Аннотация: Вторая повесть о приключениях Дениса Плетнёва.
И. Волознев
ВОИНЫ БЕЗДНЫ
фантастическая повесть
Глава 1
Если бы не возможность получить внеочередной отпуск, Денис вряд ли завербовался бы в команду, отправляющуюся на Акрит. По слухам, там шла самая настоящая война, причём никто не знал толком - с кем и из-за чего, а майор-вербовщик помалкивал, ссылаясь на военную тайну, которую новобранцы, мол, узнают в своё время.
Об Акрите - по-земному комфортной живописной планете с гуманоидным населением, было известно, что до недавних пор это был туристический рай, но всё изменилось после некоего научного открытия, сделанного акритянами. Доступ туристов на Акрит был сразу прекращён, а сама планета превратилась в постоянную головную боль для правительства Ликанийско-Земного Союза и его военного командования. Теперь туда набирали добровольцев чуть ли не со всех войсковых частей, разбросанных по необозримым просторам великого Млечного Пути.
В одной из таких частей нёс службу Денис Плетнёв - сержант военно-космических сил Союза. Десятая Малая планета системы Сардоникс-114, где он служил, находилась на окраине галактики, в страшной дали от Земли, Акрита и каких бы то ни было цивилизованных миров. Размерами меньше Луны, Десятая Малая представляла собой пустынный, изрытый кратерами угрюмый мир, где длинные тёмные ночи сменялись не менее длинными серыми днями. Единственной постройкой на ней был внушительный ангар базы Дальнего Космического Слежения, сверхчуткие телескопы которой обозревали близлежащие участки галактического пространства. Почти все здешние военные служили тут исключительно ради стажа, необходимого для продвижения по службе, и только и мечтали, как бы поскорей вырваться отсюда. Лететь на Акрит вызвалась чуть ли не половина сержантского и рядового состава базы, однако майор, просмотрев личные дела, остановил выбор только на пяти сержантах, которые по каким-то ему одному ведомым признакам оказались подходящими. Остальным оставалось завидовать счастливчикам, для которых месяц службы на Акрите, как при боевых условиях, будет засчитан за пять, не говоря уж о внеочередном трёхмесячном отпуске. Командующий базой в разговоре с Денисом наедине пытался отговорить его от поездки, в туманных выражениях давая понять, что служба на Акрите опасна и что оттуда возвращаются далеко не все, но Денис уже всё про себя решил. По условиям вербовки он должен был провоевать на Акрите всего один месяц. Уж один-то месяц он провоюет, ему не впервой. Зато потом у него будет целых три месяца отдыха на Земле. Ради этого стоило рискнуть!
С системы Сардоникс-114 новобранцы и майор на скоростном военном звездолёте переправились на одну из планет Веги, оттуда перенеслись на Лимму, потом на Джалимагор, и всюду майор вербовал бойцов, так что когда звездолёт опустился на акритском космодроме, на его борту было уже с полсотни новобранцев, в основном сержантов. Всё это были земляне, в большинстве своём родившиеся на других мирах и Землю видевшие разве что в фильмах. Для многих из них служба в армии была единственной возможностью вырваться за пределы родной планеты и увидеть галактику. С космодрома их на автобусе доставили в город, показавшийся Денису вполне мирным и похожим на земные города: такие же невысокие дома, скверы, фонтаны, узкие кривые улочки, заполненные толпой в ярких одеждах. Зелень деревьев и палящее солнце были совсем земными, да и сами акритяне внешне мало отличались от жителей Земли. Даже желтоватый оттенок кожи не выделил бы их в толпе настоящих землян, среди которых, кстати, тоже было немало желтокожих. Новобранцев поселили в пригороде. Бойцы решили было, что сейчас их, наконец, посвятят в тайну происходивших на Акрите событий, но не тут-то было. Все последующие дни их подвергали разного рода испытаниям и тестам. Деловитые малоразговорчивые люди проверяли молодых людей на психологическую устойчивость, скорость реакции, меткость стрельбы, знание различных видов оружия. Помимо прочего, от них требовалось владение ликанийским языком, а это значило, что, помимо землян, в боевых действиях на Акрите участвовали и ликанийцы.
Результаты им объявили к концу четвёртого дня. Из пятидесяти человек приняли только шестерых, в их числе Дениса. Остальные должны были вернуться в те подразделения, откуда их взяли. Но даже и этим шестерым не торопились давать какие-либо разъяснения насчёт их новой службы, которая будет проходить в некоем месте, называвшемся в официальных бумагах "Объектом Х". Новобранцам оставалось лишь ловить слухи и довольствоваться туманными намёками обслуживающего персонала.
Болеслав - двадцатипятилетний уроженец Веги, с которым Денис сошёлся особенно близко, вечером, когда у бойцов было немного свободного времени перед отбоем, сообщил новости:
- Я тут говорил с одним прапорщиком из роты обслуживания, и знаете, что он сказал? Акрит атакует неизвестная цивилизация! Пришельцы появляются чуть ли не каждый день!
- Я ещё позавчера то же самое слышал, - подхватил здоровяк Лео, завербованный на Джалимагоре. - Пришельцы вооружены до зубов и драться с ними - это целая проблема! Против них не всякое оружие подходит, их иногда даже аннигиляционные торпеды не берут!
- Откуда же они появляются? - сомневался Чанг - смуглолицый выходец с далёких Тарпей. - Ведь их звездолёты должны засекаться на подлёте к Акриту и уничтожаться ещё в космосе...
- В том-то и дело, что они прибывают не на звездолётах, - ответил Лео, как всегда лучше всех информированный. - Они материализуются из воздуха.
- Прапор сказал, они появляются из-под земли, - возразил Болеслав.
- Это одно и тоже, - отмахнулся джалимагорец. - Они приходят неизвестно откуда и уходят неизвестно куда.
- Так, значит, они и здесь могут появиться, в этой комнате? - Чанг показал на пол перед собой.
- Могут и здесь, - Лео понизил голос и почему-то огляделся по сторонам. - Запросто могут! И тогда нам всем сразу крышка!
В казарме прозвучал сигнал отбоя, свет в комнате погас и бойцам пришлось срочно запрыгивать в кровати, пока их не застал дежурный, который мог войти в любую минуту.
- Пришельцы у нас в комнате не появятся, ерунда это всё, - шептал в тишине Болеслав. - Они появляются только в одном месте - в "Объекте Х"... Там и происходит драчка...
- А как они выглядят? - спросил Грэй - самый старший среди новобранцев, долговязый и худой, с голой, как у ликанийца, головой.
- Страшилища жуткие, - отозвался со своей кровати Лео. - Полунасекомые-полулюди. Из людей они высасывают кровь и выпивают мозг...
- А я слышал, что они выглядят по-разному, - начал спорить Болеслав.
Шестой новобранец - Карим, как всегда молчал, лишь прислушивался к разговорам.
Денису, который тоже предпочитал больше слушать, чем говорить, разговор навеял воспоминания об инопланетных тварях, с которыми ему довелось столкнуться за недолгие годы службы в космических войсках. Воспоминания были не из самых приятных, и он ворочался в кровати, стараясь отделаться от них. Ему определённо казалось, что теперь он не заснёт до утра, но уже через пять минут и он, и остальные бойцы, утомлённые за день, крепко спали.
