Волохов Александр : другие произведения.

Племя

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В постапокалиптическом мире, разрушенном ядерной войной, Святослав Рублев - бывший капитан спецназа - пытается сохранить остатки человечности среди руин. Он собирает группу осиротевших детей, обучая их навыкам выживания и мудрости, необходимым для нового мира. Вместе они строят убежище, борются с радиацией, мутировавшими хищниками и мародерами. Но самый сложный враг - страх и внутренние разногласия, которые угрожают разрушить то, что они создали. В условиях жестокости и хаоса Святослав стремится передать своим ученикам не только умения, но и принципы, которые помогут им построить новое будущее.
  Часть Первая
  Запись первая
  Говорю для записи. Я - Святослав Рублев, солдат, наставник и отец. Прожив семьдесят долгих и тяжелых лет, моя жизнь приблизилась к своему концу. Годы постоянного облучения наконец дали знать о себе. Я чувствую опухоль каждой клеткой своего организма, но я понимаю, что по-другому быть и не могло. Я прожил жизнь достойно, и несмотря на то, что она была полна сомнений и ошибок, я не сожалею ни о чем. Практически ни о чем.
  Мир вокруг нас изменился до неузнаваемости. Там, где когда-то стояли величественные небоскребы, теперь лишь руины, поросшие мутировавшим плющом. Города превратились в безмолвные кладбища человеческих амбиций. Ядерная зима, последовавшая за войной, уничтожила большую часть флоры и фауны. Теперь небо постоянно затянуто серыми облаками, а кислотные дожди стали нормой.
  Выжить в этом новом мире - настоящее испытание. Радиация изменила все: животные мутировали, превратившись в опасных хищников, новые болезни косят людей, а банды мародеров рыщут по развалинам в поисках ресурсов. Каждый день - борьба за существование.
  Когда-то я был капитаном спецназа, прошел огонь и воду. Но ничто не могло подготовить меня к тому, что случилось. В день, когда упали бомбы, я находился в бункере на секретном задании. Это спасло мне жизнь, но обрекло на существование в мире, где я потерял все и всех, кого знал.
  Годы специальной подготовки не прошли даром. Навыки выживания, тактическое мышление, умение действовать в экстремальных ситуациях - все это помогло мне не только выжить, но и найти новую цель в жизни. Я понял, что мой долг - передать эти знания тем, кто будет строить новый мир на руинах старого.
  Возможно, именно чувство долга и ответственности не позволило мне сломаться. Я видел, как другие теряли рассудок, не в силах принять новую реальность. Но для меня не было выбора - нужно было действовать, чтобы человечество выжило.
  Запись Вторая
  До меня быстро дошло осознание того, что для того, чтобы выжить в новых реалиях, нужно было организоваться в сообщества, а еще лучше, создать своё, новое. И я приступил к реализации этой идеи.
  Все началось с Маши. Я нашел ее, маленькую и испуганную, в подвале разрушенного дома, который стоял по соседству с моим. Ей было не больше пяти лет, и она не помнила своих родителей. Я не мог оставить ее одну. Так появился первый ребенок в моей новой "семье".
  За Машей последовали другие. Близнецы Андрюша и Леша, которых я вытащил из-под обломков школы. Молчаливая Ира, единственная выжившая в своей деревне, которую я обнаружил во время одной из вылазок. Саша, сын погибших ученых, уже в десять лет разбирающийся в радиации лучше многих взрослых. И Миша - восьмилетний сирота, которого я спас от стаи одичалых собак. Задиристый, капризный, но обладающий поразительными лидерскими качествам. Каждый из них нес свою историю боли и потери.
  Постепенно наша группа росла. Я находил детей в самых разных местах: в заброшенных бункерах, среди руин соседних городов, в лесах, ставших смертельно опасными из-за мутировавших животных. Каждый спасенный ребенок был маленькой победой над этим жестоким миром.
  Создание убежища стало нашим первым совместным проектом. Мы выбрали заброшенную военную базу, на которой я частенько бывал по профессиональным причинам, частично уцелевшую после бомбардировок. Месяцами мы укрепляли стены, очищали помещения от радиации, налаживали системы фильтрации воды и воздуха. Это было долго и тяжело, но необходимо для выживания.
  Когда база была готова, начались настоящие уроки выживания. Я учил детей всему, что знал сам. Мы начали с физической подготовки: бег, отжимания, растяжка. Многим это давалось нелегко, но я знал - в новом мире слабые долго не живут.
  Затем перешли к практическим навыкам. Как добыть пищу, когда вокруг только радиоактивные пустоши? Как очистить воду от заражения? Как оказать первую помощь при ранениях и ожогах? Каждый день приносил новые знания и испытания. Дети впитывали информацию, словно губки.
  Но я понимал, что одних практических навыков недостаточно. Поэтому вечерами, когда мы собирались у костра, я рассказывал им о мире до катастрофы. О науке, которая может помочь нам выжить. Учил основам физики и химии, объяснял принципы работы с радиацией. Показывал, как читать карты и предсказывать погоду по самодельным приборам.
  Было нелегко. Иногда, глядя на их усталые лица, я спрашивал себя - правильно ли я поступаю? Не слишком ли я их перегружаю? Но потом вспоминал об опасностях, которые ждут их за стенами нашего убежища, и понимал - у меня нет выбора. Я должен подготовить их ко всему.
  Постепенно я стал замечать изменения. Маша, некогда пугливая девочка, теперь уверенно вела группу в разведывательных вылазках. Андрюша и Леша превратились в отличных охотников. Ира, преодолев свою замкнутость, стала нашим лучшим медиком. Саша удивлял меня каждый день своими познаниями и изобретательностью. А Миша...Миша стал относиться к своим сверстникам помягче, хотя и не переставал быть задирой. Он сколотил свою небольшую группку сверстников, которые держались особняком, и иногда конфликтовали с другими детьми. Я старался пресекать эти конфликты, и до поры до времени это работало.
  Запись Третья
  Шли годы, и наша маленькая община росла. Мы принимали новых детей, учились, развивались. Но с ростом приходили и новые проблемы.
  Первым серьезным испытанием стала нехватка продовольствия. Наши запасы истощались, а окрестные земли были слишком заражены для выращивания собственного урожая. Пришлось организовывать длительные экспедиции в опасные зоны в поисках консервов и других сохранившихся продуктов. Я помню, как дрожал, отправляя Машу и Сашу на их первую самостоятельную вылазку. Но они справились, вернувшись с драгоценными припасами и новыми шрамами.
  Миша также ходил на вылазки со своей "бандой" и приносил иногда даже побольше, чем Маша и Саша. Сначала я объяснял это его находчивостью, однако потом узнал от детей, что Миша грабил других выживших. Тогда у нас и произошел первый серьезный конфликт. Я объяснял Мише, что мы не мародеры и не должны грабить людей, оказавшихся в такой же ситуации, как и мы. И мне показалось, что в тот день он меня понял. Его грабежи действительно прекратились, однако проблемным Миша быть не перестал.
  Затем пришли болезни. Ослабленные радиацией иммунные системы не справлялись с мутировавшими вирусами. Половина детей слегла с высокой температурой. Ира днями и ночами не отходила от больных, применяя все свои знания. Мы потеряли восьмерых малышей, и это стало тяжелым ударом для всех нас. Но остальных удалось спасти, и это испытание сделало нас сильнее.
  Но самым сложным оказалось справиться с психологическими проблемами. Страх, депрессия, посттравматический стресс - все это преследовало нас. Я видел, как дети просыпаются по ночам от кошмаров, как впадают в апатию или, наоборот, проявляют необоснованную агрессию. Мы старались поддерживать друг друга, но иногда казалось, что тьма поглощает нас.
  Миша, теперь уже шестнадцатилетний, после прочтения многих книг, которые я ему дал, начал открыто критиковать мои методы обучения. Он считал, что мы должны быть жестче, что выживание - это война, и мы должны быть готовы ко всему. Его маленькая банда, сколоченная в детстве, разрослась до вполне себе боевого отряда подростков, разделявших его взгляды и готовыми последовать за ним хоть в адское пекло.
  "Мы не можем продолжать жить, как будто старый мир еще существует!" - кричал Миша на одном из общих собраний. "Нам нужно быть сильнее, безжалостнее. Только так мы выживем!". Он упрекал меня в том, что я как бывший солдат, этого не понимаю, на что я ему отвечал объяснением, что жестокость - это путь в никуда, и мы должны сохранить человечность. Но Миша не хотел слушать. Он считал мои методы устаревшими и неэффективными.
  Конфликт нарастал. Однажды ночью Миша и несколько его последователей попытались сбежать, прихватив с собой значительную часть наших запасов. К счастью, Маша вовремя заметила их и подняла тревогу. Мы остановили беглецов, но атмосфера в общине стала напряженной. Я наказал Мишу и его последователей. Целую неделю он и его товарищи должны были прибираться в убежище и сторожить его.
  Я видел, как он был зол на меня из-за этого наказания. Ему это казалось унизительным. Я понимал, что это не пройдет бесследно, но он должен был понимать, что безнаказанным он не останется.
  Наша община трещала по швам и мне нужно было найти способ объединить всех, показать, что только вместе мы сможем выжить и построить что-то новое. Но как это сделать, когда некогда самые близкие мне дети начинают сомневаться в правильности нашего пути?
  Ответ пришел неожиданно и страшно. На горизонте появилась группа вооруженных людей, направлявшихся прямо к нашему убежищу...
  Запись Четвертая
  Это была первая организованная угроза, с которой нам предстояло столкнуться. Я сразу понял, что отступать некуда. Дети, которых я готовил все эти годы, теперь должны были доказать, что они способны защищать не только себя, но и друг друга.
  "Сейчас не время для разногласий. Мы должны объединится и защитить то, что мы построили" - сказал я Мише.
  Он согласился. Я помню, что его взгляд был полон как понимания, так и сомнений.
  Мы быстро организовали оборону. Старшие дети заняли позиции на стенах, приготовив луки и самодельные копья. Саша и Миша проверяли ловушки, которые мы расставили по периметру. Андрюша и Леша готовили вооружение: копья, луки, мечи, найденный огнестрел. Ира и Маша готовили медицинские принадлежности на случай ранений, а также следили за младшими.
  Миша, несмотря на наши недавние разногласия, действовал с холодной решимостью, которую я так долго видел в его глазах.
  Когда приближающиеся выжившие были уже на расстоянии броска копья, я дал сигнал выжидать. Я вышел к ним безоружным показывая, что не собираюсь нападать первым.
  "Мы не ищем войны", - сказал я громким голосом, надеясь, что мой тон дойдет до них сквозь шум ветра и усиливающегося дождя. Но по взглядам и оружию, направленному в мою сторону, я понял, что мирным этот разговор не будет. Они не пришли говорить.
  Первую стрелу выпустили они, и это стало сигналом к бою. Сработали ловушки, кто-то из них упал, подорвавшись на мине, кто-то попал в расставленные сети. Мы отвечали, как могли. Андрюша сбил с ног одного из нападающих точным ударом копья. Леша метко стрелял из лука, поражая цели на расстоянии. Саша взорвал несколько самодельных ловушек. Даже младшие, выученные не дрогнуть перед опасностью, под руководством Иры и Маши подносили боеприпасы и медикаменты.
  Жестче всех вёл себя Миша. Пару раз мне удалось увидеть с какой ехидной улыбкой на лице он пронзает нападавших своим самодельным мечом.
  Этот бой был не просто проверкой наших навыков. Он стал моральным испытанием. Я видел, как дети колебались, когда приходило время нанести решающий удар. Я знал, что им очень тяжело забрать чью-то жизнь.
  Когда сражение закончилось, мы обнаружили среди поверженных врагов выживших. Я видел страх в их глазах, видел, как они сжимают окровавленные раны, ожидая своей участи. Миша подошел ко мне с гневным выражением лица.
  "Мы должны их добить, иначе они вернутся", - сказал он, и в его словах была железная уверенность.
  Я посмотрел на пленных - они были несильно старше моих учеников. Затем я взглянул на своих, на тех, кто только что убил ради выживания. Я понимал, что каждое такое решение будет оставлять шрамы, не только на теле, но и на душе. В этот момент я должен был сделать выбор, который станет уроком для всех.
  "Мы оставим их в живых", - сказал я, медленно и отчетливо, чтобы каждый из детей понял. "Мы не станем такими же, как те, кто разрушил этот мир. Мы будем сильными, но не жестокими. Мы оставим их с провизией и дадим шанс уйти".
  "Когда-нибудь эта мягкость погубит нас учитель" - сказал Миша и ушел в бункер со своими последователями. Нападавшим были перевязаны раны, им дали воду и еду. Они, ошеломленные нашей милосердностью, ушли, не произнеся ни слова. Я знал, что этот поступок будет долго обсуждаться среди детей, но был уверен, что они поймут.
  Запись Пятая
  Прошло еще несколько лет. Моя болезнь прогрессировала стремительно. Радиация, которая годами медленно отравляла мой организм, теперь атаковала без пощады. Каждое утро я чувствовал, как силы покидают меня. Голова кружилась, тело слабело, а кашель становился невыносимым. Я знал, что конец близок, и приготовился к нему, как солдат, готовящийся к последнему бою.
  Мои последние дни прошли в окружении учеников. Каждый из них приходил ко мне, чтобы попрощаться. В этих моментах я видел, насколько они выросли и изменились. Маше я говорил о том, как горжусь ее стойкостью и лидерскими качествами. "Ты всегда была сердцем нашей группы", - сказал я ей. "Продолжай вести их за собой, как ты делала это до сих пор. Они будут следовать за тобой, потому что верят в тебя".
  Саше я передал свои последние советы по науке и технике. "Ты всегда стремился к знаниям, и это твоя сила", - сказал я. "Используй свой разум, чтобы помогать другим. Будь тем, кто найдет решения, когда все остальные сдадутся".
  Ире я доверил заботу о будущем поколении. "Ты - наш целитель, наш свет в темные времена", - говорил я, держа ее за руку. "Не забывай, что даже в этом мире есть место для сострадания. Заботься о своих товарищах так, как ты заботилась обо мне".
  Андрюше и Леше я доверил воспитание будущих поколений. "В ваших руках дети познают, что такое дисциплина и сумеют выжить в пустошах" - говорил я им, похлопывая их по плечам по очереди. "В новом мире никто не сможет найти лучших охотников и мастеров по выживанию чем вы"
  Мише же за эти годы отдалился от меня окончательно. Он не покинул общину, но контактировал с остальными по минимуму, в основном проводя время со своими соратниками. Я пытался наладить с ним связь, поговорить, но все тщетно.
  Я написал ему письмо с наставлениями, надеясь, что когда-нибудь он его прочтет. "Ты хотел быть сильным, и ты стал таким", - написал я ему. "Но помни, что сила без мудрости - это путь в тьму. Ты должен быть тем, кто приведет их к свету, даже если сам еще не знаешь, как это сделать".
  Несколько дней назад я собрал их всех вместе. Мы сидели у костра, как делали это много раз до этого. Я видел, как пламя отражается в их глазах, как они слушают мои последние слова. "Мир жесток, но в ваших руках сделать его лучше", - сказал я, чувствуя, как силы покидают меня. "Берегите друг друга. Помните, что жизнь - это больше, чем просто выживание. Это - надежда. Никогда не теряйте её".
  
