Аннотация: Таинственный лес и встреча Касавира с прошлым
Глава 16
в таинственном лесу
На пятые сутки отряду Касавира пришлось спать под открытым небом: до ближайшего населенного пункта, судя по карте, было не меньше восьми часов пути, а лошади уже устали, и сами они еле держались в седлах. Стоявший на отшибе трактир, о котором им поведали встреченные накануне путники, был единственным человеческим обиталищем в этих не слишком плодородных и малообжитых местах. Лишь бригады лесорубов наведывались в знаменитый тисовый лес. За счет них этот трактир и существовал. Но он оказался выгоревшими руинами, причем, пожар, судя по всему, случился недавно. Друзья не стали забивать себе голову вопросами о том, что тут произошло.
Касавир предложил расположиться на ночлег в лесу, так как налицо были признаки надвигающегося дождя, а лучшего укрытия, чем кроны вечнозеленых тисовых деревьев, поблизости не было. Это предложение поначалу вызвало бурю протестов. Спать в тени тисового дерева считается скверной приметой: эта тень якобы ядовита, может отнять у спящего силы и даже убить. Но паладин в приметы не верил, а не замедливший начаться ливень поколебал и веру остальных. Кроме того, ночевать в таком лесу было бы практически безопасно. Редкое дерево или куст может выжить рядом с тисом, чьи мощные разросшиеся корни в течение тысячелетий высасывают почву. А ядовитыми ягодами и зеленью самого тиса могут питаться лишь птицы и очень немногие животные. Следовательно, шанс встретиться с серьезным хищником в таком лесу минимален.
Признанные хозяева этих мест - тысячелетние гиганты с уже давно пустыми стволами, причудливо опутанными опустившимися до земли и давшими корни нижними ветвями - встретили их торжественной тишиной, нарушаемой лишь стуком дождя по жестким глянцевым кронам, начинавшимся невысоко от земли. Но все его попытки проникнуть под сплетенный над лесом толстый зеленый панцирь были безуспешны. Лишь редкие капли добирались до нижних веток. Шарики света на ладонях Касавира и Гробнара показались тусклыми искорками среди давящей, непроглядной тьмы.
- Как в могиле, - пробурчал Келгар. - Говорят, раньше из тиса делали саркофаги и целые склепы, и там никогда не заводился грибок, гниль и всякая пакость вроде нежити.
В самом деле, они словно оказались внутри просторного темного склепа, чьи низкие своды поддерживались непропорционально объемными узорчатыми резными колоннами. Даже на Касавира увиденное произвело гнетущее впечатление.
- Ночью все выглядит иначе, - наконец сказал он. - Все, что нам нужно - это убежище до утра.
Он разжег костер и посоветовал спутникам напихать в спальники веток хвои, сухой травы, и всего, что они смогут найти:
- Это зачем? - Поинтересовался Келгар.
- И теплее будет, и не промокнешь, даже если спальник отсыреет.
- О, сразу видно, что ты опытный путешественник, - с одобрением сказал Гробнар.
- Мне приходилось бывать в разных местах, - пояснил Касавир. - Пора ложиться. Кто будет первым караулить?
- Есть ли смысл выставлять караул, если нам тут ничего не грозит? - Усомнился гном.
- Выставлять караул всегда есть смысл, - отрезал Касавир, - так что, пока я не скомандовал отбой, решайте.
- В таком случае, я, - сказал Гробнар. - Я так рано не ложусь.
- Хорошо. Разбудишь меня, как начнешь клевать носом.
Но Гробнар его не разбудил. Паладин проснулся сам со свинцовой головой и сухостью во рту. Вставать не хотелось. Тело было словно закутано в твердую оболочку и придавлено к земле каменной плитой. Касавир вспомнил сравнение дворфа со склепом и сделал глубокий вдох. Воздух был тяжелым, но не затхлым. Наоборот, чересчур ароматным, тягучим. У него закружилась голова, и он снова готов был впасть в тяжелое, наполненное отрывочными образами и ощущениями забытье. Но интуитивное ожидание опасности заставило его напрячь всю волю и не поддаться настойчивым требованиям тела оставить его в покое. Рывками расстегнув спальник, казавшийся тесным и тяжелым, он быстро сел, почувствовав, как давящая боль перекатывается в его голове, концентрируясь над переносицей. Он прикрыл глаза, слегка надавив над ними пальцами, и попытался сосредоточиться. Получилось не очень хорошо, но чуть-чуть полегчало. Костер не горел, и было довольно холодно, но спина, волосы и лоб стали влажными от пота. "Гробнар, хорош караульщик", - зло подумал Касавир и зажег свет. То, что он увидел, заставило его вскочить и стряхнуть с себя остатки оцепенения. Лошади лежали вокруг дерева. Ни спутников, ни их спальников и вещей, не было. Его оружие тоже пропало.