Глава 2
Боевая подготовка длилась пять дней. Утром шестого новобранцев в сопровождении армейского старшины повезли на Объект, располагавшийся, как ни странно, в самом центре довольно крупного города, который назывался Раутана, что в переводе с акритского означало "Благоденствующий". Дома в Раутане были выше и внушительнее, чем в том городке, где находилась учебная часть, а улицы - шире, хотя так же круто изгибались и были запружены толпой и маленькими автомобильчиками, ездившими во всех направлениях и без всяких правил. Уже при въезде в Раутану бойцы увидели огромный матовый купол, возвышавшийся над остальными зданиями. Автобус держал путь прямо на него, и вскоре всем стало ясно, что это и есть таинственный "Объект Х".
Купольное здание стояло в середине просторного открытого участка, отгороженного от города капитальным металлическим забором. По тому, как обрывались перед забором городские кварталы, можно было предположить, что эту территорию когда-то тоже занимал город, но потом всё здесь было снесено, причём снесено аккуратно по кругу. После проверки документов автобус пропустили за ворота и он покатил между длинными одно- и двухэтажными строениями барачного типа. Всё на территории Объекта напоминало специализированную базу каких-нибудь химических или бактериологических войск: всюду баллоны, трубы, шланги, провода; крыши утыканы антеннами; на углах - следящие камеры и всевозможные предупреждающие знаки; и, конечно, множество деловито снующих военных и специалистов. Эти последние различались по цвету комбинезонов. Особенно много было белых комбинезонов биохимиков и бледно-зелёных - медиков.
Автобус остановился у одного из зданий, перед которым прохаживался, видимо уже предупреждённый о прибытии новичков, военный с подполковничьими нашивками на бронированном комбинезоне. Это был невысокий, плотного сложения землянин в надвинутом на лоб полушлеме, который за пару секунд можно было превратить в полный герметичный шлем. Он был вооружён: к его широкому поясу была приторочена кобура с лучевым пистолетом, за плечом висел ручной скорострельный огнемёт. Новобранцы вылезли из автобуса, выстроились перед ним и поочерёдно, как того требовал устав, представились, называя своё имя, воинское звание и место постоянного прохождения службы.
- Подполковник Аугусто Наранья, заместитель командира Объекта, - в свою очередь представился военный. - Рад приветствовать вас в этой чёртовой дыре, которая появилась тут из-за идиотских экспериментов некоторых акритских умников. Они заварили кашу, а мы её расхлёбываем. Да, приходится расхлёбывать, потому что на то мы и существуем, чтоб расхлёбывать всякие подобные хреновы каши!... - Он помолчал, обводя бойцов глазами. - Вы, конечно, уже смекнули, что тут не курорт, а иначе стали бы вам зачислять месяц за пять, да ещё давать отпуск. Тут идёт война, самая настоящая война, причём не на жизнь, а на смерть! Опасность, которую мы отражаем, угрожает не только Акриту, но и всей галактике! Итак, с сегодняшнего дня вы участники этой войны. Бойцы вы опытные, обстрелянные, побывали в боевых действиях, однако должен сразу предупредить: то, с чем вам придётся столкнуться у нас, отличается от всего, что вы видели до сих пор. Война у нас особенная, со своей спецификой. В связи с этим вас следовало бы, наверное, ещё с недельку подержать в учебном подразделении, более основательно ввести в курс дела... Но именно сейчас нам нужны новые люди. Вам придётся заменить сержантов, которые уже закончили службу у нас. У большинства истёк срок контракта и они убыли в отпуск.
- А у меньшинства? - негромко поинтересовался Чанг, видя, что подполковник замолчал и направился к старшине.
- Вопросы потом, - Наранья даже не оглянулся на него. - Господин старшина, вещи пусть занесут в здание и сдадут каптёру. Через пять минут я жду всех здесь. С собой пусть возьмут только шлемы.
Ровно через пять минут новобранцы, держа в руках шлемы, сделанные из креголита - особо прочного прозрачного пластика, построились в колонну и в сопровождении подполковника двинулись к купольному зданию.
Среди множества военных, которые попадались им на пути, внимание новобранцев привлекла группа солдат-ликанийцев, возглавлявшаяся сержантом-землянином. В разорванных, чёрных от гари комбинезонах, в большинстве раненые, еле бредущие, ликанийцы являли собой довольно жалкое зрелище. Сержант, который вёл их, выглядел немногим лучше, однако держался бодро и на ликанийском языке покрикивал на своих воинов.
- Пари готов держать, что они идут в госпиталь, - пробормотал Борислав.
Наранья окликнул командира ликанийцев:
- Эй, Томми, сегодня у тебя был последний день, завтра убываешь на заслуженный отдых?
- Уже сегодня, господин подполковник, - с радостной улыбкой ответил сержант. - Уже сегодня!
Группа прошла мимо. Новобранцы, идя, оглядывались на неё.
- Этот сержант отслужил геройски, - пояснил Наранья. - Его тридцать дней истекли и теперь он отправится на родину за казённый счёт, а потом получит назначение в другую часть с повышением в звании. Станет старшим сержантом.
- Откуда они такие, господин подполковник? - несмотря на запрет задавать вопросы, спросил Лео.
- С дежурства возвращаются, - Наранья ухмыльнулся. - Сегодняшняя ночь прошла более-менее спокойно, потери у нас были минимальными. Конечно, и сегодня парням пришлось нелегко... Ничего, не вешайте носы, месяц пролетит как один день!
Огромное купольное здание вблизи походило на храм, какие сооружали на Земле в старину. Его гладкие креголитовые стены и купол матово блестели в лучах восходящего акритского солнца. У входа, как и повсюду здесь, сновали военные и специалисты. Человекоподобные киберы, выкрашенные в песочный цвет, выносили какие-то объёмистые продолговатые ящики. Когда один такой ящик пронесли мимо Дениса, он совершенно отчётливо расслышал в нём шевеление, скрежет и глухое рычание. Оптимизма молодому сержанту это не прибавило.
Вслед за подполковником бойцы вошли в здание и проследовали просторными, залитыми светом помещениями, располагавшимися по периметру главного зала. В одном из коридоров они снова приостановились, увидев открытые носилки, которые сопровождала группа медиков. На носилках лежало засыпанное серым порошком тёмное, уродливое, словно бы состоявшее из переплетения трубок существо, явно живое, ещё шевелившееся. Носилки подкатили к ящику, подошедшие киберы наклонили носилки и сбросили существо прямо в него, после чего ящик накрыли полиэтиленом и закрыли крышкой.
Новобранцы глядели на эту сцену во все глаза.
- Видели, какое отродье? - сказал Наранья. - Вот с такими или примерно с такими вам придётся иметь дело. И имейте в виду, что эти ублюдки вооружены не хуже нас и тоже умеют сражаться!
Киберы подняли ящик и понесли к выходу.
- Теперь тварь доставят в лабораторию, там её изучат, а потом сожгут в аннигиляционной печи, - прибавил подполковник. - Ну, хватит глазеть, пойдёмте.
Он и новобранцы прошли через два вестибюля с автоматически раскрывающимися дверями и очутились в главном зале.
Высотой метров в сто, округлый, с купольным потолком, весь залитый светом прожекторов, он в первый момент показался Денису необъятным. Прежде всего бросалось в глаза громадное количество самого разнообразного оружия, сосредоточенного вдоль стен, на балконах и на самом потолке. Зал был весь нашпигован стволами, направленными только на одну цель - туманный голубоватый шар метров шести в диаметре, неподвижно висевший в самом центре круглой пустынной арены, в считанных сантиметрах от пола. Вокруг шара не было ни людей, ни каких-либо предметов. Ряды, заполненные вооружёнными бойцами, начинались в двадцати метрах от него. В первых рядах нижних ярусов, за креголитовыми барьерами, сидели ликанийцы. Перед каждым находилась небольшая, но очень мощная лучевая пушка.
