- Мне нужно отправляться в Кей-Ас, - заявил Тириниил за ужином. - Довольно неплохой заказ попался: грохнуть надо пару шишек. Телохранителей у них, конечно, обоз и маленькая тележка, но и я не просто эльф, в конце концов, - парень широко улыбнулся. - А у тебя какие планы?
- М-м, - задумчиво протянула Маглориэль. - Я еду Кар-Наас, там у меня дело - за ночь управлюсь. А потом, скорее всего, в Нистаану. Хочу навестить старого друга.
- Друга? - удивлённо вскинул брови её брат.
- Да, Тир, именно друг, - последнее слово эльфийка особенно выделила.
- В Нистаану? - переспросил о чём-то задумавшийся вампир. - Я поеду с тобой, если ты не против.
- Я думала, ты отправишься с Тиром... - теперь пришла очередь удивляться Магри.
- Да, я так и планировал, но лично я сейчас свободен как ветер - меня пока никто не хочет нанять. Поэтому я хочу провести время с пользой - пороюсь в библиотеках, поищу кое-что. А в Нистаану один из лучших действующих магических вузов, - спокойно отозвался Сэт, его друг лишь понятливо кивнул.
- Тогда, давайте вы подождёте меня там - расправлюсь с делами и приеду. От Кей-Аса до Нистаану около недели пути: вы как раз успеете разобраться со своими делами, - предложил её брат. - Думаю, если ты не найдёшь то, что ищешь за такой срок, то там нужного вообще нет, - кивнул он другу.
- Согласен. Нормальный план, - не стал возражать вампир.
- Без проблем, - качнула головой Магри. - если будешь задерживаться или что случится - зеркаль мне.
За последние полтора года, которые трое проклятые путешествовали вместе, они довольно часто разделялись, но связь поддерживали всегда.
- Разумеется, - улыбнулся эльф. - Твои рыжие сейчас где?
- Они не мои, а свои собственные, - мотнула головой девушка, относившаяся к двум близнецам как к племянникам или сильно младшим братьям. Впрочем, Тир это прекрасно знал, да и сам за прошедшее время изрядно привязался к вечно влипающим в какие-нибудь авантюры рыжим мальчишкам. - У Нертена - он просил помощи. Ребята с ним сдружились. Принц дроу им даже места в серой канцелярии подготовил: Ирм и Эгр в любой момент могут обзавестись неплохой работой. Но они пока не хотят надевать на себя "хомут должностей".
- То есть, когда появятся - не ясно, - подвёл итог Сэтаэрто. - Что ж, в таком случае, завтра на рассвете, как, в общем-то, и всегда?
- Конечно, зачем изменять традициям, - продемонстрировав звериный оскал, который по какой-то ошибке, должен был означать улыбку, Маглориэль встала из-за стола трактира и отправилась наверх в свой номер.
- Надеешься найти что-нибудь для Аста? - негромко поинтересовался эльф.
- Угу... Мы уже третий год перерываем все попадающиеся библиотеки и частные коллекции, и ничего не находим, - грустно вздохнул Сэт.
- Не удивительно. После падения Высшей Академии Эстарион, всё, что как либо относилось к Тьме, было старательно уничтожено. А ведь Астар - именно к её адептам, - также невесело откликнулся Тир. - Ладно. Если верить напророченному в прошлом году Магри, то скоро "Тьма вернётся, Свет отступит" и далее по тексту.
- Ну, во-первых, про сроки твоя любимая сестрица не заикалась. Так что, когда наступит это самое "скоро" мы не знаем. А во-вторых, там ничего не говорилось про возрождение Академии или чего-то подобного, - поморщился вампир, припоминая, как виртуозно материлась проклятая эльфийка, когда пришла в себя: по её словам, это был первый обморок за последние сто пятьдесят лет, а дурацкое предсказание "съело" весь её энергетический резерв.
- М-да... значит, продолжим поиски, - хмыкнул эльф и тоже отправился спать.
Посидев ещё немного, за ним последовал и вампир.
И только когда троица убийц разошлась по своим комнатам, весь трактир облегчённо вздохнул - трое щуплых на вид нелюдей могли отправить к прародителям любого, что и было доказано, когда они только зашли в корчму. Скажем так, в данном месте заседали ТОЛЬКО люди, у которых были некоторые проблемы с законом (ну совсем небольшие, подумаешь, за голову каждого, кто здесь находился, давали от 500 золотых). Вот и недооценили они тощеватых и хрупких на вид эльфов и вампира, зашедших в обитель головорезов. Кто-то из них высказал желание видеть красавицу-эльфийку в своей постели, а её спутников в помойной яме. Что характерно, на то, чтобы отправить этого "умника" в означено место клыкастому убийце потребовалось всего три секунды. В общем, поголовье братвы снизилось в два раза, пока трём взбесившимся от такого неуважительно отношения проклятым не надоело громить единственный более-менее (особенно теперь) свободный постоялый двор. Поэтому, пока "уважаемые гости" - как означил их трактирщик - неспешно насыщались и разговаривали, остальные посетители (постоянные клиенты) молчали и боялись лишний раз дёрнуться. И вот только теперь, когда весёлая компания отправилась спать, все смогли более-менее расслабиться. Никто даже не стал предлагать зарезать трёх психов спящими - наглядная демонстрация возможностей этого трио ясно дала понять, что проклятым убийцам под силу просто испепелить всех и вся вокруг.
- М-да... - тихо протянул старый и много чего повидавший глава гильдии убийц - интеллигентный пожилой человек лет шестидесяти, с цепким умным и невероятно холодным взглядом. - Тёмные эльфы, что с них взять. Эх... был бы у меня хоть один такой сотрудник...
А утром, когда солнце только начало выглядывать из-за горизонта, наделавшая столько шума троица покинула сей гостеприимный приют странников.
***
- Хартэ! Это ж надо было так попасть! - сквозь зубы ругнулся Тириниил, виртуозно уходя от преследователей через забитую народом площадь. - Нет, местами сестрёнка бывает права - как мальчишка, которому едва за сотню перевалило, попался. Молодец, Тир, возомнил себя настоящим Ночным Кошмаром, так теперь решил, что никто тебя остановить не сможет? Ну, или хотя бы не попытается, - продолжил заниматься самобичеванием эльф.
