Аннотация: Собственно, продолжение истории Эйлин и Ниваля с того момента, как Сола набилась к ним в проводники
Глава 31
Убежище Солы
Проснувшееся солнце разогнало угрюмые ночные тени и принялось раскрашивать пейзаж, добавляя то бледно-розового, то светло-голубого, то золотистого или оранжевого. Сощурившись, Сола проводила взглядом удаляющегося Разбойника. Там, за восточным склоном холма было одно хорошее местечко, недавно обнаруженное ее верным другом. Разбойник - не простая птица. По большей части, он живет сам по себе, но когда этого требуют обстоятельства, он становится ее глазами, ушами, а иногда и оружием. В убежище, которое он для нее нашел, русло реки разветвляется, а скалы и плотно растущие кустарники создают естественное укрытие. Хорошее место для лагеря, там они смогут отдохнуть, подкрепиться и обсудить положение. А положение не такое уж радужное, как думают дядькины протеже. Она перевела взгляд на спутников, продвигавшихся за ней по узкой, обрывистой, местами заросшей колючим кустарником и заваленной камнями тропе. Они шли поодаль, о чем-то тихо переговариваясь. Иногда Сола ловила на себе их подозрительные взгляды. Понятно, о чем они говорят. Свалились на голову. Впрочем... это шанс. С их помощью можно попробовать решить свою проблему. Прежде всего, свою, хотя все думают, что она старается исключительно ради того, чтобы вернуть доверие клана. Пусть засунут себе куда подальше свое доверие. Ловко перепрыгнув через расселину, Сола вновь обернулась. Увидев, как бородач предупредительно подает руку своей напарнице, она хмыкнула.
- А к чему такие предосторожности? - Как бы между прочим спросила Эйлин, приземлившись. - Зачем мы делаем крюк в обход леса?
- Ты мне не доверяешь? - Тут же взъелась Сола.
Эйлин переглянулась с Нивалем и, посмотрев лучнице в глаза, осторожно сказала:
- Не стоит так волноваться. У меня пока нет оснований ни для особого доверия, ни наоборот. Я знаю только, что ты знаешь Лео. Но, согласись, через лес идти быстрее, легче. Какая необходимость с утра на голодный желудок прыгать по скалам? - И, чуть прищурив глаза, добавила: - Мы ведь тебе в попутчики не навязывались.
Сола не любила, когда ее недооценивали. А эти ребята такой ошибки не делали, и сами были не просты, она это уже поняла. Иначе без сожалений позволила бы им попасть в ловушку. Окончательно решив, что с голубками можно иметь дело, она ответила:
- Вам повезло, что застали меня дома. И так задержалась из-за вас. Дядя Лео представления не имеет, насколько опасно стало у границы леса. Вы бы и полумили не прошли, как попали в лапы к таэрам. - Девушка посмотрела в сторону, откуда они пришли, и задумчиво добавила: - Того и гляди, до его берлоги доберутся.
- До нее не так легко добраться, - заметил Ниваль, прикоснувшись к синяку под больным глазом, с которого уже снял повязку. Выглядел он еще неважно, к тому же рассеченная бровь зажила не очень ровно.
Сола усмехнулась и язвительно произнесла:
- А не надо лезть, куда не просят. - Но, посерьезнев, добавила: - У них явно другая цель.
- Какая? - Спросила Эйлин.
- А вот это мы и узнаем.
Ниваль приподнял брови.
- Мы? Ты полагаешь, это входит в наши планы?
- Я полагаю, красавчик, - спокойно ответила Сола, глядя ему в глаза, - тебе следует быть благодарным мне за то, что я не стреляла на поражение.
Ниваль прищурился. Низкое солнце слепило его, и он не мог разглядеть выражения ее глаз. Это раздражало. Но ее слова прозвучали без злобы или насмешки, она лишь констатировала факт. Да, такая слов впустую тратить не станет. И причин ссориться с ней пока нет, Эйлин права. А ведь действительно, нездоровые передвижения в приграничной области... пусть даже это всего лишь разбойничья банда... Таэры, эти полузвери-полулюди - о них мало что известно. Откуда они здесь взялись? "Что ж, пока один ноль в вашу пользу... леди лесная нимфа".
- Ну что, вы так и будете в гляделки играть? - Поинтересовалась Эйлин недовольным тоном. - Я так понимаю, мы у тебя в долгу за то, что ты нас не убила и пустила переночевать. Кроме того, без тебя мы, как малые дети, заблудимся и погибнем. На окраине леса происходит что-то, с чем тебе очень нужно разобраться. Услуга за услугу, так? Но почему бы тебе не перестать играть в тайны? Нам было бы легче принять решение.
- Успеется, - коротко ответила Сола и, кинув быстрый взгляд на Ниваля, пошла вперед.
Скривившись, Эйлин показала ее спине язык. Ночной хмель окончательно выветрился из головы, утреннее наваждение покинуло ее, и она почувствовала себя вдохновленной, готовой к бурной деятельности, голодной и... умирающей от любопытства.