Дверь, из которой новобранцы вошли в зал, располагалась на среднем ярусе; отсюда вверх и вниз вела крутая лестница. Слишком далеко от двери Наранья отходить не стал.
- Вот этот шар - и есть открытие местных умников, - сказал он, останавливаясь. - Они говорят, что это якобы вход в пространственно-временной туннель, который ведёт в другие миры. Не знаю, как насчёт других миров, - в грубоватом голосе подполковника слышалось раздражение, - но только из этого шарика постоянно прёт какая-то агрессивная нечисть, которую нам приходится уничтожать. Те из наших, кто пробовали войти в шар, пропадали в нём бесследно. Одним из первых, кстати, пропал в нём его создатель - профессор Текел. Он решил, что благодаря ему попадёт в другой мир, шагнул в него и сгинул. Потом сгинуло ещё с десяток добровольцев, которые поверили в его теорию... Туннель в другие миры, подумать только! Большей чуши трудно себе представить!
- Но откуда же, господин подполковник, берутся существа, которые выходят оттуда? - спросил у него стоявший поблизости высокий худощавый землянин лет пятидесяти, в белом комбинезоне специалиста-биохимика.
- А-а, это вы, профессор Родерер! - Наранья кисло скривил рот. - Давненько я вас не видел.
- Они из других миров, - ответил на собственный вопрос профессор. - Из тех самых миров, с которыми сообщается подпространственный туннель. Пришельцы являются лучшим доказательством правоты Текела!
- А вот вы бы лучше, чем теории разводить, подумали бы, как этот туннель прихлопнуть, - пробурчал Наранья. - А то открыть-то его открыли, а как закрыть - никто не знает. Вашему другу Текелу, прежде чем проводить свои опыты, надо было сперва подумать, к чему они могут привести!
- Никто не мог предвидеть всех последствий, даже такой выдающийся учёный, как профессор Текел, - возразил Родерер. - Кстати, насколько можно судить по оставшимся от него записям, у него были соображения, как прервать эксперимент.
- Чего ж он его не прервал ещё тогда, когда в первые дни после появления этого чёртового шара была разрушена половина города? Или он ждал, когда твари захватят всю эту планету и начнут расползаться по галактике? - Видно было, что Наранья разозлён. - Чем только не пробовали прихлопнуть этот дьявольский пузырь, - продолжал он, обращаясь к новобранцам. - Травили газами, бомбами ядерными глушили, а ему всё нипочём!
- Прервать эксперимент оказалось сложнее, чем предполагалось вначале, - сказал учёный. - В настоящее время в этом направлении ведутся работы...
- А-а, знаем мы ваши работы! - Наранья отмахнулся. - Всегда вы так говорите, когда нечего сказать!
Он сделал знак новобранцам и двинулся по проходу вдоль яруса. Бойцы последовали за ним.
- Смотрите, - Чанг показал на сферу. - Там кто-то есть!
И правда, в голубой дымке показались какие-то неясные тёмные силуэты, отдалённо напоминавшие человеческие фигуры. Они шевелились и как будто извивались вместе с наплывами голубого тумана.
- Внимание, - прозвучало по залу. - Готовность номер один.
- Явились, паразиты, - сказал Наранья, отходя вместе с бойцами за ближайшее креголитовое ограждение. - Тем лучше. Сейчас сами всё и увидите. Надеть шлемы!
Глава 3
Один из силуэтов, будто пробуя воздух за пределами сферы, высунул из неё чёрную руку, похожую на человеческую, и тут же втянул обратно. Другой силуэт выставил плечо и ногу. Новобранцы напряглись: кто-то из пришельцев высунул голову! По крайней мере, в первый момент Денису показалось, что это голова. Но он тут же понял, что это голова в шлеме.
Откуда-то с потолка ударил мощный огненный луч. Денис, как опытный боец, сразу догадался, что стрелок нарочно целит мимо пришельца: луч прошёл в считанных сантиметрах от шлема и погас. Издав сдавленный вопль, пришелец метнулся назад и погрузился в сферу. Попыток высунуться из неё ни он, ни его собратья больше не делали - наоборот, их силуэты начали быстро бледнеть.
- Огонь на поражение открываем не сразу, - прокомментировал увиденное Наранья. - Часто полезно бывает просто припугнуть, показать тварям, что здесь их готовы встретить во всеоружии, и на многих, особенно у кого развита соображаловка, это действует. Такие тут же убираются обратно в свою преисподнюю. Но попадаются настойчивые уроды, которые прут из пузыря, несмотря на шквальный огонь из всех орудий.
Силуэты окончательно растаяли в сфере. Её глубина снова сделалась однотонной.
- Наша задача - уничтожать всё, что выйдет, вылетит или выползет из шара, - сказал подполковник. - Дело это не такое простое, как кажется, потому что большинство тварей дьявольски умны и тоже вооружены кое-каким оружием, часто не слабее нашего. А бывают и такие, которые одеты в непробиваемую броню. Но мы в любом случае обязаны принять бой и остановить врага!
- А куда же они потом деваются, когда уходят обратно в шар? - полюбопытствовал Лео. - Погружаются в подпространство? Но его существование, насколько я знаю, не доказано на практике...
- Умники, вроде того, с которым я сейчас говорил, считают, что профессор Текел открыл туда проход, - ответил Наранья, насупившись. - Якобы через этот шар можно попадать в другие миры, на которых тоже есть такие же шары, и разумные твари, которые те миры населяют, благодаря им путешествуют по Вселенной без всяких космических кораблей. Но, как вы правильно заметили, сержант, всё это ещё не доказано. Ни один человек, который ушёл в шар, до сих пор не вернулся из него, а контакт с тварями невозможен, потому что у них мышление не такое, как у нас. Впрочем, нам, военным, вникать в эти теории ни к чему. Нам дан конкретный приказ: не пропускать тварей дальше Объекта. И мы будем стоять насмерть!
Последние слова Наранья произнёс, исполнившись воинственного пыла, сжав кулаки.
- Смотрите, опять показались! - наперебой заговорили новобранцы.
В центре сферы проступили зыбкие колеблющиеся тени, которые темнели и увеличивались, подступая к её границе, и вдруг из сферы почти одновременно выбрались сразу три пришельца.
Они были прямоходящими, то есть передвигавшимися на двух конечностях, и имели две руки, тем самым смахивая на людей, но более высоких и грузных. Их тускло-серебристые скафандры, покрытые чем-то похожим на мелкую чешую, и особенно вытянутые вверх шлемы с двумя большими выпуклыми линзами, придавали им сходство с рыбами. На груди у них помещались какие-то конструкции, как тут же выяснилось - оружие.
- Ну вот, эти будут посерьёзнее, - пробурчал подполковник. - Появления тварей нужно ждать в любой момент, скоро вы к этому привыкнете...
Не обращая внимание на предупредительные выстрелы, "твари", как назвал их Наранья, сразу открыли огонь по защитникам Объекта. Из аппаратов, расположенных у них на груди, вырвались ярко-красные лучи и, видимо, подчиняясь мысленному приказу этих существ, заплясали по залу, срезая всё, что попадалось им на пути. Ликанийцы из-за своих креголитовых заграждений открыли ответный огонь, но их бластерные лучи отражались от чешуйчатых доспехов.
- Опасность! - загремело в динамиках. - Срочно задействовать аннигиляторы!
