Я поняла, что все не так просто, уже увидев портал. Это была дверь, в прямом смысле этого слова. Белая, с желтой круглой ручкой. Обычно портал принимал вид простой дырки в пространстве, ярко зеленого или голубого цвета, а тут к нашим услугам была самая настоящая дверь.
-Спасены... - прошептал сидящий рядом Дик.
Я понятия не имела, где мы находимся, но тут было гораздо уютнее, чем на Купрууме. Трава, необыкновенно зеленая, мягко шелестела от порывов теплого ветра; неподалеку журчал маленький родник, с, наверное, кристально чистой водой. В хорошее место нас закинуло, что сказать. Взглянув на Оракул, в надежде, что он хотя бы скажет, что это за место, я разочаровалась в приборе окончательно - он даже не включался. Постучав по нему ногтем, я сдалась, и больше не предпринимала попыток реанимировать эту штуку.
-Спасены-то, спасены... - буркнула я, поднимаясь на ноги; друзья последовали моему примеру, - а вот как домой добираться будем, если Оракул не работает?
-Надо найти город, - брякнул Индекс не подумав, но, осмыслив сказанное, пришел в восторг от собственных слов, - точно, там нам помогут.
-На счет помогут, не знаю, но связаться с Орденом мы от туда точно сможем, - одобрил капитан. Виновато посмотрев в сторону Лайса и Дика, он продолжил, - простите, что так получилось. Мы вернем вас на вашу планету, как только сможем.
-А сможете ли? - раздавшийся позади голос заставил меня подпрыгнуть на месте. Я резко развернулась, чуть ли не носом утыкаясь в грудь говорящего. Тот был на три головы выше, если не больше. - Я не уверен, что теперь вы вообще сможете что либо самостоятельно сделать.
Голос показался мне ужасно знакомым, и, подняв глаза, я убедилась в своих догадках. Сказать ему, однако, я ничего не успела. Капитан рванул меня назад, загораживая и становясь перед незнакомцем.
-Ты чего? - спросила я, но капитан ничего мне не сказал. Молча пробуравив взглядом человека, он, наконец, произнес:
-Беглый преступник, маг в изгнании, Ниджу Найтволкер. Я узнал тебя.
-Точно! - без тени зазрения подтвердил человек, улыбаясь, - а ты капитан тринадцатого отряда Ордена Белой Вороны, Винсент Лен. Приятно познакомиться.
Ниджу говорил мягко, без всякой враждебности, и то, что капитан, напротив, ведет себя так злобно, меня раздражало.
-Кэп, уйди с дороги, прошу.
-Он преступник, - процедил капитан, не удостаивая меня взглядом. - Он может быть опасен.
-В первую очередь он мой брат, а потом уже и мировой преступник.
-Да мне... Что-о?! - капитан ошалело повернулся ко мне, широко распахнув глаза от удивления.
Воспользовавшись его замешательством, я повисла на шее у брата, абсолютно игнорируя протесты оклемавшегося чуть погодя капитана.
Ниджу был теплым, и даже запах у него остался прежним - сколько себя помнила, всегда ругалась, что от него вечно несет вином, а теперь была даже этому рада. Мне не виделись довольно давно, с тех самых пор, как мы с Индексом переехали с Ксенона, и встретить его тут, вопреки всякому здравому смыслу было настоящим чудом.
-Белка, ты же меня задушишь! - прохрипел Ниджу, смеясь. Когда я, наконец, его отпустила, он демонстративно протер шею, откашлялся, и, привычным жестом потрепав меня по голове, устало произнес, - я очень скучал.
У него всегда был усталый взгляд и голос. Как и три года назад, так и сейчас, его желтые глаза были тусклыми, и выглядел он, если быть честной, как будто не спал очень долгое время. Такое случалось довольно часто - приходивший с работы после недельного отсутствия, брат заваливался спать, но просыпался уже часа через два. Его организм очень странно реагировал на отдых, и сам Ниджу шутил, что "мозг не хочет спать, потому что знает, что сон - пустая трата времени". Видимо, старые привычки все еще при нем. Чего стоит одно мое прозвище, приклеившееся еще в далеком детстве.
-О, ты, часом, не Индекс? - спросил Ниджу, бесцеремонно тыча пальцем в моего друга.
-Я, собственной персоной, - усмехнулся Индекс, но протянутую братом ладонь все же пожал. - Рад, что ты жив.
