Когда Ниджу ворвался в комнату, весь бледный и взъерошенный, я умудрился грохнуться с дивана - он споткнулся о мои свешенные ноги, и я не удержался. Вид у него был жуткий - пририсуй белую пену у рта и все, можно ставить бешенство.
-Белка, Индекс, вы сейчас же соберете вещи и свалите на Феруум, в Орден Белой Вороны, ясно? - он достал из шкафа две большие сумки и бросил их передо мной. - Кое-что случилось, вам нужно спрятаться там.
-Ты нажил себе врагов? - скептически спросил я, кидая беглый взгляд на сумки. Жутко не хотелось делать все с такой вот быстротой, ничего толком не обдумав.
-Что-то вроде. - Ниджу потер переносицу и тут же закурил; со шкафа свесилась разбуженная Илки.
-Ты договорился что ли уже? - бросила она, отчаянно зевая. Спустя пару секунд цепная реакция дошла и до меня - я в точности повторил чудовищный зевок до хруста в челюсти.
-Нет. Вы просто придете в офис и скажете, что хотите у них работать. Обо мне ни слова - вы меня вообще не знаете! Собирайся, Белка, время!
Илки не стала перечить - как-никак, Ниджу был единственным во всем Мире, кого она безукоризненно слушалась; у других не было ни одного шанса вразумить ее. Кличкой "Белка" ее тоже звал только он - скажи это кто-то еще, и она откусит ему голову.
Спустя минут сорок мы были готовы. На все мои попытки выяснить, что же произошло, Ниджу туманно отвечал - "ужасная гадость". Алекс, кстати, тоже только проснувшийся, даже и не думал паковать вещи. Видимо, на него требование Ниджу не распространялось, хотя было видно, что он сам не в курсе, что творится.
У порога нас ждали эти двое. Алекс молчал, совсем не смотря в нашу сторону - я не был удивлен. Все-таки, оставленная перед домом мина даром не прошла. Илки хромала до сих пор, а я все еще шугался от малейшего треска в траве. Я понимал, что это вышло случайно, но каким же беспечными надо быть!..
-Слушайте. - хрипло начал Ниджу, выкуривая уже десятую сигарету; гостиная провоняла насквозь, хотя у Илки было выражение жуткого счастья на физиономии - ей почему-то нравился запах его сигарет. Я шутил на счет токсикомании и пассивного курения, но ей было все равно. - Я попал в жуткую неприятность. Я узнал то, чего не следовало бы, и забрал оттуда кое-что очень для них важное. Я уверен, что когда-нибудь, благодаря этим сведениям я смогу спасти очень много людей, а пока мне надо спастись самому. - он откашлялся и выплюнул окурок. - А пока... Меня попытаются любыми способами извести со свету. В Ордене вам будет безопаснее - нигде не значится, что у меня есть сестра или какая-либо семья, так что если вы будете молчать, вас легко примут под свое крыло. Если для меня это место смертельно опасно, то для вас - это спасение. Вы пострадать не должны, но я заберу вас, как только все встанет на свои места.
-А ты куда денешься? - обеспокоенно спросила Илки, преданно глядя ему в глаза. - Через пару месяцев с Ксенона линять надо, ты же помнишь?
-Придумаю что-нибудь. - вяло улыбнулся Ниджу, тыча в свою, тоже собранную сумку. И когда успел?.. - Я, может, тоже сейчас свалю. Короче, слушайте. Я настроил портал так, что он покажет, что вы прибыли с Лития. С него через год линять, они поймут. Просто скажете, что хотите вступить в Орден, ответите на их вопросы, но ни в коем разе не упоминайте меня. Ясно?
-Ясно. - хором ответили мы с Илки. - А Алекс чего? Или то, что он не маг, его спасает? - добавил я, переводя взгляд на стоящего у косяка двери подрывника.
-Он останется со мной. Его не жалко. - ухмыльнулся Ниджу, и Алекс даже не сообразил, что ответить - захлопал глазами и беззвучно шевелил губами, словно рыба. - По правде говоря, я боюсь оставаться один. Думаю, Ал хоть как-то скрасит мое жуткое существование.
Алекс фыркнул, бросил нам тихое "до скорого" и вошел обратно в дом, толком не попрощавшись. Стоящая рядом Илки проводила его грустным взглядом.
-Придурок. - изрекла она достаточно тихо, но я умудрился услышать. - Ниджу, ты хоть не спейся тут, а? - обратилась она к брату, стискивая лямку рюкзака.