Они шли уже довольно долго, когда Эйлин вдруг почувствовала, что чего-то не хватает. Мышь, которая всю дорогу путалась у нее под ногами, исчезла.
- Мышь! - Закричала она и подлетела к обернувшейся на ее крик Соле. - Где моя мышь?!
Та пожала плечами.
- Успокойся, бегает где-нибудь здесь.
Но Эйлин не успокоилась. Где она может здесь бегать, если тут одна единственная узкая тропинка вдоль отвесной скалы? А основания беспокоиться за уникальное животное у нее были. Когда отряд собирался выступать, ее новоприобретенная любимица испытала сильнейший стресс. Разбойник, увидев мышь размером чуть не с него самого, возликовал. Это ж на неделю еды! На счастье, добыча была слишком тяжелой, чтобы он мог ее утащить, к тому же она оказала отчаянное сопротивление. Шум от их возни стоял неимоверный. И лишь вмешательство людей заставило птицу разжать когти. После чего Эйлин и Сола еще немного поиспепеляли друг друга взглядами, но, в конце концов, успокоились.
А вот мышь еще долго не могла забыть этого шокирующего инцидента. По-собачьи зализав царапины, она попыталась влезть в дорожную сумку Эйлин, выкинув оттуда все, что сочла лишним. Но разжалобить хозяйку до такой степени ей не удалось. Тем не менее, всю дорогу мышь не отходила от нее ни на шаг, периодически получая "случайные" пинки от Ниваля. Эйлин с укором посмотрела на него.
- Это ты виноват!
- С чего бы? - Возмутился он.
- Животные чувствуют, когда их не любят.
Ниваль усмехнулся и покачал головой.
- Знаешь, по-моему, этому животному абсолютно наплевать, как к нему относятся. Наличие еды волнует его гораздо больше. Так что, не переживай, как только сядем перекусить, объявится. Кстати, - он обратился к Соле, - долго еще идти?
- Да всего ничего. Угомони свою подружку, и пошевеливайтесь оба, пока я вас тут не бросила.
Он шумно выдохнул и проводил Солу таким убийственным взглядом, что Эйлин стало ясно: эта девица играючи делает то, что сделать совсем нелегко - злит Ниваля. Она поджала губы. Не к добру это.
Сола сказала правду. Вскоре, продравшись через густые заросли кустарника, они услышали шум воды, и тропа закончилась.
- Это называется "мы пришли"? - Громко спросила Эйлин, поглядев вниз.
Они стояли на краю обрыва. Внизу река торопливо несла свои воды, разделившись на два потока, низвергавшихся водопадами прямо под ними. Сола указала чуть выше по течению на небольшое плато, возвышавшееся вровень с обрывом на длинной лесистой полоске суши.
- Нам туда!
- Как? - Подчеркнуто спокойно спросил Ниваль, пнув камешек с двадцатифутовой высоты и проследив за ним взглядом.
Расстояние между берегами было небольшим, но преодолеть его прыжком или переправиться по реке не представлялось возможным.
- Легко! - невозмутимо ответила девушка и первый раз за все утро улыбнулась.
Эта сдержанная улыбка преобразила ее лицо, словно луч солнца скользнул по суровым, безупречным чертам строгого портрета, сделав их мягче, теплее, высветив наивные ямочки и румянец на смуглых щеках.
Достав из поясной сумки аккуратно свернутую прочную веревку с абордажным крюком на конце, Сола раскрутила ее и перебросила через пропасть так, чтобы она зацепилась за растущую на краю плато сосну. Проверив, надежно ли укреплена веревка, она завязала ее особым узлом на вбитом в скалу крюке. Получился небольшой уклон. Использовав вторую веревку, она соорудила скользящую петлю для переправки груза. Сола сделал приглашающий жест.
- Прошу, благородные леди и сиятельные сэры. Сначала сами, потом снаряжение.
Заметив, что они колеблются, Сола нетерпеливо тряхнула головой.
- Меня уже тошнит от вашей подозрительности! Если бы я хотела вас убить и ограбить, я бы это сделала давно и без лишнего шума.
Чтобы перебраться по такой хрупкой на вид переправе, требовалась немалая ловкость и смелость. Но, во-первых, ловкостью и смелостью герои войны с Королем Теней должны обладать по определению. А во-вторых, глупо было отступать. Однако, в груди у Эйлин холодело, когда она, вцепившись в веревку, ползла над бурлящим потоком, обрушивающимся вниз, в облако водяной пыли. В голове, против воли, крутилась глупая мысль: "А если веревка не выдержит или руки разожмутся? Разобьешься сразу или утонешь в водопаде?" В общем, те секунды, что она провела над пропастью, приятными не назовешь.
Пока, перебравшись и благополучно перетянув вещи и оружие, они поджидали Солу, Ниваль, наблюдая, как по-обезьяньи ловко и быстро она передвигается по веревке, сказал вполголоса:
- Не думаю, что она простая охотница. Так действовать могут пираты, шпионы, наемные убийцы.