  Я сделал им последние наставления, а затем...Затем я решил уйти на тот самый холм, где я похоронил свою любимую жену Лену, дочку Олю и сына Женю.
  И вот я здесь. Сижу и жду своей смерти. Мне не страшно. Теперь видя ее на своем пороге, я понимаю, что мысли о смерти гораздо страшнее, чем она сама.
  Мое время пришло.
  
  Конец записи
  Эпилог
  Через два дня он умер. А на третий день, как и было завещано Святославом, его воспитанники пришли его хоронить.
  Они нашли его сидящим, словно он задремал, глядя на закат. Его лицо было спокойным, умиротворенным.
  Церемония прощания была простой, но полной глубокого смысла. Молодые люди собрались вокруг его тела, каждый из их держал в руках факел - символ того света знаний, который он зажег в их сердцах. Маша начала церемонию, ее голос дрожал, но был полон решимости:
  "Святослав был не просто нашим учителем. Он был нашим отцом, нашим защитником, нашим маяком в этом темном мире. Он научил нас не просто выживать, но жить с достоинством и целью."
  Саша продолжил: "Его уроки останутся с нами навсегда. Каждый раз, когда мы будем использовать знания, которые он нам дал, мы будем чтить его память."
  Ира, вытирая слезы, добавила: "Он показал нам, что даже в самые трудные времена нужно оставаться человечными. Его сострадание и забота спасли нас не только физически, но и духовно."
  "Если бы не он, мы бы наверняка одичали, а может быть нас и вовсе не было бы в живых" - Андрюша сказал своё слово.
  "Пусть же он будет спокоен и счастлив, где бы он не был, и пусть ведет нас по пути" - закончил Лёша.
  Миши с ребятами не было. Он покинул их со своими соратниками день назад, оставив только фотографию, где они со Святославом стоят на рыбалке, улыбающимися держа в руках крупный улов. Сзади на фотографии была лишь короткая надпись "Спасибо за уроки, Учитель"
  Затем молодые люди вместе произнесли клятву, которую составили накануне:
  "Мы, ученики Святослава Рублева, клянемся:
  Хранить знания, которые он нам передал,
  Защищать слабых и помогать нуждающимся,
  Всегда стремиться к истине и справедливости,
  Никогда не терять надежду на лучшее будущее,
  И передать его учение следующим поколениям.
  Пусть наши действия станут живым памятником нашему учителю."
  После этого они похоронили его рядом с его семьей, отметив могилу простым, но прочным камнем.
  Теперь они были по-настоящему одни, без его мудрых советов и твердого руководства. Но они знали, что он оставил им больше, чем просто воспоминания. Он оставил им цель.
  Наступило время покинуть убежище. Это место, где они пережили самые трудные моменты своей жизни, стало домом, но также и напоминанием о боли, которую они испытали. Маша, как лидер, приняла решение, что им нужно двигаться дальше. "Мы сделали всё, что могли здесь", - сказала она на общем собрании. "Теперь настало время найти новое место, где мы сможем начать строить будущее".
  Подготовка к путешествию началась сразу. Они собрали все необходимые припасы: оставшиеся консервы, воду, лекарства и инструменты. Каждый из них знал, что впереди их ждёт долгий и опасный путь, но никто не сомневался в необходимости этого шага. Саша тщательно проверил карты и приборы, чтобы убедиться, что они готовы к экспедиции. Ира собрала медицинский набор, помня уроки, которые она усвоила, ухаживая за больными. Андрюша и Леша взял на себя организацию защиты группы, распределив оружие и обсудив тактику на случай встречи с врагом. Маша занялась организацией похода, раздавая указания остальным жителям убежища.
  В последний день в убежище каждый из них провел время наедине с собой, прощаясь с местом, где они стали теми, кем они были.
  Когда настал час выхода, группа собралась у главных ворот. Маша, стоя впереди всех, ещё раз посмотрела на своих товарищей. "Мы - наследие Святослава Рублева", - сказала она. "Мы - те, кто продолжит его дело. Пусть этот мир будет суров, но мы справимся. Мы обязаны ему и друг другу".
  Они открыли ворота и шагнули наружу. Холодный ветер обдал их лица, но это не остановило их. Впереди лежали разрушенные города, радиоактивные пустоши, опасности и неизвестность. Но у них было главное - знания, сила духа и вера в будущее, которые передал им наставник.
  Так началось наше новое путешествие - в неизвестность, но с надеждой в сердцах и уроками Святослава, ведущими их вперед.
  
  
  Часть Вторая
  1
  "Сегодня шестьдесят пятая годовщина со дня смерти Отца нашего. Пусть Его взор остерегает нас от опасностей, пусть десница Его ведет нас по праведному пути, а Его воля наставляет заблудших на путь истинный".
  Молодой жрец закончил литургию на центральной площади города. Перед ним стояла значительная часть жителей Гармонии - люди, одетые в скромные, но аккуратные одежды, с напряженным вниманием слушавшие каждое его слово.
  "Да славится Великий Отец в веках! Слава Ему!" - торжественно провозгласил жрец, поднимая руки к серому небу.
  "Ура!" - взревела толпа, словно единое существо, подняв руки в воздух.
  Жрец улыбнулся и, опустив руки, слегка наклонил голову. "А теперь я хочу передать слово нашей Матери-Старейшине, Марии", - произнес он, делая шаг в сторону.
  На позолоченном деревянном кресле, возвышавшемся на небольшом помосте, сидела хрупкая старушка. Её глаза, помутневшие от времени, всё ещё были полны внутренней силы. Двое помощников осторожно подняли её за руки, помогая встать.
  Жрец, опустившись перед ней на одно колено, склонил голову, а затем молча отошёл. Старушка оперлась на трибуну, откашлялась, задерживая дыхание, и обвела взглядом собравшихся. Люди смотрели на неё с благоговением, как на святую.
  "Дети мои", - начала она, голос её был слабым, но полным теплоты. - "Могу с уверенностью сказать, что Отец был бы горд, видя всё, что мы с вами построили за эти долгие, мучительные годы. Каждый его завет воплощён в нашем славном городе Гармонии. Мы преодолели болезни, отбили нападения разбойников, справились с нехваткой ресурсов и выжили. Мы стали сильнее. Я горжусь всеми вами и люблю вас. Пусть Великий Отец славится в веках!"
  "Ура!" - вновь крикнули люди, сопровождая её слова громкими аплодисментами.
  Старушка, покачиваясь, медленно вернулась к своему креслу, её провожали привычным одобрительным гулом.
  Но не все разделяли этот восторг.
  - Эта старая карга сама не верит в то, что говорит, - сказал мужчина со шрамом на лице, закуривая сигарету. Он сидел на балконе покосившегося дома вместе со своим приятелем. Оттуда площадь была видна как на ладони.
  - Как думаешь, сколько ей осталось? - спросил приятель, щурясь на Марию.
  - Не имеет значения. Когда сюда придут войска Князя, ей несдобровать, как и всем её холуям".
  - Они далеко?
  - Ближе, чем ты думаешь, - мужчина со шрамом улыбнулся, выдыхая сизый дым.
  - Мы успеем всё подготовить к их приходу?
  - Ты сомневаешься?
  - Просто уточняю, - ответил приятель, слегка нервно постукивая пальцами по парапету.
  Мужчина нахмурился, затянулся сильнее, чем обычно, и выдохнул дым прямо в лицо собеседнику.
  - Задавай другие вопросы, иначе я решу, что ты не подходишь для той роли, которую я тебе отвёл.
  Приятель отшатнулся, кашляя, но спорить не стал.
  - Ты помнишь, зачем мы это делаем? - спросил мужчина со шрамом, сверля собеседника взглядом.
  - Чтобы освободить Гармонию от лжи и несправедливости, - ответил тот, едва заметно кивая.
  - И чтобы стать кем-то другим, а не строителем, водителем или ещё каким-нибудь мальчиком на побегушках, - добавил мужчина, ухмыльнувшись. Его глаза блестели от предвкушения. "Теперь иди и готовь людей. Скоро всё начнётся".
  2
  "Идем, сынок, и я тебе расскажу..."
  Незнакомый, но до странности родной голос разбудил Семёна. Он открыл глаза, медленно встал со своей тахты и потер лицо руками. Сквозь узкие щели ставен пробивались лучи утреннего Солнца.
  Семён вышел из хибары. Во дворе было тихо, если не считать кудахтанья кур да протяжного блеяния овец. Раннее утро укрыло землю густым молочным туманом, который лениво стлался между покосившимися домами и амбарами.
  Он зачерпнул ледяной воды из бадьи, умыл лицо и тело, затем надел простую рубаху, штаны и сапоги. Привычным движением проверил ремень и взглянул на самодельный джип, стоящий у сарая. Пора было грузить припасы.
  Вот уже десять лет Семён доставлял еду и другие необходимые вещи к монастырю на горе. Он был одним из немногих, кому монахи позволяли общаться с собой. Плата за его труд была скромной, но для Семёна это имело мало значения. Контакт с этими людьми, посвятившими себя вере, наполнял его чувством спокойствия и порядка.
  Загрузив джип мешками, он завёл мотор. Машина тяжело заворчала, но, как и всегда, поддалась и тронулась с места. Семён направился на узкую тропу, вымощенную гравием, что извивалась по склону горы и поехал вверх, по серпантину, усыпанному колеями и камнями.
  Храм Отца возвышался на вершине горы, словно страж, оберегающий окрестности. Он был построен первым поколением жителей Гармонии под предводительством жрицы Ирины. В округе было поверие, что одежда и оружие Великого Отца Святослава обладали чудесной силой, исцеляя даже тех, кто был обречён радиацией. Святая Мать Ирина утверждала, что именно эти артефакты стали ключом к спасению города и его жителей, во время радиационной бури сорок лет назад.
  К закату Семён достиг храма. Он остановил джип у подножия, возле первой из двухсот каменных ступеней, ведущих к массивным воротам. Погода на горе изменилась - начался снегопад. Белые хлопья ложились на землю, на крышу джипа, на плечи Семёна.
  Он загрузил на спину два мешка и начал подъём. Снегопад только усиливался, но Семёна это не пугало. Напротив, он находил в этом определённое удовлетворение. Каждое движение, каждый шаг в снегу казались ему частью неизменного ритуала преодоления.
  После трёх подъёмов и спусков Семён, наконец, подошёл к воротам. Он поднял тяжёлое дверное кольцо, чтобы постучать, но дверь внезапно открылась. На пороге стоял монах в длинной чёрной рясе.
  - Святая Мать зовёт тебя, Семён. Следуй за мной, - тихо произнёс он.
  Монах повёл его через длинные каменные коридоры храма. Стены освещали тусклые, самодельные свечи, отбрасывающие дрожащие тени. Семён никогда не заходил так далеко - обычно монахи не пускали чужаков внутрь. Теперь же его окружали каменные своды, пахнущие воском и сыростью.
  Они остановились у двери, облупившаяся жёлтая краска которой выглядела на фоне строгого интерьера почти нелепо. Монах приложил ухо к двери, постучал.
  - Входите, - раздался хриплый голос.
  Монах открыл дверь и пропустил Семёна.
  Комната была скромной: старый деревянный стол, полки с книгами и самодельными иконами. На коленях, в белой мантии, стояла Святая Мать Ирина. Её седые волосы ниспадали на плечи, а губы шептали последние слова молитвы.
  - Я привёл Семёна, как вы просили, Ваше святейшество, - произнёс монах, кланяясь.
  - Благодарю, инок, - ответила она, медленно поднимаясь.
  Монах вышел, оставив их наедине. Ирина подошла ближе, пристально взглянув на Семёна. Её глаза, казалось, смотрели сквозь него.
  - Дорогой наш Семён, - начала она. - Ты, наверное, уже догадываешься, что оказался здесь не случайно.
  Семён молча кивнул.
  - На нашу Гармонию надвигаются тёмные силы. Они хотят разрушить её, превратить в нечто ужасное. Об этом знают наши разведчики, но есть то, что ведомо лишь мне. В самой Гармонии есть предатели ими командует мужчина со шрамом. Отец показал мне его в видении. Они ждут подходящего момента, чтобы нанести удар изнутри. Мне нужно, чтобы ты сообщил об этом старейшине. Немедленно.
  Семён сглотнул, его руки невольно сжались в кулаки.
  - Это... пугает.
  - Страх - естественное чувство, сын мой. Но не забывай: мы едины. Отец с нами, и он не позволит злу победить.
  Семён кивнул снова.
  - Я сделаю всё, что в моих силах.
  Ирина улыбнулась, с трудом подняв дрожащие руки и положив их на плечи Семена.
  - Ты хороший человек, Семён.
  - Пусть Отец ведёт и защищает тебя, - прошептала она, вновь взглянув на него и проведя пальцами по его лбу. Семе обратил внимание, что ее глаза слезятся.
  Семён поклонился.
  - Спасибо.
  - И тебе спасибо - ответила Святая Мать.
  3
  - Что ты видишь?
  
  - Стоят у заправки, треплются.
  
  - Сколько?
  
  - Трое.
  
  - Хорошо вооружены?
  
  - Пистолеты в кобурах, в руках автоматы. У одного за спиной меч.
  
  - Главарь?
  
  - Вряд ли. Главарь не стал бы рисковать и отделяться от основной группы всего с двумя людьми. Скорее, он просто нашёл меч во время грабежа.
  
  - Работаем?
  
  - Подождём пару минут. Пусть разойдутся. Двоих ликвидируем, одного берём живым.
  