Подполковник приказал новобранцам не высовываться из-за креголитового барьера.
- А то не хватало ещё, чтобы вы погибли в первый же день, не успев толком приступить к службе! - грозно прибавил он
За затемнённым барьером, помимо подполковника и новобранцев, толпились какие-то военные и специалисты. Все вытягивали шеи, пытаясь рассмотреть, что творится у сферы. Внешне люди были спокойны, но в жестах и негромких голосах чувствовалось волнение.
Бой почти сразу принял ожесточённый характер. Зал наполнился воем и грохотом. Если бы не тёмный спасительный барьер, Денис, наверное, ослеп бы от яростных вспышек. Арена потонула в дыму, сфера сквозь него едва просвечивала. В дыму виднелись неуклюжие фигуры в чешуйчатых скафандрах, посылающие в разные стороны свои губительные лучи.
- Эти твари уже не в первый раз наведываются к нам, - говорил Наранья, перекрывая грохот. - Мы называем их "рыбами"...
Креголитовый барьер не плавился, когда по нему промахивал луч, на его поверхности не оставалось даже следов от него, хотя совсем недалеко один такой луч скосил установку с плазменной пушкой, которой управляли два ликанийца. Луч всего пару секунд задержался на ней, и она, ослепительно вспыхнув, взорвалась.
- Мы их подавим, сомнений нет, только возни будет много, - сказал подполковник.
Под самым куполом висели многочисленные орудия, обращённые стволами вниз, отчего купол смахивал на заросший сталагмитами пещерный свод. Из одного из таких "сталагмитов" "выдулась" аннигиляционная бомба - прозрачный лепёшкообразный сгусток, словно бы состоящий из легчайшего жидкого стекла, и неспешно поплыл вертикально вниз. Опустившись на арену, он накрыл сразу с полдюжины "рыб", которые только что выбрались из сферы и ещё не успели толком вступить в бой.
Аннигиляционные бомбы расщепляли вещество практически до молекул, но удивительные бронебойные скафандры пришельцев выдержали удар, хотя и не без ущерба для их обладателей: накрытые бомбой пришельцы упали, словно придавленные невыносимой тяжестью. Однако когда бомба растаяла в воздухе, они поднялись с пола.
Из сферы продолжали вылезать их собратья. Они лезли гуськом, друг за другом - Денису даже показалось, что каждый следующий держится за предыдущего. Пушка под куполом выплюнула ещё один сгусток, потом ещё, и ещё. К обстрелу подключились другие пушки. Достигая арены, аннигиляционные бомбы придавливали пришельцев к полу и почти сразу таяли, пришельцы подымались, но тут их настигала вторая бомба, которая, как понял Денис, и убивала их. Вторично придавленные смертоносной бомбой, они больше не вставали.
Денис был настолько захвачен происходящим, что не сразу почувствовал, как кто-то трясёт его за плечо.
- Смотри, один идёт сюда! - рявкнул над ухом Лео.
Денис посмотрел направо, куда показывал приятель.
Одной из "рыб" удалось выйти из зоны обстрела аннигиляционными бомбами и добраться до прохода между рядами. Сидевшие там ликанийцы в упор расстреливали пришельца из мощных бластеров и нейтронных расщепителей, но чешуйчатая броня отражала все выстрелы, между тем огнемёт на его груди приносил немало бед. Красный луч взрывал бластеры ликанийцев и прожигал их огнеупорные комбинезоны.
Пришелец неспешно двинулся вверх по лестнице между секторами. Наранья ругался во весь голос, проклиная тварей, голубой шар и профессора Текела. Кто-то кричал, что надо срочно ретироваться из зала, пока "рыба" не подошла слишком близко. Денис не сводил с пришельца глаз. Странная, казавшаяся неуклюжей фигура, закованная с ног до головы в чешуйчатый панцирь, подошла совсем близко к барьеру, за которым находились новобранцы. Передняя часть шлема пришельца оказалась прозрачной, и Денис рассмотрел за ней лицо. Оно меньше всего походило на человеческое. Скорее, это была чёрная морда насекомого с выдвинутой челюстью, хоботком и огромными фасеточными глазами.
- Тебе что, жить надоело? - Дениса схватили сзади за рукав. - Он сейчас будет здесь! А ну, уматывай!
Пятясь к дверям, Денис успел заметить, как с десяток ликанийцев, возглавляемых каким-то сержантом-землянином, прикрываясь креголитовыми щитами, ринулись на "рыбу". Щиты отлично выдерживали действие красного луча, но всё же и они под его напором начинали понемногу плавиться. Ликанийцы окружили "рыбу", набросили на неё металлическую сеть, свалили с ног и прижали к ступенькам. Тут же по пришельцу ударили струи силиконовой пены, твердевшей за считанные секунды. Спустя минуту загадочное агрессивное существо было с ног до головы, как саркофагом, покрыто силиконовой коркой.
Задержавшегося в дверях Дениса бесцеремонно толкали все, кто пробегал мимо; в конце концов ему пришлось выйти из зала в полутёмный вестибюль, где у стены стояли его товарищи. Из раскрытых дверей доносился грохот канонады и выплёскивались вспышки, заливая вестибюль и выхватывая из полутьмы озабоченные лица людей. В вестибюле поминутно оживал репродуктор, вызывая рекреационную бригаду в третий сектор или взвод киберов в четвёртый.
Вскоре, однако, грохот начал понемногу стихать; вспышки мелькали всё реже - битва подходила к концу. Из зала в вестибюль вывалился потный раскрасневшийся Наранья, стянул с головы шлем и вытер рукой лоб.
- Уфф, всё, кончили с ними, - пропыхтел он, отдуваясь. - Поглушили аннигиляторами всех, чтоб им провалиться, а кто выжили, убрались в свой чёртов шар...
- Господин подполковник, и часто у вас такое? - осмелился спросить Чанг.
- По нескольку раз в день, - ответил Наранья. - И "рыбы" - это ещё не самый трудный случай, хотя и они могут доставить неприятностей по горло. Бывают гадины и почище "рыб"... Чёртов шар, чёртов профессор Текел! Сам смылся, а нас тут оставил расхлёбывать свою кашу...
Ему пришлось посторониться: четверо киберов вынесли из зала на носилках пришельца в затвердевшем силиконе. Носилки сопровождали спецы - биохимики, астрозоологи, доктора.
- Тащат на изучение, - недовольно проворчал подполковник. - А чего их изучать, чего возиться с ними, и так всё давным-давно ясно! Их надо сразу в аннигиляционную печь, и дело с концом!
Из зала понесли носилки с ранеными ликанийцами и землянами, причём ликанийцев, которые занимали оборону в первых рядах, было значительно больше.
После раненых начали выносить убитых. Тела этих несчастных были страшно обожжены, от некоторых остались только спёкшиеся куски, которые были навалены на носилки как попало. Мимо новобранцев пронесли убитого землянина. На обгоревшем комбинезоне можно было рассмотреть сержантские нашивки. Новобранцы молча проводили его глазами.
Глава 4
По вестибюлю деловито проходили военные, технологи, специалисты. Наранья перебрасывался с некоторыми из них короткими фразами, но больше разговаривал по портативной рации, докладывая кому-то о "быстрой победе". Денису была видна только небольшая часть зала, но он знал, что там сейчас всюду, даже под самым куполом, кипит лихорадочная работа. Зал наполнился гулом множества голосов, звоном и грохотом работающих инструментов: технологи спешно ремонтировали выведенные из строя орудия или заменяли их новыми.