- Так уж и убийцы, - возразила Эйлин. - Чем ближе к дому, тем ты становишься подозрительнее.
- Что поделаешь, паранойя - мое профессиональное заболевание.
Ниваль не сводил глаз с Солы, которая, перебравшись, распускала хитроумные узлы и сматывала веревки.
- Мы не можем доверяться ей вслепую. - Продолжил он. - Не забывай, мы на приграничной территории. На северянку она не похожа, но может быть наемницей. Этот род занятий подходит ей больше, чем жизнь лесной затворницы.
- Не торопись. Надо узнать, что она задумала. Подозреваю, что мы ей нужны гораздо больше, чем она нам. Здесь пахнет авантюрой, а за любой авантюрой может скрываться нечто, стоящее внимания.
- Хм... согласен. Держи ушки на макушке.
Тон, которым он это сказал, и выражение чуть сощуренных глаз не сулили Соле ничего хорошего, вздумай она перейти ему дорогу. Эйлин внутренне усмехнулась. "Наш песик готов взять след". Самой ей трудно было определить свое отношение к их загадочной проводнице. Было в ней что-то подкупающее. Ловкость, грация, легкость, даже ее грубоватое, но совсем не агрессивное обращение, характерное для человека, абсолютно уверенного в себе. Кое-что раздражало. Претензии на лидерство, например. Или - Эйлин нехотя призналась себе - то странное внимание, пожалуй, со знаком минус, которое она оказывает Нивалю. "Ушки на макушке, это точно", - заключила она.
У Эйлин живот сводило от голода, а руки еще болели, когда у них, наконец, появилась возможность присесть, отдохнуть и перекусить. Крытый шкурами шатер Солы был спрятан у подножия плато, так что им пришлось потрудиться, добираясь туда по уступам, цепляясь за стволы и ветки растущих на склоне сосен. Сола утешила их тем, что в таком надежном убежище их сам черт не найдет. А Эйлин уже не знала, радоваться этому или нет.
Глава 32
Ниваль думает о разном
Мышь, вопреки заверениям Ниваля так и не объявилась, за что ее безутешная хозяйка не преминула вновь его упрекнуть. Это было уже слишком даже для такого терпеливого, как он, и Ниваль вспылил. Интуитивное ощущение опасности не давала ему покоя, его внутренний голос кричал о том, что свяжись они с Солой - и неприятностей не миновать. Но он решил дать ей шанс. Ее информация могла оказаться ценной. Она была на первый взгляд нелюдимой и скрытной особой, но не смогла скрыть от Ниваля своего явного интереса и к тому, что происходит в лесу, и к своим нечаянным попутчикам. Агенты так себя не ведут. Ниваль присматривался к ней, прислушивался к ее скупому разговору и вскоре был готов биться об заклад, что ею движут соображения личного характера. Если только она не была гениальной актрисой. Возможность такого варианта его позабавила, и в душе он был бы рад, если бы так и оказалось. Это была бы еще одна победа, еще одна символическая монетка в копилке выигранных им больших и маленьких партий. "И не таких переигрывали", - самодовольно подумал он.
Поэтому, он решил выслушать Солу и поговорить с Эйлин, узнать, каковы ее впечатления. У малышки тоже хорошее чутье, ее мнению можно доверять. А она отвлекает его какими-то несерьезными разговорами про мышь! Он сам был любитель подурачиться, когда обстоятельства позволяют. Но способность Эйлин думать черт знает о чем, когда ситуация к этому совсем не располагает, бесила его.
- Далась тебе эта дурацкая мышь! Попасется в лесу и придет. Чтоб я о ней больше не слышал!
Сола одобрительно ухмыльнулась, а Эйлин, увидев это, надулась. Решила, что все против нее. "Ничего, переживешь", - злорадно подумал Ниваль и, будто желая подлить масла в огонь, с обезоруживающей улыбкой попросил Солу найти ему кусок кабанятины пожирнее и позажаристее. Та постаралась на славу. Ниваль получил нечто обугленное и мало похожее на мясо, а душевное равновесие Эйлин было восстановлено.
Большим плюсом лагеря было то, что даже в военных условиях здесь можно было жить сколь угодно долго, при условии пополнения запасов продовольствия и соблюдения мер предосторожности. Обеспечить себя пищей здесь можно было, особенно имея такого помощника, как Разбойник. Должная маскировка обеспечивалась густыми зарослями хвойных деревьев и колючих кустарников внизу, нагромождением скал наверху и шумом водопадов-близнецов. Дым костра, хорошо развеивался в ветвях, а источником прекрасной чистой воды был незамерзающий родник, бивший из скальной расщелины. Маленький островок меж высоких обрывистых берегов бурной реки. Кому придет в голову, что он обитаем?
- Нравится? Всю жизнь здесь жила бы, - сказала Сола, отпив ароматного травяного чая из железной кружки.
- Да, удачное место, красивое, - вежливо согласилась Эйлин, - для зимовки самое то. Я вижу, ты здесь как рыба в воде. А я, честно говоря, уже много недель живу в основном на природе и радуюсь любой возможности переночевать в нормальном доме, на нормальной кровати, желательно хотя бы умывшись и почистив зубы.
