Ночь - самое замечательное время суток. На улице необыкновенная красота, сокрытая от людских глаз при свете солнца, звезды, как маленькие лампочки, зажигаются по всему небу одна за другой, и все вокруг замирает, засыпая. Прекрасная возможность самому прилечь, забывая все проблемы, оставшиеся позади, закрыть глаза и погрузиться в сон, под убаюкивающее дуновение ветра. Однако, не всем была дана возможность наслаждаться этой роскошью постоянно. К сожалению, существовало такое понятие, как "служба".
Я выскочила из портала в последний момент, прежде чем стремительно закрывающееся пространство успело оттяпать мне и без того раненную ногу. Упав на землю и больно стукнувшись локтем, я мысленно прокляла создателя этого жуткого устройства, открывающего дыры где и куда угодно, но почему-то всегда на черти какой высоте. Хотя, может это только мне так не везло.
Я разлеглась на сухой, выжженной солнцем траве, наплевав на все протесты орущих рядом людей. Мой организм настойчиво твердил, что если на дворе ночь, то надо спать, и, положив голову на руки, я закрыла глаза, заранее зная, что сейчас будет.
-Ты! - рявкнули прямо над ухом. Я поморщилась, но глаз не открыла. - Илки, твою мать!
Главным сейчас для команды было, естественно, не разузнать, где мы и зачем, а разбудить меня, ибо завидно, что я так быстро могу отключаться от реальности.
-Закройся. Я имею право на сон в три часа ночи, нет? - недовольно и сонно буркнула я. Вытянув левую руку, и, на ощупь ткнув кнопку на Оракуле, я, не разлепляя глаз, начала вслушиваться в медленное и занудное сообщение от шефа.
"Рейтинг миссии: 3. Место: Купруум. Задача: осмотр и обнаружение проблемы. Отведенное время: по обстоятельствам".
После названия рейтинга, задачу произносить было ни к чему. Третий и без того означал "нам позвонили с просьбой, но мы ничего не поняли, идите, разберитесь". Значит, мы здесь не понятно зачем и не понятно на сколько. Не очень привлекательно звучит, особенно если ты смертельно устал, да еще и ноет старая рана. Но работа есть работа, и если нам дадут провести эту ночь спокойно, то уже завтра начнут добиваться от нас отсчетов о проделанной работе, о которой мы даже и не вспоминали. Уж где-где, а в Ордене Белой Вороны наиболее занудное начальство, если верить слухам. Меня это мало волновало, я ведь лишь рядовой офицер, и отчетов мне не заполнять. Со всем стравится капитан, но если он будет уж в слишком плохом состоянии, будь то ранение на службе, или похмелье, я могу побыть за него пару дней. Но не больше, ибо из-за характера могу просто напросто сотворить какую-нибудь пакость с шефом, а это плохо скажется на моей зарплате.
-Черт. Почему третья?! - взвыли где-то рядом, и, судя по дальнейшим ругательствам, адресованным кому угодно, кроме него самого, сей праведный вопль принадлежал Индексу, энергия в котором плескалась еще с утра, и никак не хотела кончаться. - Это же...
-...ужас, мы знаем. - Закончил за него капитан, оборвав на полу слове. - Но что поделать, провалим - шеф нам всем хвосты поотрывает. Не очень-то здорово, так ведь?
Я невнятно что-то промычала, соглашаясь. Лишиться хвоста на целый месяц - нет, мне жутко не хотелось терять все свои силы и валяться мешком на кровати, пока тот отрастает. Болезненное и крайне неприятное времяпровождение, я скажу. А еще постоянно хочется есть и спать, так что это еще и очень затратная процедура. Хвост всегда являлся слабой стороной магов, поэтому его как правил стоило прятать под одеждой - не заметно и не привлекает внимания. "Хвостатых магов" не так уж и много во всей вселенной, если брать в расчет все сто одиннадцать планет. Человечество ведь зародилось на одной единственной, на Оксиджене, так что на остальных жизнь появилась не так уж и давно, около сотни лет назад. Все они окружены специальными куполами, поддерживающими температуру и влажность воздуха. Воздух, кстати говоря, тоже поставляется с Оксиджена, там его полно. И вроде бы люди уже научились получать его химическим путем, с минимальной затратой кислорода, чтобы не повторить историю с планетой Плюмбума. Прознав, что там залежи очень хорошего металла, люди ринулись добывать его, и через десять лет планета совсем истощилась, превратившись в пустыню. Еще чуть-чуть, и от нехватки собственного сырья она бы разлетелась на кусочки, образовав черную дыру и забрав все остальные планеты с собой в далекое путешествие по вселенной. Поэтому теперь люди со всей осторожностью добывают сырье со всех планет, заботясь об их сохранности. Некоторые сейчас как раз в стадии "восстановления", вроде моей родной планеты, жизнь на которой прекратилась три года назад, и теперь еще семь лет на ней запрещены какие-либо промышленные действия. Люди, испугавшись, что все это время к планете и близко подходить нельзя, разлетелись кто куда. Мы с Индексом поступили на службу в Орден, и сейчас место, которое мы зовем домом, находится на Ферууме. Там же мы встретили и капитана Лена, который, несмотря на свой возраст, взял нас под свое командование. Он был всего на год старше нас, но по его глазам можно было с уверенностью сказать - этот парень повидал многое.