-Постараюсь. - удрученно сказал тот, почесывая затылок.
Потом он достал из кармана портал - маленькое овальное устройство, размером с ладонь. Нажал кнопку; перед нами возникла белая, совсем обычная дверь с желтой ручкой. Я рванул ее на себя. Открывшееся пространство мелькало зеленым цветом, закручиваясь в петлю. Признаться, порталом я пользовался впервые. Стало страшновато.
-Готовы? - неизвестно зачем спросил Ниджу.
-А у нас есть выбор? - замогильным тоном спросил я, но ответа так и не дождался - Илки схватила меня за шиворот и столкнула в зеленую гущу; я не успел и рта открыть, чтобы возмутиться.
Вопреки моим ожиданиям, лететь оказалось совсем не долго - точнее, лететь не пришлось вообще. Я всегда думал, что портал - это мгновенный переход из одного места в другое. Оказалось, что надо пройтись. Я нервничал и мечтал о любимой кружке с кофе, которую, к сожалению, оставил дома. Невозмутимо шагающая рядом Илки немного успокаивала.
-И долго нам еще тащиться? - как можно увереннее спросил я, оглядываясь по сторонам. Куда ни глянь, а повсюду все было разных оттенков зеленого, будто кто-то смешал пластилин таких цветов, а потом размазал по стенке. Возникло желание дотронуться до всего этого. Я потянулся к стене, но в меня тут же вцепилась ледяная рука Илки.
-Дотронешься - затянет куда-нибудь на Азот. - предупредила она с холодной серьезностью в голосе. - Тут всегда один выход - в конце коридора. Нужно просто идти, не сворачивая и не дотрагиваясь до стен, тогда попадешь куда надо. Довольно просто, не находишь?
Я кивнул и упрямо уставился вперед; вскоре перед нами засветилась точно такая же дверь, как была на Ксеноне. Илки притормозила.
-Хвост спрячь. - сказала она. - Феруум, конечно, столица магов, но мало ли что - надо быть готовым ко всему.
-А как... - начал я и тут же заткнулся, понимая глупость вопроса. Илки и Ниджу всегда прятали хвосты под одеждой - обвивали вокруг торса и все. Я проделал тоже самое; кисточка оказалась аккурат на груди, но под футболкой ее почти не было видно. - Все. Пошли.
Илки едва заметно улыбнулась. Через несколько шагов она пинком раскрыла дверь, и зеленая муть вокруг исчезла - я облегченно вздохнул и потер глаза. Вокруг все буквально блестело; я подумал, что это от резкой смены освещения, но ошибся. Дома, магазины, дороги - все было сделано из железа и блестело в свете солнца. Я поспешил достать свои затемненные очки из-за пазухи. Илки соорудила себе что-то подобное из собственной тени.
Несмотря на жуткий ослепляющий свет, люди и маги, казалось, чувствовали себя тут вполне нормально. Я прикинул, что тут должна быть ненормальная жара из-за такого отражения света, но ее не было; ловить случайного прохожего и допрашивать его на эту тему тоже не хотелось.
-Скажи мне, умник, что тут творится? - спросил я у Илки, но особо не ждал ответа - она сама только что подобрала челюсть с пола.
-Понятия не имею. - честно призналась она, глазея на белые блики вокруг. - Пошли, узнаем у главного.
-И где мы его найдем? - скептически поинтересовался, разводя руками. - Что, позовем?
-Нет. Просто пойдем в самое высокое здание. - пожала плечами Илки. - Все главные дядьки всегда сидят в самых больших зданиях.
-Логика! - взвыл я, ударяя себя по лбу. - Женщина, да ты издеваешься!
-А вот и нет. - гордо произнесла та, ткнув пальцев куда-то влево. Там, среди всех остальных домов, которые, очевидно, были жилыми, возвышался флагшток; на черном, развевающимся на ветру куске ткани я различил силуэт белой, размахивающей крыльями птицы. - Пошли, хорош ворон считать.
Я захохотал от нелепости сказанного. Илки надулась, и, больно двинув мне по ребрам, пошла впереди, не оборачиваясь. Я прекрасно знал, что долго обижаться она не умеет, потому просто плелся позади, глазея на совсем нелогичный город вокруг. Остроконечные крыши с флюгерами, вымощенные под ногами стальные тропинки, красиво отделанные калитки домов - во все это ни капли ни верилось. До такой степени, что я даже начал сомневаться в реальности происходящего.