Ниваля это откровение слегка удивило. А ведь ему ни разу не жаловалась. Думает, что женщина ее лучше поймет? Вот уж зря. Он вздохнул. "Ванная с маслами, массажисты из Муншея, игристое вино в хрустальном кубке, светская болтовня..." Почесав подбородок, обросший густой светлой бородой, плохо скрывающей впалость щек, он подумал, что, наверное, перестал выглядеть, как человек, понимающий толк в сладкой жизни. Да и внутренне он изменился. "Интересно, какое впечатление ты, такой обновленный и презревший жизненные блага, произведешь в Невервинтере? - Мысленно спросил он себя. - Может, введешь новую моду на простоту в обращении и элегантную неухоженность? Очень смешно... Нет, приятель, главное происходит у тебя в голове". Он вдруг осознал, что его так раздражало. Он был отличным, - лучшим, - игроком на своем поле. Он жил этой игрой. А здесь все было не так. Все эти люди, гномы и другие существа живут совершенно другой жизнью, нежели та, к которой он привык и вне которой себя не мыслил. Эту нормальную жизнь он знал только в детстве, которое оборвалось рано и жестоко, как у многих мальчишек с окраины - у каждого по-своему, в зависимости от возможностей и амбиций. И началась гонка на выживание, в которой он рывок за рывком двигался к цели - стать лучшим, первым, обойти конкурентов, отомстить обидчикам, вырваться на недосягаемую высоту. Не роскошь ему была нужна и не богатство, а это возбуждающее, вызывающее холодок в груди, щекочущее нервы сознание того, что в твоей руке сотни хитроумно переплетенных ниточек, и ты всегда знаешь, какую из них потянуть, чтобы добиться нужного эффекта. Ты мастерски владеешь своим телом, духом, эмоциями. Для окружающих ты можешь быть кем угодно, хоть чертом с рогами, хоть шутом гороховым, но внутренне собран и натянут, как звонкая тетива, нацелен на результат и ни на минуту не даешь себе расслабиться. Только вот... попробуй теперь ниточки оборвать. Вмиг лишишься почвы под ногами. Такова плата за исполнение мечты - оказаться пауком, сидящим в одиночестве на тонкой и зыбкой паутине.
Ниваль прислушался к разговору девушек, оставивших его и усевшихся в противоположном углу просторного шатра, освещенного лишь огнем очага.
- Да, я слышала об этой войне. Значит, это ты такого шороху навела?
- Вообще-то, я оказалась замешана в истории с мечом почти случайно и, конечно, вела войну не одна. Такое никому не под силу. - Эйлин вздохнула и тихо добавила: - В цитадели Короля Теней меня сопровождал лучший в мире отряд лучших воинов Фаэруна.
Сола кивнула в сторону Ниваля.
- И это все, что от него осталось?
- Между прочим, он круче, чем ты думаешь, - вскинув голову, ответила Эйлин, уязвленная ее бестактностью. - Советую тебе быть с ним поосторожнее.
- Да ну?
- Можешь смеяться, но моя совесть чиста - я тебя предупредила.
Ниваль улыбнулся, отвернувшись. Отчего-то ему была приятна горячность, с которой Эйлин воспринимала уколы Солы в его адрес. Хотя... на себя бы посмотрела. В чем-то она еще совсем девчонка.
А девушки, тем временем, перешли почти на шепот. Ниваль решил, что Эйлин включила скромное обаяние простой девушки с мечом, и пытается расколоть девицу. Съюн в помощь!
Наблюдая за ними, он решил поиграть в любимую игру, придуманную им в юности - "зверинец". Ему нравилось представлять себя в зверинце, где вместо людей собраны разные существа. Например, Нашер сидит на троне и смотрит тяжелым сонным взглядом из-под нависших бровей, словно старый глава прайда, который напоминает о своем царственном положении лишь грозным рычанием, тогда как добыча и самки давно и тихо поделены между молодыми львами. Или закадычный друг Грейсон. Он может сколько угодно рядиться в леопардовую шкуру, но на самом деле он милый, глупый, избалованный пес с блестящей родословной и дурными манерами, верный своему дому, своей кормушке, своим сукам и своему любимому столбу. Касавир в период службы в Невервинтере казался ему похожим на благородного оленя, невесть как забредшего в эту дикую местность, но при этом не желающего ни с кем делить свое всячески подчеркиваемое одиночество, красивого, сильного, слишком независимого и слишком благородного, чтобы пачкать свои копыта. Словом, были в его зверинце свои хищники, свои падальщики, свои пресмыкающиеся, разные пушистые и не очень существа. Когда он однажды поделился с Эйлин своими размышлениями, она задала неожиданный, но очень в ее духе вопрос, а кем, собственно, он видит себя в этой картине маслом. Он хотел отделаться шуткой в стиле "гад-из-под-пня-выползучий", но ее это не устроило. Она отвела ему место хорошо натасканного сторожевого пса, пользующегося доверием хозяина, втихую ворующего хозяйскую колбасу и тяпающего прислугу за пятки. Это его немного обидело. Вообще-то, он представлял свою персону масштабнее.