-Давайте до утра отдохнем тут, а на рассвете посмотрим, что да как, - устало сказал капитан. Ему, очевидно, тоже хотелось спать. Не удивительно - нас выгнали из собственных постелей посреди ночи, отправляя черти куда, обещая лишь бесконечные благодарности со стороны начальства. Да еще и толком не объяснив - зачем, так что утром нам придется засекать место, откуда звонили, тащиться туда и пугать местное население своими недовольными физиономиями, расспрашивая, кто вызывал отряд на помощь. Мне очень нравилось выражение лиц людей, которые слышали номер и позывной нашей команды.
"Отряд тринадцать, Рыцари Тьмы, чем могу помочь?" - с улыбкой спрашивал капитан у людей, и те, почему-то, отвечали ему дрожащим голосом. То ли у капитана просто глаза страшные, то ли Индекс за его спиной уже плюнул кислотой в какое-нибудь невинное животное. Хотя, может все дело в моей тени, которая тоже решила поиграть и приняла вид какой-нибудь чупакабры, которой пугают детей, когда те не хотят ложиться спать. В любом случае, нашему начальству нет никакого дела, что о нашем отряде ползут не очень хвалебные отзывы - главное миссию выполнили, а все разрушения, если таковые имеются, можно списать на счет правительства. Те подписывают бумаги со счетами не глядя, чем Орден пользуется сполна, заказывая все новое и новое оборудование. Но почему-то нормальный телепорт нам выдать не могут, и мы вынуждены довольствоваться старым, где кнопка "высота" намертво запала на цифре три, и порой по запарке выпрыгиваешь из него и встречаешься с землей, проезжая лицом по траве или песку. Адская машина никак не хочет признавать наш отряд владельцами, как говорил Лорд Альт, сын шефа, с которым у капитана были дружеские отношения. Парень часто таскал нам всякие прикольные штуковины из лаборатории Ордена, куда имел пропуск, а мы, не имея возможности подавлять собственное любопытство, испытывали их на себе. Иногда попадались действительно хорошие вещи, вроде безразмерной сумки или очков с лазерами, но играть с ними нам долго не давали - ученые из отдела Исследований узнавали, что пропал тот или иной аппарат, и Альту приходилось возвращать все назад. Хотя однажды мы сумели им сильно помочь, когда один прибор после включения тут же взорвался и чуть нас всех не похоронил. Нас за это даже поблагодарили, сказав, что если бы не мы, у них бы вся лаборатория на воздух взлетела.
Наша служба и опасна и трудна, что уж там говорить.
-А если там что-то срочное? - спросил Индекс, усаживаясь рядом.
-Если бы там было что-то действительно срочное, шеф так и сказал бы. Не сказал - значит, дело подождет до утра, - зевнула я, и Индекс замолчал, потеряв, видимо, все желание спорить.
Перевернувшись на другой бок, я окончательно отрубилась, хотя левая нога все еще отчаянно ныла от старого ранения, принося не очень приятные ощущения моему брезгливому организму.
Проснулась я самостоятельно, что было очень странно, ведь обычно, чтобы заставить меня встать Индексу иногда приходилось поливать меня ледяной водой, или стрелять в воздух, если было оружие.
Но мои друзья еще спали. Капитан - на собственной сумке, а Индекс, как всегда, щедро раскидал все свои конечности в разные стороны, умудряясь при этом еще и храпеть. Видимо, эти звуки и послужили моему организму сигналом о пробуждении.