-Эй, что тут все-таки творится? - слегка прикрикнул я, догоняя Илки. Та неопределенно покачала головой. - Мы же тут должны поджариться, ведь так?
-Не так. Тут все по-особенному. - раздалось сбоку. Я подпрыгнул от неожиданности; Илки удивленно уставилась на стоящего рядом человека. - Вы ведь только что прибыли? - дружелюбно добавил он, поправляя солнечные очки. - Хотите, я вам все объясню?
Я оглядел незнакомца с ног до головы. Идеально выглаженный деловой костюм и прилизанные темные волосы говорили мне о его принадлежности к какой-то жутко серьезной организации, но потом я зацепился взглядом за белый плащ - как раз такой, в котором щеголял Ниджу последние годы.
-Хвостатый Орден, я полагаю? - спросил я, складывая руки на груди. Незнакомец кивнул. - А мы что, так похожи на туристов?
-Просто все местные знают о здешней природе. - улыбнулся тот, и в его голосе не было ничего, кроме искреннего дружелюбия. Я удивился еще сильнее - таких добрый людей (или магов?) просто не бывает. - Вы ведь тоже в Орден направляетесь?
-Мысли читаешь? - ухмыльнулся я. - Проводить захотел?
-А почему бы и нет? - согласился тот, и, кинув вперед, пошел рядом.
-Меня зовут Винсент. - спохватился наш попутчик чуть погодя, протягивая руку. Я пожал ее и удивился теплоте его ладони - в отличие от Илки, чьи руки были ледяными в любую погоду, пальца Винсента были чуть ли не горячими. - А вы?
-А мы Индекс и Илки. С Кс...
-С Лития. - вставила молчавшая доселе Илки, поворачиваясь к нам. Ее глаза были скрыты очками, и я внутренне обрадовался этому - наверняка она метала молнии. - Хотим поступить на службу в Орден. Как думаешь, примут?
-О, так вы маги. А я-то думал, очки у вас странные. - сказал Винсент, все еще обезоруживающе улыбаясь. - Ну, отбор у нас не очень строгий, главное быть адекватным и иметь чувство долга, вот и все.
-Мой друг, тебе придется вернуться, - с деланными слезами в голосе произнесла Илки, хлопая меня по плечу. - Адекватностью в тебе и не пахнет, про остальное я вообще молчу...
-Уж кто бы говорил! - огрызнулся я скорее для приличия, чем от реальной обиды. - Тонешь сам - топи другого, так что...
-Какой ты злой. Ладно, с тобой разберутся потом, я думаю. Меня волнует другое - как с таких количеством света мы еще живы? - перевела тему Илки, обращаясь уже к Винсенту.
Тот притормозил.
-А вы внимательнее присмотритесь к небу. - сказал Винсент, поднимая голову. - Тут нет солнца, не заметили?
Я в точности повторил его жест - вперился взглядом в небо, которое тут же стало потолком, и не смог разглядеть круглый яркий шар. Потому что его и вправду не было. Зато нашел кучу маленьких "звезд" - крохотных лампочек, светивших холодным белым светом. Пригляделся по внимательнее и, наконец, понял, что "небо" всего лишь купол голубого цвета.
-Еще бы облака пририсовали... - уныло прошептал я, убивая в себе надежду на ночные прогулки под звездами. Ненастоящее небо, надо же... Эта планета бесила меня все больше и больше.
-Была такая идея. - задумчиво отозвался Винсент, не сводя глаз потолка. - Но это было бы слишком сложно.
-То есть, тут не бывает дождя? - хрипло спросила Илки. - Да?
-Точно. - ответил наш попутчик. - Поэтому эта планета - исключительно штаб Ордена. Тут почти не живут люди - условия не те. Но первое время вам придется, пока вас будут тестировать. Потом будете выбираться на другие планеты, где с природой все в порядке. Месяц потерпите?
-Куда денемся-то? - буркнула Илки, удрученно вздохнув. - А с температурой тут что? Морозильник по углам стоят что ли, чтоб люди не зажарились?
-Охлаждающие установки, - поправил Винсент. - И лампы особые, свет которых не действует на кожу.
-Нда... - цокнул языком я, глядя на стремительное ухудшающееся настроение Илки. Еще чуть-чуть, и можно будет вызывать труповозвку для случайных прохожих.