  - Принято.
  Трое противников разошлись в разные стороны, словно по негласному сигналу.
  - Выдвигаемся, - командир отряда жестом приказал остальным начать спуск.
  Группа разведчиков начала двигаться вниз по холму. Их тёмные силуэты растворились в сумерках, скрытые кустами и деревьями. Каждый шаг был выверен, каждый звук приглушён.
  Когда они оказались на расстоянии атаки, командир остановился, подняв кулак.
  - Двоих убрать. Дима, с последним работаем, как обычно. Я клинком - по сухожилиям, ты - вырубаешь и надеваешь мешок.
  Дима кивнул.
  Два глухих выстрела - и два смертельных попадания.
  Командир метнулся к меченосцу, скользнув мимо него, словно тень. Лезвие сверкнуло, и мужчина с воплем упал на землю, хватаясь за ноги. Следом подоспел Дима, одним ударом отправив его в бессознательное состояние.
  - Отличная работа, ребята, - командир вытер лицо от брызнувшей крови. - Обыщите тела и избавьтесь от них.
  Тела двух убитых быстро обыскали, забрав оружие и боеприпасы, затем утащили в заросли. Меченосца, связанного и с мешком на голове, подняли с земли.
  -Тяжёлый сукин сын, - пожаловался Дима, закидывая пленника на плечо.
  - На папкиных харчах рос небось, - усмехнулся командир.
  Через час группа добралась до перемещаемой штаб-квартиры. Там их уже ждал глава разведки, Андрей Святославович. Несмотря на преклонный возраст, он сохранял выправку и твёрдость духа, внушая уважение всем своим подчиненным.
  - Задание выполнено, Андрей Святославович. Притащили одного. Займётесь лично или оставить его нам?
  - Сам займусь. Тряхну стариной, - ответил он с усмешкой, похлопав командира отряда по плечу.
  Андрей Святославович направился в палатку для допросов - просторное укрытие, уставленное металлическими столами, инструментами и приборами. Здесь запах пота и крови смешивался с затхлостью.
  Когда он вошёл, пленник уже пришёл в себя. Его лицо исказила боль, но глаза все еще сверкали вызовом.
  Андрей Святославович сел напротив него, с лёгкой улыбкой скрестив руки.
  - Как тебя зовут? - начал он спокойно.
  - Луз Краснопёрый, - прохрипел пленник.
  - Интересное имя. У прислужников Князя всегда были странные предпочтения, но чтоб такое. Ладно, Луз, чем ты занимался у своего хозяина?
  Луз ухмыльнулся, оскалив кровоточащие зубы.
  - Мамкой твоей занимался.
  Разведчик рассмеялся, слегка откинувшись на спинку стула.
  - Любишь браться за старое, значит. М-да, вкусы у тебя специфичные
  - Пошёл ты, старик, - бросил пленник сквозь зубы.
  - А я-то надеялся на конструктивную беседу, - вздохнул Андрей Святославович, глядя на охранников у входа.
  - Заткнуть его? - спросил один из них.
  - Не нужно, - ответил глава разведки, поднимаясь. Он взял бинты со стола.
  - Давай я помогу тебе с болью. Может, тогда ты будешь говорить по-человечески.
  Он наклонился к порезанным сухожилиям пленника.
  - Но перед этим...
  Пальцы с силой надавили на раны. Луз взвыл, выгибаясь от боли.
  - Говори, что знаешь о планах Князя. Где находится ваша ударная группа?
  - Ударная группа...находится в горах", - задыхаясь, прохрипел Луз.
  - Дальше.
  - А Дальше... ты идёшь к чёрту, дед.
  Андрей Святославович кивнул охранникам. Один из них ударил пленника пистолетом по лицу, другой - кулаком в живот. Луз закашлялся, хватая ртом воздух.
  - Я слушаю, - произнёс разведчик, снова надавив на раны.
  - Ладно, хватит! Хватит! - взмолился Луз.
  - Говори!
  - Хорошо. Ударная группа находится в горах, на северо-западе от Гармонии, в пятидесяти километрах. Мы закрепились в ущелье, оттуда ваш город, как на ладони.
  Андрей Святославович еще раз надавил на раны.
  - Врёшь.
  - Нет, клянусь верностью Князю! Прошу, больше не надо!
  Разведчик усмехнулся, а затем стал перевязывать раны пленника.
  - Ты сломался быстрее, чем я думал. Уведите его. В машину, а потом - в Гармонию, в лагерь военнопленных".
  - Так точно, - отозвались охранники.
  Вернувшись в свою палатку, Андрей Святославович взял радиопередатчик.
  - Внимание всем подразделениям. У нас есть местоположение противника. Ущелье в Красных горах, пятьдесят километров к северо-западу от Гармонии...
  4
  - Это задание я могу доверить только тебе, - старейшина Мария говорила полушёпотом, держа в руках чашку с ароматным зелёным чаем. Её глаза, полные усталости, смотрели на собеседника, но голос оставался твёрдым.
  - Слушаю, Ваше превосходительство, - ответил ей статный мужчина с аккуратной бородкой, сидя напротив.
  - Давай без этого, - мягко прервала она.
  Мужчина кивнул и слегка улыбнулся, признавая её право на непринуждённость.
  - Ты знаешь что-нибудь про учёного Александра?
  - Слышал кое-что. Говорят, он ушёл из Гармонии и теперь живёт отшельником, - мужчина нахмурился, вспоминая обрывочные слухи.
  - Не по своей воле, - ответила Мария, задумчиво потирая мочку уха, словно пытаясь унять внутреннее беспокойство. - Ему пришлось уйти из-за наших... разногласий.
  Она замолчала, словно подбирая слова, а затем продолжила:
  - Это долгая история, но Саша...Александр нужен нам сейчас как никогда. Гармония в опасности, и на этот раз мы можем не выстоять. Найди его, уговори помочь нам. Скажи, что я...сожалею, что все так вышло. Он поймёт, о чём речь".
  - Где мне начать поиски? - мужчина задумчиво провёл рукой по бородке.
  - Наши разведчики видели его у Южной реки несколько раз. Думаю, он живёт где-то неподалёку, - Мария говорила осторожно, будто боялась, что её слова услышат чужие уши.
  - Есть ли у вас его описание?
  - Пожилой мужчина с белой густой бородой, - ответила она.
  Мужчина усмехнулся.
  - То есть ничем не примечательный старик?
  - Именно так. Но ты сразу поймёшь, что это он. Поверь мне, - старейшина улыбнулась впервые за весь разговор.
  - Я найду его, - уверенно сказал мужчина.
  - Постарайся сделать это как можно быстрее. Время работает не на нас, - голос Марии вновь стал строгим, а взгляд напряжённым.
  - Вы же меня знаете, я сделаю всё как надо, - ее собеседник поднялся, расправив плечи.
  - Удачи тебе, Серёжа, - тихо произнесла она.
  Сергей молча поклонился, затем развернулся и вышел из комнаты, оставив старейшину одну.
  5
  Три вооружённых отряда Гармонии осторожно подошли к горному ущелью. Лагерь войск Князя раскинулся вдоль реки, его шатры и укрепления казались безмятежными на фоне ночного пейзажа. Полковник Роман Алексеевич, опытный командир, внимательно изучал местность через бинокль. Перед ним стояла важная задача: нанести внезапный удар и уничтожить врага, прежде чем тот поднимет тревогу.
  - Не дайте им возможности понять, что случилось. Особое внимание - глашатаям, - голос полковника звучал чётко и спокойно в радиопередатчиках бойцов. - Работаем быстро, слаженно и точечно. Отряд "А" атакует с севера, отряды "Б" и "В" заходят с юга и востока. Начинаем по моему сигналу.
  Скрывшись в укрытиях, бойцы Гармонии ждали команды. В лагере противника царила тишина. Лишь несколько караульных мерно шагали вдоль периметра, не подозревая об опасности.
  - Начали, - сухо произнёс полковник.
  Одновременно три отряда открыли огонь. Снайперы сняли часовых, а гранатомётчики забросали палатки гранатами. От внезапной атаки лагерь пришёл в хаос. Люди Князя, застигнутые врасплох, выскакивали из своих палаток полуголыми, некоторые в пьяном угаре. Большинство падало от точных выстрелов, даже не успев схватиться за оружие.
  Несколько бойцов противника смогли организоваться и оказать сопротивление отряду "А", атаковавшему с северной стороны. Однако отряды "Б" и "В" уже вступили в рукопашную схватку, легко подавляя разрозненные попытки сопротивления.
  Полковник продолжал наблюдать за сражением с высоты вместе с двумя снайперами.
  - Бежит справа.
  Выстрел.
  - Теперь слева.
  Выстрел.
  - Разбегаются, как тараканы, - позлорадствовал один из снайперов.
  - Отряд "А", как успехи? - спросил полковник в рацию.
  - Несколько наших полегло, но мы справляемся, - отозвался командир.
  Полковник отдал сигнал снайперам помочь отряду "А".
  - "Б" и "В", как у вас?
  - Всё под контролем, - доложил командир отряда "Б". - Судя по вони, они вчера неплохо выпили. Даже понять не могут, что происходит.
  - Подтверждаю, всё в порядке, - добавил командир отряда "В".
  - Хорошо, ребята. Заканчивайте дело, - полковник с удовлетворением наблюдал, как его подчиненные разбивают врага.
  Выстрелы постепенно стихли. По рваным паузам между ними было ясно, что гарнизон Гармонии добивает оставшихся. Полковник спустился с высоты, направляясь к полю боя.
  В лагере его подчинённые с азартом разбирали трофейное оружие, броню и прочее снаряжение. Багровые потоки крови стекали в реку, делая её воды зловеще коричневыми в свете полной луны.
  Центральный шатёр лагеря был заметно больше остальных и выделялся ярко-синей тканью. На его вершине серебрился металлический ястреб - символ Князя. Полковник шагнул внутрь и окинул взглядом убранство. Всё говорило о высоком статусе хозяина: бархатные диваны, медвежий ковёр, массивный стол из красного дерева.
  На столе лежала карта с разными цветными отметками вокруг Гармонии - очевидно, направления планируемых атак. Рядом стопкой лежали запечатанные свитки. Полковник вскрыл один из них. В донесении говорилось, что второй отряд Князя прибудет с юга к рассвету.
  - Внимание, войска! Через несколько часов с юга подойдёт ещё один отряд противника. Собирайтесь, двигаемся! Нужно застать их врасплох!
  - Полковник.
  Незнакомый голос заставил Романа Алексеевича обернуться.
  - Кто здесь? - он выхватил свой пистолет из кобуры.
  Из тени выступил высокий худощавый мужчина. Лысый, с повязкой на глазах, в потёртой кожаной броне, он держал в руках золотистую сферу с мерцающими и движущимися квадратами.
  - Верный слуга Князя, - спокойно произнёс незнакомец.
  - Бросай оружие и сдавайся. Всё кончено, - твёрдо сказал полковник.
  Мужчина ухмыльнулся.
  - Всё только начинается.
  Он нажал на сферу, квадраты завертелись, а затем их окутал прозрачный синий купол. Полковник нажал на курок, но пуля застыла в воздухе.
  - Твоё оружие бесполезно здесь, - с холодной улыбкой заметил незнакомец.
  Сфера засияла белым светом, выпуская ослепительные волны. Шатёр взлетел на воздух, и полковник увидел, как три его отряда сгорают заживо в алом пламени. Их крики пронзили ночное небо. Он попытался двигаться, но магическая сила сферы сковала его.
  Ещё одно нажатие, и волна энергии испепелила остатки бойцов. Полковника выбросило из купола, ударив о скалу. Он потерял сознание.
  Худощавый мужчина подошёл к неподвижному телу, связав его энергетическими ремнями.
  - Князь будет рад видеть тебя, полковник, - сказал он, поднимая своего пленника.
  
  6
  Семён с облегчением выдохнул, когда массивные ворота Гармонии закрылись за его спиной. Он заплатил стражникам последние деньги, чтобы попасть внутрь, потому что тем, кто жил вне Гармонии, в город можно было попасть только по специальному пропуску или же с помощью взятки. Власти знали об этом и для вида пытались бороться с коррупцией, однако она продолжала цвести.
  Семен бывал в Гармонии всего несколько раз, но каждый раз этот город всегда поражал его: двухэтажные здания с резными балконами, брусчатка на улицах, фонари с электрическим светом, а главное - чистые, ухоженные, на фоне Семёна, люди в целой, почти не рваной одежде. Всё это казалось ему, простому жителю деревни, воплощением цивилизации.
  Переночевав в первом попавшемся кабаке, Семён направился в центр города. Там возвышалась резиденция старейшины - трёхэтажный дворец из туфа с металлическими колоннами и ярко расписанными окнами.
  На подъёме ко дворцу его остановили двое стражников.
  - Куда собрался? - лениво спросил один из них, скрестив руки на груди.
  - К старейшине, - уверенно ответил Семён.
  - У тебя есть приглашение?
  - Какое ещё приглашение?
  Стражники переглянулись и расхохотались.
  - Сразу видно, деревенский. Ты хоть понимаешь, что без приглашения старейшина никого не принимает? - второй стражник усмехнулся.
  - У меня важная информация, - настаивал Семён.
  - У всех у вас важная информация, - отмахнулся первый. - А потом оказывается, что овцы дохнут из-за плохого корма.
  - Под угрозой вся Гармония!
  - О, как страшно. Ну, расскажи нам об этом, герой.
  - Я могу сообщить это только старейшине, - твёрдо сказал Семён и попытался пройти дальше.
  Его резко толкнули назад.
  - Нет приглашения - нет прохода. Или можем договориться, - второй стражник потер пальцами, намекая на взятку.
  Семён проверил карманы и понял, что у него не осталось ни монеты.
  - Очень жаль, - усмехнулся стражник. - Возвращайся, когда будут деньги или бумага с печатью.
  Беспокойно прохаживаясь по площади, Семён лихорадочно размышлял, что делать дальше.
  - Эй, мужик! - раздался голос за спиной.
  Он обернулся и увидел мужчину в длинном пальто.
  - У меня есть то, что ты ищешь.
  - Ты можешь достать приглашение?
  - Ещё бы. Только это не бесплатно.
  - У меня нет денег.
  - Ничего, можешь заплатить по-другому. Пойдём со мной.
  Семён недоверчиво взглянул на незнакомца, но понимал, что другого выхода у него нет. Они прошли через несколько оживлённых улиц, свернули в тёмный переулок и остановились у деревянной двери. Мужчина дважды постучал и коротко свистнул.
  - Чего надо? - из-за щели в двери блеснули чёрные глаза.
  - Клиенту нужно приглашение, - пояснил незнакомец.
  Дверь приоткрылась, и их впустили внутрь. Тусклый свет лампы освещал убогое помещение.
  - Гармония совсем не идеальна, - заметил мужчина в пальто, проводя Семёна дальше. - Пока старейшина говорит красивые речи, у нас здесь своя работа.
  Они прошли через узкий коридор и остановились перед массивной дверью.
  - Это я, - сказал незнакомец.
  - Кто ты?
  - Конь в пальто, - усмехнулся он.
  Дверь открылась. В комнате за столом сидело шестеро человек. В центре стоял мужчина со шрамом на лице. Его уверенный взгляд и размеренные движения выдавали главаря.
  - Приезжий, значит? - обратился он к Семёну, прикуривая сигарету.
  - Да, - коротко ответил тот.
  - Если ты здесь, полагаю, дело у тебя важное, верно?
  Семён молчал, но напряжение росло.
  - Мой человек сказал, что тебе нужно приглашение, - продолжил главарь. - Мы больше этим не занимаемся, потому что у нас есть дело поважнее - спасти Гармонию.
  Он выпустил облако густого дыма. Двое массивных охранников шагнули ближе к Семёну.
  - Скажи, друг, что за важная информация у тебя для старейшины?
  - Я могу рассказать это только ей.
  Главарь улыбнулся.
  - А если я предложу тебе деньги? Столько, что сможешь купить себе землю, построить дом и завести большой скотный двор.
  - А если я откажусь?
  - Тогда тебе придётся познакомиться с Бокой и Жокой, - сказал главарь, кивнув на двух здоровяков, которые ехидно улыбались.
  - Это угроза?
  - Пока что это выгодное предложение, - мягко ответил он. - Ты сообщишь нам информацию, мы заплатим тебе, а сами направим её на благо Гармонии.
  - Не особо вы похожи на благодетелей.
  - Какие времена, такие и благодетели, - уверенно произнес мужчина со шрамом.
  Семён задумался...
  