-Как думаешь, если я его пну, он не плюнет в меня кислотой спросонья? - капитан, видимо тоже был не очень-то доволен ситуацией, от чего его голос звучал отчаянно грустно. Его черные глаза были полузакрыты, а темные волосы, обычно идеально приглаженные, торчали в разные стороны, как у ежа. У него вчера начался заслуженный отпуск, но в связи с учениями, проводимыми в младших отрядах, нас вызвали сверхурочно. Мне было искренне жаль капитана - он трудился на Орден не жалея себя, почти не отдыхая. Когда мы с Индексом шли по домам, он оставался в офисе, писать отчеты и перечислять нам деньги за работу.
-Не должен. Но, думаю, если ты на него прыгнешь, а потом быстро убежишь, он не поймет, что произошло. - посоветовала я, но капитан лишь улыбнулся.
В конце концов, разбудить Индекса было очень просто. Он из тех людей, что проснутся от любого шума, кроме собственного храпа, и стоило мне чихнуть, как он тут же вскочил, испуганно осматриваясь по сторонам и ища потенциальную угрозу. Мы собрались довольно быстро; капитан взял сумку, пригладил волосы, а мы с Индексом просто стряхнули с себя всю пыль, накопившуюся за ночь, и были вполне довольны своим внешним видом.
Путь был неблизким. Как показал радар, вызов был совершен из города, который был в трех-четырех часах от места нашей "высадки", поэтому, чтобы не оставаться тут еще на одну ночь, мы шли быстрым шагом, едва прерываясь на отдых. Я была несказанно рада, что мы не понеслись туда, сломя голову, ночью - не уверенна, что добежала бы. Но все это время прошло довольно весело - Индекс сыпал проклятиями на Орден, а мы с капитаном пытались отгадать, с какой же планеты родом то или иное слово. Наш друг, оказывается, знал слова с Криптона, Цинкума, Ксенона, Феруума и еще с кучи других планет, но пользы, как ни странно, это не приносило, ведь все говорили на одном едином языке. Разве что совсем уж нехорошие слова были разными.
-Да чтоб у них хвосты поотваливались! - рявкнул Индекс, пиная ближайший камешек. Тот, перекрутившись в воздухе несколько раз, стукнулся о стальные ворота столицы Купруума, до которой мы, оказывается, уже дошли.
Я была безумно рада факту, что на каждой планете разрешается строить всего один город, чтобы не засорять и не губить и без того маленькие планеты. Сто лет назад в городах жили только рабочие, но спустя время, они перевезли туда свои семьи, превращая промышленные городки в настоящие столицы планет. Вокруг города же располагались многочисленные фабрики и заводы, добывающие сырье и изготавливающие их него различные вещи.
Стража у ворот встретила нас холодно и крайне недоброжелательно. Их, конечно, можно было понять - через полгода с этой планеты нужно было улетать на добрые десять лет, а тут еще и Орден пожаловал неизвестно зачем, однако желание придушить их за грубость все-таки оставалось. Как Индекс удержался и не плюнул кислотой для меня все еще загадка. Но стоило капитану показать удостоверение, так ворота перед нами тут же открылись, запуская внутрь.
-Пойдемте, осмотримся, - сказал капитан, будто предлагая увеселительную прогулку, а не выполнение миссии третьего ранга. - Это довольно большой город, так что нам нужно управиться до вечера, если хотим спать у себя, а не здесь. Думаю, вызывавший заметит нас без труда, но! - он сделал драматическую паузу, - это не значит, что надо зверствовать и привлекать внимание.
Капитан выразительно посмотрел на Индекса. Тот сделал вид, что обращались не к нему, закатил глаза, и бодренькой походкой зашагал вперед, полностью игнорируя нас.
-Если ты что-то сделаешь, я урежу тебе жалование, - ворчливо добавил капитан, но это вышло скорее шуткой, чем серьезной угрозой. Индекс даже не обернулся.
Купруум, по моему личному мнению, был не очень красивой планетой. Может, из-за рыжеватого, режущего глаза оттенка земли, и такого же цвета домов, а может из-за полнейшего отсутствия хоть какой-то растительности. Только желтая трава, и та за городом. Один сплошной тратуар, камни, и песок. Ничего интересного для меня здесь не было, а учитывая, что я ужасно люблю гулять по незнакомым местам, я жутко разочаровалась в этой планете.
Проходя по улицам, мы то и дело ловили на себе удивленные, восхищенные, и даже ненавистные взгляды. Выделяясь своими белоснежными, нетронутыми земной пылью плащами, мы были редкими гостями, и многие, должно быть, никогда не видели живых магов. Пусть наши хвосты были спрятаны под одеждой, никто не сомневался, что перед ними члены Ордена Белой Вороны.