По прибытии в Кей-Ас, проклятый довольно быстро справился со своим заданием - ему потребовалась всего одна ночь, хотя даже он рассчитывал, что на дело уйдёт как минимум двое суток.
А раз так, то Тир решил передохнуть пару деньков, посетить ярмарку, которую должны были устроить на выходные и потом уже отправиться в Нистаану.
Но, как говорится, не тут-то было. Больше всего походило, что весь этот заказ был хорошо спланированной подставой: по его следу пустили целое звено безликих. Безликие - лучшие охотники за головами, работавшие на Великий Орден Света (человеческая организация фанатиков, образовавшаяся после падения Высшей Академии Эстарион и яростно уничтожившая любые проявления Тьмы), давно уже переставшие быть людьми, как в физическом, так и психологическом плане. Больше походившие на высших личей, безликие могли достать кого угодно хоть из-под земли, встав на его след и получив какую-либо личную вещь. Тириниил хорошо помнил, как потерял в особняке жертвы платок. Это ж надо было так лохануться! Нет, не то чтобы безликие были настолько опасны для проклятого, однако эта погоня его изрядно задержит и заставит пропетлять по городам, пока он снимет этих психов со своего хвоста. А снять преданных псов Ордена можно только одним способом - отправив их души в чертоги миледи Лирдис. Не то чтобы невозможно, но времени потребуется неопределенно-большое количество.
Сестре и другу он успел отзеркалить ещё вчера: те, разумеется, предложили помощь, но он отказался - в данном случае в одиночку работать было сподручней.
Так, теперь направо и раствориться в тени узенькой улочки. Пора выбираться из города.
- Спокойно, Сэт. Ничего с ним не стрясется - выберется: безликие не тот противник, которому мой братец окажется по зубам, - Маглориэль и сама волновалась за брата, но сейчас был её черёд изображать уверенного здравомыслящего нелюдя в их компании.
- Я знаю! - рявкнул вампир. - Но всё равно...
- Так, всё, хватит сидеть на месте и нервы трепать. Я иду на ярмарку, - пресекла очередную тираду друга эльфийка. - Ты со мной?
Сэтаэрто глубоко вздохнул, выдохнул и утвердительно кивнул.
- Тогда пошли.
Ярмарки Нистаану славились на весь мир - в небольшой приграничный городок стекались караваны купцов чуть ли ни со всего света. А всё из-за удачного расположения: Нистаану имел выход к морю, через него проходило четыре крупных торговых тракта и множество небольших дорог, а соседство с друидами отпугивало большую часть разнообразных гоп-стопов (мало ли что этим отшыбленным зелёным в голову придёт?).
Обычно большая часть товара оседала именно здесь - да, где-нибудь в столице можно было бы получить большую выручку, но кто даст гарантию, что ты до этого стольного града доедешь? Всем прекрасно известно, что за безопасность дальнейшего пути от Нистаану никто ломанного липса не даст. Поэтому, гораздо проще сбыть товар местным купцам по приличной стоимости, а те уж пускай маются и вывозят его за пределы города.
Маглориэль, ловко огибая многочисленные препятствия в виде ларьков, палаток и людей на своём пути, направлялась к одной ей известной цели. Сэт, что-то тихо бурча себе под нос, следовал за ней - он не любил толпы, и подобные скопления народа его порядком раздражали.
- Вы наступили на меня! - какая-то толстая тётка возмущённо заорала на вампира. - Как я буду ходить? Я же теперь хромаю на левую ногу!
- Ах, извините... А хотите я отдавлю вам ещё и правую, для симметрии, так сказать, - расплылся в приторно-нежной улыбке вампир, стараясь не потерять из виду эльфийку, которая не заметила, что её спутник отстал.
Тётка шарахнулась в сторону, врезавшись в какого-то торгаша, стала причитать об испорченных нравах и хамовитой молодёжи.
Маглориэль весёлый гул базаров наоборот всегда нравился: сколько всего интересного можно узнать из одного похода за продуктами. Тысячи сплетен и слухов берут начало на рыночных площадях и в трактирах. И если уметь, то можно узнать все самые свежие новости чуть ли не раньше властей. Вот и сейчас:
- А упырей-то, упырей скоко было! Точно вам говорю некроманстер объявился, все окрестные кладбища перебудил! Беда будет, коль Орден Света, да хранят его боги, нам на помощь не придёт!..
- Купца-то того старого, который посудой долийской торговал вчера мертвым нашли - горло перерезано, трёх пальцев на руке не хватает. Видно, где-то дорожку Мику-Душителю переступил.
- Да нет, будь это работа Мика, его б задушенным или повешенным нашли, а ты сам сказал - ему вторую улыбку нарисовали. Точно тебе говорю - это Корт-Палач поработал...
- В деревне Нижние Колючки - помнишь такую? - мор и падёж скота. Как старую ведьму Викушу сожгли, так все беды у них и начались. Дети маленькие болеть начали чаще, многие так и не поправляются, примите боги их невинные души в свои чертоги. Ясно дело, прокляла Викуша деревню, ох прокляла! Что ж делать-то теперь?..
- Представляете, в Кей-Асе герцога Ревильоне убили - говорят, мастер поработал - ни следов, ничего. Будто телепортом он воспользовался. Туда целое звено безликих отправили - Ревильоне ведь всегда Орден поддерживал.
- Тёмный маг? Кто-то из тех, кто в своё время сумел вовремя сбежать из Эстарион?
- Ясно дело, на обычного человека, пусть даже мага, хватило бы и трёх-четырёх безликих, а тут целое звено. Очередная отрыжка Академии всплыла - и когда ж их всех добьют?..
- Мама, мама, я утоплюсь! Мама, он меня бросил - я не могу больше жить.
- Нет, доченька, не надо топиться, вешаться и травиться. Сейчас мы сходим к Колвинии...
- Так ведь она ведьма! Черная!
- Именно. Мы сходим к Кольвинии, она его проклянет, ну а дальше мы пойдём в храм света - уверена, боги нас поймут и простят...
- Вчера дровосека нашего в канаве нашли, помоями захлебнулся и душу богам отдал. Проклял, его, наверное, кто-то.