-Переживите этот месяц, и вас вполне возможно переведут куда-нибудь в более приятное место, - поспешил разрядить обстановку Винсент, двинув дальше. - Мы, кстати, пришли.
Я осознал сказанное им только уткнувшись носом в красиво расписанные ворота. Птицы, изображенные на них, не были изящными или еще какими-то, но что-то в них, несомненно, притягивало взгляд. Винсент молча провел нас через пост; никаких охранников в будке не было и в помине.
Зайдя внутрь здания, я третий раз за день уронил челюсть на пол. Штаб Ордена был похож на большой муравейник - движение в нем не прекращалось ни на секунду. Казалось, стоит одному притормозить и все рухнет к чертям собачим из-за отсутствия баланса Мира. Меня поразило, что каждый тут ходил, не пряча хвоста - признак абсолютного доверия друг к другу; одеты они все были как попало, исключая одну общую деталь - повязанный на правой руке белый платок. Я перевел взгляд на Винсента и его строгий костюм.
-А на все миссии что, надо так выряжаться? - с ужасом спросил я, хлопая глазами.
Винсент рассмеялся.
-Совсем нет. Вам выдадут только плащи, перчатки и сапоги, а в остальном ходите, как хотите. Просто мне так нравится больше.
Я смущенно поглядел на свои драные-предраные кроссовки, и мысленно порадовался заботе здешних шефов - даже обувь выдают.
-Оу, Винсент, уже вернулся? - пробасил кто-то сзади. - И сразу с командой, какой шустрый-то!
-Да, мне повезло, что так быстро закончил, - ответил Винсент, выуживая из-за пазухи сверток. - Можешь передать Лорду? А жутко не хочу отчитываться прямо сейчас - устал, как конь.
-А новости последние знаешь? - спросил подошедший маг, принимая бумаги. - Ты у нас теперь тут знаменитость местная.
Винсент недоуменно уставился на него.
-Ты о чем?
-О том, что ты теперь капитан, Винс. Ка-пи-тан. Самый молодой, из каких либо.
Маг махнул рукой на прощание и поспешил куда-то ретироваться, оставив остолбеневшего Висента стоять посреди холла. Проходящие рядом маги приветливо улыбались, кидая беглые поздравления новоиспеченному капитану, но никто не поинтересовался, на кой тут мы с Илки.
-Вау. - наконец оттаял Винсент, запуская пальца в волосы. - Похоже, мне все же надо пройтись к Лорду. И вы со мной.
Он провел нас по длинному оживленному коридору до лифта, который был больше похож на большую прозрачную трубу. Войдя, он нажал на тройку, и устройство поползло вверх; проезжая второй этаж, где по всей видимости была лаборатория, Винсент произнес:
-Да мы поняли, - хором ответили мы с Илки, пересекаясь друг с другом взглядом "не повторяй за мной".
Лифт остановился и протянул жуткое "пи-и-и-ип", открывая двери. Мы вышли в большой, ярко освещенный кабинет, посредине которого стоял белый круглый стол с цилиндрообразной голограммой на нем; в голограмме крутилась вселенная, будто успокаивая владельца кабинета от внешней суеты. Стены комнаты, к слову говоря, были тоже белыми, как и вся остальная мебель - стулья и кресла. По правому боку от нас было огромное окно, из которого наверняка можно было созерцать весь город.
Стоящего возле стола мага я заметил не сразу; он будто слился с помещением, и, если бы не поднял на нас взгляд алых глаз, так и остался бы для меня частью кресла. Я рассеянно похлопал глазами, приглядываясь к хозяину комнаты. Причиной, по которой я не заметил его сразу была его одежда - маг был во всем белом, и даже волосы его, стянутые в хвост, были такого же цвета, как и плащ.
Альбинос, догадался я, приплюсовав к образу еще и красные глаза. Это точно был Лорд. Я слышал, что ему уже за сорок, но выглядел он чуть ли не так же молодо, как Ниджу. Завидев нас, Лорд приветливо улыбнулся.
-Добрый день, - обратился он к нам. - вы по какому делу? Винсент-то понятно, а вы?..
-А это со мной, - встрял Винсент, подходя к нему ближе. - Они хотят к нам. Можно?
-А почему бы и нет? - ни секунды ни раздумывая сказал Лорд, все еще пристально нас разглядывая. Я чувствовал себя жутко неуютно, на подсознательном уровне осознавая, что нарушаю цветовую гамму комнаты своим присутствием. - Я как раз тебе команду искал. Тебе ведь уже доложили новости? Возьмешь их к себе и посмотришь, подходят или нет. Твой отчет, Винс, я уже получил, можешь ничего не говорить.