Вообще, в мире не так уж и много магов. Большинство из них служили Ордену, а те, то по тем или иным причинам от этого отказались, просто жили себе где-нибудь и занимались своими делами. Просто в Ордене есть хоть какие-то перспективы - можно рассчитывать на признание в обществе, на крышу над головой, и веселые дни на миссиях четвертого ранга. Четвертый означает поимку какого-либо преступника, и, как правило, это довольно здорово, гоняться за ним по всему городу по крышам и улицам.
Отвлекшись, я чуть не запуталась в собственных ногах, кое-как извернулась, чтобы не упасть, и, не обращая внимания на смех Индекса, зашагала дальше.
-Если ты тут грохнешься, это будет жуткое пятно на репутации Ордена! - фыркнул он, улыбаясь во все тридцать два зуба. Ему только дай повод - смеяться будет весь день, если не два.
-Если ты не прекратишь ржать, это пятно будет у тебя под глазом! - парировала я.
-Ты испортишь мне мое прекрасное лицо! - с притворным ужасом завопил Индекс, и его серые, с янтарным блеском возле зрачка, глаза, выражали не что иное, как неподдельное веселье. Видимо, его вечно хорошее настроение начало приходить в норму. Как мало человеку нужно для счастья - всего лишь неудача лучшего друга. Что ж, таким уж он был, и мы привыкли.
-Твоя физиономия ничем не отличается от вот того булыжника, - я неопределенно ткнула пальцем за спину, даже и не зная, есть там предмет моих слов, или нет. Но моему другу не хотелось так просто сдаваться.
-Где?! - он тут же развернулся, приложил ладонь ко лбу, и, яростно стараясь не заржать в голос, начал всматриваться в дорогу. - Где он!? Я поставлю его у себя в комнате, как портрет!
-Прости, я его только что сломал, - вклинился в нашу беседу капитан, которому, видимо, надоело, что его не замечают. - Он не выдержал моего взгляда и разлетелся на кусочки.
-Ты разбил мне сердце, - чуть не плача, ответил Индекс.
Это стало последней каплей, и мы, даже не думая о каких либо правилах приличия и окружении, засмеялись в голос. Капитан снисходительно улыбался, глядя на нас, но ничего не говорил. Настроение вернулось всем, и воспоминания о прошедшей ночке на открытом воздухе стерлись начисто.
-Вы из Ордена? - тихим голосом спросили у нас за спиной, и мы, стоически подавив смех, развернулись к говорящему. Смеяться расхотелось вовсе.
Перед нами стоял ребенок. Мальчик, лет пятнадцати, не высокий, ничем, кроме ярко-голубых глаз, не примечательный. Волосы его, светлые, почти белые, были собранный в хвост, лежащий на плече, а голову покрывала черная, с изображением оранжевых языков пламени по краям, бандана. Одет парнишка был скромно - серая от пыли футболка и тряпичные, коричневые штаны выдавали в нем обычного городского ребенка, наверняка подрабатывающего в какой-нибуль лавке. Однако, он не был похож на человека, попавшего в беду.
Вызывать Орден лицам, не достигшим совершеннолетия, без крайней необходимости запрещается. Видимо, это было написано у меня на лице крупными буквами, раз парнишка поежился, и опустил глаза в землю, опасливо поглядывая на мою тень, принявшую вид очередного чудовища.
Быть магом тени иногда чертовски полезно.
-Да. Это ты посылал сигнал Ордену? - как можно мягче спросил капитан, и парнишка несмело кивнул. - Не бойся, никто тебя есть не станет. Что у тебя случилось?
-Понимаете, у нас в городе завелась банда грабителей и преступников... - начал парень, все еще поглядывая в сторону моей тени, - и они взяли в заложники моего брата. Пожалуйста, помогите его спасти, они убьют его!
В его голосе было столько отчаяния, что мне стало его жаль. Даже Индекс, обычно находящий в любой истории веселье, сейчас сосредоточенно молчал.
Капитан нахмурился.
-Ты знаешь, где они?
-Знаю. Их укрытие к западу от города, там они его держат. - Ответил мальчишка. - Я, кстати, Дик. Очень на вас надеюсь.
-Попридержи коней, парень, - вклинился в их разговор Индекс, - мы, конечно, сейчас со всем разберемся, но ты в курсе, что тебе грозит немалый штраф, если вызов ложный? Родители знают о твоем поступке?
-У меня нет родителей, - огрызнулся мальчишка. - Мы с братом уже давно одни живем. А если вы мне не поверите, его могут убить!
-Верим, верим... - примирительно сказала я, складывая руки на груди. - Веди, нам как раз нечем заняться.