- Ясно дело кто - здравур и гномий горлопляс. Написался пади опять до зелёных демонов, да сам в помойную яму и угадил. Некого здесь винить.
- Травы лечебные, специи, семена редких эльфийских цветов, ростки друидских дубов, луковицы фенеркарских лилий! При покупке на сумму больше трёх серебрушек семена самых устойчивых сорняков в подарок. За неделю превратят любой самый ухоженный огород и сад в участок Булмерской степи!
- А зачем вы сорняками-то торгуете? Кому они нужны?
- Как это кому? Вот, допустим, есть у вас какой-то недруг, которому вы очень хотите, ну скажем так, напакостить. А у недруга есть горячо любимый им огород. Вот вы берёте мои семена, бычий пузырь и немного взрыв-травы. Засовываете первое и последнее в пузырь, надуваете и кидаете через забор. Шарик взрывается, а через неделю огорода у вашего недруга нет.
- Хмм... дайте мне, пожалуйста, луковиц лилий на пять серебряников...
- Мэг, куда ты так торопишься, я за тобой едва успеваю, - из некого подобия транса эльфийку вывел хлопок по плечу.
- А? Извини, Сэт, задумалась. Со мной такое часто бывает, когда я пытаюсь слушать разговоры.
- Как тут вообще можно что-то слышать, в таком-то гуле? - Искренне изумился вампир.
- Главное умеючи. Я много чего интересного узнала. Когда в гостиный двор вернёмся, расскажу, - ухмыльнулась девушка. - Кстати, мы почти дошли - вон и оружейный ряд.
- Так вот она какая, цель нашего похода, - задумчиво протянул наёмник, рассматривая широкий длинный ряд явно не бедных лавочек, торговавших различным металлоломом. - Не легче ли было зайти к какому-нибудь местному кузницу?
- Нет, конечно, здесь собираются лучшие мастера. Тем более, я хочу повидаться с другом, - покачала головой его спутница.
- Лучшие, говоришь... Что ж, возможно, это будет стоить затраченных усилий, - в том, что эльфийка прекрасно разбирается в оружие, Сэт не сомневался, а значит, раз она так говорит, то, скорее всего, здесь будет, на что поглядеть.
- Лучшие, - серьёзно кивнула Маглориэль.
Минуя прилавки со всевозможными колюще-режущими приспособлениями, проклятая быстрым шагом двигилась вперёд, бросив вампиру, что если он захочет, то потом посмотрит, всё что его душа пожелает. Но потом.
Остановилась девушка у одной неприметной лавки, без стука распахнула дверь и вошла в полутёмное помещение. Вампиру ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
Лавка как лавка, только не ясно, где хозяин - заходи, кто хочешь, бери, что хочешь.
- Пойдём, здесь у него никогда ничего ценного не лежит - одни муляжи, - Магри стояла около неприметной двери за прилавком.
Вампир лишь пожал плечами.
За дверью оказался широкий просторный двор, посреди которого сейчас стояло пять человек и солидный гном с пышной каштановой бородой.
- Я не продам вам этот меч! - спокойно говорил гном - его раскатистый бас было слышно даже на другом конце двора, который мог бы сыграть роль небольшого полигона.
- Это ещё почему?! - а вот человек явно кричал. - Я - мастер меча, вы должны гордиться, что такой воин как я готов купить у вас ваш лом!
Гном хмурился, скрещенные на груди руки ясно давали понять, что он не намерен уступать, но клиент явно был уверен в своей правоте. Но тут взгляд подгорного жителя упал на Маглориэль, стоявшую около входа во двор. В глазах пожилого мастера заплясали огненные бесы.
- Я скорее отдам этот меч эльфу, если только эта светлая рожа сможет выиграть у вас поединок! - вампир был таким поворотом событий несколько удивлён, но вмешиваться не стал.
- Вы что-то сказали, почтеннейший? - ледяным тоном поинтересовалась проклятая, буквально выплюнув последнее слово.
- Да, именно то, что вы слышали, уважаемая, - точно с такой же интонацией ответил гном.
- Это оскорбление, - с ленцой протянула девушка. - Я убивала и за меньшее... Однако, этот меч мне по нраву: пойдет в качестве подпорки моему любимому ясеню. Если вы отдадите мне его... за три медянки, я забуду про вендетту.
- Забирайтесь, - зло рыкнул гном, сверкнув глазами, - только отберите его сначала у этого Мастера Меча.
Вампир с интересом следил за развитием событий. Знай он Магри чуть похуже, тоже бы повелся на это представление, но сестру друга за последние полтора года, он успел "изучить" неплохо и наловчился в определении настоящего настроения вздорной эльфийки. И вот сейчас Сэт мог с уверенностью сказать, что всё происходящее - не более чем спектакль, разыгрываемый Мэг на пару с гномом.
- Да с лёгкостью! - с призрением выдохнула девушка. - Давайте сравним наши умения Мастер Меча, - то, как она произнесла последнее словосочетание, было просто непередаваемо - так мастерски соединить в одной интонации призрение, насмешку, издёвку, уверенность в собственном превосходстве и несостоятельности противника могут только эльфы.
- С удовольствием докажу вам и этому недостойному гному своё мастерство, - человек и без того был готов кинуться на любого, а тут такой повод.
Бой был коротким и весьма предсказуемым - Маглориэль с лёгкостью разделалась с противником, подхватила выпавший у того меч, гаденько улыбнулась поверженному противнику, отвесила издевательский поклон гному, кинув тому под ноги три медных монеты, и почти мгновенно растворилась в темноте дверного прохода. Человек зло выругался и вместе с двумя сопровождающими вышел со двора, не забыв хлопнуть дверью, как обиженная девушка.
Вампир замялся: нет, он был почти уверен, что всё, что сейчас произошло - спектакль для одного зрителя, но всё-таки вдруг он ошибся.
- Сейчас она вернётся, - заметив смятенье наёмника, сказал один из оставшихся во дворе человек - точнее, человеком он не был, скорее друид-полукровка. Сэтаэрто показалось, что он где-то его уже видел, но где вспомнить не смог.
И действительно, вот в проёме появилось задорно улыбающееся личико эльфийки: убедившись, что жертв розыгрыша на местном полигоне не осталось, она подошла к компании, всё также стоявшей центре двора.