Он отошел назад и прислонился к стволу. Огляделся. Ни звука. Дождь прошел. Лишь отдельные капли, заплутавшие в хитроумно сплетенных ветвях тисов, продолжали скатываться с жестких широких игл, с глухим стуком падая на глинистую почву, покрытую ровным тонким слоем чахлой сухой травы, веток, прошлогодней хвои и побуревших сморщенных ягод. Ни одного живого существа вокруг.
- Есть здесь кто-нибудь?!
Его хриплый спросонья голос прозвучал неожиданно громко и эхом раскатился по лесу. В листве послышался стрекот и шорох, и паладина окатило холодным душем. Он отскочил от ствола и развернулся, осветив нижние ветки. Ничего. Скорее всего, белка или какая-нибудь птица. На соседних деревьях послышался шум крыльев и разнообразные птичьи голоса. Зеленое хвойное покрывало возмущенно зашевелилось, стряхивая с себя холодные капли. Касавир прошел чуть вперед, держа перед собой огонь. За пределами небольшого, освещаемого им пятачка были лишь темнота и ряды молчаливых атлантов, поддерживающих на своих плечах этот наполненный жизнью мирок, который он потревожил.
Присев на корточки около одной из лошадей, Касавир убедился, что она мертва. Никаких следов боя вокруг. Но сомнительно, чтобы товарищи покинули это место добровольно, прихватив все вещи и его оружие. Скорее всего, недотепа Гробнар уснул, и кто-то похитил их, спящих. Касавир тихо выругался. Не стоило оставлять гнома на карауле. Но почему с ним самим ничего не сделали? Только одурманили так, что он еле проснулся. Может, и Гробнара постигла та же участь, и он зря на него злится. В любом случае, его друзья в беде, да и сам он не в ахти каком положении без лошади и оружия. К тому же, как он успел обнаружить, Нишка вытащила у него все деньги. От нее он другого и не ожидал, все равно бы потом вернула. Но с таким феноменальным чутьем - и позволить себя похитить, прихватив все имущество - это ни в какие ворота. Отправить бы ее домой, к чертовой матери, чтобы под ногами не путалась!
Он резко встал. Как бы то ни было, а товарищей надо было найти. Следопыт из него так себе, Касавир это понимал. Он мог наверняка сказать только одно: похитители не тащили спящих пленников по земле. И еще он мимоходом подумал, что каламбур насчет Нишки и чертовой матери, пожалуй, заставил бы Эйлин снисходительно улыбнуться, но тут же отмахнулся от этой дурацкой, несвоевременной мысли.
Он довольно странно чувствовал себя в последнее время, путешествуя с существами, чьим командиром в другое время с трудом мог бы себя представить. Все-таки, раньше основное бремя повседневного общения с этими неординарными личностями лежало на Эйлин, и ее это, кажется, не сильно напрягало. Она ими и командовала словно нехотя, играя, скорее, роль вдохновляющего лидера этой разношерстной банды. А сейчас ему самому приходится выносить их болтовню, неизбежные споры, переругивания и всплески активности. Вести за собой такой отряд - это не то, что приказывать относительно дисциплинированным солдатам, знающим, что такое устав и субординация. Но отметил, что справляется. Во всяком случае, у него уже не возникает желания громко призывать к порядку всякий раз, когда они начинают друг-друга подначивать, и вообще... Эйлин права, иногда надо быть проще. В глубине души он признавался себе, что подобная философия ему не так уж чужда. Все это уже было много лет назад, когда он, разуверившись в возможности "осмысленного" существования, плюнул на то, что считалось его долгом, и пошел на все четыре стороны с пустыми карманами и неопределенным будущим - одинокий, свободный, лишенный комплексов по поводу того, что его глубокая личность никому на этом свете не нужна, видящий смысл жизни в самой жизни и решающий все моральные проблемы, руководствуясь лишь своим воспитанием и представлением о чести и бесчестии. Это было тяжелое, но в чем-то ценное и правильное время для уже не мальчика, но, по его теперешней оценке, еще далеко не мужчины. И, конечно, не героя с железной волей и непоколебимой самооценкой, не знающего поражений.
