кармане у казначея и вон тех трёх милых личностей, - эльфийка махнула в сторону министров торговли, финансов и командира народного ополчения. - Насколько я знаю, нынче весьма повысилась ввозная пошлина на товары, а золота от этой статьи доходов не появилось. Так же, на оружие бабла было много потрачено, типа как на вооружение ополчения. Интересно, зачем дроу, которые по слухам в обнимку с мечом родились, оружие выдавать. Не подскажешь, твоё высочество? Ну а какие аферы министр финансов крутит! Загляденье! Там он выделил денег на создание общего оповещения, там на закупку каких-то неведомых никому алхимических ингредиентов, а здесь на перепланировку оранжерей, в которых выращивают ванкару.
Нертен внимательно слушал "прогрессирующую шизофрению", хмуро глядя на своих подчинённых. Он был весьма искушен в политике, так как интриги составляли основной вид деятельности дроу, знал сотни указов и тысячи законов с их пунктами и подпунктами, но ему критически не хватало информации - отец делиться сведеньями остерегался даже с сыном. Нет, старый король не боялся предательства с его стороны, но опасался, что то, что знают двое, узнает и ещё кто-нибудь.
- У нас нет другого выхода! - заметив, что принц не спешит соглашаться, воскликнул казначей.
- Я не могу этого сделать, - едва слышно сказал дроу, сделав вид, что задумался и, прикрыв кулаком рот.
- Конечно, не можешь. Это приведёт к народному волнению и возмущению, - хмыкнула эльфийка. - Не волнуйся, дорогой, прими грозный вид и слушай что тебе скажет добрая фея крестная, то бишь, я, - потерев руки, со зверским видом заявила она. - Значит так, я точно знаю, что лорд Госторнел планирует устроить весьма большой бал, поводом для которого является очередная попытка выдать свою засидевшуюся в девках дочь. И в данном случае, он её скорее продавать собирается - он сегодня должен будет заказать столовый сервиз из генельского фарфора, фужерчкики-рюмочки ледунского изготовления, золотые приборы и кубки, инкрустированные драгоценными камнями, и всё это на двести персон. Плюс сам бал будет квинтэссенцией роскоши: всё самое дорогое, редкое и лучшее, что может позабавить гостей. А ведь маркиз изрядно должен королевской семье. Ты этого не знаешь, но твой отец дал ему весьма приличную сумму взаймы. И под проценты... уже, где-то лет 15 с небольшим прошло. Представляешь, во сколько раз выросла цифра задолжности? Но, думаю, Госторнел сможет погасить её, если не станет так выделываться. Даже на бал деньги останутся, правда, не такой пышный. Твой отец тогда очень хороший договор составил, правда, казначей был другой, а новый эту расписку старательно потерял (уничтожить не получилось - бумага заговорённая), но документ всё ещё в силе. Все нужное - в зелёной папочке, под стопкой докладов, - эльфийка говорила быстро и весело улыбалась.
Принц кинул взгляд на кипы донесений и заметил кончик вышеозначенной папки.
- Ваше высочество? - министр финансов вопросительно посмотрел на правителя. - Что вы решили? Вы же знаете, иного выхода нет.
- Да, я много что знаю, - хмуро сказал он, вытягивая папку. - Например, я знаю, что вы, маркиз Госторнел, брали в займы из казны весьма большую сумму ещё при моём отце. Под проценты. А вот документы, подтверждающее всё вышесказанное, - Нертен продемонстрировал совету перешитые листы.
- Но, ваше величество, - маркиз изрядно сбледнул, как только казначей незаметно кивнул, подтверждая, что бумаги настоящие. - У меня нет таких денег!
- Да? - притворно удивился парень. - А вот мои источники докладывают, что вы собираетесь прикупить весьма дорогую посуду из золота, ледунского стекла и генельского фарфора, обильно украшенную драгоценными камнями. И устроить бал, который не смог бы сравниться по роскоши ни с одним, бывшим до него. Только не надо заверять меня, что это пустые слухи - у меня есть доказательства, что это не так, - дроу уже успел просмотреть папку до конца и увидел нужные ему свидетельства. - Так что, будьте добры, погасите свой долг, пока у вас есть эти 84 тысячи, - сам принц с трудом удержал маску всезнающего монарха - он едва не закашлялся, когда невидимая никому, кроме него, убийца сообщила цифру долга. - А мне не нужно будет повышать налоги.