Итак, Эйлин. Ниваль наблюдал, склонив голову, как она ведет разговор с Солой. Молодая коброчка. То мягкая и грациозная, то быстрая и резкая. Танцует, гипнотизирует, плюется ядом, если надо. Может держаться на дипломатическом расстоянии, а может доверчиво свернуться клубочком на груди. Но тогда тебе не о чем беспокоиться - не предаст, будет защищать смело и отчаянно, и ее яд обернется для тебя целительным бальзамом. В общем, тогда ты точно попал.
А Сола... Интересная штучка. Собственно, после Торио Клевен и Эйлин это третья женщина, которую он ни при каких обстоятельствах не стал бы недооценивать и, тем более, игнорировать. Есть в ней что-то волчье. В Невервинтерском "зверинце" волки не водятся, им там нет места. Это свободный, независимый зверь, которого невозможно дрессировать, он живет по своим правилам. Очевидно, что она уцепилась за посланцев "дяди Лео", как за соломинку. Но даже не пытается заигрывать и что-то объяснять. Привела их сюда и ведет себя так, будто они ей по гроб жизни обязаны. Или это, все-таки, умелая игра?
Она сидела напротив, огонь очага отражался в светло-карих глазах и играл на рубине, поблескиваюшем среди копны блестящих черных волос. Она сначала внимательно слушала Эйлин, время от времени задавая короткие вопросы, а потом стала неспешно рассказывать о себе, поглядывая на огонь и щурясь, как сытая волчица. "Кто бы она ни была, боец она сильный. Реакция молниеносная, двигается, как кошка, маскироваться умеет... куда угодно проникнет. Плечи... ммм... широковаты, пожалуй, и на ногах сплошные мускулы. Не удивлюсь, если пловчиха отличная. Но если приодеть, как надо... Была бы у меня агент на вес золота..." Спохватившись, что он отвлекся от игры, и его мысли потекли совершенно в другую сторону, Ниваль мысленно обозвал себя дураком и прислушался к разговору.
Глава 33
Сола рассказывает кое-что о себе
- Тебе правильно кажется, я пришла издалека. Cлышала что-нибудь об амазонках с Моря Упавших Звезд?
- Только то, что они не принимают к себе мужчин и живут на острове.
Сола кивнула, отпив чая.
- Иксинос, небольшой островок в заливе Вилхона. Там база моего клана. Моего бывшего клана.
Эйлин догадалась, что у Солы какие-то неприятности, но не стала любопытствовать, ожидая, что та сама расскажет все, что считает нужным. Меньше всего ей хотелось давить на нее, ибо это был не тот человек, откровенностью которого стоило злоупотреблять.
- История эта долгая, если рассказывать от и до, - продолжала Сола. - Тебе ведь не это нужно. Из твоего рассказа я поняла две вещи. Во-первых, вы действительно можете хотя бы попытаться мне помочь. Во-вторых, вы не станете делать этого с закрытыми глазами, и никакими деньгами вас не соблазнишь.
"Ну, насчет денег, я бы не была так категорична, - с легким сожалением подумала Эйлин, - великие герои тоже не святым духом живут".
- Что ж, раскрою карты. О себе много говорить не буду. Увидите меня в деле - поймете, кто я и что. До меня доходили слухи, что сама Тея Гейталата, Мать Волчица - моя бабка. Это великая воительница и глава амазонок. Пираты Моря Упавших Звезд готовы все отдать за ее голову. Она уже совсем седая, и толком неизвестно, сколько ей лет, но с мечом до сих пор не рассталась. Великая женщина. - Сола немного помолчала, опустив глаза, и встряхнула головой. - Словом, слухи ходили, но она их не подтверждала. А я не лезла на рожон, у нас это не принято.
- А почему ты называешь Лео дядей? - Не удержалась Эйлин.
Сола отбросила со лба прядь волос и как-то смущенно улыбнулась.
- Я знаю его с детства. Мне нравится называть этого коротышку дядей. Вроде как родной человек. С Вальпургием вы, конечно, тоже знакомы.
Эйлин кивком подтвердила ее слова.
- Я маленькой еще была, одиннадцати лет. Он появлялся близ Сапры и иногда заходил в залив. За ним было так забавно наблюдать. Старшие думали, что он разведчик с Пиратских Островов. Вот я и подбила нескольких девчонок, чтобы с ним разобраться. В общем, мы выследили грот, где он обитал. Он оказался обычным мутантом-одиночкой, промышлял мелкой контрабандой, курсируя между Сапрой и городами юго-западного побережья. Моряк отличный. Его посудина сто раз могла затонуть, проходя в залив между Глаз Сильвануса. Знаешь, это такое странное место, где навигационные приборы сходят с ума, а ветер меняется по нескольку раз за час. Не знаю, почему, но он мне понравился, - Сола говорила, словно оправдываясь за свою слабость, - я ведь росла на острове, среди амазонок, а там... - она махнула рукой, - всегда одно и то же.