-А я должен был умереть? - удивленно произнес Ниджу. - В моем контракте с Жизнью нет такого пункта, во всяком случае, я его не видел. И это... Ты чего волосы-то сбрил? Был же вроде как блондином, и смотрелось неплохо.
-Да просто после переезда он так разнервничался, что забыл дома любимого мишку, что его волосы сами повыпадали, а чтобы другие не узнали о его линьке, он начал брить черепушку, - прежде чем Индекс открыл рот, сказала я.
Мой друг не нашел что ответить, поэтому просто и со вкусом наступил мне на ногу. Я взвыла, рявкнув от боли что-то неприличное, а Ниджу, напротив, расхохотался от души. В прошлом он был частым свидетелем наших детских драк, и, поразнимав нас пару раз, ему это надоело, и брат оставил все как есть - главное, чтобы мы друг друга не убили, а так все нормально.
-Зато ты, наоборот, отрастил патлы, - Индекс кивнул в сторону Ниджу, и тот, рассеянно запустив руку в черные волосы до лопаток, усмехнулся сам себе.
-Да как-то само получилось... Не до волос было.
-Я, конечно, все понимаю - семья, друзья... Но, может быть, мне кто-нибудь объяснит, что тут происходит? - жалобно сказал капитан, кидая полные вопросов взгляды на нашу троицу. Лайс с Диком настороженно молчали.
-О, простите, что заставляю "топтаться на пороге", так сказать. Пойдемте ко мне, я вам все объясню по дороге, - тоном гостеприимного хозяина сказал Ниджу, оставаясь дружелюбным и приветливым.
Как этот человек умудрился получить статус самого опасного преступника во вселенной, ума не приложу. Честно говоря, даже я не знала, что он такого натворил. В Ордене травили байки, что он украл из Исследовательского отдела какую-то сверх опасную штуку, и теперь с ее помощью хочет захватить Орден и мир в общем, но для меня это все оставалось сказкой. Хотя, если бы он и впрямь так поступил, я не осмелилась бы его упрекнуть. В конце концов, он мой брат, хоть и не родной.
Первое время мы шли молча - в воздухе витало напряжение; тишина, окутывавшая нас, прерывалась едва слышным шарканьем по мокрой от росы траве. Может быть, оно было и к лучшему. Во всяком случае, мне было куда приятнее разглядывать окружающую нас природу, чем слушать очередные пререкания друзей. Все вокруг казалось смутно знакомым. Лес, в который мы попали, пах неуловимым ароматом детства, напоминая о тех временах, когда мы с Индексом, будучи совсем маленькими, гонялись за зайцами и мышами, собирали дрова для костра, или просто валялись на траве под теплыми солнечными лучами. Даже сейчас, успев вырасти и набраться ума, хотелось бросить все обязанности и пробежаться по узкой тропинке между деревьев, наплевав на все. Только вот серьезное положение ситуации не давало мне открыть рта. Казалось, скажи я хоть слово, и тишина в буквальном смысле разобьется вдребезги, засыпав меня острыми осколками упреков.
-Итак, жду ваших вопросов, - произнес Ниджу; от неожиданности я чуть не вписалась в ближайшее дерево, засмотревшись на наивную улыбку брата. Что-что, а расположить к себе он умел.
-Хорошо. Вопрос первый: с чего ты так дружелюбен и какая у тебя связь с Орденом? - хмуро спросил капитан, искоса поглядывая на брата. Его недовольство можно было понять, но я искренне надеялась, что он не набросится арестовывать Ниджу прямо сейчас.
-Это уже два вопроса.... - задумчиво сказал Ниджу, но отпираться не стал, - тебя интересует, почему я не убил вас прямо тут, а хочу довести вас до дома? Все очень просто - сейчас я один, а там мои друзья мне помогут...
-Ниджу!
-Да шучу, шучу... - поймав мой строгий взгляд, брат просто отмахнулся, однако, шутить перестал. - Да с чего мне вообще быть с вами грубым? Тут моя сестра и ее отряд. Что такого? А про Орден... Это долгая история, и я не хочу вам ее рассказывать. Если хотите, Белка расскажет вам, но уже без меня.
-Белка? - капитан, фыркнув, посмотрел на меня, - Илки что ли?
-Да, да, она самая, - кивнул брат, - Белка потому что рыжая, и по деревьям в детстве лазить любила.
-Ясно.