Мальчишка просиял, и, махнув рукой вправо, быстрыми шагами пошел вперед. Мы поплелись следом.
-Это что получается, наша миссия скатилась еще ниже? До второго ранга? - убито произнесла я, кидая замученный взгляд на Индекса. Тот фыркнул, оскалился, но, переварив сказанное мной предложение, тоже сник.
-Если среди них не окажется магов, то это будет точно двойка. А если будет хоть один... - он мечтательно улыбнулся сам себе, - то уже пятерка!
-Сомневаюсь, - оптимизма мне было не занимать. - Не думаю, что маги будут действовать таким способом. Хотя... Дик, твой брат - маг?
-Нет, - покачав головой, ответил идущий впереди парень. - Хвоста у него нет.
-Какая радость! - с притворным счастьем фыркнула я. Терпеть не могла, когда все достоинства магов списывали только на хвост. Он, конечно, тоже полезен, но, как правило, от него одни проблемы.
Внезапно мою правую ногу пониже колена пронзила боль, и я, не ожидав такого, осела на землю. Держась за больное место, я мысленно проклинала человека, по чьей вине я получила ранение, хотя с того момента прошло приличное количество времени. Шрам болел на плохую погоду и на неприятности, и я склонялась больше ко второму варианту, ведь под куполом планеты мог быть разве что ветер, да искусственно созданный дождь. Изредка, по неизвестным причинам начиналась гроза, но ее я видела лишь однажды. Редкое зрелище везде, кроме Оксиджена.
Мое тело служило самым лучшим предвестником опасности из всех, что я видела.
-Она что, до сих пор болит? - удивился Индекс, присаживаясь рядом со мной на корточки. Уж кто-кто, а он точно знал, какого мне было - я чуть не лишилась ноги на его глазах. - Как она еще не отвалилась?
Я злобно посмотрела на друга, и тот примирительно поднял руки.
-Ладно, я шучу. Тебя понести?
-Нет, она уже проходит, - мне правда становилось лучше, и напрягать всех своей проблемой не хотелось. Капитан, пристально смотревший на нас издалека, слегка кивнул, и пошел дальше, за Диком. Мальчишка уверенно шел вперед, но я почему-то была уверенна, что как только мы начнем "операцию", он спрячется за наши спины. Обычные люди поодиночке никакой угрозы из себя не представляли, потому-то и сбивались в стаи.
-Ты смотри, не помри тут внезапно, - хмыкнул Индекс, когда я уже встала. - Не очень-то мне хочется созерцать твой труп, еще и отвратительно пахнущий.
-Какой ты заботливый, подумать только! - я отвесила другу слабый подзатыльник, и тот притворно умер. Разве что только на землю не упал, и язык не высунул.
Со стороны мы явно не выглядели как члены самого могущественного Ордена за всю историю человечества. Разве что только капитан, у которого под плащом был строгий костюм с галстуком. Что поделать, он галстуки очень любил, и менял каждый день.
А вот Индекс, со своей бритой головой и кучей пирсинга в ушах и губах, в рваной футболке под плащом и таких же жутко выглядевших джинсах выглядел как... Как Индекс. Он был слишком своеобразен, как стилем, так и характером, чтобы сравнивать его с кем-то. Другие поглядывали на него с опаской, мало ли, кислотой плюнет просто так. Да и хвост свой он даже в офисе Ордена прятал, а это - знак недоверия к соратникам.
-Мы почти пришли, - сказал Дик, указывая на старенькую постройку впереди. - Там они держат Лайса.
-Да. Вы же его спасете? - умоляюще произнес Дик, и мне снова стало его так жалко, что хотелось уже поскорее перебить всех этих выродков, что творят такие вещи.
-Как знать.
Со стороны постройка выглядела как обычный сарай или склад. Сложенное из белого камня здание одиноко стояло посреди пустоши; довольно предсказуемое место для всяких отбросов общества. Нам надо было всего лишь бесцеремонно ворваться внутрь, раскидать бандитов, спасти еще одного парня, и отправиться домой спать.
-Отлично, вперед! - предвкушая веселье, воскликнул Индекс. Внезапно он схватился за руку, выругался, и ошарашено уставился на вытащенную из плеча иголку. - Черт! Это то, что я думаю?
-Ага, - меланхолично ответила я, доставая точно такую же из кисти. - Глупо попались.
-Зато нам теперь не надо думать, как пройти внутрь, - улыбнулся капитан. Он сказал еще что-то, но я уже не слышала - яд из иголок начал действовать, и я провалилась в сон.