Гном смотрел на неё с напускной обидой:
- Три медянки, серьёзно? От тебя я такого не ожидал, Ри.
- Ох, будет тебе! Чтоб ты без меня, старый хрыч, делал? Держи свой лом, - крутанув несколько раз меч в воздухе, оценив баланс, убийца не без сожаления протянула оружие мастеру.
- А ты забирай свою мелочь, - беззлобно расхохотался гном. - Ох, Ри, умеешь, появляться ты вовремя! Действительно, чтобы я без тебя делал?
- Придумал бы что-нибудь, а то я тебя не знаю, - широко улыбнулась эльфийка.
Гном весело закивал, а потом к некоторому удивлению Сэта, подошел к Магри и обнял ее. Картина была довольно забавная: даже довольно высокий по понятиям своего народа кузнец был по плечо наёмнице.
- Горн знакомься, это мой друг и побратим моего брата - Сэтаэрто. Сэт - это Горн, лучший кузнец Западного Подгорного Царства, мой старый друг и мастер секиры - как у вас там это правильно называется? - Oltur N'iist, кажется так. Вот это пройдоха, - Маглориэль кивнула в сторону друида полукровки, - Дэрион, он у нас путешественник, менестрель и карманник, когда никто не хочет достойно вознаградить бедного артиста. Ну и в драке на ножах он первый. Последний в этом коротком списке, но отнюдь не в наших сердцах - это Каэрт, и, ты не поверишь, он один из последних полноправных обученных тёмных магов нашего мира. Только тшшш, это секрет, - девушка шутливо приложила указательный палец к губам, подмигнув вампиру.
Каэрт укоризненно покачал головой, но говорить ничего не стал. Он был высоким человеком лет двадцати семи на вид, но по серо-голубым глазам было явно, что ему гораздо больше. В коротких черных волосах мелькали серебряные нити седины. Он внимательно изучил вампира колючим холодным взглядом, чуть приподнял брови - Сэт лишь улыбнулся своей самой обаятельно улыбкой, от которой люди обычно падают в глубокий обморок, продемонстрировав изящные длинные клыки. Тёмный маг понятливо кивнул и скупо, и, как бы это ни странно звучало, приветливо улыбнулся тонкими губами.
- Приятно познакомиться, - маг протянул руку для приветствия.
- Взаимно, - Сэт с готовностью пожал предложенную конечность.
"Один из последних полноправных обученных тёмных магов", как отрекомендовала Каэрта проклятая был наёмнику чем-то симпатичен. К тому же, он мог бы ему помочь с проблемой Астара - то, что слово "обученный" обозначало именно то, что этот человек был студентом Эстарион, Сэт не сомневался.
- А тебя я где-то видел, - задумчиво произнёс вампир, пожимаю руку Дэриону.
- Вполне возможно, я много путешествую и много где бывал, Воин Рассвета - полукровка весело улыбнулся.
- Ах, да, точно... - и как он только сразу не вспомнил? Они с Тиром тогда как раз шли из Проклятого Леса, когда им пришлось остановиться в третьесортном битком забитом трактире на ночь. Пожалуй, единственное, что тогда скрасило вечер - это странная, но такая понятная обоим убийцам песня менестреля, исполненная им напоследок, скорее, для себя, чем для кого-то ещё.
- Так, Ри, солнце моё, ты, конечно же, не просто так зашла, я почему-то в этом уверен, - гном полувопросительно уставился на эльфийку.
- Зришь в корень, старый хрыч! Мне нужен подарок брату на день рождения, - утвердительно кивнула она.
- Ясно... Эх, настанет ли день, когда ты навестишь меня просто так, как старого друга, а не оружейника, - преувеличено грустно вздохнул Горн.
- Ну да, вот такая я сволочь и все это знают! - с лёгкостью согласилась девушка.
- Горбатого могила исправит, - поднял глаза к небу гном. - Что ж, пойдем, посмотрим, что у меня есть. Сэт, вы с нами? - гном вопросительно посмотрел на вампира.
- Я... - наёмник замялся.
- Ясно, если захотите к нам присоединиться, кто-нибудь из этих двух олухов вас проводит.
- Спасибо, только давайте на "ты", - улыбнулся проклятый. - Мне кажется, нам обоим будет так удобней.
- Да с лёгкость, - не без облегчения согласился гном. - Так, Ри, пойдём.
Ты хотел что-то спросить? - когда за мастером и эльфийкой закрылась дверь, поинтересовался Каэрт.
- Да. Ты ведь выпускник Высшей Академии Эстарион? - полувопросительно сказал вампир и, дождавшись кивка, продолжил. - У меня есть друг... Он ещё до падения Академии погиб в лесу... Как бы объяснить, это не совсем мой профиль (вообще не мой), так что я и сам толком не понимаю, что конкретно произошло. В общем, будучи неплохим магом, он смог удержать свою душу, восстановить тело, вернуться в него, но оказался привязан к месту, где го убили. Как-то так. И я хотел спросить: не знаешь ли ты что-нибудь, что могло бы помочь... ммм... "отвязать" его от леса, сохранив при таком фокусе жизнь.
Маг покачал головой, друид присвистнул.
- Ну, ты брат даёшь, - несколько обескуражено отозвался тёмный. - Нет, это и не мой профиль и механизм подобного заклятия я тоже не представляю. Это явно разделы некромантии и, возможно, малефецизма. Я алхимик и боевой маг: сам понимаешь, это несколько другой аспект магии.
- Постой, ты говоришь, тёмный маг, погиб ещё до падения, привязан к лесу... Это не магистр Астар Рицарт случайно? - вдруг спросил Дэрион. - Он ещё вроде бы лекарем душ был.
- Да-да-да, точно, если память не изменяет, он был самым молодым архимагом Тёмного Ордена, - согласно закивал Каэрт и с интересом уставился на вампира.
- Я не знаю на счёт магистра и архимага, а также фамилии, но в остальном похоже. Мне он сказал, что дело было лет триста назад, - кивнул Сэт.