-Кстати, насколько я знаю, в вашем отряде всего три человека: капитан Винсент Лен, "ядовитый" Индекс, и Белка. А это кто тогда? - Ниджу кивком указал на доселе молчавших Дика с Лайсом. Мальчишка оторопел, а его брат, скрипнув зубами, ответил:
-По вине этого вашего Ордена, мы попали в ловушку с этими тремя. И чего вы вообще сунулись туда, придурки?!
-Парень, мы, вообще-то, спасли тебе жизнь! - не выдержав, грозно рявкнула я, хватая Лайса за грудки. - Если хочешь, то по возвращению мы вернем тебя туда, где взяли - привяжем где-нибудь, и дело с концом, а!?
-Да я не просил меня спасать! Это были мои проблемы, мои, понимаете!? Я не хотел, чтобы еще кто-нибудь пострадал! Не хотел, ясно!? - крикнул Лайс, остервенело вырываясь.
Когда я ослабила хватку, парень опустился на землю, пачкая уже и без того грязные штаны о придорожную грязь.
-Не просил же!..
-Да мы поняли, поняли. Хватит вести себя как девчонка, ты же не умер, в конце-то концов, - проворчал Индекс, устало потирая глаза.
-Да лучше бы я умер, чем так унижаться! - огрызнулся Лайс, ударяя кулаком о землю.
-Самое страшное, что может приключиться с человеком - преждевременная смерть. Если ты помрешь, не закончив все свои дела, то даже на том свете тебе не будет покоя. Это лично мое мнение, но я считаю его самым верным, - поцедила я, поднимая парня за шкирку, - так что не ной, и живи дальше, ясно?
-Ты говоришь так, как будто сама умирала, - фыркнул Лайс, выворачиваясь из моих рук. Что-то пробурчав себе под нос, он сплюнул на землю, и с самым независимым видом зашагал вперед, сунув руки в карманы. - Ладно, проехали.
-Запарил, - проворчала я, но продолжать разговор не стала.
-Успокоились? - фыркнул капитан, оценивая ситуацию. Поняв, что дело улажено, он обратно развернулся к Ниджу.
-Ладно. А как ты узнал, что мы в беде и нас нужно спасать?
-А? Вы были в беде? - совершенно искренне удивился брат, широко раскрыв глаза. - Да я понятия не имел...
-Ты как всегда вовремя, - улыбнулась я, и на просьбу рассказать, что все же произошло, поведала ему историю о "странных железных дядьках".
Ниджу слушал внимательно, хмуря брови и задумчиво почесывая за ухом. Пару раз он перебивал, уточняя мелкие детали, и когда мой рассказ подошел к концу, брат убито произнес:
-Опоздал. Черт, что же теперь будет...
Он выглядел нервным и раздраженным. Начал бубнить себе что-то под нос, отбежал вперед, чтобы не слышать нас, и шел так еще полчаса, пока мы с Индексом пытались понять, в чем же дело. За это время мы как раз подошли к одиноко стоящему домику на поляне. Снаружи он выглядел как большая палатка, на если приглядеться, можно заметить, что здание все же из камня. Бело-красное, двухэтажное, оно выглядело так знакомо, что я не смогла удержаться от удивленного стона.
-Ниджу, мы что, на Ксеноне?..
-А? - рассеяно повернулся ко мне брат. - Да, да... Это Ксенон...
Давным-давно это место гордо именовалось "лабораторией Ниджу". Сюда он приезжал из города, торча тут днями и неделями, что-то изобретая и мастеря. Потом Ниджу поступил в Орден, и этим местом "завладела" я с Индексом, и еще одним человеком. Вот уж не думала, что брат всерьез останется верен своим привычкам настолько долго, что не оставит идею жить в этом доме. Хотя, все выглядело логично - в городе об этом месте знали лишь то, что тут живет кто-то из Ордена, и пытались не соваться, а когда случился инцидент с братом, ему некуда было больше возвращаться.
Только вот на Ксеноне было запрещено жить еще три года назад, и срок еще не истек. Что ж, это очередное преступление в копилку моего дорого брата.
-Найтволкер, ты вообще понимаешь, что за все это тебе светит пожизненное? - проворчал капитан, но Ниджу лишь отмахнулся.
-Если ничего не предпринять, срок будет грозить нам всем, только не пожизненный, а смертная казнь, - огрызнулся брат, пинком открывая дверь в дом. Мы остались снаружи.
-Что он только что сказал? - спросил капитан, провожая Ниджу взглядом.