Касавиру не пришлось долго плутать в поисках пути. Пройдя совсем немного, он увидел, как в темноте что-то мелькнуло. Прервав свои размышления и приглушив свет, он всмотрелся и понял, что не обманулся - в глубине леса действительно что-то светилось. Это оказалось дерево - очень большое, каких он раньше не видел. Его ствол не обхватили бы и двадцать человек. Оно покоилось на каменистом возвышении, опутанном мощными корнями, как на пьедестале, и освещало поляну тысячами белых огоньков, мерцавших в изрезанной глубокими бороздами гладкой желтоватой коре. Поднявшись по сплетенным корням и подойдя ближе, Касавир понял, что причудливый узор на теле великана рукотворный. Он представлял собой объемные изображения различных человеческих и нечеловеческих частей тела. Глаза и уши разных форм и размеров, головы, переплетенные конечности, торсы, хвосты и спины. Между ними змейками вились резные лианы. Касавир обошел дерево, перепрыгивая с корня на корень. Его внимание привлекло изображенное в анфас лицо странного человекообразного существа, напоминающего эльфа по форме глаз и ушей, с очень тонким носом и острым подбородком на зауженном книзу лице. Голову существа покрывали ветви тиса. Изображение выделялось на общем фоне своим размером и выдавалось вперед, а над ним была арка в виде переплетенных ветвей тиса с искусно вырезанными иглами и ягодами. Касавир не сомневался, что перед ним дверь. Он заметил тонкую бороздку, пересекавшую лицо точно посередине. Не успел он прикоснуться к ней, как половинки двери с тихим скрипом раздвинулись, приглашая его войти.
Посередине полого ствола проходила причудливой формы винтовая лестница, вырезанная из цельной древесины. Стены были испещрены продольными переплетающимися бороздами, между которыми блестели застывшие подтеки красной смолы. Казалось, что по телу дерева струится кровь. Лестница уходила вниз, в каменный пол. Касавир спустился на несколько ступенек, но путь под землю преграждала полукруглая дверь, ни открыть, ни выбить которую он не смог. Тогда он решил подняться наверх и посмотреть, что там. Он старался двигаться как можно тише, превратившись в слух, максимально сконцентрировавшись и приготовившись защищаться в любой момент. Первые два этажа не представляли особого интереса. Вдоль стен стояли шкафы, сундуки, алхимические и магические столы, стеллажи с книгами, рассматривать которые у него не было желания. Следующие три уровня встретили его рядом легких перегородок. Заглянув за них, он убедился, что это были пустые приватные помещения.
Когда паладин приближался к последнему, шестому этажу, он услышал невнятное бормотание. Не доходя до конца лестницы, он заглянул между изогнутыми решетками перил. Верхнее помещение было небольшим, с тускло светящимся куполообразным потолком и полукруглыми стенными нишами, в которых чередовались дымящиеся чаши на изогнутых ножках и статуи существ, похожих на то, чье изображение служило входом в эту странную безжизненную башню внутри дерева. Не совсем безжизненную. Прямо перед собой Касавир увидел стоящее спиной существо в фиолетовой мантии с длинными, черными, спутанными волосами. Судя по телосложению, существо было женского пола. Она что-то тихо шептала над большой чашей. Время от времени, она делала легкий взмах рукой, и над чашей поднимались, окутывая ее, клубы розового тумана. Касавир прищурился. Ведьма? Возможно. Отличить истинную ведьму или ведьминское отродье не так легко, даже с таким опытом, как у него. Они вообще умеют маскироваться под колдуний или даже шаманов. Если она ведьма и хозяйка этой башни, она давно должна была знать, что он здесь, и отправить ему навстречу толпы своих телохранителей. А она, между тем, не проявляла никакой агрессии.
- Касавир, - негромко сказала женщина, и ее тихий и неожиданно приятный, мелодичный голос заставил его вздрогнуть, - проходи, я тебя ждала.