- Ну, точно, Рицарт. Нет, здесь мы тебе не помощники - Академия своих никогда не бросала, в Проклятый Лес ежегодно лучшие специалисты включая ректора ездили, пытались помочь: как видишь, безрезультатно, - покачал головой полукровка. Сэт несколько удивлённо уставился на него. - И нечего на меня так смотреть. У Ри просто специфичное чувство юмора, я Эстарион тоже заканчивал. Дело просто в том, что наша эльфийка называет скорее не положение в обществе, а суть человека (ну или не человека). Так меня она всегда кликала менестрелем, Каэрта - колдуном ну и так далее. Кстати, Горн своим прозвищем тоже ей обязан, уж не знаю, чем он ей печь напомнил. Однако сам гном не против, да и прижилось как-то: его имя-то уже никто не помнит.
- О! Слушай, ты лучше её спроси. Ри была самым талантливым малефиком нашего потока, да и в некромантии разбиралась лучше большинства, - вдруг выдал Каэрт.
- Ой, да в чём она только не разбиралась, почитай, только высшая алхимия да вуду с демонологией у неё были никакими - еле тянула. Тут, что называется, не дано, - весело усмехнулся Дэрион.
- Ну, некоторое теоретические аспекты у неё тоже были слабыми... - протянул Каэрт, впрочем, было видно, что в остальном он с другом он согласен.
Сэт замотал головой - это самая часть тела отказывалась принимать на веру то, что Маглориэль, пусть и проклятая, но светлая эльфийка, является тёмным магом, самым сильным малефиком и неплохим некромантом. Это же невозможно!
Именно это он и поспешил высказать двум магам.
- А, она не рассказывала. Не удивительно: Ри всегда была крайне скрытной. А завоевать её доверие крайне сложно - будь ты хоть трижды родственником, она всё равно молчит как партизан, причем, скорее, по привычке, чем из надобности, - колдун грустно улыбнулся. - Она всегда такой была. А после падения совсем закрылась. Я её последний раз (до сегодняшнего дня, разумеется) лет десять назад видел: она такая мрачная была, от неё люди прям шарахались. Впрочем, она всегда умела толпу пугать, просто пользовалась этим реже. Рад, что Ри наконец вылезла из своего кокона вечного траура.
- А я видел её года четыре назад, и, знаешь, она тогда была уже менее... хмурой что ли? - за ней хвостиком двое рыжих мальчишек болталось. Она им всё что-то объяснить пыталась. И всё же ты, Каэрт, не прав. У Ри просто такое специфичное чувство юмора, не мрачная она, скорее тёмная... Как и все мы, - усмехнулся Дэрион. - Что ещё можно ожидать от проклятых чёрных колдунов?
Вампир как-то по-новому посмотрел на двух магов: тех, кому удалось пережить гонения, которые начались по всему миру после падения Академии. Чего им это стоило, как удалось выжить? За всё всегда приходится платить.
- А почему Ри? - Сэт решил перевести разгорвор на менее грустную, но не менее интересующую его тему.
- Ри? А, ну тут своя история. Видишь ли, пафосное Маглориэль - это чисто эльфийское имя, а мы как тёмные маги со светлыми, мягко говоря, не ладим. Да и долго очень. Магри - не звучит, да и странно как-то. Поэтому мы обкорнали имя до Риль, а потом вообще Ри стало. Она вначале сильно возмущалось - мл, имя смысл теряет, но вскоре привыкла. К тому же, мы на третьем курсе стали изучать эльмиор - древнетёмный язык. На нём Риль означало "гроза", а Ри - "рысь". И то и то ей подходит, не находишь? - улыбнулся друид.
- А что касается её обучения в Эстарион, ты можешь у неё спросить: на прямые вопросы, она всегда отвечала прямо. Только верно их задавай, - усмехнулся Каэрт. - А то на неё иногда находит: отвечает строго на вопрос. Типа: "Кто ты?" - "Я единственная дочь в семье". Эту отвратительную привычку она от своего куратора переняла.
- Ясно, - задумчиво протянул вампир. - Спасибо, парни. Вы мне очень помогли. Да же не знаю, за какие такие заслуги вы мне это всё рассказали.
- Ничего удивительного. Ри назвала тебя другом - значит, она тебе доверяет. Уж что-что, а добиться доверия этой остроухой стервы за здорово живешь, будучи даже побратимом её брата (всё хотел спросить, она его всё-таки нашла?), не получится. Значит, ты не причинишь ей вреда ни при каких обстоятельствах, - попытался объяснить Дэрион, потом помявшись, добавил. - Понимаешь, нас слишком мало осталось, и мы стараемся не терять друг друга из вида... И не давать друг друга в обиду.
- Я понимаю, - грустно ухмыльнулся Сэт. - Я тоже очень дорожу своими близкими.
***
Тириниил спешил. Звено безликих - это двадцать два человека. Десять он уже уложил. Но вот конкретно сейчас надо было как можно быстрее валить из города. Эльф тихонько засмеялся - оставленные им маленькие сюрпризы безликие конечно не оценили, зато ему удалось вывести их из вечного зомбиподобного состояния. Как ругался глава звена, надо было слышать. Один минус: теперь его голова стала ещё более желанным трофеем для безликих.
Тёмные улочки ночного города пусты - здесь даже дети знают, что после двенадцати из дома лучше не выходить ибо темные часы нового дня - это время злых дядей, которые никого не пощадят. Проклятый "дядь" не боялся - он сам был способен навести на любого "дядю" ужас. Правда сейчас это бы его порядком задержит. Но дадут мелеры, никого не прельстит одинокая тень на тёмной стене.
Мелеры дали, причём по-видимому, от всей души. Тир и до этого подозревал, что древние создатели его не любят, но сейчас он в этом убедился на сто процентов.
Когда из-за угла выскользнули безликие, эльф мученически вздохнул, но отнюдь не удивился. А вот когда спустя несколько кварталов на него выпрыгнуло нечто и, истерично визжа повалило на землю, проклятый растерялся. Спустя ещё пару мгновений из-за того самого злосчастного поворота вылетела толпа мужчин уголовной наружности, а Тир уже стоял на ногах и пытался оторвать от себя "подарок судьбы". "Подарок" активно сопротивлялся.
- Да отстань же ты от меня! - не выдержав, рявкнул наёмный убийца.