  
  
  
  7
  Сергей за сутки добрался до устья Южной реки и расположился на скалистом холме, обустроив там небольшой лагерь. С этого места хорошо просматривались берега, и он мог вести наблюдение, оставаясь незамеченным.
  День за днём он следил за рыбаками. Они приходили к одному и тому же месту, рассаживались в привычном порядке и следовали своему незыблемому дневному плану: прибытие, обед, ночлег. Сергей запомнил каждое их движение, каждую деталь. Но за пять дней он так и не увидел того, за кем его отправила старейшина.
  Тогда он решил выйти с рыбаками на контакт.
  - Доброе утро, - приветствовал он их широкой улыбкой.
  - Шшшш...
  - Тихо!
  - Спугнёшь сейчас!
  Рыбаки отвечали по очереди, даже не глядя на него.
  - Простите, - тихо произнёс Сергей и сел рядом. - Могу ли я задать вам несколько вопросов?
  - Можешь, но не сейчас.
  - Вот поймаем рыбу...
  - Тогда и поговорим.
  Сергей только вздохнул и молча наблюдал за их работой. Он уже собирался вернуться в лагерь, когда услышал визг катушки.
  - Клюёт, клюёт!
  - Тяни!
  - Крупная сволочь!
  Третий рыбак вскочил, но удочка тянула его назад.
  - Держите меня!
  - Держим, держим!
  - Ты тяни!
  Они втроём боролись с рыбой, пока, наконец, не вытащили её на берег. Это был крупный серебристый окунь, мутировавший от радиации.
  - Сегодня гуляем! - радостно объявил третий рыбак.
  - Да!
  - Однозначно!
  - А теперь можно задать вам вопрос? - вмешался Сергей.
  Веселье мгновенно улетучилось.
  - Чего тебе? - нахмурился первый рыбак.
  - Вы не встречали здесь мужчину с длинной седой бородой?
  - Дай подумать... Нет, - холодно ответил первый.
  - Здесь кроме нас никого не бывает, - добавил второй.
  Но третий рыбак колебался.
  - Хотя... Несколько раз, когда мы уходили пораньше, я видел одного старика. Он приходил, набирал воду в маленькую колбу и уходил, но я даже не говорил с ним.
  Двое остальных посмотрели на него с удивлением и осуждением, словно сама мысль о чужаке здесь была для них оскорбительной.
  - С какой стороны он приходил? Когда ты видел его в последний раз?
  - Он всегда спускался с горного хребта. В последний раз - полторы недели назад, а до этого ещё на неделю раньше.
  - Интересно... Спасибо.
  Сергей уже собирался уйти, но услышал:
  - Мужик, а зачем он тебе?
  - Это... мой потерянный родственник. Поссорился с семьёй и ушёл. Решил его найти и помириться.
  - А, ну понятно. Ладно, удачи тебе!
  - Удачи!
  - Ага.
  Сергей решил не спать этой ночью. Он ждал старика и на вторую ночь, но всё было напрасно. Высыпаясь днём и бодрствуя ночью, он начал терять надежду. Мысли о приближающихся войсках Князя не давали ему покоя.
  Но на пятую ночь долгожданный силуэт появился.
  Через бинокль он разглядел пожилого мужчину в бежевой рубашке и сандалиях, с соломенной шляпой на голове. Тот осторожно опустил несколько колб в воду, наполнил их и аккуратно спрятал в сумку. Затем, опершись на колени, а затем на трость, поднялся и направился обратно к хребту.
  Сергей быстро собрал самое необходимое: револьвер, карманный нож, аптечку, запас еды - и двинулся следом.
  Старик двигался неспешно, но и Сергей не спешил его нагонять. В какой-то момент Александр свернул в густой лес. Он явно знал дорогу, а Сергею приходилось ориентироваться только по лунному свету. Несколько раз он думал, что потерял его, но затем вновь замечал впереди сутулящийся силуэт.
  Лес остался позади, и они вышли к подножию хребта. Александр остановился перед платформой, на которой лежал большой камень. К удивлению Сергея, старик без особых усилий поднял его, забрался на платформу - и та медленно поехала вверх.
  Сергей понял, что это его единственный шанс. Он выбежал к старику.
  - Вы Александр?!
  Старик вздрогнул, ухватился за поручни платформы и прищурился.
  - Давно я не слышал этого имени... Ты кто такой? Учти, я вооружён.
  - Я вам не враг! Меня прислала старейшина Мария из Гармонии.
  Александр на мгновение остановил платформу, посмотрел в сторону города.
  - Мне это не интересно, - пробормотал он.
  - Что?!
  - Я сказал, мне это не интересно, - уже громче повторил старик.
  - И вы даже остановились, чтобы сказать мне это?
  Александр бросил на него суровый взгляд, снова подпрыгнул, и платформа двинулась дальше.
  - Подождите! Гармонии грозит опасность. К нам идёт враг, с которым мы ещё не сталкивались!
  - Вы сами в этом виноваты.
  - Я знаю, что у вас были трудности со старейшиной, но это всё в прошлом!
  - Если это в прошлом, то почему она вспомнила обо мне только сейчас, когда запахло жареным?
  - Она готова пойти на уступки, если вы согласитесь помочь.
  Александр рассмеялся - громко и явно демонстрируя своё презрение.
  - Жалкое зрелище.
  Платформа поднялась, и он исчез за скалой.
  - Эй, куда вы?!
  Ответа не было.
  Сергей сжал кулаки.
  - Упрямый старик... Нужно придумать другой план.
  Он развернулся в сторону реки, готовясь вернуться в лагерь, но вдруг услышал металлический звук.
  Он обернулся.
  Платформа спускалась обратно.
  Подняв голову, Сергей заметил, что Александр смотрит на него. Молча. Затем развернулся и ушёл за выступ скалы.
  Сергей взобрался на платформу и поехал вверх.
  8
  - Нет, я вам не верю, - твёрдо сказал Семён и направился к выходу.
  - Очень жаль... Однако отпустить я тебя тоже не смогу. Взять его! - приказал мужчина со шрамом.
  Близнецы бросились первыми. Бока замахнулся на него металлической трубой, но Семён успел пригнуться, и тот, потеряв равновесие, врезался в стену. Жока рванул следом, сверкая кастетами. Семён увернулся ещё раз, ударил его в живот, а затем рывком распахнул дверь и выскочил в коридор.
  Позади раздались крики:
  - Держите его!
  Трое бросились в погоню.
  На пути возник лысый толстяк, пытаясь преградить проход, но Семён просто врезался в него плечом, сбивая с ног.
  Следующим был человек в пальто - тот самый, кто привёл его сюда. В руках у него был пистолет.
  Грохнул выстрел. Второй и осечка
  "Повезло, так повезло..." - мелькнула мысль у Семёна.
  Пока стрелок пытался разобраться с пистолетом, Семён оказался рядом и ударил ему коленом в промежность. Тот рухнул с болевым стоном.
  У выхода оставался последний - беззубый сторож, сжимавший в руках деревянную палку с гвоздями. Он дрожал.
  - Выпусти меня! - рявкнул Семён.
  Сторож дёрнулся, бросил палку и поспешно распахнул дверь.
  - Ты что творишь, идиот?! - раздался за спиной яростный голос, а затем и звонкая пощёчина.
  - Я... я не знаю...
  - Ссыкло грёбаное, тьфу!
  Семен же вылетел на улицу и бросился к дворцу старейшины.
  Шум города мешал, но преследователи не отставали. Семён пересёк центральную улицу, едва не попав под колёса, споткнулся о рассыпанные товарные коробки, но поднялся и продолжил бежать.
  Впереди уже виднелась дворцовая площадь.
  Оставалось одно препятствие - охрана.
  Переведя дух, он нырнул в толпу, пробираясь вперёд сквозь недовольные выкрики.
  - Снова ты?! - перед ним вырос охранник, тот самый, что толкнул его в прошлый раз.
  - Да! В городе заговор, и сейчас заговорщики преследуют меня!
  - Сань, ты слышал? - повернулся он к напарнику.
  - Ну ты и шиз, конечно, - хмыкнул тот. - Они тут, с нами, эти твои заговорщики?
  - Посмотрите! Вон, трое подозрительных...
  - Вижу только толпу зевак.
  - Они там! Пропустите меня к старейшине!
  Семён попытался прорваться, но упёрся грудью в вытянутую руку охранника.
  - Или ты уходишь сам, или мы помогаем тебе уйти.
  Семён стиснул зубы.
  - Ладно...
  Он развернулся, делая вид, что уходит, а затем резко развернулся и ударил охранника кулаком в нос. Тот пошатнулся. Второй не успел среагировать - удар коленом в живот согнул его пополам.
  Семён рванул вверх по лестнице, перепрыгивая через три ступени.
  Позолоченные ворота ослепляли солнечными бликами. Ещё немного, и старейшина узнает правду.
  Но вдруг - два болезненных укола в спину, а затем громкие хлопки.
  Ноги подкосились.
  Семён провёл рукой по рубашке и почувствовал тёплую влагу. Поднёс ладонь к глазам - она оказалась алого цвета.
  Он упал на белые ступени и стал тяжело дышать.
  - Попал! - крикнул стражник со сломанным носом.
  