Нахмурившись, он поднялся по лестнице. Женщина обернулась и стала оглядывать его, скрестив руки на груди.
- Хм... ты изменился, постарел. Но все так же хорош. В тебе даже лоск появился. И доспех тебе идет. Где взял? Неужто, за свои деньги купил? Это вряд ли. У тебя сроду больше полтинника в кармане не было. Годы и опыт пошли тебе на пользу.
Паладин внимательно посмотрел на женщину. Худая, как щепка, синеватая кожа, темные круги под большими запавшими глазами какого-то мутного, не поддающегося определению цвета. Черные космы, худые руки с длинными пальцами и такими же длинными, не совсем чистыми ногтями. Он попытался вспомнить, мог ли видеть ее раньше, и невольно поморщился. Женщина усмехнулась.
- Мне было интересно, узнаешь ли ты меня в таком виде. Не узнал. Странно, ведь мой голос совсем не изменился. А тебе он нравился.
Женщина вопросительно посмотрела на Касавира. Тот побледнел и судорожно сглотнул. "Не может быть..."
- Сомневаешься? Подойди.
Она жестом пригласила его приблизиться к чаше. По щелчку ее пальцев, черная каменная чаша доверху наполнилась прозрачной голубоватой жидкостью.
- Смотри, - сказала она, проведя рукой над чашей.
По поверхности разошлись круги, и над ней стали подниматься облачка холодного пара. Когда волнение прекратилось, жидкость в чаше стала зеркальной. Касавир увидел свое отражение, а рядом - склонившуюся над чашей улыбающуюся ему кареглазую девушку с пышными распущенными локонами медового цвета, ямочками на щеках и слегка вздернутым носом. Он почувствовал, как на него накатывает дурнота, и ухватился за край чаши. Затем дотронулся кончиками дрожащих пальцев до зеркальной поверхности, словно желая нарочно исказить знакомые до боли черты. Но лицо девушки в чаше лишь на секунду превратилось в гримасу, а затем вновь засияло перед ним своей первозданной и, в прямом смысле, убийственной красотой.
- Фрейя, - едва слышно прошептал паладин.
Глава 17
воспоминания о встрече с Иварром
Обычный, ничем не примечательный день в его ничем не примечательной жизни. Придорожный трактир на пути из Смеющейся Лощины в Уотердип. Он уже давно перестал задаваться вопросами типа "какого меня сюда занесло" и "зачем я здесь". Все что он знает - это то, что, если он сейчас не съест кусок мясного пирога и нормально не выспится, то протянет ноги. Проблема в том, что в кармане - ни гроша, а трактирщик - краснолицый бугай - смотрит косо. "Знаю я вас, вшивых искателей приключений, после вас замучаешься в комнатах прибирать. Не нажретесь, как свиньи, так насекомых своих в постель напустите. А потом еще и сбежать норовите, не заплатив. Деньги вперед!" Так и хочется двинуть кулаком в эту пропитую морду, и посмотреть, как его туша отлетит к стене, ломая полки и разбивая бутылки. Хреново-то как. Перед глазами желтые круги, внутренности аж судорогой сводит. А тут еще мимо пронесли кусок пирога для того благообразного старика, что сидит в углу. Кажется, желудок сейчас выпрыгнет и поскачет вслед за подносом. И беднягу Лютера пора покормить чем-нибудь, кроме травы. Ему хорошо, он хоть траву есть умеет. Ладно, живи пока. Уж за право посидеть на лавке ты денег не возьмешь?
Касавир, не долго думая, решил, что придется оставить трактирщику в качестве платы своего коня. Жаль будет расставаться с Лютером. Он достался ему немалой кровью, и был большим подспорьем в путешествиях. Но не отдавать же свой молот - единственное оружие. Без него вообще никуда. На такую штуковину не скоро заработаешь. Он получил его в Ордене и очень им дорожил. Стандартное оружие паладина - зачарованный, благословленный молот. Им он, преимущественно, и зарабатывал на жизнь. Но последнее время ему совсем не везло в диких местах к северу отсюда. Даже зелий не осталось. Вот латный доспех он бы с радостью отдал, если бы у него был другой. Он уже сто раз чинил его, как мог. Однажды показал его кузнецу, так тот и браться не стал, сказал, легче старьевщику сбыть. Только другого у него нет. Значит, придется отдавать Лютера. Или хотя бы седло или... "Так, что у меня еще есть?"