- Ну, что, - обернулся Наранья к бойцам. - Поняли, какая служба вам предстоит? И это ещё цветочки!
Останки пришельцев, которые проносили мимо Дениса, вызвали в нём невольный ужас. Он никак не мог отделаться от воспоминания о чёрной уродливой морде с огромными глазами. Те же чувства испытывали и его товарищи.
- Дохлых тварей обязательно надо заливать силиконом, - говорил Наранья, - а то можно напороться на неприятный сюрприз. Бывали случаи, когда твари, казалось бы, уже десять раз убитые, вдруг вскакивали и как ни в чём не бывало кидались на людей. Поэтому их надо сразу упаковывать в силикон...
- А что, господин подполковник, разве нельзя уничтожить сферу направленным аннигиляционным взрывом? - спросил Болеслав.
- В самые первые дни, когда Текел только надул этот свой шар и из него полезли твари, было перепробовано всё, абсолютно всё, - ответил Наранья. - Вы, наверно, уже успели заметить, что полгорода как корова языком слизнула? Это последствие взрывов. И чего только не делали, чтоб уничтожить проклятый шар - взрывали его, облучали, жарили, морозили, а он как висел на этом самом месте, так и висит... В конце концов этот умник Текел заявил, что в Союзе нет достаточных технологических ресурсов для ликвидации входа в подпространство. Каково, а? Нет ресурсов, видите ли!... Пришлось построить вокруг шара купол и драться с тварями внутри него, а то ведь, когда купола не было, они чуть ли не до городских улиц добирались. Вот были дела!...
Увидев капитана, вышедшего из зала, он прервал свою речь и направился к нему. Комбинезон и лицо капитана были вымазаны гарью, на щеке алел свежий рубец.
- Получите сержантское пополнение, - сказал Наранья, показывая на новобранцев. - Парни знающие, обстреляны в боях. Со службой освоятся быстро.
Они с капитаном встали перед бойцами.
- Господа, - обратился к ним Наранья, - позвольте представить вам капитана Ермилова, командира четвёртого сектора.
- У нас все осваиваются быстро, ничего сложного тут нет, - сказал капитан и подошёл к крайним в ряду бойцов - Болеславу и Денису. - Значит, так, - он показал на них рукой, как бы отделяя от остальных. - Вас двоих я направляю в пятый сектор, там сегодня были потери. Сейчас за вами придут. Вы, - он показал на следующего в ряду - Чанга, - зачисляетесь в первый сектор; вы, - он показал на Лео, - в четвёртый; ещё двое нужны в шестой, - он посмотрел на Грэя и Карима. - Туда направитесь вы оба.
Те козырнули.
- Прекрасно, - Наранья обвёл молодых людей взглядом. - Желаю, господа сержанты, удачи и достойной службы во славу родины! Служить вам у нас недолго, всего тридцать дней, а там отправитесь в заслуженный трёхмесячный отпуск и продолжите службу в других частях. Надеюсь через месяц встретиться с вами.
- Мы тоже надеемся на это, господин подполковник, - ответил за всех Лео.
Явившийся командир пятого сектора лейтенант Гофман - с виду всего на пару лет старше Дениса, невысокий, худощавый, очень бледный, с аккуратно подстриженной чёрной бородкой и бачками, сразу повёл Дениса с Болеславом в зал. Там он показал на креголитовый барьер и велел пока посидеть за ним и понаблюдать, после чего ушёл, на ходу разговаривая по рации и одновременно отдавая распоряжения ликанийцам и технологам, устанавливавшим на подставках новые бластерные пушки взамен повреждённых "рыбами".
Денис с Болеславом заходить за барьер не стали, а остановились сбоку от него, с любопытством озираясь. Ярусы, крутыми уступами поднимавшиеся вверх, многочисленные балконы и потолочные конструкции были заполнены сотнями, если не тысячами суетящихся людей, так что казалось, будто находишься внутри огромного муравейника. Денис обратил внимание, что их пятый сектор пострадал, пожалуй, больше остальных. Красные лучи "рыб" особенно интенсивно погуляли по его нижним ярусам, выведя из строя немало бойцов и техники.
Боевую вахту здесь несли в основном ликанийцы. Эти гуманоиды, внешне похожие на людей, только выше и крепче, с шестью пальцами на руках, с большими голыми головами, на которых выделялись огромные тёмные выпуклые глаза, считались лучшими солдатами в галактике - умелыми, исполнительными, неприхотливыми, к тому же быстро осваивавшими любые виды оружия, кроме самых сложных. Их единственным недостатком было полное непонимание стратегии, а зачастую и тактики ведения боя. Получив приказ, они выполняли его слишком пунктуально, что в бою часто оборачивалось лишними потерями с их стороны. Поэтому командовать ими назначали, как правило, землян. Так было и здесь. Сержанты пятого сектора, командовавшие ликанийцами, после боя с "рыбами" почти все были вымазаны копотью и силиконом, кое-кто был ранен, но парни, как кажется, только щеголяли своей грязью и свеженалепленными пластырями.
- Вы к нам направлены? - спросил один из них, подойдя к друзьям. - Куда вас поставили?
- Ещё не знаем, - ответил Денис.
- Наверно, кому-то из вас дадут четвёртое отделение, там сейчас командира убило. Да ничего, - прибавил он, словно спохватившись, - у нас почти все прекрасно отслуживают свой месяц, надо только держать ухо востро и знать, с кем воюешь.
- А разве можно это знать? - спросил Болеслав, но тот уже не слышал его, с криком бросившись куда-то на верхние ряды, где два кибера тащили на тросах плазменную пушку.
Пушка продвигалась медленно.
- Быстрее, быстрее, - кричали киберам снизу.
В зале поминутно оживали репродукторы, вызывая кого-то то на восьмой ярус третьего сектора, то на шестую батарею, то в штаб.
Взгляды обоих приятелей, как и большинства защитников Объекта, снова приковала сфера. На этот раз появившиеся в ней силуэты трудно было назвать антропоморфными. Скорее, они походили на медуз. В репродукторах прозвучала команда: "Готовность номер один". Закричали, отдавая команды, сержанты и офицеры. В зале всё стремительно успокоилось; кое-где, правда, работа ещё продолжалась, но большинство технологов и специалистов скрылось за креголитовыми барьерами. Начали включаться дополнительные прожекторы, усиливая освещённость арены. Ликанийские стрелки приникли к прицелам орудий.
Очертания "медуз" стали отчётливее. Денису показалось, будто из сферы высунулась часть большого тёмно-серого перепончатого крыла и тут же снова ушла в неё.
Внезапно зал озарился ярким белым светом, в котором потонуло сияние прожекторов. Друзей кто-то схватил за куртки и с силой потянул назад, в полумрак за креголитовым барьером.
- Не стойте на открытом месте, вас может сжечь! - раздался за их спинами знакомый голос.
Они оглянулись. Возле них стоял Родерер.
- Вас разве не предупредили, что после команды "готовность номер один" нельзя высовываться из-за креголита? - спросил раздражённо профессор.
- Предупредили, - пробормотал Болеслав, хотя это было не так.
Предупредить их, скорее всего, просто не успели, а может быть, отступление за защитный барьер было здесь делом настолько обыденным, что ни Наранье, ни лейтенантам не пришло в голову напомнить им об этом.
- Вы могли сгореть, ослепнуть, расщепиться на молекулы, потому что никто не знает, какой сюрприз припасли нам пришельцы!
- А что, разве красные лучи - не единственное их оружие? - спросил Болеслав.