  9
  Роман Алексеевич пришел в себя от тряски. Он обнаружил себя, лежащим на коне и связанным. Конь спускался с горы, а всадником был тот самый лысый из армии Князя.
  Полковник попытался пошевелить руками и ногами, но ремни держали его крепко. С трудом перевернув голову, он взглянул на всадника.
  "Удивительно, что ты не заткнул мне рот", - усмехнулся полковник, наблюдая, как под ним мелькают острые камни.
  - Ах, полковник! - голос всадника был ровным, почти дружелюбным. - Как я рад, что ты наконец очнулся.
  - Видимо, мне выпала великая честь сопровождать такого добродушного человека.
  - Зря ты язвишь, полковник, зря.
  - Ну, может, давай обнимемся и уйдём в закат, украшенный радугой?
  Лысый усмехнулся.
  - Что с моими людьми? - резко спросил Роман Алексеевич.
  - Мертвы, - спокойно ответил тот.
  - Все до единого?
  - Все до единого. И в этом виноват только ты.
  - То есть, по-твоему, нам нужно было сложить руки и просто наблюдать, как вы захватываете наш город?
  - Мы не захватываем, а освобождаем его. В нём нет места пережиткам утраченного мира.
  - То есть вы сравняете Гармонию с землей.
  - Гармония - это гнойник на теле Нового мира. Но не думай, что мы сотрём её в пыль. Всё, что сможет послужить идее Князя, будет сохранено.
  Лысый повернул голову к полковнику.
  - Это касается и людей тоже.
  Роман Алексеевич готов был поклясться, что лысый смотрит прямо на него, несмотря на свою слепоту.
  Он не договорил, но смысл был очевиден.
  Полковник усмехнулся.
  - Читал я в довоенных книгах про попытки построить идеальное общество. Ни одна не увенчалась успехом. И вас ждёт то же.
  - Но ты забываешь одну вещь, полковник. Всё это было в разрушенном Старом мире. Новый мир обновился, но, к сожалению, не полностью. Пламя поглотило все, кроме его старых пороков. Мы существуем как раз для того, чтобы помочь ему очиститься окончательно.
  - Это вам так Князь мозги промыл?
  - Он открыл нам истину, которую узнал при Великом Откровении.
  - То есть промыл. А вам не хватило ума понять, что это бред.
  Лысый улыбнулся.
  - Бред - это то, что внушает вам ваша старейшина. Она твердит о мирном обществе, но не видит очевидного - ваш город прогнил. Коррупция, насилие, ложь. Это погубило старый мир. Это погубило бы и вас, если бы мы не пришли. Гармония будет преображена.
  Он говорил это, как молитву. Без тени сомнения.
  - Именно о таких людях рассказывал мне отец, - подумал полковник. - Потерянные, сломленные, а затем превращённые в фанатиков. Их не убедить. Их можно только уничтожить.
  Солнце было в зените. Конь пересёк узкий брод и начал подниматься по заросшей тропе.
  Скоро показался пустырь.
  - Эй, ты, - полковник нарушил молчание.
  - Называй меня Месяц, полковник.
  Роман Алексеевич громко расхохотался.
  - Месяц? О, Великий Отец, за что ты их так наказал? Мало того, что их как баранов ведет какой-то фанатик, так еще и имена они себе выбрали идиотские.
  Лысый резко пришпорил коня. Тот встал на дыбы.
  Полковник свалился на землю, как мешок картошки.
  - Слишком много гонора, полковник. Чтоб ты понимал, мне ничего не стоит убить тебя прямо здесь,- голос всадника оставался спокойным.
  - Тогда какого хрена ты меня тащишь? Делай это!
  Лысый склонил голову.
  - Князю ты нужен живым. Но если я ошибусь... он меня не осудит.
  В его голосе появилось что-то зловещее.
  - Ссыкло - прошептал полковник.
  Лысый занес руку за пояс. В его руки блеснул мясницкий нож.
  Полковник едва успел напрячься, как острая боль резанула по уху.
  - Скотина! - заорал он.
  Лысый вытер брызги крови с лица.
  - Это напоминание о том, что я не шучу.
  Он поднял полковника, уложил обратно на коня и двинулся дальше.
  Час пути прошёл под непрекращающийся поток брани.
  - У вас нет ни шанса, лысый ублюдок! - истерически смеялся полковник. - Мы вас просто сотрём в пыль!
  Лысый молчал.
  Наконец, спокойно произнёс:
  - Не думал, что целый полковник будет ругаться, как базарная баба. Ты жалок.
  - Я плюну твоему Князю в лицо. Обещаю.
  Ещё через полтора часа вдалеке замаячили хоругви. По равнине раскинулся пёстрый лагерь - палатки, костры, сотни воинов.
  - Ну и цирк, - хмыкнул полковник.
  На въезде в лагерь, полковник заметил, как воины Князя опускаются на колени перед его пленителем.
  - Добро пожаловать домой, брат, - стражник у входа, с ирокезом и синими татуировками драконов под глазами, взглянул на полковника. - Кто это у тебя?
  - Полковник из Гармонии.
  - Ого, целый полковник. Это Хорошо. Но... почему ты один?
  Лысый окинул полковника взглядом.
  - Пали смертью храбрых. Из-за него.
  Стражник склонил голову.
  - Да воздастся им в Ином мире.
  Он провёл двумя пальцами по воздуху и отступил в сторону.
  - Проезжай.
  10
  - Будешь чаю? - спросил старик, стоя у печи, отапливаемой дровами.
  - Буду, - кивнул Сергей.
  Александр взял деревянный стакан, насыпал туда щепотку желто-зелёных трав и поставил чайник на печь. Затем неспешно набил трубку табаком, раскурил её и, выпустив первый белый клуб дыма, опустился на скрипучий стул напротив Сергея.
  - Ну, рассказывай, - сказал он, слегка прикрыв глаза.
  Сергей вдохнул запах дыма, смешанный с ароматом трав, и заговорил:
  - К Гармонии приближаются войска Князя. Их много, и они хорошо вооружены. У нас нет проблем с оружием, но нас в разы меньше. Мы можем выставить около шести тысяч боеспособных жителей. Остальные - либо подростки, не умеющие обращаться с оружием, либо маленькие дети, либо женщины и старики.
  - Это я уже понял. От меня-то что требуется?
  - Старейшина полагала, что вы сами знаете, чем можете помочь.
  Старик усмехнулся.
  - Старейшина много чего полагает, но редко знает наверняка.
  Сергей промолчал.
  - Ладно, я примерно догадываюсь, чего она хочет. Это устройство, над которым я работал тридцать лет.
  Александр слегка подался вперёд, опершись локтями о стол.
  - Когда мы основали Гармонию, мне нужно было что-то, что защитит её от всего: от хищников, разбойников, природных катаклизмов. Я создал четыре версии, но ни одна не была достаточно хороша. Тогда я начал работать над пятой. И остановился.
  - Почему?
  Старик затянулся и выпустил кольцо дыма.
  - Потому что Маша, ваша Старейшина, решила, что религиозный фанатизм важнее науки.
  Сергей нахмурился, но не перебивал.
  - Это было после землетрясения, которое чуть не стерло Гармонию с лица земли, - продолжил старик. - Она пришла ко мне и сказала: "Людям нужно верить в то, что сильнее их. Им нужна защита". Я ответил, что, если ей нужен идол, я его создам - настоящий, механический защитник, который будет работать на благо города. А она сказала: "Никакая техника не защитит нас так, как наш Отец".
  В голосе старика зазвучала горечь.
  - Тогда я понял, кто вбил ей это в голову. Ира. Ваша жрица.
  Сергей кивнул. Имя было ему знакомо.
  - Когда у неё случился выкидыш, она...потеряла себя и стала искать утешения в вере, и сделала идола из нашего наставника и по сути отца Святослава. В ее сознании он перестал быть просто человеком, а вознесся до божественного уровня после смерти. Она утверждала, что у нее было видение, где он держал её нерождённого сына на руках и говорил, что истина откроется всем, если они уверуют в него. Изначально мы относились к этому с пониманием, ведь потеря долгожданного ребенка была для нее сильным ударом. Но с каждым днем она проповедовала все активнее и активнее и вскоре у нее появились первые последователи.
  Старик провёл рукой по морщинистому лицу.
  - Сначала Маша этому тоже сопротивлялась. Она помнила, что отец всегда говорил: "Опираться нужно только на себя". Он ненавидел мистику, потому что знал, как она затуманивает разум. Но землетрясение сломило её. Она не смогла спасти людей, которых поклялась защищать.
  Александр затянулся трубкой.
  - Я сказал ей, что продолжу работать над обороной города, однако с каждым днём в Гармонии становилось всё больше проповедников, последователей Ирины. Люди отказывались от "демонических технологий", чтобы быть "чистыми перед Отцом". Потом эти фанатики убили одного из моих людей. Избили до смерти. И никто не был наказан.
  Он посмотрел в сторону и после паузы сказал:
  - Это была последняя капля.
  В этот момент чайник закипел, и старик встал, чтобы разлить чай.
  - Так вы ушли? - спросил Сергей.
  - Да. Взял своих людей и ушёл, а Маша запретила мне возвращаться.
  Старик сделал глоток обжигающего напитка.
  - Сначала мы продолжали работать. Потом поняли, что без постоянных ресурсов ничего не выйдет. Разошлись кто куда. Я много путешествовал, видел разные поселения. Большинство - примитивные.
  Он поставил стакан на стол.
  Сергей стал пить чай и поморщился.
  - В какой-то момент я понял, что больше не могу так жить. Тогда я пришёл сюда, к истоку Южной реки и с тех пор, вот, занимаюсь исследованиями природы этого нового мира. Иногда мастерю кое-что... И пытаюсь закончить то, что начал.
  - Даже несмотря на то, что вы ушли из Гармонии?
  - Да...наверное все еще пытаюсь доказать себе, что я могу сделать невозможное.
  Старик встал и подошёл к шкафу, заставленному книгами и техническими безделушками.
  - Давай-ка, помоги мне его подвинуть.
  Они вдвоём сдвинули тяжёлый шкаф, и под ним обнаружилась деревянная дверь, покрытая толстым слоем пыли.
  - Идём, покажу тебе эту штуку.
  Ученый зажёг масляную ламу и начал спускаться вниз по лестнице.
  - Вы думали, что вас могут найти?
  - Осторожность лишней никогда не бывает.
  Подвал оказался заставлен странными устройствами. Александр стал копошиться в старых вещах и выкладывать все на пол. Перед Сергеем лежали разные вещи, включая металлическую сову, шестерёнки, что-то похожее на механическое ожерелье, а также кулон, который вызвал у него любопытство.
  Он поднял его.
  Юная девушка с каштановыми волосами и зелёными глазами смотрела на него с фотографии. Ее черты лица показались Сергею знакомыми.
  - О, вот он! - воскликнул старик.
  Сергей спрятал кулон в карман, а Александр положил на стол... пульт.
  - Это?..
  - Оборонительный Рубеж. Коротко - ОР.
  Сергей несколько раз посмотрел на пульт, потом на старика.
  - Я ожидал чего-то... внушительнее.
  Старик рассмеялся.
  - Не суди по внешности, парень. Этот пульт - ключ ко всему, что я строил.
  - Я могу его проверить?
  - Только в Гармонии.
  - То есть, он может не работать?
  - Он может быть непредсказуем, так как не доведен до конца, но я гарантирую, что в высокой долей вероятности он свою функцию выполнит.
  - А за что отвечает каждая кнопка?
  - Узнаешь сам. Надо же оставить немного интриги.
  Старик подмигнул и криво улыбнулся.
  Они вернулись в халупу, и Сергей поспешно стал собираться в Гармонию.
  Перед уходом Александр собрал Сергею провиант.
  - Прощай, дружок. Пусть удача будет на твоей стороне и стороне Гармонии.
  - Вы не вернётесь? - Сергей с надеждой посмотрел на Александра.
  - Сомневаюсь. Я изменился, Гармония изменилась... не знаю, есть ли мне там еще место.
  - Можно последний вопрос?
  - Давай.
  Сергей достал кулон.
  - Это ведь она, да?
  Старик резко выхватил его.
  - Откуда он у тебя?!
  - Из ваших вещей. Вы не заметили его, когда перебирали их.
  Старик замер, сжимая кулон в руке, а затем посмотрел в сторону, где находилась Гармония
  - Я...любил её. Мы любили друг друга. Или мне так казалось. А потом случилось так, что она выбрала Лёшу. Отчасти я сам был в этом виноват. Слишком много времени уделял науке, а не ей.
  - Алексей Святославович? Командующий ополчением?
  - Он самый. Ну да ладно, это все в прошлом.
  Старик выдохнул и спрятал кулон в задний карман.
  - Тогда может вам стоит вернуться ради неё?
  - Слишком много воды утекло. Что было, то было.
  - Но внутри вы всё тот же человек, Александр Святославович. Никогда не поздно.
  Старик промолчал.
  - Подумайте над этим.
  Сказав это Сергей взобрался на платформу и поехал вниз, а Александр проводил его своей почти беззубой улыбкой, и задумавшимся лицом, явно размышляя о том, что сказал ему Сергей.
  