Винсент, приготовившийся что-то сказать, захлопнул рот. Потом все-таки выдавил:
-Так я что теперь... Капитан что ли?
-Нет, я пошутил, и просто так растрепал все это по штабу. Жуть какая, мой длинный язык!.. - Лорд театрально закатил глаза, приземляясь обратно в кресло. - Винсент Лен! Поворот на сто восемьдесят градусов и марш к Матильде отдавать плащ на декор! Даю тебе выходной на завтра - можешь творить, что хочешь, заодно с друзьями новыми познакомишься. Покажешься на глаза раньше послезавтра - прибью. Приказ понял?
-Так точно!
Винсент быстро отошел от Лорда и шмыгнул в лифт; мы едва успели протиснуться в закрывающиеся двери. На лице у него читалась вселенская радость - улыбка до ушей и неподдельное счастье в глазах. Я обрадовался такому повороту событий - только прибыли, а нам уже и капитана назначили, и вообще почти приняли в свои ряды. Напрягало только странное молчание со стороны Илки - обычно она любит лезть не в свое дело, а тут прямо паинькой стала.
-Божий одуванчик что ли?
Я сообразил, что сказал это вслух, когда вокруг моей шеи обернулось черное кольцо ее тени. Сама Илки даже глазом не моргнула, продолжая внимательно изучать творившийся за стенками лифта хаос. Винсент тут же восхищенно уставился на мой новый аксессуар, понятия не имея, что не извинись я сейчас и Илки придушит меня на месте. Однако, мне не хотелось так просто проигрывать.
Выйдя из лифта (я все ждал, пока пространство не увеличится до необходимого минимума), я как можно обыденнее произнес:
-И куда мы теперь? Мне надо где-то багаж бросить, а потом мы можем и посидеть где-нибудь. - я не глядя ткнул пальцем в Илки и спиной почувствовал ее прожигающий взгляд. Кольцо сдавило шею сильнее. - Ну?
-Прости, капитан, но ты обойдешься одним человеком в отряде? - подала голос Илки. Кто-нибудь, кроме меня, определенно не заподозрил бы ничего такого, но зная ее уже столько лет, я знал, что она сейчас сорвется. - А то, кажется, тут уже дохлятиной попахивает.
-А я тебе говорил, ну не идут тебе эти духи, не идут!
Теневой ошейник, уже убивший бы нормального человека, повторил попытку покушения, но прошел сквозь мою шею, растворившись. Я довольно ухмыльнулся.
Через секунду мы не выдержали. Я знал, что Илки не может оставаться серьезной дольше десяти минут, поэтому по истечению лимита мы ржали как ненормальные сами над собой; хорошо хоть успели выйти в какой-то почти пустой коридор и почти не привлекали внимания.
-К черту! - выдохнула Илки, давясь смехом. - К черту хорошее впечатление, когда тут такой замечательный шеф!
Винсент, шагающий рядом, смотрел на нас с видом психотерапевта, пациенты которого уже битый час пытаются рассказать, что слон и мышь произошли от лягушки, еще и приводя при этом факты.
-Илки, если придется проходить тест на нормальность, мы завалимся! - попытался сказать я серьезно, но не смог. - Блин, а ведь все так хорошо начиналось!
-Считайте, что вы уже приняты. - обнадеживающе произнес капитан, сворачивая влево, не меняя темпа ходьбы. Мы с Илки даже прошли мимо шагов на десять, прежде чем дать задний ход. - Только на пару вопросов ответите. Откуда, какая магия, что любите не любите и так далее.
Я кивнув, уже почти успокоившись. Винсент привел нас в подобие большой гостиной, где повсюду были диваны и кресла. Кое-какие места были заняты; учтиво кивнув коллегам, капитан усадил нас на дальний диван.
-Давайте тут поговорим. А то чувствую, что сейчас отрублюсь - будет хоть где прилечь. - он зевнул и с ногами забрался на кресло.
-А я, пожалуй, уже вырубилась. Индекс, расскажи ему все, ладно? - Илки мгновенно упала на мягкую софу и отвернулась от нас к стенке - это было высшей формой предательства, но потом я сообразил, что выдумывать историю мне лучше самому, иначе фиг мы с ней это все состыкуем.
-Спокойной. - буркнул я и повернулся к Винсенту. - Ну, значит так...