Профессор посмотрел на него как на святую наивность.
- Из сферы, то есть - из подпространства, выходят представители самых различных цивилизаций, часто очень несхожих между собой как в плане научного потенциала, так и в плане технических возможностей, а значит, и оружие у них может быть самым разным, - заговорил он ровным назидательным тоном, словно читал лекцию. - Согласно теории Текела, подпространственный туннель прорезает пространственно-временной континуум Вселенной насквозь и может вывести в любую его точку. Но при условии, что в этой точке имеются необходимые условия для выхода, то есть такие же, как здесь, - он кивнул в сторону голубой сферы. - Иными словами, если где-то во Вселенной какая-то разумная раса тоже открыла вход в подпространство, то они могут по нему в режиме реального времени телепортироваться к нам, а мы, соответственно, к ним. И вот, представьте, что вход в подпространство открыла не одна разумная раса, а множество, обитающих в самых разных уголках Вселенной. Тогда все входы объединяются в единую систему, связывающую эти миры. Таких входов во Вселенной может быть сколь угодно много, и каждый ведёт в мир, населённый гуманоидами...
- Я тоже верю в теорию Текела, - вмешался в разговор какой-то технолог. - Из сферы выходят жители других миров, но я бы гуманоидами их не назвал. Это самое настоящее зверьё, только разумное и хорошо вооружённое.
- Мы никогда не можем заранее сказать, представители какого мира выйдут из подпространства в следующий раз и какое оружие они применят, - продолжал Родерер. - Нам приходится учитывать наличие у них не только лучевого и аннигилирующего оружия, но и химического, и даже бактериологического. Помимо всего этого, они могут применить что-то кардинально новое, неизвестное нам, а неизвестное оружие - это самое худшее, что может быть.
- Но почему, господин профессор, все прибывающие гуманоиды норовят сразу вступить с нами в бой? - спросил Болеслав. - Неужели среди них нет мирных существ?
- Такие бывают, - кивнул Родерер. - Это те, которые, едва выйдя из подпространства, видят, что их тут не ждут. Такие сразу уходят обратно...
Его последние слова потонули в грохоте канонады и криках людей, стоявших за креголитовым барьером.
Яркий белый свет плескал по залу, затмевая вспышки орудий, и в этом свете под куполом метались существа, словно состоящие из одних больших тёмно-серых крыльев, усеянных какими-то наростами. Ни головы, ни каких-либо конечностей у существ не было, и потому Денис даже не понял, как они ухитрялись держать большие овальные линзы, испускавшие этот ослепительный свет.
Наблюдатели вокруг Дениса оживлённо переговаривались. Некоторые считали, что это "ушаны" - один из видов пришельцев, уже выходивших из сферы, но большинство сходилось во мнении, что подобных существ ещё не было. Их тут же окрестили "медузами". Стрельба по ним бластерными лучами, как и в случае с "рыбами", не приносила результата: пришельцы были окружены каким-то синеватым сиянием, наподобие ауры, об которую разбивались лучи самых мощных плазменных пушек.
Зато аннигиляционные бомбы, похоже, им не нравились. Но бомбы падали слишком медленно и проворные "медузы" легко от них уворачивались. В конце концов это им, по-видимому, надоело, и они приступили к уничтожению самих аннигиляционных орудий. Одна из "медуз", подлетев почти вплотную к пушке, направила на неё свет от своей линзы. При этом свет как бы собрался в пучок. Спустя полминуты раздался взрыв, и под дружный вопль потрясённых зрителей обломки пушки полетели на арену и на ближайшие ярусы, внося смятение в ряды защитников Объекта.
Свет от линз то здесь, то там собирался в пучок и своим острым концом буравил орудия. Сразу три "медузы" вцепились в перекладины под куполом и пучками огня начали сверлить потолочный креголит.
- Они хотят вылететь наружу! - не удержавшись, закричал Денис.
Пришельцы на перекладинах представляли собой отличные мишени, и по ним тут же сосредоточила огонь чуть ли не половина всех орудий зала. Наконец плоское, кажущееся полувоздушным тело одной из "медуз", рассечённое упорно вонзавшимся в неё фотонным скальпелем, сложилось пополам, отцепилось от перекладины и падающим листом устремилось вниз. Её на лету подхватили две другие "медузы", судя по их неровному полёту - тоже раненые, и плавно понесли к сфере.
- Они отступают и забирают с собой убитую особь, - толковали за барьером. - Не хотят нам её оставлять... А хорошо бы заполучить труп, чтоб иметь образец... И особенно эту их линзу...
Преследуемые опасными для них фотонными лучами, пришельцы один за другим ныряли в сферу и растворялись в её голубом тумане. Скоро в зале их не осталось ни одного. Орудия умолкли; прожекторы начали постепенно гаснуть, приводя освещённость зала к норме.
Денис обернулся, собираясь ещё немного поговорить с профессором Родерером, но тот уже ушёл.
Глава 5
Разошлись почти все, кто стоял рядом с приятелями за креголитовым барьером. Технологи и специалисты отправились восстанавливать разрушения, нанесённые "медузами". Объём работ предстоял немалый, особенно если учесть, что ещё не были устранены все последствия вторжения "рыб".
На ярусах и балконах всё снова пришло в движение. Зал наполнился привычным уже для обоих друзей гулом множества голосов, гудением, скрежетом, стуком работающих инструментов.
Появился лейтенант Гофман и велел им следовать за ним.
- Вас бы следовало пару дней подержать за барьером, чтобы вы просто понаблюдали за происходящим и вошли в курс дела, - говорил он, спускаясь по проходу, - но у нас сейчас большая нужда в людях, поэтому вам придется вникать, как говорится, на ходу.
Он показал новичкам их участки и представил им ликанийцев, которыми они отныне будут командовать. Каждый сержант на Объекте должен был иметь под своим началом отделение из пятидесяти ликанийцев, но на деле бойцов в отделениях было меньше. В отделении Дениса их насчитывалось только тридцать четыре. Гофман заверил сержантов, что завтра прибудет свежее пополнение, а пока придётся довольствоваться тем, что есть.
Собственно, в стандартных ситуациях командовать ликанийцами особенно не требовалось, все они прекрасно знали свою задачу, говорил Гофман. Приказ открывать или прекращать огонь они получали по рации от оперативного командующего и исполняли его неукоснительно. Задачей сержанта было руководить ими в нештатных ситуациях, то есть тогда, когда высшее командование не могло или не в состоянии было отдать конкретный приказ. А поскольку нештатные ситуации при вторжениях случались сплошь и рядом, то долго отсиживаться в стороне сержантам не придётся.
- Пришельцы могут пройти сквозь бластерный огонь, и тогда возможна рукопашная, когда вам придётся поднимать бойцов в атаку, - голос лейтенанта звучал негромко и устало. В этом голосе, как и во взгляде больших чёрных глаз, временами проскальзывала безнадёжность. - Не исключено, что вам придётся руководить отходом, передислокацией отделения или спешным перевооружением, смотря по ситуации. Я нахожусь недалеко от вас и в случае чего подстрахую.
Он познакомил сержантов с их заместителями по отделению - ликанийцами-ефрейторами. Заместителя Дениса звали Виссос. На самом деле имена ликанийцев были гораздо длиннее, но на армейской службе обычно использовались только первые два-три слога от них. Бравый верзила под два с половиной метра ростом, в почти чистом солдатском бронированном комбинезоне и в массивном шлеме из креголита, отдал своему новому командиру честь и бойко отрапортовал, что все бойцы бодры, веселы, находятся в прекрасной форме и рвутся в бой.