  11
  - Просыпайся.
  Толстый стражник с засаленным лицом и ирокезом шлепнул полковника по щеке. Роман Алексеевич моргнул, приходя в себя, и ощутил, как затекли руки. Перед ним возвышался охранник, надменно скалясь.
  - Великий ждет тебя.
  Он ловко развязал веревки, сковывавшие полковнику запястья, но тут же защелкнул на них тяжелые наручники. Затем резко толкнул его к выходу из палатки.
  - Запомни, - рявкнул он, - с ним говоришь не ты. Он задает вопросы, а ты либо отвечаешь, либо молчишь. Ясно?
  - От тебя несет обоссанной тряпкой, - сухо ответил Роман Алексеевич.
  Толстяк ударил его сапогом по щиколотке, и полковник упал в грязь.
  - Хочешь, чтобы я окончательно избавил тебя от остатков уха? Или может забрал оба?
  - Слишком жирно для тебя будет, жиртрест.
  Охранник не сдержался и двинул полковнику ногой еще и в живот. Полковник согнулся пополам, стиснув зубы. Не дав ему прийти в себя, стражник грубо поднял его и поволок к главному шатру.
  На солнце золотая ткань шатра переливалась, создавая иллюзию, будто перед Романом Алексеевичем стояла не просто палатка, а какой-то величественный храм. На самой его верхушке сверкал огромный серебристый ястреб, раскинувший крылья.
  - Я станцую на твоем трупе, когда Великий казнит тебя, - процедил толстяк сквозь зубы, подгоняя полковника пинками.
  Перед входом охранник схватил полковника за шею и швырнул внутрь. Роман Алексеевич снова упал, на этот раз уткнувшись в шерстяной ковер.
  Он поднял голову и увидел перед собой мужчину лет тридцати пяти. Тот стоял за массивным столом, уставленным картами. Несмотря на военную выправку и довоенную, но на удивление новую форму, он не создавал устрашающего эффекта. Скорее казался, обычным офицером, каким мог быть кто-то из его подчиненных.
  Рядом с ним стояли двое худощавых и долговязых старцев в красных мантиях. В их осанке, взглядах, жестах было больше власти, чем в этом человеке.
  - Подними его, - негромко приказал мужчина.
  Толстяк подчинился, грубо дернув полковника за плечи.
  Незнакомец подошел ближе, внимательно разглядывая его.
  - Хм. Ты похож на них обоих, - произнес он с легкой улыбкой. - Никогда бы не подумал, что они сойдутся.
  - Кто ты такой?
  Полковник даже не успел моргнуть, как снова получил удар в живот. На этот раз - кулаком.
  - Ты забыл, что я тебе сказал?! - взревел толстяк.
  - Кирилл, - спокойно обратился к нему мужчина.
  Стражник тут же посмотрел на него с почтением.
  - Не стоит.
  - Как скажете, господин, - нехотя ответил толстяк и отступил.
  Роман Алексеевич, стиснув зубы, поднял на незнакомца мрачный взгляд.
  - Видимо, твои родители ничего обо мне не говорили, - произнес тот.
  Полковник молчал.
  - Мы росли вместе - я, твои мать и отец. Нас воспитал капитан спецназа Святослав Рублев, которого вы теперь называете Отцом. У тебя глаза и лоб Маши, а скулы, губы и подбородок - в точности как у Леши. Кстати, как он поживает?
  - Он мертв - отрезал Роман Алексеевич.
  - Жаль. Хотел бы я увидеть его, когда добрался бы Гармонии. Но, видимо, не судьба. А его близнец?
  - Какая тебе нахрен разница?
  В шатре воцарилась тишина. Старцы в мантиях ахнули, а толстяк сделал шаг вперед, но мужчина в форме снова остановил его легким движением руки.
  - О, ну зачем так грубо? Я же разговариваю с тобой спокойно.
  Полковник сжал кулаки.
  - Давай уже ближе к делу. Чего тебе от меня нужно? Если ничего, то тогда давай просто покончим с этим. Делай со мной все, что хочешь, сделай рабом, отправь в темницу, убей в конце концов. Гармонию ты все равно не получишь!
  - Убить? - он усмехнулся. - Нет, убивать тебя я точно не собираюсь. Ты для меня - трофей.
  - Будешь выставлять меня на потеху публике?
  - Вовсе нет. Я сделаю тебя свидетелем конца прошлого мира. Ты сам увидишь, как Гармония рухнет, и освободишься от оков своего старого мышления. Переродишься.
  Он говорил это ровно, без пафоса, без эмоций. Как о неоспоримой данности.
  - Забавно, - хмыкнул Роман Алексеевич. - А с чего ты взял, что ты не артефакт Старого Мира? В чем твоя избранность?
  Мужчина на мгновение задумался, затем продолжил:
  - Мне была открыта истина одним существом. Я назвал бы его ангелом. Настоящим ангелом. Он открыл мне предназначение: очистить мир от скверны прошлого, чтобы дать росткам будущего прорасти. Когда все города, подобные Гармонии, падут, на их руинах появится нечто новое. Чистое. Лишенное пороков древности.
  Он провел ладонью по карте, будто воображая, как пламя пожирает земли вокруг.
  - Я пройдусь по ним огненным мечом... а затем уйду на покой.
  - Ты бредишь.
  - Бредят твои соплеменники, превратившие обычного солдата в бога. Святослав был не богом, а просто человеком. Я же узрел истинного посланника небес.
  В его голосе звучала холодная уверенность.
  - Он дал мне силу. Долголетие. Разве ты не заметил, что я выгляжу моложе твоей матери?
  Роман Алексеевич вгляделся в Князя. Он действительно выглядел очень моложаво и мог сгодиться его матери в сыновья.
  - Мне кажется, ты слишком уверен в себе. Это до добра еще никого не доводило.
  Мужчина рассмеялся.
  - Какой у Гармонии боевой потенциал?
  - Десять тысяч штыков.
  - Врешь.
  Полковник, конечно, врал.
  - Против тебя встанет весь город.
  - Тогда пусть не ждут моего милосердия, а узрят божественный гнев.
  Он перевел взгляд на толстяка.
  - Уведи его. Готовьте армию. Выдвигаемся сегодня вечером.
  Последнее, что услышал Роман Алексеевич перед тем, как его вывели, был негромкий вопрос от одного из старцев:
  - Готовы ли наши люди взять власть?
  Полковник сжал зубы. Он предупреждал мать, что в городе могут появиться предатели. Но она всегда отмахивалась. Сейчас же изменить что-то казалось невозможным.
  12
  Семен медленно открыл глаза. Белый потолок казался размытым, словно его покрывал тонкий слой тумана. В висках глухо пульсировало, а в ушах гудело. Он попытался пошевелиться, но сразу почувствовал, как по телу пробежала волна слабости.
  Он лежал на мятой койке, его рука была подключена к капельнице, а перед ним маячила седая сутулая фигура в белой робе. Старуха о чем-то негромко беседовала с медсестрой - молодой женщиной с темными волосами, собранными в аккуратный пучок. Семен пытался разобрать их слова, но гул в ушах заглушал голоса.
  Он слегка привстал, заставляя себя сосредоточиться.
  Медсестра заметила его движение и мгновенно оказалась рядом, осторожно, но твердо уложив его обратно.
  - Я рада, что вы очнулись, но, пожалуйста, не делайте резких движений, - мягко, но настойчиво произнесла она. - Вы потеряли слишком много крови. Ваш организм еще очень слаб.
  Она бережно взбила ему подушку, и Семен уловил слабый запах апельсина и йода, исходивший от ее рук.
  Пожилая женщина смотрела на него не спуская глаз, словно оценивая.
  Семен рассмотрел ее и узнал. Это была Старейшина.
  Он видел ее лицо на плакатах, слышал о ней в разговорах. И теперь она стояла перед ним, настоящая и живая.
  - Ты сильно рисковал, - наконец произнесла она, - когда пытался пробраться ко мне через стражу.
  Семен моргнул, не сразу понимая, что сказать.
  - Но я хочу искренне принести извинения за этот... инцидент, - голос ее стал мягче. Мы выплатим тебе компенсацию за причиненный ущерб: тридцать голов скота и сто пятьдесят гармоников.
  Он продолжал молча смотреть на нее.
  Старейшина подошла ближе и осторожно взяла его вялую руку в свои сморщенные ладони.
  - А теперь, сынок, скажи мне, что было столь важно, что ты рисковал своей жизнью?
  Семен собрался с силами и снова сел.
  - Будьте осторожны, - снова предупредила его медсестра.
  Он посмотрел старухе в глаза.
  - Предатели, - выдохнул он хриплым голосом.
  Старейшина нахмурилась.
  - Что ты имеешь в виду?
  - В Гармонии есть заговорщики. Они хотят вас свергнуть и впустить в город войска Князя.
  На лице женщины не дрогнул ни один мускул, но в ее глазах Семен увидел пробежавшую растерянность
  - Откуда у тебя эта информация?
  - Святая Мать Ирина доверила мне это.
  - И что конкретно она тебе сказала?
  - Сказала, что ими командует мужчина со шрамом.
  - Мужчина со шрамом? - Старейшина сделала паузу, а потом резко переменилась в лице, будто раскрыв тайну. - Майор Максим Коробейник. Я лично отправила его в отставку за неподобающее отношение к своим подчиненным и попытки обогатиться за счет грабежа местных жителей. Значит, он оказался еще хуже, чем я думала.
  Старейшина подозвала своего ассистента.
  - Передайте Давиду Аркадьевичу, пусть прочистит город, каждый его переулок и подвал и найдет этих заговорщиков.
  Ассистент молча кивнул и вышел из комнаты.
  - На них Князь и делает ставку. Он знает, что Гармонию снаружи взять будет тяжело, поэтому рассчитывает на внутреннюю дестабилизацию. - Старейшина нахмурилась и ее морщинистое лицо, будто бы покрылось еще большими морщинами. - Спасибо тебе, сынок, что сообщил об этом. Ты настоящий патриот и воин. Отдыхай.
  Произнеся эти слова, Старейшина вышла из палаты. Семен же провалился в глубокий сон.
  Он проснулся ночью от скрипа выбиваемых дверей, криков и топота тяжелых сапог.
  Медсестра вбежала в палату и , не теряя времени, подкатила к его койке инвалидное кресло.
  - Садитесь, нам надо уходить, я помогу вам, - тихо, но с тревожностью сказала она.
  Семен попытался встать, но тут же ощутил, как в голове закружились черные точки.
  - Осторожно, - поддержала его девушка.
  Она усадила его в кресло и, убедившись, что он не свалится с него, направилась с Семеном к выходу.
  Коридор был освещен, но в воздухе уже витала тревога.
  - Никого, - пробормотала она, выглянув за угол.
  Но стоило им сделать несколько шагов, как издалека донеслись выстрелы.
  Охрана больницы вступила в перестрелку с неизвестным противником.
  Она ускорила шаг, толкая кресло вперед.
  Звуки выстрелов становились все громче, ближе. Семену даже почудился слабый запах пороха.
  Из одной из палат раздался истошный крик, за ним глухой взрыв. Вибрация ударила по полу, и медсестра упала, чуть не опрокинув Семена с коляски, но тут же поднялась, сжав губы, и продолжила путь.
  - Великий Отец, спаси и сохрани нас, - промолвила она, почти беззвучно.
  В конце коридора виднелась ржавая дверь. На ней едва читались стертые буквы:
  АВАРИЙНЫЙ ВЫХОД.
  Семен смотрел на эту надпись, и почему-то она наполнила его странным умиротворением. Будто бы вот-вот все закончится, и он вернется домой.
  Девушка толкнула дверь. Она открылась со скрипом, который мог бы разбудить весь город, если бы сейчас кто-нибудь спал. Издалека доносились звуки выстрелов и взрывов, но на самом заднем дворе клиники было тихо.
  Она опустилась на деревянную скамейку, тяжело дыша.
  - Что же делать... что же делать... - зашептала она, раскачиваясь взад-вперед, а затем неожиданно бросилась к стационарному телефону.
  - Я знаю, кто нам поможет - восторжено бросила она Семену.
  - Валентин Петрович? Это Мила. Что происходит?
  Семен не слышал ответа, но ее лицо побледнело.
  - Восстание? Но когда они успели? Вечером? - задавалась вопросами девушка. Мне нужно перевезти одного важного пациента... Больница захвачена, а куда дальше - не знаю... - сказала она в отчаянии
  Пауза.
  - Хорошо... Хорошо... - она несколько раз кивнула. - Спасибо.
  Она подошла к Семену, теперь заметно бодрее.
  - Все будет хорошо, молодой человек. Мы идем в укрытие.
  Они двинулись через узкие переулки, стараясь избегать главных улиц.
  Вдалеке полную луну закрывал собой столб черного дыма. Семен не мог разобрать, что горело, но место казалось знакомым.
  - Великий Отец, за что нам это испытание... - пробормотала Мила.
  Они почти добрались до цели - неприметного кабака с черной дверью, - когда из-за угла вышли четверо вооруженных людей в балаклавах.
  - Мы успеем добраться прежде, чем они нас заметят - сказала она с уверенностью.
  Мила ухватился за ручки коляски и вместе с Семеном бегом понеслась к двери кабака.
  - Стоять! - раздался грозный голос.
  Мила сделал вид, что не услышала его.
  - Я сказал стоять!
  Мила продолжала бежать, толкая коляску. Дверь была буквально в шаге. До нее уже почти можно было дотянуться рукой.
  Но тут Семен услышал три хлопка, затем короткое всхлипывание.
  Мила рухнула на брусчатку.
  - Попытаешься сбежать, калека, - процедил один из нападавших, - тебя ждет то же самое.
  Семен застыл, оглянулся по сторонам. В окне кабака он увидел выглядывающего из-за угла мужчину с седыми усами. Он осторожно показывал ему двигаться в его сторону, но Семен понимал, что боевики сделать ему это не позволят.
  Тогда он решил развернуться и поехать в их сторону.
  - Ты что, делаешь? Бессмертный что ли? - удивился второй.
  Семен молчал, приближаясь к ним на своей коляске.
  - Остановись!
  Он подъехал вплотную и уперся лбом в дуло автомата.
  - Стреляй, - хрипло произнес он.
  - Ты спятил?
  - Ты убил девушку. Тебе ничего не стоит убить и какого-то калеку.
  Выстрел.
  Но пуля не попала в Семена, а попала в повстанца. Тот рухнул.
  Из двери кабака раздался еще один выстрел. Следом пал второй.
  Оставшиеся двое разбежались в стороны.
  Семен осмотрелся по сторонам. Вокруг не было никого.
  - Езжай сюда, быстрее - мужчина с седыми усами позвал Семена.
  Семен, ослабленный, из последних сил, развернулся и поехал в сторону мужчины.
  Тут по нему открыл огонь снайпер.
  - Маневрируй - кричал мужчина, высматривая снайпера.
  Семен старался так и поступать, однако его физическое состояние играло против него.
  Одна пуля просвистела рядом с ним.
  - Еще немного, давай! - подбадривал его мужчина.
  Семен добрался до мужчины и свалился ему в руки. Тот осмотрел его и заметил, что у Семена бок.
  - Все будет хорошо, сынок! Ты главное держись!
  Он занес его в комнату и уложил на операционный стол. Над Семеном, будто из ниоткуда, возникли молодые ассистентки.
  - Он внутри, внутри - эхом доносился чей-то голос снаружи.
  Через несколько мгновений дверь кабака взломали. В нее ворвались несколько вооруженных людей, которые выглядели совершенно иначе. На их лицах были татуировки и вооружены они были лучше, чем боевики в балаклавах.
  - И вы просто так убьете нас? - спросил мужчина с седыми усами, держа одну руку за спиной, которая лежала у него на револьвере.
  - Таков приказ Князя.
  Мужчина достал револьвер и выстрелил в одного из татуированных. Тот упал замертво.
  Отряд мгновенно среагировал и изрешетил мужчину, а затем ассистенток, которые впали в истерику от увиденного.
  - Добейте этого - сказал командир отряда указывая на Семена.
  Один из воинов подошел к Семену и нацелил дуло винтовки ему в голову. Семен посмотрел на него и узнал того самого мужчину со шрамом. Он в свою очередь тоже узнал Семена.
  - Это тебя к нам привели мои люди. - сказал он широко раскрыв глаза. Это с твоей подачи прихвостни старой карги устроили на нас облаву. - добавил он гневно, произнося это сквозь зубы.
  - Буду наслаждаться твоими конвульсиями.
  Он перевел ствол на ноги Семена и прострелил их ему, а затем нацелил ствол на его сердце.
  Адская боль вновь охватила Семена.
  Из последних сил Семен немного приподнялся и ослабленными руками схватился за дуло автомата, резко одернув его. Он свалился на пол во врем падения, случайно задев гранату, висевшую на поясе у воина.
  Дрожащей рукой он дотянулся до гранаты и вытянул чеку
  - Ах ты сука! - крикнул покрытый шрамами, переворачивая Семена и увидел перед собой окровавленную, улыбающуюся гримасу с гранатой в руках
  - Твою мать!
  Семен закрыл глаза.
  Он очнулся у себя в халупе, и мгновенно встал с кровати, по привычке, перед выходом, выглянув из окна во двор. Первые лучи Солнца прорезались сквозь нависший туман, а бархатный весенний воздух щекотал его лицо.
  Выйдя наружу, Семен, как обычно, умылся из бадьи и оделся. Он уже было собрался садится в свою самоделку и ехать к храму, как заметил, что за ним наблюдает пожилой, но все еще коренастый мужчина в необычной форме, напоминающей военную.
  - Доброе утро, сынок - сказал он добродушно.
  - Я вас знаю? - удивленно спросил Семен.
  - Скажем так, я знаю тебя лучше, чем ты меня.
  - Кто вы?
  - Мое имя не имеет значения. Но я пришел сюда, чтобы сказать тебе, что ты герой, который вписал себя в историю нашего города.
  - Не понимаю, о чем вы.
  - Идем сынок, и я тебе расскажу.
  Пожилой мужчина протянул руку Семену.
  - Помоги мне встать.
  На пару мгновений Семен застыл, но затем крепко ухватил руку старика и помог ему встать.
  - Ну пойдемте, расскажете мне, почему же я герой.
  Взрыв произошедший в кабаке, разнесся на сотни метров и донесся до каждого уголка Гармонии.
  
  13
  Добравшись до южного входа в Гармонию, Сергей с удивлением обнаружил, что стражников перед воротами не было. Сами створки зияли в темноте, распахнутые настежь, испещрённые пятнами запёкшейся крови. В воздухе витал тяжёлый запах гари.
  Переступив порог города, он увидел, как в небо взметнулись столбы чёрного дыма, тянувшиеся от резиденции старейшины. В груди возникла дрожь от увиденного, которая тут же купировалось осознанием - Старейшина скорее всего, уже в своём главном укрытии.
  Сергей вытащил револьвер, зажал его в ладони и двинулся дальше, лавируя между бегущими людьми. Паника охватила Гармонию, превращая улицы в хаотичный муравейник.
  Вдруг на него с размаху налетел массивный мужчина и сбил с ног. Сергей едва не выронил оружие, но в последний момент удержал его.
  - Мужик, мужик, прости! - запаниковал незнакомец, пятясь назад. - Не убивай! Я обычный торговец, я никому зла не сделал!
  - Успокойся, - хмуро ответил Сергей, поднимаясь. - Я не собираюсь тебя убивать. Лучше скажи, это армия вторжения?
  - Что?! Нет! - Мужчина встал ошарашенно замотал головой. - Я не знаю ни о какой армии. Это наши! Наши подняли восстание! Сосед идёт на соседа, брат на брата! Я не понимаю, что происходит...
  И, скрылся в ближайшем переулке, не дожидаясь ответа Сергея.
  Сергей тяжело выдохнул, глядя на разорванную ткань улиц, и горечь неприятным комом подступила к горлу.
  "Как мы это упустили..." - подумал он с разочарованием.
  Он двинулся дальше, проскальзывая по узким улочкам, стараясь избегать людей в балаклавах, которых он периодически замечал вдали. Иногда он слышал крики, глухие удары, редкие выстрелы. Однако не все жители Гармонии сдавались без боя.
  Старик, седой и морщинистый, как изюм, засел за перевёрнутым прилавком и, прищурившись, методично отстреливался из старого охотничьего ружья, стараясь отогнать группу повстанцев.
  На крыше покосившейся хибары устроилась молодая девушка, вооружённая винтовкой. Она держала ее неуклюже, но стреляла метко.
  Даже дети не отсиживались в стороне - Сергей заметил нескольких мальчишек, которые спрятались за перевернутой телегой и, хихикая от нервного возбуждения, запускали в повстанцев камни из рогаток.
  "Этот город будет драться до конца..." - с мрачной гордостью подумал Сергей.
  Он добрался до одного из скрытых люков, тщательно замаскированных под газон, и, оглянувшись, быстро скрылся внизу.
  Сеть подземных убежищ была создана ещё в ранние годы существования Гармонии - на случай, если кто-то вновь попробует повторить то, из-за чего был разрушен Старый мир. Однако лишь немногие знали, что подземелья соединялись между собой потайными ходами, ведущими прямо в главное убежище старейшины.
  Под ногами чавкала огрубевшая земля, а в узких коридорах пахло сыростью и человеческим страхом. Из глубины доносились приглушённые голоса - женщины уговаривали детей не плакать, мужчины переговаривались, сжимая в руках оружие.
  Сергей добрался до массивной металлической двери и потянул за рычаг. Громкий лязг эхом разнёсся по коридору, но он знал, что опасаться тут нечего - повстанцы вряд ли доберутся до этого места.
  Внутри убежище выглядело на удивление уютным: большая комната с расстеленными коврами, старый самовар, печь, наполняющая воздух лёгким ароматом сгоревших поленьев.
  Старейшина сидела за столом, обсуждая с командиром гарнизона Давидом Аркадьевичем недавнюю операцию по зачистке от повстанцев. Он, как подобает солдату, держал руки за спиной, молчаливо слушая её слова и изредка кивая.
  - Мы инициировали восстание раньше времени, и они явно не были к этому готовы, - констатировал Давид Аркадьевич.
  - Хорошо, хорошо - одобрительно высказалась старейшина. - Ира снова не прогадала с посланником.
  Старейшина отвела взгляд и заметила в двери Сергея
  - Серёжа, наконец-то ты вернулся, - в ее голосе слышалось облегчение.
  - Да, - кивнул он, доставая из кармана небольшой пульт. - Вот, как и просили.
  Женщина посмотрела на предмет в его руках, и в её глазах мелькнула тень разочарования.
  - Это... всё, что он тебе дал?
  - Он сказал, что с помощью этого устройства можно задействовать дополнительные защитные механизмы Гармонии.
  Старейшина сжала губы.
  - О, Великий Отец... Я так и думала, что он упомянет их.
  - С ними что-то не так?
  - Они... - Мария на мгновение замолчала. - Они слишком опасны. Они непредсказуемы. Когда-то я их забраковала, потому что они могли нанести такой же ущерб, как и любое внешнее вторжение.
  Сергей внимательно смотрел на неё, но молчал.
  - Что? Он сказал тебе что-то другое?
  - Он... - мужчина медленно подбирал слова. - Он сказал, что отказался от работы над механизмами, потому что увидел, как общество Гармонии становится фанатичным.
  Старейшина усмехнулась, но её глаза оставались холодными.
  - Да, Саша не меняется. Ему всегда казалось, что он один-единственный гений и мир крутится вокруг него, а все остальные ему в подметки не годятся. Но, как бы там ни было, ум у него всегда работал.
  Она взяла пульт, покрутила его в руках, словно решая, стоит ли доверять этому устройству свою судьбу.
  - Будем надеяться, что эта штука нам поможет. Терять нам особо нечего.
  Она повернулась к командиру гарнизона.
  - Давид Аркадьевич, Андрей Святославович доложил мне, что войска Князя будут здесь к рассвету.
  - Мы их дожмем, но... - он сжал губы. - Нам бы не помешала подмога. После разгрома войск Романа Алексеевича...Я не уверен, что с теми силами, которые у нас есть, мы сможем долго выстоять против Князя.
  Лицо старейшины резко изменилось, и Сергей заметил, как её губы задрожали.
  - Да, я понимаю... - прошептала она.
  Давид Аркадьевич отвёл взгляд.
  - Простите. Роман Алексеевич был мне другом. Я... я искренне сожалею.
  Старейшина резко вскинула голову.
  - Мой сын жив! - выпалила Старейшина, повысив голос на командира от чего тот невольно выпрямился. - Пока я не увижу его тела, он для меня жив!
  Давид Аркадьевич хотел что-то сказать, но лишь открыл и снова закрыл рот.
  Мария вложила пульт в его руки.
  - Возьмите. И разберитесь с предателями. Не оставляйте в живых никого.
  После чего отвернулась, снова сосредоточившись на картах, и, на мгновение помедлив, посмотрела на Сергея.
  - Отныне ты под командованием Давида Аркадьевича.
  Сергей молча поклонился и, не задавая вопросов, последовал за командиром.
  