Госторнел как ни пытался не смог сдержать ненавидящего взгляда, которым он попытался сжечь принца.
- Да, ваше высочество, - с трудом выговорил он. - Я привезу сегодня же нужную сумму.
- Я проверю, - кивнул Нертен.
- Но ваше величество! Этого не достаточно! - отчаянно завопил казначей.
- Ах, недостаточно? - зло сверкнул глазами правитель. - Что ж, тогда давайте, наконец, арестуем контрабандистов, которые вот уже чуть ли не пятое десятилетие поставляют в Тёмный Лес дурман-траву, алькалу и прочие весьма интересные травки, а также ещё ряд запрещенных товаров, - его высочество говорил то, что ему диктовала "шизофрения", удивляясь, откуда ей всё это известно. - Всё равно они налоги не платят, так что, барон О'куторон, займитесь этим немедленно, я вам расскажу, где они хранят свои сбережения, думаю их хватит, чтобы покрыть расходы государства. Я отправлю своего человека с вами, он проследит. И если вдруг не хватит и этого, то обращайтесь ко мне - я обязательно вспомню что-нибудь ещё, - закончил свою речь Нертен, под аплодисменты ненормальной убийцы.
Государственные деятели буравили своего повелителя ненавидящими взглядами - мальчишка знал то, что ему знать было явно не положено.
- Не волнуйся, твоё высочество, у меня есть два помощника, одного из них я вполне могу отправить в Тёмный Лес, дабы он проследил. А вообще, надо бы тебе обзавестись подчинёнными, которым ты сможешь доверять, - хлопнув дроу по спине, заявила проклятая эльфийка и исчезла, без всяких там спецэффектов, как только за последним "советником" закрылась дверь.
Принц тяжело вздохнул и уронил голову на руки. Поднимать налоги сейчас было нельзя - после войны население сильно обеднело и без того с трудом платило положенную мзду. Но совет вынудил бы Нертена это сделать - казна действительно было пуста, пусть и не по его вине. И был бы бунт, который чёрт знает, чем бы кончился. Получалось, что страной убийце жизнь должен был теперь не только Лис, но и он.
***
Картмар покосился на усиленно пытавшегося напиться дроу, который только что чудом избежал повышения налогов, потом на что-то старательно вынюхивающих телохранителей, и, наконец, на Лисарона, которому весь этот спектакль уже надоел, и друид предпочёл почитать книжечку.
Картмар был горным духом, как называют их светлые эльфы. Люди почти всегда путают эту расу с гномами, в частности из-за того, что при общение с тем, кому не доверяют поданные подгорного принца принимали вид гномов. Собственно говоря, этот самый вид был чем-то вроде второй ипостаси, да и живут нермеры (так горные духи называют себя) как ясно из названия - тоже под горами. На самом деле, разительные отличия были скорее в менталитете и способностях, чем во внешности. Нет, истинный вид нермеров был скорее ближе к облику вампиров или светлых эльфов - высокие с бледной кожей и льняными или же пепельно-русыми волосами, ярко-серыми иногда настолько тёмными, что почти чёрными глазами, они ходили бесшумно и видели и слышали всё на лигу вперёд. Но, как выглядят горные духи на самом деле, знают единицы. Для торговцев и купцов было важно другое - нермерские наговоры на оружие могли поспорить даже с эльфийскими. Подгорный народ был, в отличие от гномов, весьма искушён в магии. Что касается характера, то в этом гномы тоже проигрывали нермерам - хитрые, умные, верткие - в этом они очень походили на дроу - и в тоже время весельчаки и авантюристы, как и друиды.