Хватка тут же ослабла, но не исчезла полностью. В мутном свете звёзд - единственного источника освещения в городе - парень смог разглядеть взлохмаченную головку и раскрасневшееся от быстрого бега личико "Девчонка!" - удивлённо подумал он, а затем раздался раскатистый голос - один из преследователей оной девчонки наконец-то отдышался и был готов к конструктивной беседе.
- Отдай нам бабу парень и можешь валить, а иначе тебе хана, - ну или не очень конструктивной...
"Интеллекта ни грамм" - рассеянно подумал эльф. Девочку было конечно жалко, но своя жизнь дороже. Как будто почувствовав в каком направлении движутся мысли парня, объект раздора, наконец, подала голос:
- Не отдавайте меня им, пожалуйста! - взмолилась девушка, неведомо когда и каким образом успевшая перекочевать за спину к эльфу. - Они со мной что захотят, сделают. А захотят они...
- Как будто бы я не знаю, что они захотят, - прервал её речь Тир.
Всё-таки, чтобы кто ни говорил, а душа у проклятых эльфов есть, и жалость, и сострадание тоже, просто они обычно спят глубоким сном праведников. И вот надо же было такому случиться, чтобы одно из этих, безусловно, прекрасных качеств, вдруг решило пробудиться.
Тир скрипнул зубами: героем он себя не считал, да и прекрасных принцесс спасать не нанимался, а тут... Хотя... Проклятый расплылся в широком хищном оскале - всё-таки не смог бы он прожить столь долгий срок после изгнания, если бы не умел импровизировать и находить компромиссы с собственным сознанием. У него созрел план, в котором большая роль отводилась бандитским рожам, а более маленькая - девчонке, прижавшейся к его спине.
- Вот сколько я добрых дел сделаю одним махом, - пробормотал он себе под нос, накладывая паралич на агрессивных мужиков. - И город от шайки бандитов избавлю, и девушку спасу, и сам себе помогу, что главное.
Теперь сделать аккуратный разрез на запястье, несколько заветных слов на древнем позабытом языке и влить каждому бугаю по паре капель своей крови в рот, затем нашептать своим жертвам, куда идти и что делать. Теперь подхватить застывший в изумлении "подарок мелеров" и валить из города. Через полминуты все гоп-стопы очнутся и пойдут туда, куда он им указал, а безликие по их следу. Остался всего один, последний штришок, и у него будет от пары часов до суток времени, чтобы уйти от погони.
Достаточно щёлкнуть пальцами, чтобы уже через мгновение подхватить тонкое, совсем лёгкое тело девушки. Пусть поспит - так им обоим будет легче. Последнее, что ему сейчас надо - это отвечать на вопросы, которые непременно последуют, как только "подарочек" выйдет из ступора. Теперь надрезать запястье у девчонки, произнести заклятье и выпить глоток крови - невкусно, зато действенно: до тех пор, пока её кровь не выведется из организма, встать на его след будет невозможно. А воспоминания о девчушке у преследовавших её громил, из которых безликие могли бы понять, что за фокус проделала их жертва, он предусмотрительно подтёр - делов-то на пару секунд.
Теперь можно и исчезнуть из города, по всем правилам, громко хлопнув дверью на прощанье и оставив ещё несколько пакостей в награду за упорство своим гончим.
Девушка проснулась только спустя часов пять, когда конь Тириниила унёс их уже далеко от города, а на востоке стало розоветь небо.
Коня Тир назвал Эльмом - сумрак, в переводе с эльфийского. Скакун этот был особенным - он был с проклятым с самого детства. Неправильный эльфийский конь - вороной. Разве у светлого эльфа может быть чёрная лошадь? Его собирались продать людям: тем обычно плевать на масть, - но Тириниил не дал, забрал тогда ещё жеребёнка себе, вырастил, приручил. И невероятно умное животное ответило ему дружбой и преданностью: когда Тира изгнали, он сбежал из конюшен Царя, оставил Светлый Лес - настоящий рай для любой живности, - нашёл хозяина.
- Где я, - тихо спросила спасённая девушка.
На взгляд проклятого, более глупого вопроса придумать нельзя было. Ну, разве не видно - на данный момент в холмах, через пару часов будут в лесу, а потом в озёрной долине.
Именно это он и сказал.
- А вы кто? - проклятый ошибся: можно придумать и более несуразный вопрос.
- Ба! А ты разве не помнишь? - то что, тот городок, из которого он так поспешно линял не был для девчонки родным, эльф знал точно - он успел порыться в её поверхностных воспоминаниях. Поэтому теперь наёмник был обладателем "сверхсекретной" информации о том, что девчушка прибыла в город с обозом, хотела найти там не то работу, не то ещё что-то, но про местные правила ничего не знала - вот и попала в столь затруднительную ситуацию.
- Нет, помню... Но ведь кто вы, я не знаю. Да и произошедшее... как я заснула? - наивность девушки порядком веселила парня. Это ж надо же...
- Керре, Эльм, - конь послушно остановился.
Эльф соскочил с лошади, спустил девушку, подождал пока она уверенно встанет на ноги и пошёл к примеченной неподалёку полянке. Время у него было - можно устроить привал и поотвечать на вопросы.
У спасённой им девушки была очень специфичная внешность - длинные салатово-зелёные волосы доходили до середины бедра, точно такого же цвета глаза и чересчур хрупкая для человека фигура.
- Меня зовут Тириниил, - представился эльф, быстро разводя костёр из в избытке валяющегося повсюду сушняка. - Можно просто Тир. И весь вопрос не в том, кто я, а кто ты?
- Я... Меня зовут Нюртайнара, но для краткости - Нюртай, - она зябко передёрнула плечами.
Ну да, в одном тонком платье, а на дворе, между прочим, не лето. Тир тяжело вздохнул, скинул кожаную куртку и набросил ее на плечи девчонки.
- Нюртайнара... - парень медленно произнёс имя, будто бы пробовал его на вкус. Оно пахло морем, было горьковато-солёным, напоминало шум прибоя и шелест волн. - Красиво. А вот Нюртай не звучит - как будто какой-то старой бабки-сплетницы прозвище. Вот состаришься, будешь Бабкой Нюртай. А пока... На мой взгляд, Тайре звучит гораздо лучше, - Тир весело подмигнул залившейся краской девушке.
- Тайре, - наконец задумчиво протянула она - голос у неё хранил в себе музыку ракушек. - Это что-то значит?