Гофман пообещал новичкам ещё подойти к ним и направился на соседние ярусы. Разошлись по своим отделениям и сержанты.
Местоположение отделения, вверенного Денису, нельзя было назвать выгодным. Его бойцы сидели почти у самой арены, напротив сферы, а значит, одними из первых подвергались ударам пришельцев. К тому же, если с потолка начнут падать взорванные конструкции, то их ярус оказывался как раз в зоне падения. Во время боя с "медузами" именно от падающих обломков, точнее - от разлетающихся частей мортир, установленных под самым куполом, отделение Виссоса понесло самые значительные потери. Медики ещё ходили по его рядам, оказывая помощь солдатам.
К тому времени, когда подошёл Денис, самых тяжёлых раненых уже унесли, а лечение остальных ограничивалось уколами, вправлением суставов или наложением ранозаживляющих пластырей - ликанийцы, как известно, были существами живучими: там, где землянин нуждался бы в госпитализации, ликанийцу хватало шва или пластыря.
Отделение сидело на поднимающихся уступами рядах, укрывшись за прозрачными креголитовыми щитами. Перед каждым бойцом находилась портативная фотонная пушка с ручным наведением и оптическим прицелом. Все стволы были направлены на зловещую сферу. Виссос, сопровождая Дениса, называл каждого солдата по имени. Те привставали со своих скамеек и козыряли новому командиру. За прозрачным тонированным пластиком креголитовых шлемов виднелись глазастые лица.
- А вы хорошо говорите по-нашему, господин сержант, - заметил в заключении ефрейтор и в знак особой признательности растянул в улыбке свой маленький рот - гримаса, которую ликанийцы переняли у землян.
Денис забрался в сержантскую креголитовую кабинку, расположенную у прохода, и осмотрелся в ней. В кабинке находилось только кресло и рычаги ручного управления лучевой пушкой; здесь же помещался небольшой пульт с рацией и включением режима герметизации. Ещё одна рация была встроена в шлем, доставшийся Денису "по наследству" от прежнего командира отделения. Из кабинки он первым делом установил связь с Гофманом и Виссосом.
В сфере, которая была ему отлично видна, опять зашевелились тени. Зал быстро затихал. Вскоре ярусы и балконы, словно трибуны стадиона, замерли в ожидании. По репродукторам объявили готовность номер один.
Судя по силуэтам, на сей раз пришельцы должны были быть антропоморфными, и Денис подумал, что хорошо бы, если б начальство как можно дольше не отдавало приказ открыть огонь - вдруг пришельцы проявят мирные намерения и покажут, что хотят вступить в контакт?
Из сферы высунулась голова в шлеме. Круглый, из непроницаемо-чёрного материала, с тремя выступами на верхушке, шлем несколько секунд качался на голубой поверхности сферы, а потом медленно втянулся в неё, после чего силуэты растворились в тумане.
"Готовность номер один" была отменена. Зал снова загудел. По проходам засновали технологи, специалисты, врачи, военные. Денис снял с себя шлем, вылез из кабинки и тоже прошёлся вдоль рядов, оглядывая зал и ища знакомых.
Увидев Болеслава, чьё отделение располагалось двумя ярусами выше, он поднялся к нему.
- Сколько у тебя бойцов? - спросил Денис.
- Сорок пять.
- Тебе повезло. У меня тридцать четыре.
- Лейтенант обещал, что завтра у всех будет по пятьдесят, - сказал Болеслав.
Напряжение, разлитое в зале, действовало и на них, оба были возбуждены, их голоса звучали несколько взвинченно.
- Я тут узнал, что самые опасные твари - это "пиявки", - говорил Болеслав. - Они не чувствительны к плазме и могут менять форму тела как угодно. Что хуже всего - их выползает сразу помногу.
- И как их унимают?
- Аннигиляторами в основном. Или бактериями. Они способны пожрать ликанийца или землянина за пару минут. От человека остаётся один скелет.
- А часто они появляются?
- Не волнуйся, за наш месяц попадём на них наверняка.
Проходивший мимо Гофман велел им осмотреть боекомплекты своих отделений и завтра утром представить ему отчёт. Друзья разошлись по местам.
В зале включились дополнительные прожекторы. Денис уже знал, что это означает появление кого-то в сфере.
И верно: там плавно извивались зыбкие силуэты, похожие на водоросли. Не "пиявки" ли это? - смутно подумалось молодому сержанту. Он был бы не в восторге от стычки с ними. Ведь даже обидно: в первый же день попасть на самых опасных тварей!
Глава 6
По мере того, как "водоросли" темнели, отчётливее проступая сквозь голубой туман, усиливалась яркость прожекторов и смолкал шум в зале. Объявили "готовность номер один". Денис забрался в кабинку, надел шлем и стал смотреть на колышущиеся тени в сфере. Они то сбивались в пучок, то рассыпались на отдельные стебли. Ему казалось, что он различает у них головы и тонкие конечности, которых, похоже, было несколько пар...
Из сферы высунулась чёрная лупоглазая насекомоподобная голова - возможно, в шлеме, сразу не разберёшь. Перед ней рассёк воздух предупредительный луч, и голова убралась обратно в сферу. Тени, однако, не исчезли.
Он связался по рации с Виссосом.
- Что за твари, как по-твоему? - спросил он по-ликанийски.
Он мог бы спросить и на эсперанто - все ефрейторы-ликанийцы отлично знали этот язык, но, говоря с Виссосом по-ликанийски, он стремился выказать ему особую расположенность.
- Пока трудно сказать, сударь, - ответил тот.
- Наверно, "пиявки"?
- Не они, это совершенно точно. У "пиявок" нет голов.
- Похоже, нам не избежать боя, - заметил Денис, и оказался прав: пришельцы вдруг повалили из сферы со всех сторон.
Их плотные, но очень подвижные туловища метров двух в длину, отливающие металлом (Денис не мог отделаться от ощущения, что пришельцы всё-таки в скафандрах), были утыканы шипами и покоились на небольших ножках, отчего Денис про себя сразу окрестил их "гусеницами". В первые же минуты выяснилось, что они умели не только ползать и принимать вертикальное положение, поднимаясь на "хвост", но и довольно высоко подпрыгивать. Лучи многочисленных бластеров, которые обрушились на них, по-видимому не причинили им ущерба, зато в считанные секунды пришельцы разлетелись по залу и оказались на верхних ярусах, на балконах и даже под куполом среди размещавшихся там аннигиляционных орудий. В такой ситуации вести по ним огонь было невозможно - твари с первых же минут навязали защитникам Объекта ближний бой.
"Гусеницы" валили из сферы лавиной. Скоро вся арена была усеяна ими. Это было похоже на нашествие саранчи. Едва вывалившись из сферы, они тут же изгибались и совершали длинный прыжок, разлетаясь по залу.
- Огонь! - кричал в микрофон рации Денис. - Огонь!