  14
  Вооружённый до зубов конвой Князя остановился на холме, откуда открывался вид на Гармонию. Город простирался перед ними, словно светящийся оазис среди бескрайней тьмы. Единственная точка света в этом опустошённом мире - которая теперь тоже была охвачена огнём войны.
  В перевозной клетке, привязанной к мотоциклу, сидел Роман Алексеевич. Он смотрел на родной город и вдруг осознал, что никогда прежде не видел его с этой высоты. Воспоминания вспыхнули в сознании: первые дни существования Гармонии, как небольшой деревни, первые законы, первые праздники. Теперь всё это грозило стать пеплом.
  - Как тебе такой вид, полковник? Впечатляет, да? - насмешливо спросил Князь, откинувшись на сиденье своей бронированной самоделки.
  Роман Алексеевич молчал.
  - Подразделения "Бета" и "Гамма", - голос Князя стал жёстким, отдающим холодным металлом, - окружите город. Мы скоро прибудем.
  Гул моторов, топот копыт. Конвой начал спускаться вниз по грязевым тропам, ведущим к Гармонии.
  Впереди ехали всадники - люди в самодельной пластинчатой броне, их лошади были закованы в такую же грубую, но устрашающую защиту. Следом двигались моторизированные части - бойцы в лёгкой броне, сидящие на квадроциклах и трициклах. Именно среди них находился полковник.
  За ними, словно тёмная свита, двигалась процессия Князя: три бронированных самодельных колымаги, в которых сидели его приближённые. А замыкали шествие тяжеловооружённые солдаты в силовой броне, которую полковник никогда в своей жизни не видел. Откуда у Князя было это снаряжение - Роман Алексеевич не мог знать, но свой эффект на него она возымела.
  - Сегодня всё закончится, и мы все вступим в новую эпоху. - негромко произнёс Князь.
  Солнце уже вставало, когда конвой подошёл к северным воротам Гармонии.
  Перед ними выстроились воины Князя - авангард, те, кто в ходе ночного восстания успел проникнуть занять позиции в городе. В руках они держали холодное оружие и автоматы, а сами стояли ровными рядами, создавая импровизированный почётный коридор.
  У самых ворот ждал гладко выбритый, лысый мужчина, его кожа была покрыта причудливыми красными татуировками.
  Как только Князь вышел из машины, вслед за ним появились телохранители, старцы в мантиях и целая дюжина слуг.
  - Как успехи в подавлении сопротивления? - спросил он, останавливаясь перед татуированным мужчиной.
  - Всё идёт по плану, Ваше Святейшество, - ответил тот с поклоном. - Город почти в наших руках. Остались лишь небольшие очаги сопротивления.
  - Прекрасно, прекрасно...
  Князь повернулся к одному из своих слуг.
  - Гавриил, принеси мне артефакт.
  - Слушаюсь, Ваше Святейшество.
  Юркий слуга с ирокезом скользнул к одному из автомобилей и извлёк оттуда чёрную коробку, держа её с осторожностью, словно священный реликт.
  Роман Алексеевич наблюдал за происходящим с нескрываемым интересом.
  Князь открыл крышку и достал позолоченный скипетр.
  - Друзья мои! - Голос его звучал громко, проникая в души стоящих вокруг. - Сегодня ещё один город станет частью Блаженного Пространства!
  Он поднял скипетр над головой, и его последователи замерли, затаив дыхание.
  - Но знайте: это не простой город. Он особенный. Он - место силы, место, в которое я вложил часть своей души. Однако он осквернён старыми порядками. И я считаю своим долгом очистить его от этой грязи и сделать тем, чем он должен был быть изначально.
  Князь медленно направился через ворота. За ним, подобно тени, двинулись все остальные.
  Северные улицы Гармонии были пустынны. Ни следов городских жителей, ни гарнизона Гармонии. Только тишина и мрачные фасады опустевших и обгоревших домов.
  Князь шёл уверенно, неспешно, всем своим видом выражая непоколебимую веру в своё предназначение. Он даже не оглядывался, даже не думал, что здесь может скрываться угроза.
  Но затем прогремел взрыв.
  Где-то в стороне вспыхнуло пламя, разорвав утреннюю тишину. Кто-то выпустил снаряд из гранатомёта прямо в колонну его воинов.
  Один из бойцов в силовой броне рухнул замертво. Второго взрывная волна швырнула в сторону, но тот сумел подняться. Двое оставшихся тут же вскинули оружие, осматривая крыши в поисках стрелка.
  - Найдите их! - рявкнул Князь. - Остальные, за мной.
  С ним осталась лишь горстка приближённых: полдюжины телохранителей, его слуги и старцы со своими прислужниками.
  Один из старцев, высокий и сутулый, нервно одёрнул рукава мантии.
  - Не слишком ли вы рискуете, Ваше Святейшество?
  - Нет, Адам. - Князь даже не удостоил его взгляда. - Это мой путь, и я пройду его до конца.
  - Мы идём куда-то конкретно?
  - Во Дворец Старейшины. Это важная стратегическая точка Гармонии и ее энергетический центр.
  И он двинулся дальше, оставляя за собой дымящиеся руины.
  15
  - Включай эту твою хрень! - рявкнул Давид Аркадьевич, пригибаясь под шквальным огнём повстанцев и армии Князя.
  Пули с визгом врезались в бетонные стены, поднимали пыль из раскрошенного асфальта. Противник вел плотный, беспощадный обстрел, отсекая их от цели.
  Сергей, дрожащими от напряжения пальцами, нажал на потёртую жёлтую кнопку.
  Ничего не произошло.
  Он с силой надавил ещё раз.
  Снова ничего.
  Рука уже потянулась к кнопке в третий раз, но тут оба они услышали: что-то резко взвилось в воздух. Громкий свист.
  А затем - взрыв.
  Оглушённые, Давид Аркадьевич и Сергей рухнули на землю, инстинктивно прижавшись к ней. Грохот ещё звенел в ушах, но Сергей, переведя дыхание, осторожно выглянул из-за угла.
  Перед ним лежала груда омшетков мёртвых тел. Металлические осколки вспороли их плоть, уродуя лица и конечности. Кровь смешалась с поднятой пылью.
  - Мощно, - произнёс Давид Аркадьевич, откашливаясь от дыма. - Интересно, что ещё может эта штука?
  Он вытер пот со лба, огляделся, затем решительно махнул рукой:
  - Идём дальше. Нам нужно занять Дворец Старейшины!
  Отряд бросился вперёд. Дворец возвышался на холме всего в сотне метров от них, мрачный, покрытый сажей и дымящийся, но все еще величественный.
  Но не успели они добежать и половины пути, как с параллельной улицы, ревя двигателем, вырвался еще один вражеский отряд. Бойцы шли под прикрытием самодельной боевой машины, уродливой, словно сшитой из разных частей ржавого металла, но всё же смертоносной.
  - А это у них откуда?! - воскликнул Давид Аркадьевич, с ужасом наблюдая, как вражеская бронемашина разворачивает пулемётную турель.
  Очередь прошила мостовую. Отряд в панике метнулся в укрытия, укладываясь за баррикадами из обломков и перевёрнутых автомобилей.
  Сергей, не ожидая приказа нажал на чёрно-зелёную кнопку.
  Из окон ближайших зданий вытянулись длинные узкие трубы, похожие на щупальца странного зверя. Из них с отвратительным шипением забила зелёная жидкость.
  Это была кислота.
  Она хлестала, сжигая всё на своём пути. Попавшие под поток солдаты истошно завопили, бросая оружие и кидаясь прочь. Их тела покрывались страшными ожогами, одежда превращалась в клочья.
  Боевая машина также попала под этот поток - едкая жидкость пожирала его броню, обнажая внутренние механизмы.
  - Гранатомётчик, сюда! - рявкнул Давид Аркадьевич.
  Крупный юноша, держащий на плече массивный гранатомёт, метнулся вперёд, встал на одно колено, прицелился и произвел выстрел.
  Ракета ударила прямо в башню. Глухой хлопок, вспышка огня, оседающий дым.
  Трубы с кислотой втянулись обратно в стены, как будто их и не было.
  А боевая машина, чёрная, покорёженная, покрылась ржавыми потёками и застыла там, где стояла.
  - Вперёд! - приказал Давид Аркадьевич.
  Дворец был уже совсем близко.
  На удивление, у его стен оказалось не так уж много повстанцев. Те, что были, не сумели оказать достойного сопротивления - отряд Давида Аркадьевича расправился с ними быстро и безжалостно, но казалось, что эта победа далась легко. Слишком легко.
  Сергей ощущал этот тревожный зуд в груди, что что-то явно не так, но ничего не сказал.
  Как только они ворвались во дворец, Давид Аркадьевич сразу связался со Старейшиной.
  - Мы вернули дворец! - голос его звучал наивно уверенно.
  И тут, словно в ответ, раздался механический звук.
  По периметру дворца вспыхнул ослепительно-синий барьер. Энергетический купол сомкнулся над ними, запирая отряд внутри.
  А в коридорах появились люди.
  Незнакомцы. Вооружённые и массивные.
  Давид Аркадьевич едва успел выхватить оружие, но всё произошло слишком быстро. Его окружили, уложили на пол и связали. Сергей же в этом возникшем хаосе, успел спрятать пульт под ближайшим большим декоративным кувшином, перед тем как быть схваченным.
  - Чёрт возьми... - выдохнул он, когда его вместе с Сергеем усадили рядом с тремя знакомыми фигурами. - Полковником Романом Алексеевичем, командиром разведки Андреем Святославовичем и Святой Матерью Ириной.
  16
  - Зовите сюда Старейшину, - голос Князя прозвучал спокойно, но грозно.
  - Ах, что, имя-то ее ты забыл, дорогой наш Миша? - с легкой насмешкой произнес Андрей Святославович, склонив голову набок.
  - А ты все такой же шутник, Андрюша, - Князь усмехнулся и лениво махнул рукой.
  Один из его телохранителей мгновенно двинулся вперед и ударил старика в лицо прикладом. Тот упал хмыкнув.
  - Либо вы зовете Старейшину, либо становитесь свидетелями того, как ваш дорогой Андрей Святославович отправляется к вашему славному Отцу, - негромко, произнес Князь.
  - Он и твой отец тоже, - выплюнул кровь Андрей Святославович.
  Князь наклонился ближе.
  - Нет, мой отец - это капитан спецназа Святослав Рублев, - в его голосе зазвучала едва сдерживаемая ярость. - И, хотя временами я терпеть его не мог, он многому меня научил. А та сущность, о которой говорите вы, - это мифическое чучело, созданное для того, чтобы пудрить мозги недалеким. Вы не знаете, что такое истинное божество, и никогда не увидите его, потому что вы - пережитки Старого Мира. Мне же была открыта истина, способная изменить этот мир навсегда. Ошибки прошлого не повторятся.
  - Ты бредишь, - тихо, но отчетливо сказал кто-то из пленников.
  - Глухому истина всегда будет казаться бредом, - отозвался Князь, не отводя взгляда от Андрея Святославовича. - В последний раз говорю: зовите Старейшину.
  Никто не шевельнулся.
  - Очень жаль.
  Он достал свой скипетр - небольшой, с выгравированными на поверхности символами, которые, казалось, мерцали в полумраке. Сделав шаг вперед, Князь поднял его и направил острие к лбу Андрея Святославовича.
  - Держите его, - приказал он своим воинам.
  Стражники схватили старика за плечи, не позволяя тому сдвинуться с места. Князь возвысился над ним, словно судья над приговоренным.
  - Пусть Новый Мир избавится от оков старого.
  Он ударил по верхушке скипетра, и из него вырвался ослепительно-белый луч.
  Тело Андрея Святославовича содрогнулось в жестокой судороге. Сначала его охватил тремор, а затем лицо исказилось боли. В глазах появилось отчаяние и страх.
  - Прощай, Андрюша, - прошептал Князь, глядя в эти глаза.
  И тогда оно началось.
  Морщины на лице старика углубились, кожа натянулась на скулах и покрылась трещинами. Его тело ссохлось буквально на глазах, одежда висела мешком. ввалились. Затем он заорал. Дикий, нечеловеческий вопль заполнил помещение.
  Роман Алексеевич отвернулся, зажмурившись, но Князь тут же скомандовал:
  - Нет, ты будешь смотреть.
  Стражники схватили Романа, заставляя его наблюдать за тем, как его дядя превращается в иссушенную оболочку, а затем - в горсть пепла.
  Пыль осела на полу.
  - Теперь вы понимаете, насколько вы беспомощны перед Новым Миром? - Князь оглядел пленников. - Мне дано повелевать самим временем.
  - Еретик, проклятый еретик. Отец покарает тебя. Попомни мои слова. Покарает! - гневно раскричалась Ирина.
  - Хочешь испробовать тоже и на себе? - сквозь зубы произнес Князь.
  - Ты не сможешь! Отец защитит меня!
  - Давай проверим. Держите ее. - приказал Князь и подошел к Ирине.
  Давид Аркадьевич незаметно толкнул Сергея плечом и скосил на него глаза.
  - Пульт все еще у тебя? - прочитал Сергей по его губам.
  Он отрицательно качнул головой, но взглядом указал, где он спрятал его. Давид чуть заметно кивнул.
  - Я их отвлеку, - прочитал Сергей следующее.
  Но прежде чем, он успел что-то сказать, в дверях появилась Старейшина.
  - Прекращай этот балаган, Миша. Я здесь, как ты этого и хотел.
  Князь замер, изучая ее взглядом.
  - Ты знала, что это я?
  - Я поняла это сразу, когда ко мне поступила первая информация от разведки, - произнесла она в ответ. - Только ты мог впасть в столь фанатичную веру в собственную избранность.
  - А ты все такая же язвительная, - Князь усмехнулся.
  - Не скажу, что рада видеть тебя, - продолжила Старейшина. - Даже больше: я надеялась, что тебя сожрет зверье или убьют бандиты. Но, видимо, не всем надеждам суждено сбываться. Однако факт остается фактом: ты стоишь передо мной, твои войска захватывают мой город, и я готова обсудить условия.
  - Условий нет, Маша. Гармония падет. Вы - падете.
  - По крайней мере, пощади женщин и детей.
  - Пощажу тех, кто сможет быть полезен Новому Миру. Твой сын уже знает об этом.
  - Неужели в тебе не осталось ни капли сострадания?
  - Поверь, именно из-за сострадания я делаю то, что делаю. Эти люди не выживут в Новом Мире.
  - Они жили в Гармонии.
  - Жили? - Князь фыркнул. - Ты заставляла их верить в ложь. Они держались за фантомную надежду и веру в старца на небе. Стоило бы им покинуть этот город, и они бы умерли. Ты сделала их слабыми.
  - Я делала все, что могла.
  - И я - результат твоих действий. Но этот разговор бесполезен. Все решено.
  Он махнул рукой.
  Стражники схватили Старейшину.
  - Мама! - крикнул Роман Алексеевич, его голос по-мальчишески дрогнул.
  - Твои последние слова, - ледяным голосом произнес Князь.
  - Не бойся, сынок, - тихо сказала Старейшина. - Мы с твоим отцом всегда будем охранять тебя. И я горжусь тобой. Ты будешь свободен. И ты изменишь этот мир.
  - Красиво, - усмехнулся Князь. - Ты даже меня тронула. Так и быть, я покончу с тобой иначе.
  Он жестом велел принести сыворотку.
  Через мгновение один из юнцов протянул ему шприц с прозрачной жидкостью.
  - Спи спокойно, Машенька.
  Он уже поднес иглу к ее коже, когда вдруг Давид Аркадьевич бросился на стражника.
  - Беги за пультом! - успел крикнуть он Сергею, прежде чем его сбили с ног.
  Сергей рванулся к потайному месту.
  В ту же секунду воздух разорвали механические звуки. Из стен дворца и снаружи появились человекоподобные машины
  - Вижу цель, - раздался металлический голос.
  Зазвучали выстрелы. Машины убили нескольких воинов Князя.
  - Уничтожить их всех! - взревел Князь, укрывшись за стеной одной из комнат
  Машины вошли в зал
  Но Князь уже поднял в воздух свой артефакт, а затем бросил его на пол.
  Он разбился снова стекло, и мир неожиданно застыл.
  17
  "Помоги мне расправиться с врагами, Великий, которые мешают приблизить твое царство благоденствия. Я сделал всё, как ты хотел. Я захватил этот город, но ...сопротивление оказалось сильнее, чем я ожидал. Знай, что я твой раб и верный последователь, который сделает для тебя всё. Абсолютно всё."
  Князь произносил эти слова с благоговением, едва сдерживая дрожь. В его голосе звучало отчаяние человека, который верил, что беседует с существом, несравненно более могущественным, чем он сам.
  "Я помогу тебе," - раздался голос Золотого. Он был странным - в нём слились мужские и женские оттенки, создавая неестественное, но гармоничное звучание.
  "Но ты должен будешь отдать свою жизнь."
  Князь замер.
  - Но... почему? - его голос дрогнул. Он поднял голову, с изумлением вглядываясь в сияющий облик. - Ты не можешь...
  "Ты смеешь сомневаться в моих решениях?!"
  Князь тут же пал ниц, припадая к холодному полу.
  - Нет, конечно, нет, Великий! - он замолк, собираясь с мыслями. - Просто... зачем тебе моя жизнь? Я исполнил твою волю. Всё, как ты завещал мне.
  "Я знаю."
  - Тогда... тогда я не понимаю.
  "Скажи мне, Михаил, не стал ли ты замечать в себе некоторых перемен?"
  - Я не понимаю, о чём ты, Великий...
  "Ты не стал чувствовать себя значительнее, величественнее? Будто бы ты избранный, а все остальные недостойны тебя?"
  - Я всегда говорил, что являюсь проводником твоей истины.
  "Ложь," - отрезал Золотой.
  - Но я действительно так думаю! - Князь вскинул голову, в его глазах мелькнул страх.
  "Твоя душа прогнила, так же, как и души твоих друзей."
  Эти слова ударили по нему, как удар плетью, но Князь не смел шевельнуться, внимательно слушая Золотого.
  "Тот человек, которого я обнаружил в пустыне, был слаб, напуган, он жаждал справедливости и мести. Сейчас же передо мной - самозваный царь, стремящийся к бесконечному величию. Ты идёшь той же дорогой, что привела Старый Мир к гибели. Ты порочен так же, как и они."
  Князь понял: Золотой действительно разгневан и ему ничего не стоит стереть его в пыль.
  Он взмолился.
  - Прошу тебя, Великий, пощади меня! Я каюсь, признаю, что совершил грех! Позволь мне искупить его!
  "Люди неисправимы. Я знаю это слишком хорошо."
  - Нет! Не делай этого, прошу! - в голосе Михаила зазвучала паника.
  Князь хотел крикнуть ещё что-то, но Золотой его уже не слушал. Он переменился. Его руки и волосы стали белыми, словно раскалённый металл. Затем он взмыл в воздух, вылетев стрелой пробив крышу дворца.
  И в ту же секунду купол исчез.
  Мир сорвался с паузы.
  Гулко ударили выстрелы. Воздух содрогнулся от криков и шума схватки.
  Князь дёрнулся, глядя на хаос, вновь охвативший дворец. Он метнулся прочь, но не успел добежать до выхода - выстрел остановил его.
  Он упал на пол, хватаясь за простреленное бедро.
  - Ваше Святейшество! - к нему бросился один из старейшин, но Князь лишь ошалело уставился на него.
  - Нам конец... Нам всем конец... - выдохнул он, в панике смотрящий на небо.
  Сергей, наблюдавший за этим из тени колонны, перевёл взгляд на Старейшину и её сына.
  - Нам срочно надо уходить!
  Он подхватил пожилую женщину под руку, помогая ей подняться.
  - Быстрее, быстрее! - поторапливал он.
  Снаружи воздух дрожал от жара и огня. Сергей поднял голову и увидел, как над городом зависла золотистая фигура, охваченная белым пламенем.
  Огненный ореол вокруг Золотого становился всё шире.
  - Давайте, скорее! - подгонял Сергей, но Старейшина едва могла идти.
  - Я не могу, сынок... Не могу... - сказала она тяжело дыша.
  - Мама, держись! - Роман Алексеевич без колебаний подхватил её на руки.
  Но было поздно.
  Сияющий круг, окружающий Золотого, разросся до чудовищных размеров. Он сверкнул, будто впитывая в себя весь свет этого мира... и взорвался, уничтожив все, что было на его пути. Это произошло в мгновение ока.
  Не осталось ни стен, ни улиц, ни дворца - только обугленные развалины, исполосованные пламенем. Гармонии больше не было, как и не было больше катализатора ее разрушения - Золотой пропал так же внезапно, как и появился.
  