- Да. На староэльфийском "тайре" означает "бегущая вода", - кивнул эльф, доставая из седельной сумки пожитки. - Я так понимаю, от завтрака ты отказываться не будешь?
Нюртайнара отчаянно закивала и снова смутилась. Эльф хмыкнул - странная девчонка была ему крайне симпатина.
"Довезу до города, там помогу ей устроиться и дальше поеду" - подумал он, наблюдая за тем, как девушка с восторгом гладит Эльма. Конь, довольный таким вниманием, счастливо фыркал.
- Так как сегодня я выступаю в роли прекрасного принца-спасителя, то ты, незабвенная принцесса, просто обязана рассказать мне свою историю: мне ж интересно, где такое наивное существо жило до вчерашнего дня.
Тайре надулась, и стала напоминать зелёного цыплёнка, о чём эльф не преминул ей сказать. Девушка опять залилась краской, но на вопрос всё-таки ответила.
- Я осиротела несколько лет назад. Всё имущество моих родителей продали за долги. Меня же приютила одна добрая бабушка, и я стала жить вместе с ней в небольшом домике на окраине деревеньки. Но... около месяца назад она умерла... А я не смогла остаться в её доме - собрала вещи, взяла все деньги, что были и ушла. Думала, может, найду работу или устроюсь подмастерьем где-нибудь, например, у ювелира, - на этих славах эльф невольно фыркнул, а девушка совсем поникла и стала хлюпать носом. - Не вышло: деньги у меня украли, вещи я потеряла, когда убегала из одного города примерно по тем же причинам, что и сегодня. Вот, собственно и всё...
Девушка опустила голову, прикусила губу, силясь не расплакаться, но ничего не вышло - тонкие влажные дорожки сами собой обозначились на щеках. Парень, тяжело вздохнув, опустился передней на корточки - Тир плохо представлял, что надо делать, чтобы остановить поток слёз. Когда-то давным-давно, ему приходилось успокаивать сестру, но с тех пор минули сотни лет, да и Маглориэль ещё лет сто двадцать назад разучилась плакать.
- Ну, Тайре, не плачь, разве слёзы могут вернуть тебе близких? - тихо начал наёмник, аккуратно поглаживая ее по плечу. - Единственное, что я точно могу тебе сказать - это то, что миледи Лирдис всегда по достоинству оценивает все поступки своих новых подданных. Я уверен, твои родители были хорошими людьми, как и та бабушка... - не помогло, всхлипы стали раздаваться всё чаще.
"Дурак" - припечатал сам себя эльф, - "Это ж надо же - нашел, что сказать человеку!"
Проклятый примостился рядом с Тайре и аккуратно приобнял ее за плечи: девушка вздрогнула, а потом уткнулась носом в рубашку эльфа, которая начала очень быстро намокать от слёз.
***
- Спасибо, - эльфийка посмотрела прямо в глаза Сэтаэрто. Они сидели за угловым столом и дожидались заказа в небольшом, но довольно уютном и чистом трактире.
- За что? - удивленно вскинул брови вампир. С памятного визита к Горну прошло уже четыре дня, Магри тогда ничего не сказала, а наёмный убийца и не стал спрашивать.
- Ты мог начать задавать вопросы или упрекать за скрытность, - девушка пожала плечами, как будто говорила о чём-то само собой разумеющемся.
- Ты не хотела рассказывать, и я решил, что пока мне от этой информации не холодно не жарко, - Сэт несколько лукавил: ему очень хотелось пораспрашивать сестру друга, но он стоически терпел. - Мэг, скажи, а ты знала, что твои товарищи мне всё разболтают?
Она покачала головой:
- Нет, даже не подозревала. Честно говоря, я не очень люблю говорить о... своём образование главным образом потому, что всегда начинаются бестолковые расспросы: а что, а как, а каким образом? Вспоминать не то чтобы больно - скорее грустно. Академия была для всех нас домом: каждый точно знал, что он может туда в любой момент вернутся.
- Тогда с чего ты взяла, что я знаю? - заинтересовался вампир.
- Да по глазам поняла: у тебя взгляд был, когда мы с Горном вернулись, такой... хм... заново оценивающий, - улыбнулась Маглориэль. - Кстати, а с чего у вас разговор на столь специфичную тему перетёк?
- Я спросил у Каэрта, не знает ли он способа уничтожить привязку души от места, без летального исхода для владельца, если можно так выразиться, - повертев рукой в воздухе, стал объяснять наёмник. - А он мне ответил, что этого не его профиль и лучше бы мне поинтересоваться у тебя.
- Вот как... неожиданно, - задумчиво пробормотала девушка. - А кого и отчего отвязываем, ну, если поподробней?
- С легкостью, - обрадовался вампир. - Да ты и сама наверняка знаешь того, о ком пойдёт речь. Меня давеча просветили, что наш с Тиром друг, никто иной как магистр Астар Рицарт - тёмный лекарь душ, архимаг и ещё кто-то там.
- Конечно, наслышана. В академии одна из самых ходовых шуток была, что тот, кто найдёт способ освободить Астара Рицарта, может смело рассчитывать на звание архимага. Чёрный юмор - милорд ректор, профессор Дельярт и многие другие тогда пытались ему помочь: как сам понимаешь, у них не вышло, - убийца задумчиво постукивала пальцем по столешнице. - Видишь ли, когда я училась - то есть около ста лет назад - в Академии не было ни одного лекаря душ. А магистр Крайфтон - лучший некромант из тогда живущих - не без оснований считал, что освободить Астара выйдет только у такого же как он сам. То есть, у гениального лекаря душ, малефика и кем он там ещё является.
- То есть ты помочь не можешь, - подвёл итог Сэт.
- С тем, что у меня есть - не могу. Я, знаешь ли, никогда особо не интересовалась проблемой застрявшего мага. Да чего уж там темнить, я про эту историю только сейчас вспомнила. Нужна информация, а этого сейчас днём с огнём не отыщешь.
- Точно. Мы с твоим братом последние три года всю литературу, которую только смогли достать (а смогли мы, поверь, не малое) проштудировали - ничего подходящего или хотя бы несколько похожего нет, - грустно кивнул Сэт.