Ниваль понимающе закивал и подал голос из своего угла.
- Точно, и с ящером подружишься, если проведешь всю жизнь среди баб.
То, что он в настоящий момент находится в женском обществе, не смутило его. Баба бабе рознь, и достаточно взглянуть на некоторых из них, чтобы в этом убедиться.
- Тебя забыли спросить, - ворчливо, но беззлобно отозвалась Сола. - Я бы посмотрела, как бы ты сладил с любой из них.
Ниваль лишь усмехнулся и посмотрел на нее взглядом, который очень не понравился Эйлин. Словно завязал узелок на память.
Сола, не обращая на него внимания, продолжала свой рассказ, налив себе и гостям еще чаю и похрустывая сухариками. Она неожиданно так увлеклась разговором, что от ее обычной резкости и немногословности не осталось и следа.
- А еще он говорил, что у него есть дочка, точь-в-точь, как я, ждет его где-то там... Врал, конечно. Пройдохе нравилось думать, что у него где-то есть семья, которая ждет, когда он заработает кучу золота и вернется домой.
- Он домовитый, это заметно, - поддакнула Эйлин.
- Ага. Дяде Лео повезло, что у него есть такой опекун.
- Стало быть, с Лео ты через него познакомилась?
- Угу. Он подрабатывал алхимиком в Термише и сотрудничал с горнодобывающей компанией. А Вальпургий тайно поставлял ему особый красный спирт, который гонят в Сапре тамошние друиды. Жутко вонючая гадость, я вам скажу. Не пойму, чего за ним все так охотятся.
- Слушай, а как относились старшие к твоим контактам? - Поинтересовалась Эйлин после недолгого молчания. - Мне казалось, у амазонок жесткий военный строй, и все такое.
- Да нет, до пятнадцати лет девчонки не участвуют в общих операциях и не работают по найму. Так что, у меня была некоторая свобода передвижения. Это считается даже полезным.
- И за девочек никто не беспокоится? - Удивилась Эйлин.
Сола хмыкнула.
- Свой первый тренировочный выстрел я сделала года в два. А в пять мне дали. Разбойника. Рыбалка с ночевкой или поход в горы за яйцами жалохвостов были обычным делом. Нужны еще объяснения?
- Да, с тобой лучше не связываться, - побормотала Эйлин, метнув быстрый взгляд на Ниваля, который полулежал в любимой позе, опершись на одну руку, положив ногу на ногу и рассматривая свои ногти. Казалось, на него услышанное не произвело ни малейшего впечатления.
А вот Эйлин была поражена историей Солы. Она много слышала о богатых и могущественных торговых городах Моря Упавших Звезд, о чудовищах, населяющих его острова, о пиратах, амазонках, несметных сокровищах, древних поселениях, тайнах друидов Изумрудного Анклава Сапры и магов Тэя, и еще - да, о боевых бардах короля Термиша! И вот перед ней человек, который пришел из тех легендарных мест. Захотелось пристать к ней с вопросами и не отставать до тех пор, пока она все-все не расскажет. Вот это была бы почва для вдохновения! Но сейчас было не до этого, надо было выяснить главное.
- А как вы оказались так далеко от родных мест?
Сола встала, чтобы подбросить хвороста в костер. Ниваль тут же отвлекся от созерцания своих пальцев и стал внимательно следить за ней. Он обратил внимание, как она нахмурилась, обдумывая ответ, а руки ее чуть заметно дрожали.
- У дяди Лео возникли трения с королем Термиша. Ему грозила каторга или еще что похуже, а Вальпургий помог ему скрыться. Их искали и обязательно нашли бы. Тогда он решил воспользоваться своим хитрым телепортатором. Их должно было перенести в Сапру, к друидам. Никакой король им слова сказать бы не посмел.
- Понятно, а получилось...
- Как всегда у дяди Лео получается. Сюда перенесло и их, и меня и еще пару зверюг до кучи. Мы с Вальпургием чуть с ума не сошли, а чертов коротышка сделал вид, что так и надо. Уже десять лет ищет способ попасть назад.
- Ничего себе... А почему вы тут остались?
Сола пожала плечами.
- Да прижились как-то. У Вальпургия теперь есть, о чем и о ком заботиться, хоть он и скучает иногда по морю. Я много путешествую. Дядя Лео не знал, что я здесь, а то предупредил бы. Он знает, как я встречаю непрошенных гостей.
- А что тебя так тревожит в лесу? - Подал голос Ниваль.
- Сюда стали забредать таэры - сначала небольшими группами, а потом разбили на границе леса большой укрепленный лагерь и стали совершать вылазки. Каждую группу сопровождает маг. Это странно. Говорят, таэры живут в вечной мерзлоте или высоко в горах. Я привыкла к этим местам. Поэтому, хочу выяснить, что им здесь нужно, и есть ли способ заставить их убраться.
