"Мы посланы в сей мир не для того, чтобы проповедовать свои моральные предрассудки" О. Уайльд "Портрет Дориана Грея"
"Когда все сказано и сделано, приходится сознаться, что игра была жалкая, а игральные кости поддельные. Тот, кто умирал, не выигрывал. А умирали все. Кто же выигрывал?" Дж. Лондон
Грянул гонг - и объевшихся, отдохнувших побратимов торжественно вывели к Колесу Фортуны. Специально вызванный из отпуска всемирно известный телеведущий объявил о начале трансляции. Со всех сторон свисали камеры, прожекторы слепили глаза, огромные проекционные экраны, вынесенные на крыши, показывали церемонию во всех деталях и ракурсах.
Артем и Муля, ожидавшие напряженной атмосферы игры, с нарастающим недоумением выслушали речь мэра города, выступление школьного хора, выступление директора казино и несколько разудалых песенок про любовь.
Вокруг сцены, на которой переминались герои, со всех сторон, незаметно, но продуманно скользили крепкие бодигарты: проникнуть на сцену или (в случае с нашими героями) сбежать с нее не представлялось возможным.
Артем был в сомнении: что считать везением - бился в затуманенном всей этой шумихой мозгу вопрос. Он попытался прикинуть шансы - понятно, что извлечь пользу для себя им не дадут (почему-то именно в этом он был уверен). "Думай. Артем, думай! Ты и так уже достаточно влип на этой планетке!" - ехидно ныл внутренний голос. "Хорошо бы выиграть должность мэра, - подумал Артем, покосившись на гладкие, приятной округлости щечки городского главы. - Эх! Мечты. Дадут выиграть должность какого-нибудь младшего письмоводителя - и сиди, отвечай на жалобы населения по поводу отключения отопления". По всему получалось, что лучшим выбором для братьев было попытаться проиграть. Тогда можно рассчитывать на какие-то утешительные призы, и владелец казино наверняка на радостях предоставит кредит.
На сцену выкатили барабан с номерами. Крупье, одетая в тот минимум одежды, который смело можно было не учитывать, принялась его раскручивать. Артем прокручивал в уме таблицы Брадиса - верный ход, чтобы случайно не выпала выигрышная комбинация. Но тут вперед вырвался Муля, который вдруг засуетился, крутанул ручку барабана, замахал руками и отчаянно завопил девушке, приготовившейся вытаскивать шар:
- Вон тот, вон тот тащи! Со дна доставай!
Вынырнувший из барабана шарик расплылся в воздухе номером девять. Слишком хорошее число, чтобы проиграть. Артем обреченно прошел к колесу - на этот раз напевая про себя гаммы си бемоль мажор. Ничто, по его мнению, не могло разрушить гармонию более надежно. Огромное колесо замигало, раскручиваясь - и выдало девятку. Братья снова выиграли.
- Суперигра! - завопил сообразительный ведущий.
- Суперигра - поддержал его мэр. - Готовы ли вы играть?
- ГОТОВЫ! - закричал вошедший в азарт Муля.
Под тревожную барабанную дробь братьев вывели на помост.
- Внимание! Впервые в галактике! - задушевным театральным шепотом заговорил ведущий в микрофон. - Суперигра! Отважные герои поставили целый миллион и готовы поставить еще больше за право сразиться с судьбой. Победитель становится ИМПЕРАТОРОМ!
Потрясенный зал ахнул.
- Извините, а что будет с проигравшим? - осведомился Муля, который начал подозревать что-то нехорошее.
- Проигравшему ОТРУБЯТ ГОЛОВУ! - громогласно провозгласил ведущий. - Между прочим, очень красивый древний ритуал, проводился на планете всего несколько раз. Будет крайне интересно, -пояснил он братьям вполголоса.
Артем с Мулей кисло улыбнулись - им этот ритуал был почему-то не так интересен, примерно как поросенку не слишком интересно слушать красочные рецепты приготовления свиных отбивных.
С потолка посыпались розовые лепестки, под ногами захрустели брильянты, какая-то красотка швырнула в героев зелеными бусами. Артем поднял бусы, намотал на руку, посмотрел на девушку и содрогнулся - это была та самая пифия, вызывавшая с утра дух Германа.
Артем понял, что пропал. Дальнейшее представлялось ему как в тумане - цифры складывались в замысловатые комбинации, точно соответствующие генной карте последнего императора и наконец золотой шар указал его, Артема, как истинную инкарнацию будущего правителя.
Музыка стихла. В полной и абсолютной тишине бледный ведущий и владелец казино под руки возвели Артема на трибуну.
- Скажи что-нибудь! - пихнул его в бок ведущий.
- Эээ... я рад... - выдавил из себя Артем, оглядывая будущих подданных безумным взглядом.
- У нас будет император! - провозгласил ведущий. - Сбылась многовековая надежда народа!