Бабушка Нюша выглянула в окно. Лето подходило к концу, и картофельная ботва пожухла, потемнела. Огород казался почти голым, если не считать одиноко цветущих поздних сорняков. Пора уборки картофеля заканчивалась, а у старушки не было сил даже поднять пустое ведро. Какая-то необычная слабость, словно одеялом, окутывала её и мешала двигаться.
- Эх, пропадет картошка, - думала она. - Это первый раз в моей жизни, чтобы вот так... А впереди зима. Да и до нее еще дотянуть надо.
Где-то на самом краю огорода качнулись кусты малины.
- Кто бы это мог быть? Деревня пустая почти... Дачники, наверно.
Старушка прищурила подслеповатые глаза, пытаясь рассмотреть забравшихся в огород ребятишек. Но из кустов вышел высокий незнакомый человек с лопатой и корзиной. Он остановился, внимательно оглядел, открывшееся перед ним пространство и решительно воткнул лопату в землю. Через пару секунд отборные жёлтые клубни уже сыпались, глухо ударяясь о плетеные стенки корзины.
- Что же такое на свете делается! - ахнула бабушка Нюша. - Если я на улицу не выхожу, так померла, значит? Значит, тащи последнее?
Эта мысль, как холодный душ, взбодрила её, и непреодолимая слабость вдруг сменилась вполне терпимой ломотой во всем теле. Ноги, совершенно не слушающиеся последнее время, вдруг, не сговариваясь, зашуршали к входной двери.
Незнакомец набрал уже полную корзину, когда старушка появилась на крыльце.
- Креста на тебе нет, вражья душа! Ты, почему хозяйничаешь на чужом огороде? - что было силы, выдохнула она. - Вот антихриста, какого занесло!
- Так жалко же картошку. Пропадет, - спокойно отозвался незнакомец.
Этот аргумент сразу как-то охладил пыл женщины, собравшейся кинуться в свой последний бой. Она присела на лавку, и слезы бессилия навернулись на глаза.
Только, может, и мне пару мешочков оставишь, а? Урожай-то хороший, всем хватит!
Она посмотрела на незнакомца жалобно, как бы прося о великой милости.
- Пару мешков? - мужчина взглянул на свою корзину, наполненную до отказа. - А где они?
Старушка вынесла из сеней большую стопку мешков. Он сгреб их в охапку и вернулся к лопате. Грядка за грядкой земля освобождалась от тяжелых связок клубней и облегченно вздыхала.
- Картошечка-то в этом году сухая совсем, - комментировала происходящее бабушка Нюша. - Сушить не надо, хоть прямо в подпол ссыпай.
Мужчина молчал, видимо, спешил по другим делам.
Наконец, работа была закончена. Восемь аккуратных столбиков выстроились в шеренгу посреди огорода.
- Давай, как договорились, ладно? Два мешка - мне, остальные - тебе, - бабушка Нюша доверчиво смотрела на незнакомца. Не откажет же он в такой малости?
- Где подпол? - хмуро спросил тот.
Женщина показала отверстие в кирпичном фундаменте.
По деревянному лотку клубни, как шарики, звонко покатились на зимнее хранение.
Опустел один мешок, второй, третий...
- Постой, - опешила старушка, а тебе-то???
- А я картошку не ем.
- Не ешь? Так, может, на продажу? - старушка не могла понять что, собственно, происходит?
- Не волнуйся. Живи себе, поправляйся, - незнакомец, не останавливаясь, ссыпал мешки в подпол один за другим.
- Ты что... из Собеса? - вдруг озарило бабушку Нюшу.
- Из Со...Откуда? - мужчина так удивился, что стало ясно - сказала она какую-то глупость.
- Ну, не комсомолец же ты! Их вроде нет сейчас.
.- Не комсомолец, - признался мужчина. - Просто никогда раньше картошки не копал. Интересно было попробовать.
- А профессия у тебя, соколик, имеется?
- Имеется, а как же.
- Кем же ты, милый, работаешь? На жизнь-то хватает?
Мужчина внимательно посмотрел в выцветшие от времени прозрачные глаза и почему-то грустно сказал:
- Кем работаю? Твоим, бабушка, Ангелом Хранителем.