Ниваль звонко хохотнул.
- Милая, да это задача для целого разведывательного отряда, а не для двух воительниц и одного сомнительного героя.
Девушка нахмурилась и выпалила:
- Так вы пойдете со мной или я зря трачу на вас время? Вы убедились, что я не враг, чего вам еще надо?
- Посовещаться.
- На здоровье. Совещайтесь, - произнесла Сола, резко вставая.
Когда Сола вышла, Ниваль встал, скрестив руки на груди, и покачал головой.
- Не умеет девочка врать, - констатировал он.
- Да не врет она, а не договаривает, - возразила Эйлин. - Она точно с юга, чондатанка. И все ее навыки и повадки объясняются.
- Угу. Одного она не объясняет - каков ее истинный интерес в этом деле и что амазонка с южного моря делает в этих местах. Неожиданная телепортация - готов поверить. Но десять лет прошло! И эта оговорка "мой бывший клан".
- Так значит, ты против?!
Эйлин уже готова была сама уговаривать его. Она чувствовала доверие к Соле. Человеком она, судя по всему, была неплохим и интересным, много о чем могла порассказать, когда не замыкалась и не начинала хамить.
Ниваль задумчиво почесал подбородок.
- То, что она сказала о таэрах, очень занятно. Я бы хотел разобраться в этом. Но, если она не намерена быть предельно честной, лучше сделать это без нее, с привлечением других сил.
- Ниваль...
- Послушай, Эйлин! - Ниваль резко подошел к ней и, взяв за плечо, взглянул в глаза. - Это не провинциальный молокосос Лограм, а банда, что-то затевающая у границы. Скажи мне, после всего, что ты пережила, ты готова идти на огромный риск, имея за спиной человека, чьи мотивы и цели тебе неизвестны?
Эйлин молчала.
- Вот и я не готов.
- Но, Ниваль, быть может, это что-то, чем ей трудно поделиться. Ей это больно или уязвляет ее гордость. Она ведь гордая. Или это что-то такое, что она... ну... не может сказать при тебе. Амазонки ведь не доверяют мужчинам.
Ниваль фыркнул.
- Мне не интересны ваши грошовые секреты. Я хочу точно знать, что меня не собираются жестко и бесплатно поиметь. Будьте со мной ласковы, и тогда я весь ваш.
Эйлин покачала головой. Ну и формулировочки!
- И что ты намерен делать?
Ниваль загадочно улыбнулся и подмигнул ей.
- Или она мне все расскажет, или... она расскажет мне все.
"Не к добру это, ох, не к добру!" - В который раз за утро подумала Эйлин.
Глава 34
Герои берут "языка"
Прокручивая в голове план Солы, Эйлин все пыталась понять, что же ее смущает. Вроде, все просто: с одной стороны имеем патруль в составе шести воинов-таэров и одного мага - человека или фэйри. С другой стороны, имеем мобильную группу из одного разведчика, одной лучницы, одного барда и одного воина-мечника. Задача состоит в том, чтобы, деморализовав противника песней ужаса, стремительно атаковать и взять в плен одного из них, быстро и не оставляя свидетелей. Желательно, мага, он потолковее.
Другими словами, трое людей и птица должны напасть на шестерых свирепых звероподобных мужиков и мага, достаточно сильного, чтобы держать в узде эту дикую ораву, и остаться незамеченными. Ага, нормальный план. Всем хорош. Кроме одного: он абсолютно безумен. По своему опыту она знала, что численное превосходство не имеет значения, когда хорошо знаешь слабые и сильные стороны противника. О таэрах они не знали почти ничего. А что, если эти зверолюди почуют их издалека и нападут первыми? К какому оружию они чувствительны? Не имеют ли каких-то особых способностей типа "каменной кожи" или невосприимчивости к ядам? Подействует ли на них песенный ужас, рассчитанный на высокоорганизованных животных и низкоинтеллектуальных гуманоидов? Как нейтрализовать мага? Что делать потом с пленным? Не сошла ли Сола с ума? Словом, вопросов было много. Но одно теперь не вызывало сомнений: Сола - наш человек!
Оказалось, она кое-что узнала, пока следила за деятельностью таэров. Эти большие обезьяны боятся огня, в качестве оружия используют шипованные дубины и не носят на себе ничего, кроме шерсти. Более менее сносно говорят на общем человеческом. И еще - им, вероятно, жарко, они пьют много жидкости, едят лед и снег, если он им попадается и, при случае, обливаются водой. Это было уже что-то. И это убедило их в том, что происходит странное. Зачем полулюди с первобытными повадками встают укрепленным лагерем и бродят по лесу с магами? Пределом их мечтаний должно быть нападение на какую-нибудь деревушку ради жратвы и медовухи. Маг, сопровождавший патруль, мог бы наверняка прояснить ситуацию, если бы захотел.
- Мы его попросим, - сказал Ниваль, прервав ненадолго свои упражнения с топором, тяжело дыша и вытирая краем рубашки пот с лица и шеи, - хорошо попросим, вежливо.