-А я знаю? Мало ли что могло произойти за эти три года, что мы не виделись, - сказала я, присаживаясь на ближайший пенек. От долгой ходьбы жутко болели ноги, хотелось есть, и, в конце концов, спать.
Индекс оперся о дерево, закидывая руку на нижнюю ветку. Та, жалобно скрипнув, тут же сломалась, и мой друг мгновенно очутился подвешенным вверх ногами за лодыжку. Даже крикнуть не успел, зато вполне себе изящно попытался вывернуться из железной хватки троса, на котором повис.
Я засмеялась, хотя остальные опасливо посмотрели по сторонам, ища потенциальную угрозу. Что поделать, мне не привыкать.
-Ну твою ж мать... простонал он, складывая руки на груди. - Я уже и думать забыл, что тут все кишит подобными ловушками. Все, надоело! Пойду, выскажу Ниджу все, что я о нем думаю!
С этими словами мой друг в буквальном смысле стек на землю прозрачной, светло-зеленой жижей. Со стороны смотрелось как расплавленное стекло, но только оно еще шипело и ругалось нелицеприятными эпитетами. Проползя в таком состоянии до двери, перепугав бедного Дика до дрожжи в коленках, Индекс вновь стал собой, потому что вышедший из дома человек чуть на него не наступил. Отпрянув от неожиданности, и чуть не споткнувшись о порог, он, оглядев присутствующих единственным здоровым глазом, сдержанно поздоровался, давая задний ход обратно в дом.
Странно, когда я уезжала, глаза у него было два.
-Эй, Алекс, что случилось? Сначала чуть мне ногу не оттяпал, а теперь собственные глаза в расход пустил? - прикрикнула я, и человек остановился в дверях, все еще стоя к нам спиной.
Повернувшись, он неловко коснулся рукой места, где была наложена красная от крови бинтовая повязка. Я даже не знала, на месте ли его глаз, но что-то мне подсказывало, что так просто завязывать себе голову он бы не стал. Да и судя по насыщенности цвета, кровотечение было сильным.
-Это пустяк, неделю назад выбило, - еле слышно сказал Алекс, - лучше скажи, ты на меня все еще злишься?
Как тут не злиться, если по глупой случайности я чуть не осталась без нижней конечности? Хотелось, конечно, так сказать, но я прекрасно знала, как он убивается от одной только мысли, что сделал мне больно. Алекс не был магом. Он обычный человек, с необычной тягой ко всему взрывающемуся. Давным-давно, лет эдак шесть или семь назад, мы с братом приютили его у себя, когда его разведывательный самолет упал чуть ли не на наш дом. Его даже не искали - людям из Высшего правительства не было дело до случайных жертв, и Алекс решил подыграть. Во всех документах он значился "мертвым", так что соверши он преступление, никто бы даже и думать на него не стал. Кстати говоря, он его уже совершил - спутался и побратался с мировым преступником. И да, оставил перед домом мину, на которую я случайно наступила. Благо, она была мелкая, иначе меня пришлось бы соскребать с пола совочком.
-Если у меня перед носом еще что-нибудь взорвется - точно разозлюсь. А пока все в норме, - как можно мягче ответила я. - И не наступи на Индекса - он этого не выносит.
-Учту. В дом не приглашаю, кстати, там бушует Найтволкер, - обиженно буркнул Алекс. Видимо, Ниджу выгнал его на улицу, чтобы ненароком не зашибить.
-А что все-таки происходит? - спросил молчавший доселе капитан, видимо пребывавший в состоянии некой прострации. - Он ведь знает что-то такое, чего не знаем мы. И это все очень дурно пахнет.
-Дурно пахнет здесь лишь паленой Индексом травой, - брякнула я, и смачный кислотный плевок приземлился аккурат возле моего сапога.
-Прости, промазал! - с искренней простотой произнес Индекс, пока моя тень упорно пыталась сожрать его тень. Получалось плохо - видимо, от кончика хвоста до тени мой друг был из кислоты, так что моему "второму я" было проще отступить, чем заработать несварение желудка, если таковой имелся.
-Наверное, будет лучше, если я расскажу вам про то, что случилось с братом, - не отрываясь от созерцания своей тени, продолжила я, - история это странная, но она может прояснить некоторые детали нашего тут появления, и ответить тебе, капитан, на незаданный вопрос - почему же я защищаю и совсем не боюсь Ниджу.