Надо сказать, что Картмар прибывал в гостях у Лисарона в своём истинном обличие - так уж сложилось, что с "зелёными" всегда общались только в своём настоящем виде. Да и доверял принц своим друзьям и по совместительству товарищам по несчастью если не безмерно, то просто очень сильно.
Подгорный правитель тяжело вздохнул и встал со своего кресла.
- Ты куда? - живо поинтересовался вампир, откинув со лба угольно-черную прядь волос. Клыкастый, впрочем, как и проклятый эльф, субординацию соблюдать не хотели и не соблюдали. Да принцев это не волновало, а даже скорее наоборот: все эти "ваше высочество", "ваше величество" их изрядно раздражало, хоть и было привычным с самого детства.
- На допрос, - нермер поморщился. - Надо посмотреть, кого там поймали, может действительно, что знает.
- Я с тобой, - кивнул телохранитель. - Вдруг эта "прогрессирующая шизофрения" захочет и с тобой пообщаться.
Вампир как в воду глядел. До темниц дошли без дополнительной компании, но вот когда начался "допрос" - а точнее пытки пойманного диверсанта, который, как и все его предшественники, ничего не хотел говорить - ехидный голос стал комментировать все действия палача.
- Нет, это не профессионально. Надо начинать с калёных игл под ногти - помимо всего прочего, эта процедура ещё неплохо давит на психику: невольно понимаешь, что это только начало, - что характерно, обладателя звонкого сопрано видно не было.
- Ты слышал? - спросил Картмар.
- Угу, - кивнул Сэтоэрто. - Хотя, безусловно, она права. Непрофессионально действует этот субъект. Чей это кадр?
- Да почём мне знать?! - принц Седых Гор не был пацифистом, но пытки он терпеть не мог, и, как следствие, абсолютно в работе заплечных дел мастеров не разбирался.
- Зато я знаю, - радостно заявил всё тот же мелодичный голос. - Это, здешний, друидский работник. Но вот откуда такое дарование Лисарон откапал - понятие не имею, но уверена - он старался. Это ж надо найти... такого!
-Может, проявишься? - аккуратно поинтересовался Сэт. - Два принца из трёх тебя уже видели.
- И не подумаю... - отрезала невидимая собеседница. - Эй-эй, да этот талант его сейчас укокошит! А я вас заверяю, субъект на дыбе действительно кое-что интересное знает.
Конец фразы услышал только Карт, так как его телохранитель на огромной скорости ворвался в пыточную и откинул от "клиента" палача.
- Молодец! - весело воскликнула "шизофрения".
Устройство допросной было такое - прямоугольная комната делилась на две части - маленькую и большую, - которые были отгорожены друг от друга прозрачным только с одной стороны стеклом. В меньшей части находились, те, кто собирался наблюдать за узнавание информации, и в случае необходимости зритель вполне мог попасть в "царство правды" через дверь в стене.
Глубоко вздохнув, правитель нермеров вошёл в "обитель откровений". В нос тут же ударил тошнотворный запах подгнившей плоти и крови.
- Может предложить Лису провести здесь уборку, а заодно и дизенфекцию? - стараясь не всматриваться в различные инструменты, развешенные на стенах, и не думать об их назначение, ни к кому толком не обращаясь, спросил принц.
- А смысл? - хором ответили ему телохранитель с убийцей.
- Я так понимаю, попытка передавить точку "?", так? - с интересом уточнила девушка.
- Ага. Надо же - быть может и профан в пытках, но такой талантливый убийца! Повешу-ка я его тут тоже, может со мной он согласиться поговорить, когда придёт в себя? - слово с делом у вампира не разошлось: Сэт быстро и ловко приковал обмякшее тело к ещё одной дыбе, около первого пленника.
- Придётся тебе, по-видимому, самому спрашивать у этих двоих, всё что интересует, - задумчиво сказал бесплотный голос.
- Вот-вот. Если хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам, - мученически вздохнул вампир.
***
Последующие две недели так и проходили - то один, то другой принц видел призрачную убийцу, которая, похоже, поставила себе цель довести их высочеств до нервного тика. Вот так сидишь ты, никому не мешаешь, слушаешь нудный отчёт придворных, и вдруг из-за спины раздаётся громкое "Бу!", которое кроме тебя никто и не слышит.