- Ясно дело - после падения все проявления тёмного искусства старательно уничтожают, - невесело усмехнулась Мэг.
Принесли еду. Разбитная официантка старательно крутила пятой точкой, пытаясь привлечь внимание наёмника, тот столь же старательно игнорировал её (причём не очень ясно кого именно: официантку или её выдающуюся часть тела), а проклятая старательно пыталась не расхохотаться - очень уж смешно смотрелась эта картина.
- Знаешь, Сэт... Я действительно не обладаю знаниями, достаточными, чтобы помочь твоему другу, - задумчиво произнесла через какое-то время Маглориэль, рассматривая на просвет бокал с красным вином. - Но в библиотеке Эстраион наверняка было что-то, что могло бы помочь.
- В библиотеке Эстарион? - удивился парень. - Но ведь в здание академии невозможно попасть. Я слышал, все кто ступал на её территорию, мгновенно превращался в прах, уж не знаю, насколько это правда.
- Правда, правда. Только тут есть куча небольших "но". Видишь ли, такую защиту на Академию наложили наши учителя перед самой своей смертью. Заклятие - верх тёмномагического искусства. Не стану углубляться в дебри, просто скажу, что нас с тобой оно пропустит, - довольно улыбнулась проклятая.
- Что ж, - потёр подбородок вампир, - значит, едем в Эстарион? - он полувопросительно взглянул на свою собеседницу.
- В Эстарион.
***
- Тир, пожалуйста!
- Нет, я кому сказал!
- Тир, ну, куда я пойду? Я же пропаду одна!
- Ну а мне-то какое дело?! Я тебе ничего не должен!
- Я не буду в тягость! Я умею готовить!
- Я тоже!
- А ещё стирать, шить, гладить и немножко лечить! Тир, ну пожалуйста, возьми меня с собой!
- Нет! А список своих умений лучше предоставь будущему работодателю или мужу.
- Тириниил, я тебя умоляю - не бросай меня одну!
- У меня вдруг прорезалась дислексия? Я же сказал: нет. Ты будешь мне обузой.
Собственно говоря, этот своеобразный "разговор" шёл уже несколько часов. Хрупкая девушка с удивительными волнистыми зелёными волосами широко распахнув свои огромные салатовые глаза умоляла высокого брюнета, который сейчас зло сверкала ярко-фиолетовыми глазами.
Нюртайнара никак не могла понять Тириниила: она таких никогда не встречала. Умный, вежливый, насмешливый, с вечной ироничной улыбкой на тонких губах, он не был похож ни на одного мужчину, которых русалка когда-либо знала. А его эмоции (пожалуй, единственное, что смогла сохранить бывшая подводная жительница, был волшебный гребешок) - тёплая беззлобная насмешка, сочувствие и даже какая-то нежность - укутывали как мягкое пушистые одеяло. А ещё он был ну очень красив: высокий, изящный и грациозный как лесной хищник, с тонкими аристократическими чертами лица, длинными тёмно-каштановыми волосами, забранными в высокий хвост и просто фантастическими сиреневыми глазами.
Девушка сразу поняла, даже скорее почувствовала - если и есть в этом мире кто-то, кто способен ей помочь, то это ОН. И вот теперь перед Нюртай - или как предложил эльф, Тайре (русалке такое сокращение тоже пришлось по вкусу) - стояла сложнейшая задача: убедить мужчину взять её с собой. Проблема была в том, что он был абсолютно против, однако девушка пока не сдавалась.
- Тайре, пойми меня правильно: помимо того, что я НЕ ХОЧУ брать тебя с собой, я ещё просто не могу этого сделать. Я убийца, Тайре, понимаешь, НАЁМНЫЙ УБИЙЦА! За мной гонится попятам целое звено охотников за головами, и они убьют всех, кто будет достаточно близко ко мне! - попытался воззвать к голосу разума её Тириниил.
А ведь всё было хорошо: они доехали до города ещё засветло, он снял номер на постоялом дворе, оставил там девушку, сам выбрался из города создал ложный след специально для безликих, ухитрился убить ещё троих из них, спокойно вернулся обратно в гостиницу, на утро сходил на рынок, прикупив продуктов и вещей для Тайре. И когда он уже собирался ей сказать, что готов помочь устроится, перед тем как сказать "прощай", слышит ЭТО:
- Тир, можно я поеду с тобой?
Уж что-что, а таскать за собой ничего толком не могущую девчонку в его планы не входило. Но разве её это интересовало?!
- Я не буду тебе мешать, честно! А на счет охотников: если, не дайте боги, они тебя убьют, то пусть прикончат и меня - какая разница, зато, возможно, они меня хотя бы не опустят, в отличие от местных разбойников.
- У-у-у, - взвыл эльф, воздев глаза к потолку, но тот остался бесстрастен и безмолвен. - Тайре, - прорычал Тир, - последнее о чем я мечтал (даже в кошмарах не снилось) - это обзавестись балластом в виде мелкой девчонки!
- Я не мелкая! Будь я мелкой, мне было бы проще. Ну, Тир, я тебя умоляю, не бросай меня! - девушке было всё равно до рода деятельности своего спасителя, его проблем и прочих неприятностей.
Тириниил долго сопротивлялся, но не так давно проснувшаяся совесть со своей лучшей подружкой жалостью были абсолютно согласны с аргументами Нюртайнары, да и сам эльф понимал, что девочке придётся ой как не просто одной в городе. Но он-то тут причём? Да и как это будет выглядеть, когда он притащит её к сестре и другу: ох и много едких замечаний он тогда от них наслушается. С другой стороны, у Маглориэль вон есть два рыжих олуха, которых она старательно учит всему, чему только может (да и он сам уже давно помогал ей в столь нелёгком начинание) - и никто ей слова поперёк не скажет. Хотя, попробуй, конечно, вякни что-нибудь - фонарь под глазом, несмотря на сестринскую любовь, вполне сможешь схлопотать на раз-два.
Где-то в глубине души, Тириниил уже понял, что от "подарка мелеров" ему так просто не отделаться, да и согласился взять её с собой. Оставалось лишь ещё немного посопротивлятся для порядка и вслух объявить, что он берёт её с собой, но лишь до первого приличного города. А дальше уже можно будет решить, что да как.