Седой бородатый старик в дорожной мантии служителя Тира внимательно посмотрел на молодого, с виду, очень усталого парня с черными сальными патлами, недельной бородой, в кое-как выправленных латах, с которых давно сошла полировка, и с молотом паладина на поясе. Издалека, видать, пришел парнишка. Здесь вокруг полно диких мест. Интересно, интересно. Паладин, выгнанный из Ордена за какую-то провинность? Или странствующий рыцарь без страха и упрека, отправивший паломничать в честь прекрасной дамы или могущественного лорда? Или просто искатель приключений, стащивший священное оружие и нашедший слишком много приключений на дурную голову? Надо бы с ним поболтать.
Касавир уже собирался встать и подойти к стойке, чтобы начать переговоры, но трактирщик сам подошел и поставил перед ним здоровенный кусок пирога и полбутылки вина. Касавир подозрительно посмотрел на него.
- Денег у меня нет.
- Скажи спасибо вон тому старому чудаку, - трактирщик кивнул в сторону старика. - Уж не знаю, чем такой красавчик, как ты, ему приглянулся. Да и не мое это дело. Деньги... хех... не пахнут.
"Скотина", - мрачно подумал Касавир, посмотрев в налитые кровью, отекшие глаза трактирщика. Он отодвинул бутылку.
- Тогда забери вино и принеси что-нибудь безалкогольное.
Трактирщик ухмыльнулся, забирая бутылку.
С жадностью, не заботясь о приличиях, набрасываясь на пирог, Касавир исподлобья посмотрел в сторону старика. Он-то сразу распознал с нем священника Тира. Святоша решил сделать благое дело. Что ж, не будем строить из себя недотрогу. Стоит для приличия поинтересоваться, что ему нужно, а слушать проповеди и нравоучения заблудшую овечку никто не заставит.
Но старик читать проповедей не стал. Поинтересовался, откуда он и каким ветром его сюда занесло. Внимательно смотрел на него и слушал, как показалось Касавиру, прислушиваясь не столько к словам, сколько к интонациям. "Ну да, - догадался Касавир, - прощупывает, хочет узнать, из каких я мест и что за птица". А потом предложил поработать на него. Нет, нет, он не состоит в Ордене. Он сам по себе. Скромный странствующий лекарь и служитель Тира. Работы у него много, и ему очень нужен помощник, хотя бы на время, - такой, как Касавир, сильный, способный, владеющий боевыми навыками и хотя бы основами паладинской магии. Всему остальному он его научит, если будет желание. Оплата? Все зависит от того, как будут идти дела.
С одной стороны, Касавир в свое время решил, что не будет связывать себя обязательствами и куда-то наниматься. С другой - это частная работа на частное лицо. Человек, похоже, порядочный. Да и сколько можно уже мыкаться по свету без постоянного дела, страдая от собственной непрактичности. А уйти он всегда сможет, если что-то придется не по нутру.
Касавир согласился. Сначала он подумал, что его нанимают обычным телохранителем. Но, увидев, как в тот же вечер Иварр - так звали его свежеиспеченного патрона - двумя ударами успокоил одного из разошедшихся пьяных ублюдков, угрожавшего ножом, понял, что в телохранителях старик не нуждается, и проникся к нему уважением.
Так судьба двадцатисемилетнего Касавира вышла на новую дорогу, которая привела его сначала назад, в родной Невервинтер, потом в ущелье орков, а потом в нее вихрем ворвалась рыжеволосая девчонка с осколком Серебряного Меча в груди и повела его за собой, к войне, победе и славе. До этого были семь лет нелегких странствий и опасных приключений; семь лет ценнейшего боевого опыта и общения с мудрым, энциклопедически образованным, терпеливым наставником и другом; семь лет, которые связали его с этим случайно встреченным человеком крепче, чем иной сын связан со своим отцом. Но была одна история, которая чуть не развела их и не сделала врагами, за которую ни в чем не повинные люди заплатили своими жизнями, а Касавир - жестоким ударом по профессиональному самолюбию и глубокой раной в душе, превратившейся со временем в уродливый, загрубевший шрам.