Вернувшиеся поданные Нертена ещё долго уверяли своего правителя, что тот напрасно им не доверяет и совершено не стоило посылать этого рыжего не пойми кого, чтобы тот проследил за выполнением его указов, поступлением денег в казну и документацией. Странная девица и тут сдержала слово дать своего человека принцу Тёмного Леса.
Сэтаэрто посмеивался - "прогрессирующую шизофрению" он не видел, но слышал регулярно. А вот Тириниил навешивал на себя (пытался и на других, но все отказывались - несмотря на все свои выходки, пользы от убийцы было гораздо больше, чем вреда) кучу защитных построений и был в любой момент готов стереть ненормальную девчонку в порошок, если та надумает ему показаться (или в его присутствие). Ну, она ему и не показывалась, на что эльф злился и ругался.
***
Сэт нервно мерил комнату шагами - предчувствие нагнетало нехорошие мысли и не давало уснуть.
- Ложился бы ты спать, клыкастый, - ставший уже привычным голос "прогрессирующей шизофрении" звучал как всегда едко и насмешливо.
- А ты бы, наконец, проявилась. Я, в отличие от своего ушастого приятеля, тебя ловить не собираюсь, - в тон ей отозвался наёмник.
- Дело не в тебе, - вампир даже почувствовал, как невидимая собеседница поморщилась. - Твой дружок столько ловушек на меня навешал, что я боюсь задеть - его комната соседняя, да и на тебя он незаметных маячков нацеплял (мастерская работа!), а датчики он создал весьма чувствительные. Не поверишь - я даже не знаю, ни как он выглядит, ни как зовут! До сих пор!
- Ты ему не нравишься, - хмыкнул Сэт, вспоминая Тира, который после каждого очередного явления народу призрачной убийцы рвал и метал, впрочем, безуспешно. - Но, знаешь ли, не очень удобно говорить с тем, кого даже не видишь.
- Ну, уж, скажи спасибо своему товарищу! Хотя... - фраза оборвалась и вампир невольно повернул голову.
В нескольких шагах от него проявился силуэт, а потом и весь образ: девушка выглядела как самый натуральный призрак, сотканный из бледно-голубого тумана. Её лицо показалось Сэту смутно знакомым, но он так и не вспомнил, где её видел.
- Так лучше? - поинтересовалась она и ехидно добавила, - Ну что? Нравлюсь?
- Бледная какая-то, - также едко ответил вампир.
- Какая есть.
Временный телохранитель трёх принцев задумчиво посмотрел в окно. Неяркая луна всё время пряталась за проплывавшими мимо облаками, холодный ветер трепал ветви деревьев.
- Что-то будет?.. - не то спросил, не то подвёл итог он.
- Да... Не завтра, может и не послезавтра, но в ближайшие дни точно, - невесело улыбнулась "шизофрения".
- Я вот что понять никак не могу: ты сказала Лисарону, что пришла его убить. Но вот, сколько времени уже прошло, а все три особы королевских кровей до сих пор живы. Что это было: шутка или правда?
- Как бы тебе сказать, - девушка поморщилась. - Вначале это был просто заказ - мне, по большому счёту, плевать, кого убивать, короля или крестьянина, другое дело, что последних обычно не заказывают. А потом, ночью мне приснился старый знакомый, и напомнил, что я ему должна услугу. Пришлось резко менять планы: от заказа было уже не отказаться, но использовать все пункты и подпункты договора так, как мне удобно никто не мешал...
- Тебя попросили вернуть долг, путём сохранения жизней принцев? - вампир рассеянно покачал головой.
- Именно. Не буду говорить, что конкретно от меня потребовали: если всё сложится хорошо, то и так всё понятно будет, а если не получится... то и говорить о том, что должно было быть, смысла нет.
- Что ж, я так понимаю, немного осталось, - медленно кивнул Сэт.