  Эпилог
  Александр смотрел на горизонт, где среди вечерних сумерек всё ещё полыхали слабые отблески далёкого пожара. Вспышки, докатившиеся до его одинокой хижины, тревожили душу. Сколько лет он не ступал туда, где когда-то оставил часть своей жизни? Десятки лет. И всё же, сегодня он решил: пора.
  Он снарядился тем, что было у него под рукой, накинул старый потрёпанный плащ и, тяжело опираясь на трость, отправился к Гармонии.
  Дорога была долгой. Он пересёк лес, привычный и в то же время неестественно опустевший. Ни птиц, ни шороха зверья. Перешёл реку, где обычно встречал рыбаков, с которыми избегал лишних разговоров и которых также больше не было на этом месте, а затем взобрался на возвышенность.
  Перебравшись через покрытые мхом покатые холмы, он наконец добрался до равнины, откуда виднелась Гармония. Точнее, то, что от неё осталось.
  Город, который он и его друзья когда -то построили по заветам Отца, умирал медленно и мучительно. Бесформенные груды камня, искорёженные металлоконструкции, и везде - тёмные, хищные языки пламени, пожирающие остатки их великого детища, вот что видел перед собой Александр.
  - Кто мог совершить такое? - прошептал старик, охваченный дрожью. - Кому мы навредили?
  Он начал осторожный спуск, и тут в темноте заметил чью-то фигуру.
  Из пламени и дыма к нему медленно шла женщина. Она хромала, одежда её была белой, но рваной, запёкшейся от крови и копоти. Лицо измождённое, тело покрыто ожогами. Едва она приблизилась, ноги её подкосились, и Александр бросился вперёд, ловя её в свои морщинистые руки.
  - Это проклятое место, старик, - прохрипела она, её губы дрожали. - Проклятое. Оно было проклято с самого начала... и Отец не смог нас защитить.
  - Что случилось? - Александр бережно держал её, но она уже почти не слышала его.
  - Нас покарали...
  - Захватчики?
  Женщина слабо покачала головой.
  - Нет... кое-что сильнее их. Я видела это. Золотую Фигуру, прекрасную, величественную...и страшную. Она загорелась белым пламенем... Я думала, это будет наше спасение... А это оказалось нашим наказанием.
  В её глазах застыла боль.
  - Отец не защитил нас. Всё это... всё было ложью...
  Она выдохнула последний раз и обмякла.
  Александр осторожно уложил её на землю, прикрыл ей глаза дрожащей рукой и замер. В груди будто что-то оборвалось.
  Но нельзя было останавливаться.
  Он двинулся дальше, в глубь развалин, туда, где некогда билось сердце Гармонии.
  Люди копались в завалах, в панике разбирая груды камней, ища родных. Кто-то сидел на земле, беззвучно рыдая. Кто-то просто смотрел в пустоту, словно лишившись рассудка.
  - Уходи отсюда, старик, - сказал ему молодой человек с заплаканным лицом. - Здесь больше ничего нет.
  Александр с ужасом пошёл дальше.
  Шок, оцепенение - он не мог осмыслить увиденное. Всё, что они строили, уничтожено. Его технологии, которыми он так гордился, не сумели спасти город. Разрушение, что он видел перед собой, было не следствием обычной войны. Это было чем-то другим. Чем-то, что превосходило любую чудо-технику.
  Он брёл сквозь руины, надеясь увидеть знакомое лицо. Машу, её сына, Иру - кого угодно. Ему нужно было объяснение и что-то большее. Надежда.
  Но на месте дворца была только чёрная, выжженная воронка. Разрозненные блоки валялись вокруг, словно взорванные изнутри.
  И вдруг, среди этого опустошения, он заметил фигуру.
  Сергей.
  Обожжённый, едва держащийся на ногах, он шатался, явно что-то или кого-то ища.
  - Сергей, Парень!
  Тот остановился, развернулся, но его взгляд был стеклянным, пустым.
  - Я не сумел их спасти, - произнёс он глухо.
  - О чём ты, сынок?
  - Я не сумел спасти Гармонию... - его голос задрожал. - Я не сумел спасти Старейшину... её сына... Никого...
  Александр ничего не сказал. Он просто шагнул вперёд и обнял его. Достал из сумки флягу с водой и дал ему выпить.
  Сергей жадно глотнул, обливаясь и чуть ли не захлебываясь водой, а затем дрожащими руками вернул ее флягу старику
  - Что произошло? - спросил Александр.
  Сергей сглотнул, провёл рукой по лбу, словно пытаясь стряхнуть кошмар.
  - Я... я видел гнев Божий. Так я могу это назвать. Он... был золотым, а потом воспарил... и сделал это.
  Он обвёл рукой разрушенный мир.
  - Я не видел, что ракеты сделали со Старым Миром, но я уверен - это было страшнее ракет. Потому что они не думают. А это существо - да. И оно приняло решение уничтожить нас.
  Александр кивнул, выслушав его. Затем молча достал из сумки еду - кусок хлеба и запечённый картофель.
  Сергей набросился на пищу, словно не ел целую вечность.
  - Что будем делать дальше? - спросил он, доедая последние крошки.
  - Жить, - раздался голос за их спинами.
  Они обернулись.
  Роман Алексеевич. В его руках - тело матери. Она была без сознания.
  Сергей улыбнулся краями губ.
  - Маша! - Александр подскочил, схватил Старейшину за холодную руку, прислушался к сердцу.
  - Она... жива? - тихо спросил её сын.
  Александр не сразу ответил.
  - Я... я не понимаю. Положи её на траву.
  Он склонился над ней, начал массаж сердца.
  - Прости меня, Маша... - шептал он, нажимая на её грудную клетку. - За глупость... за упрямство... за непонимание...
  Он сделал искусственное дыхание, снова сжал пальцы на её сердце.
  - Я не должен был уходить. Не должен был оставлять вас. Отец учил нас держаться вместе... находить компромисс... а я... я забыл...
  Он продолжал. Её лицо оставалось неподвижным.
  - Но я вернулся. Я вернулся, чтобы всё исправить. Мы не сможем отстроить Гармонию... но мы можем наверстать упущенное.
  И вдруг...Она закашлялась.
  Сначала Роман обнял её. Потом к ним прильнул Александр.
  Мария чуть приоткрыла глаза и посмотрела на него.
  - Ты вернулся...
  Александр улыбнулся. - Да. И теперь я никуда не уйду.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"