И Эйлин нисколько не сомневалась, что синеглазый душка сможет попросить так, что пленник не в силах будет отказать.
Она залюбовалась им. С другой стороны острова берега были на одном уровне и подходили друг к другу так близко, что можно было легко построить мост, срубив пару сосен и связав их вместе - для устойчивости. Вот этим доблестный начальник Девятки сейчас и занимался под одобрительными взглядами обеих девушек.
В голове Эйлин созрел Первый Совет Начинающему Покорителю Женских Сердец (ПСНПЖС): хочешь, чтобы женщина прочувствовала все преимущества пребывания с тобой, а не в одиночестве - разденься до пояса, возьми в руки топор и иди что-нибудь рубить. Будь ты хоть чахлым эльфом, хоть обладателем пивного дворфийского брюха - в этот момент ты станешь в ее глазах супергероем со стальными мышцами, и ноги сами понесут ее к ближайшему источнику воды, чтобы набрать и поднести герою ведро, чарку, баклагу, черпак или, на худой конец, стакан прозрачной живительной влаги. Ты будешь жадно пить, и искрящиеся на солнце капли будут стекать с бороды и разбиваться об твою потную, могучую грудь. М-да.
А что касается захвата пленного, то сработали на пятерочку с минусом. То есть, с их стороны все прошло замечательно, даже не пришлось вынимать оружия из ножен. Разбойника Сола отправила на разведку, и он не выпускал из виду вражеский отряд, подавая ей сигналы. Подходящее место для нападения, можно сказать, само приплыло к ним в руки: излучина реки, где берег опускается вниз каменистым пляжем. Они рассудили, что таэры наверняка остановятся здесь, чтобы напиться. Быстро попрятаться тут некуда, если только перебежать на другой берег, но это не так легко - река в этом месте хоть и не выше колена, но бурная, с коварным каменистым дном. Зато нападающие могли спрятаться за скалы и атаковать патруль сверху.
Так оно и вышло. Первым делом Сола выпустила в мага дротик, обработанный дурман-зельем. И песня ужаса подействовала на таэров как нельзя лучше. Минус же состоял в том, что, ослепленные ужасом, зверолюди начали в панике дубасить друг друга, и один из них убил одурманенного мага. Двое таэров, выживших в устроенной ими же самими бойне, бросились в реку, но одного из них достала стрела Солы, а второй рухнул, поскользнувшись на камнях, и уже не встал.
- Дааа, девочки, - медленно произнес Ниваль, осматривая поле боя, когда они спустились вниз, - вас только за пленными посылать.
Сола хотела что-то ответить, но тут они услышали со стороны реки хриплый стон и нечленораздельные звуки, по интонации сильно смахивающие на ругательства. У поскользнувшегося, судя по растекшейся в воде крови, была пробита голова, но он был жив и весьма неприветлив. Впрочем, спрашивать его никто не собирался. Сола на всякий случай всадила ему дозу дурман-зелья и, бегло осмотрев голову, успокоила друзей:
- Нормально, очухается и забудет про рану. Густые волосы, крепкий череп.
- Главное, чтобы он не забыл то, что мы хотим узнать, - заметил Ниваль.
- Думаешь, он будет полезен? - Усомнилась Эйлин.
Тот пожал плечами.
- Поживем-увидим. Насколько я понимаю, желающих тащить его на себе нет, так что, давайте, обрабатывайте рану и приводите его в чувство.
У Эйлин возникло желание поинтересоваться, чего это он тут раскомандовался, но,
во-первых, еще живо было воспоминание о ПСНПЖС, а во-вторых, устраивать разборки при Соле было тактически и стратегически неверно.
Таких странных людей, как плененный таэр, Эйлин никогда не видела, хотя об их существовании знала. Существо относилось к человеческой породе, но было сплошь покрыто густой и довольно длинной свалявшейся грязно-белой шерстью. Ладони размером с лопату были явно не приспособлены для тонкой работы, зато прекрасно могли держать пудовую дубину. Черты лица его были грубы и напоминали обезьяньи. В довершение образа можно сказать, что пахло от него... в общем, сто лет не мытой обезьяной от него пахло, точнее не скажешь.
Дурман Солы подавлял волю, но не сшибал с ног, и оказался очень длительного действия. На случай, если действие яда закончится, у Эйлин имелся целый арсенал средств, чтобы сделать пленника шелковым. Техникой очарования примитивных существ владеет любой мало-мальски приличный бард. Таким образом, транспортировка пленного в лагерь с завязанными глазами не представляла проблемы. В пути он почти все время молчал, лишь изредка кряхтел и что-то нечленораздельно бормотал. Эйлин уже засомневалась, умеет ли он вообще говорить по-человечьи - уж слишком дикий у него был вид. Но ее сомнения рассеялись, когда, случайно получив веткой по лицу, таэр громко высказался в пустоту грубым, надтреснутым голосом:
- Куда прете, черти плюшевые!
Переглянувшись с товарищами, Эйлин, довольная, подняла большой палец, мол, не зря с ним возились.