- Совершенно верно - пара-тройка дней от силы, - подтвердила девушка, глядя в окно. - Ложись спать, клыкастый. Завтра будет тяжёлый день.
***
С памятного разговора убийцы и телохранителя прошло двое суток.
Этот день ничем не отличался от предыдущих, по крайней мере, сначала. А вот потом... В полдень пришло сообщение о неожиданном прорыве Инферно в лесу за Рудагаром и почти все имеющееся маги и большая часть находящихся поблизости вооружённых сил были отправлены закрывать дыру.
Еще через четыре часа в небольшой зал, где бывший правитель друидов предпочитал проводить вечера в тесном кругу родственников и друзей, а сейчас расположились три принца с двумя телохранителями, ворвались "преданные" поданные с личными магами и войнами. Подданные, что характерно, были выражены только в виде всевозможных герцогов, графов и прочих высокопоставленных шишек.
Сэтаэрто и Тириниил переглянулись и тяжело вздохнули, занимая максимально удобные позиции. Ситуация складывалась явно не в их пользу: на службе у всяких высокопоставленных, очень жаждущих смерти трёх недоделанных правителей, состояла личная гвардия и маги.
- Ну, вот и всё, пришёл конец вам и вашей власти, жалкие щенки! - с пафосом провозгласил один из заговорщиков.
"Друид, кажется, герцог Инбад, если память не изменяет" - мелькнуло в голове у проклятого эльфа.
А дальше... а дальше началась драка. Наёмникам ничего не стоило перебить всех атакующих, но их основной задачей было прикрывать трёх недоделанных правителей, что было гораздо сложнее.
- Эй! А ну валите отсюда! Это моё место! - оттуда, где потолок соединятся с колоннами, образуется небольшой, но весьма удобный грот, и откуда вампир с проклятым эльфом больше всего опасались обстрела, начали падать тела.
"Всё-таки у этого зала ужасная архитектура" - невольно улыбнулся Сэт - голос "прогрессирующей шизофрении" он узнал без труда.
Потом раздалось: "Шмяк! Транк! Да откуда ж вас столько!.. Ой-ой-ой! Ах ты ж сволочь!" - и ненормальная убийца свалилась вместе с каким-то арбалетчиком вниз. Только в отличие от последнего, девушка ухитрилась вывернуться и приземлилась на обе ноги, напомнив наёмнику кошку, свалившуюся с подоконника.
- ВЫ?!! - взревел герцог Инбад. - Вы не выполнили контракт, и я требую возвращения аванса!
- А вот и нет, - девушка расплылась в улыбке, которую таковой можно было звать только по сильной пьяни. Голос звучал так сладко и мягко, что Сэта невольно передёрнуло. - Оговорённый нами срок кончается в полночь, когда был заключён договор, а сейчас... - она глянула в уже разбитое кем-то окно, - мне одной кажется, что ещё слишком светло для ночи? - И резко поменяла тон разговора: лёд и издёвка были в каждом слове. - И тогда получается, ваша светлость, что не я, а вы нарушили контракт. Вы начали действовать, не оповестив меня. Вы помешали выполнить мне договор. А в этом случае, - убийца будто бы извиняясь развела руки в стороны, - контракт аннулирован. Моё вознаграждение за неустойку - сто двадцать процентов оговорённой суммы. Впрочем, - она словно бы задумалась на мгновение, - вам уже должно быть всё равно.
Сэтаэрто внимательно оглядел "поле битвы", пытаясь понять, почему сейчас эта девчонка спокойно толкает речь, а их, как в третьесортном романе, никто не пытается убить. Краем глаза парень заметил, что его друг с расширенными глазами смотрит на "шизофрению". А потом вампира осенило: все находящиеся в зале люди застыли в тех позах, в которых находились, когда девчонка приземлилась на пол. И только теперь он заметил, что в руках она крутит небольшую монетку.
"Мгновение вечности!" - с удивлением опознал он волшебный артефакт - довольно большую редкость, стоившую невообразимо дорого.