Включив свою пушку и схватившись за рычаги управления, он и сам полосовал пришельцев огненным лучом. Подобные лучи, а также плазменные сгустки, фотонные скальпели и разного рода снаряды, оставлявшие в воздухе дымные полосы, обрушивались на арену со всех сторон, но не доставляли пришельцам больших неприятностей. В трёх метрах от Дениса огромная "гусеница" в прыжке опустилась на креголитовое ограждение, прикрывавшее ликанийцев, перекинулась через него и навалилась своим тяжёлым шипованным туловищем сразу на двух солдат. Чёрная голова оказалась в непосредственной близости от кабинки Дениса, и он вглядевшись в неё, почувствовал неприятное замирание в груди. Он был прав: тело свирепых тварей было заковано не в природный панцирь, а в бронированный скафандр. Подвижные шипы проскальзывали под шлемы ликанийцев и вонзались им в горло. Одновременно пришельцы разбрызгивали какую-то вязкую зелёную жидкость, которая сразу начинала въедаться во всё, на что попадала, оставляя после себя глубокие отверстия. Даже такой сверхпрочный материал, как креголит, плавился под её воздействием, хотя и очень медленно. Зато с бронированной тканью комбинезонов она справлялась быстро. На глазах у Дениса ядовито-зелёные брызги попали на рукав одного из солдат, и спустя уже полминуты кисть словно бы сама собой отвалилась от руки и повисла на одном сухожилии! Денис подумал, что ему очень повезло, что он, в отличие от солдат, со всех сторон окружён креголитом, иначе убийственные брызги попали бы и на него.
Ликанийцы, исполняя первоначальный приказ, продолжали бесполезную стрельбу.
- Отставить огонь! - закричал Денис. - Всем извлечь штык-ножи! Бей тварей штыками! Сбрасывай их с себя!
Ликанийцы тут же прекратили огонь и кинулись на пришельцев, которые перекидывались через ограждения и валились на их скамьи.
Уже через минуту Денис осознал свою ошибку: штыки были так же бесполезны против скафандров пришельцев, как и бластерный огонь. Одна из "гусениц" прыгнула в проход рядом с кабинкой Дениса и кинулась на ликанийцев, сидевших по ту сторону прохода.
Солдаты, добросовестно исполняя приказ, без толку долбили тела смертоносных тварей штыками и погибали от их шипов и яда, а Денис не знал, чем им помочь, какой ещё приказ отдать. Похоже, такая же ситуация складывалась не у него одного: повсюду в ярусах и на балконах кипели ожесточённые схватки.
- Внимание, - вдруг прозвучало в динамике шлема, - даём сверхактивные реагенты. Всем включить индивидуальную биохимическую защиту или покинуть зал.
Орудийная стрельба прекратилась, зато послышался пронзительный усиливающийся свист. Воздух в зале стал быстро мутнеть.
- Отбегайте от них! - закричал Денис, не в силах смотреть, как погибают его солдаты. - Уворачивайтесь, закрывайтесь чем-нибудь от брызг!
Ликанийцы, явно сбитые с толку различными командами, отданными одновременно, и не зная, какую из них исполнять - бежать, уворачиваться или закрываться, приняли к исполнению последнюю. Но командир не уточнил, чем именно закрываться. Этот вопрос задал ему Виссос:
- Чем закрываться, сударь?
- Я говорю - пусть уворачиваются от брызг и отбегают! - надрывался Денис.
Теперь он совершенно ясно видел, что ядовитая жидкость - это не выделение организма "гусениц", как он предполагал вначале, а боевое оружие. Брызги вылетали из отверстий на концах шипов, и довольно метко попадали во всё в радиусе пяти метров. Защиту от них давал только креголит, остальное они прожигали стремительно.
Помимо жидкости, "гусеницы" выстреливали шипами. Устройства, выпускающие их, находились на их скафандрах. Денис, когда в запале боя на несколько секунд высунулся из кабинки, сам не заметил, как такой шип вонзился ему в шлем. Он обнаружил его только после боя.
А кончился бой внезапно. От газа, заполнившего зал, начал выпадать какой-то буроватый порошковидный осадок. Его тонкий слой лежал на всём, и "гусеницы" начали замирать и грохаться на пол одна за другой. Успели спастись только те, что находились возле сферы. Еле волоча свои ослабевшие тела, они с трудом добирались до нее, запрыгивали в её голубой туман и исчезали. Многим не хватило сил на этот последний прыжок и они так и остались лежать у шара.
Ещё больше их лежало в проходах и на лестницах. Деловитые киборги поднимали их, укладывали на носилки и уносили, другие уносили убитых и тяжелораненых солдат. Денис видел, как из зала вынесли двух погибших сержантов его сектора. Раненых было особенно много, больше, чем после нашествия "медуз" и "рыб" вместе взятых. Даже одна капля зелёной жидкости могла убить человека: она просачивалась сквозь всё тело, прожигая его насквозь и оставляя незаживающую рану. Помимо ущерба "живой силе", яд нанёс ущерб и технике: его брызги прожгли приборы и орудия, выведя их из строя. О значительности ущерба, причинённого "гусеницами", Денис узнал только потом, а пока он только в горестном изумлении оглядывал огромный зал, из которого ещё не до конца выкачали отравляющий газ. Зал был завален трупами пришельцев и солдат.
Поминутно оживали репродукторы. Командование отдало распоряжение не снимать шлемов и не отключать индивидуальную биохимическую защиту до особого распоряжения, хотя и так было понятно, что, пока не смыли убийственный бурый порошок, нечего было и думать о том, чтобы высунуться из шлема.
К счастью для защитников Объекта, сфера после вторжения "гусениц" оставалась пуста ещё довольно долгое время. Ядовитый газ, убивший "гусениц", вытянули из зала быстро; с бурым осадком пришлось повозиться дольше, но, видимо, такое здесь бывало не раз - киборги-уборщики действовали слаженно и чётко, осадок был смыт каким-то желтоватым раствором, который при соприкосновении с осадком шипел и пузырился, видимо нейтрализуя его, а потом в зале разразился настоящий тропический ливень. Вода, низвергавшаяся с потолка, стояла стеной. По проходам бежали потоки, арена превратилась в озеро, голубая сфера едва просвечивалась сквозь густую завесу струй.
Искусственный дождь длился считанные минуты и кончился так же внезапно, как и начался. Над мокрыми защитниками Объекта поднимался пар, по залу крутились водовороты - вода уходила в автоматически открывшиеся стоки, и вскоре проветренный, освежённый и отмытый зал блестел в лучах прожекторов, засиявших как будто ещё ярче.
Последовало, наконец, разрешение снять шлемы. Денис полной грудью вдохнул напоённый влагой воздух. В зале приступили к своей привычной работе технологи. Помимо них, появилось множество медиков. Отправились в обход своего отделения и Денис с Виссосом. Денис шёл, сцепив зубы: проклятый зелёный яд вывел из строя добрую половину его бойцов. Несколько капель попало на плечо Виссоса и прожгло в них дырки, но ликаниец отказался от госпитализации, решив дотянуть сегодняшнее дежурство до конца.
- Вы, сударь, тут первый день, ещё не привыкли, - говорил ефрейтор, - а я уже имею кое-какой опыт, так что будет лучше, если я останусь при вас, тем более наша смена кончается всего через три часа сорок пять минут.
Денису пришлось срочно заняться перевооружением своих ликанийцев - зелёные брызги прожгли металл и проникли внутрь сложнейшего механизма фотонных пушек. Большинство их надо было менять.
- Слишком много оружия вышло из строя, сударь, и не только у нас, - сказал Виссос. - Технологи в первую очередь займутся мортирами, а до нас очередь дойдёт не скоро. Такое при мне уже было, когда пришли "ушаны". Убытку от них было не меньше. Так вот, нам всё заменили только через полтора часа.
- Это долго, - пробурчал Денис. - Что будем делать, если пришельцы прямо сейчас вылезут? У нас всего восемь пушек в исправности!
- Будем воевать, сударь, - невозмутимо ответил ликаниец. - Это наш святой долг.