На наёмников амулет не сработал по той просто причине, что вампира с самого детства учили противится его действию. ("мгновения вечности" были созданы магами как раз против кровососов - амулет на несколько минут замораживал всех вокруг в радиусе 10-15 метров, а люди с амулетами-катализаторами, тем временем, быстренько отрезали клыкастым головы). Проклятый эльф же, несмотря на продолжительность их знакомства, до сих пор оставался одной сплошной загадкой для Сэта.
- Какая жалость, время почти закончилось, - безразлично сказала девушка. - Надеюсь, вам понравится в Чертогах госпожи Лирдис, хоть я в этом и сомневаюсь.
Эльфийка подбросила монетку в воздух: та, весело крутясь, подлетела до самого потолка. Силуэт убийцы смазался. Вампир потряс головой, ткнул локтём напарника и вихрем пошёл рубить заговорщиков, стоящих ближе всего к принцам. Через мгновение к нему присоединился второй наёмник.
Серебряный кругляшок рассыпался в воздухе, не долетев до пола какую-то пядь. И в тот же момент всё в зале ожило. Ну как всё... Скажем так, ветер снова стал задувать в разбитое окно, венценосные особы стали (а точнее продолжили) создавать весьма мощные плетения, несколько заговорщиков начали мотать головами, пытаясь понять, когда же их успели связать и в какой момент ситуация так изменилась.
Сэт провёл по лбу рукой, стирая пот и чью-то кровь с лица. Эльфийка бросила задумчивый взгляд на растерянных высочеств, кивнул каким-то своим мыслям и, задрав голову, крикнула в потолок на дранлере:
- Вы, гнусные безответственные и подлые сукины сыны, где бы вы ни были, слышите меня?! Меж нами больше нет долгов! Кровь за кровь, жизнь за жизнь и услуга за услугу! - за окнами блеснула огромная причудливо ломаная молния, осветив на мгновение уже потемневшее небо невероятно ярким белым светом. Оглушительный раскат грома сотряс весь дворец.
***
Тириниил смотрел на нежданного союзника и, судя по всему, уже замучившую за последнее время, но, тем не менее, дававшую неплохие советы "прогрессирующую шизофрению" и не мог поверить глазам. Но и ошибки быть не могло. Девчонка, сейчас выкрикивающая слова разрыва клятвы была как две капли воды похожа на его сестру: те же светлые волосы с тонкими золотисто-коричневыми прядями, та же хрупкая фигурка, тот же голос.
Блеснула яркая молния и прогремел гром, подтверждая, что клятва выполнена и может быть расторгнута. Эльфийка опустила голову, бездумно уставилась в окно.
Тир глубоко вздохнул. Надо было лучше слушать описание ночной убийцы, а он так разозлился, что через его маячки, контуры и щиты с лёгкостью перешагнула какая-то девчонка, что ничего, кроме того, что она носит чёрное, не услышал. Проклятый собрался с силами и направился к замершей фигурке. Надо было посмотреть ей в глаза.
Тириниил искал сестру давно и безрезультатно. И сейчас, когда всё: чувства, интуиция, а главное кровь - нашёптывало ему "Это она!", он никак не мог поверить в сбывшуюся мечту.
Он остановился в нескольких шагах от эльфийки. Что сказать? Окликнуть? Деликатно кашлянуть? Парень не знал что делать - за последние чёрт знает сколько лет, он впервые чувствовал себя так неуверенно и жалко.
Впрочем, звать впавшую в прострацию девушку не пришлось. Она сама вдруг вздрогнула, помотала головой, словно отгоняя какое-то наваждение, провела рукой по растрепавшимся волосам, и обернулась к замершему в нерешительности наёмнику.
Взгляд сиреневых насмешливых очей эльфийки, уже готовой сказать какую-нибудь колкость, столкнулся с грустным виноватым и полным какой-то надежды взглядом точно таких же глаз цвета фиалок.
Маска ехидного веселья сползла с лица девушки. Несколько минут два эльфа внимательно смотрели друг на друга.
Дранлер - древний, позабытый большинством и мало известный среди вечноживущих народов язык. По легендам, клятва принесенная на дранлере не может быть нарушена или обойдена.