К 1893 году в Африке ещё оставались территории, не захваченные ведущими колониальными державами. Одной из таких территорий были земли племени матабеле, лежащие в глухих заболоченных джунглях в центре южной части Африканского континента. Верховный вождь матабеле - король Лобенгула, считался ближайшим союзником англичан, он щедрой рукой раздавал им лесные угодья и концессии на добычу золота и алмазов, обменивался подарками с губернатором Южной Африки и посылал дары королеве Виктории. Поэтому вторжение в его страну английских вооружённых отрядов во главе с полковником Сесилем Родсом стало для него полной неожиданностью. Недовольны этим походом были и в Кейптауне, мало того - губернатор, подкупленный Лобенгулой, прямо запретил Родсу вторгаться во владения матабеле. Но полковник знал, что делает. К укреплённой резиденции Лобенгулы, скрытой в джунглях, его вели не столько военно-политические соображения, сколько сведения о несметных сокровищах африканского короля. Если он захватит их, а попутно присоединит земли матабеле к английским владениям, то ему простится всё, даже невыполнение приказа. История показала, что он был прав. Он стал губернатором, а захваченную им страну в его честь назвали Родезией.
Старый толстый Лобенгула, которого некоторые европейцы описывали как благородного дикаря, в действительности был столь же жесток, как его отец Мзиликази, и столь же жаден. Он оказывал тёплый приём англичанам, и при этом отдавал приказы убивать людей тысячами. Не удивительно, что крааль (посёлок), где находилась резиденция Лобенгулы, назывался Булавайо, что означает "место убийств". После пыток, в которых он принимал самое непосредственное участие, король любил, чтобы на него сыпали золотые соверены. Такова была королевская прихоть. Тысячи подданных Лобенгулы трудились на золотоносных рудниках и алмазных шахтах, принося ему, по свидетельству современников, поистине сказочные доходы. К сокровищам, добытым во время его правления, следует прибавить богатства, доставшиеся ему от отца, деда и прадеда, которые ещё до появления в Африке англичан и португальцев торговали с арабами и индийцами. Миссионеры, бывавшие в Булавайо, рассказывали о грудах золотых слитков и множестве больших корзин, наполненных необработанными алмазами, среди которых попадались камни величиной с кулак. Помимо золота и алмазов, в сокровищнице Лобенгулы хранились жемчуг, рубины, топазы и, конечно, слоновая кость, которая до того, как белые люди ввели в оборот деньги, была главной валютой у африканских племён.
Узнав о приближении Родса, король приказал срочно погрузить казну в фургоны и отправить её в отдалённые джунгли к северо-западу от Булавайо. По одной версии, король сам выехал с караваном, по другой - поручил столь ответственное дело, как сокрытие сокровищ, своему брату. Караван сопровождал полуторатысячный отряд импи (королевских гвардейцев). В походе также участвовал Джон Джэкобс, личный секретарь и переводчик Лобенгулы, его правая рука, как иногда называли Джэкобса европейцы. Поскольку он будет играть далеко не последнюю роль в нашей истории, о нём следует рассказать подробнее. Это был человек с более светлой кожей, чем у коренных африканцев, поскольку происходил он, если верить источникам, от европейцев, много лет назад потерпевших кораблекрушение в Транскее и осевших в Африке. Впрочем, в нём было намешано много разных кровей. Его описывали и как капского цветного, и как метиса гинго, и даже как наполовину готтентота. До того, как поступить на службу к Лобенгуле, он успел побывать во многих переделках, в основном криминального свойства. В молодости он участвовал в контрабанде алмазов и был приговорён к принудительным работам; в следующий раз он попал в поле зрения английских властей за попытку изнасилования, после чего вынужден был скрыться в землях матабеле. Попав в Булавайо, он втёрся в доверие к самому королю. Джэкобс умел писать и говорить на нескольких языках, чем, видимо, и прельстил неграмотного Лобенгулу. "Он может заставить бумагу разговаривать!" - со смехом восклицал он, говоря о Джэкобсе.
Итак, караван фургонов спешно двинулся на северо-запад. Согласно разысканиям, проведённым позднее английской администрацией, золота у Лобенгулы было не меньше шести с половиной тонн, большей частью в слитках, а остальное - в монетах, причём немало монет было старой чеканки, ХУ11 и ХУ111 веков. Всё это было размещено в пяти фургонах. Два фургона были наполнены корзинами с необработанными алмазами. Один фургон - золотыми изделиями и украшениями арабской и индийской работы, среди которых выделялись усыпанные драгоценностями сабли и мечи. В остальных фургонах находилась слоновая кость. Когда караван достиг подходящей местности, был разбит лагерь, в котором осталась основная часть импи. Небольшая их часть, вместе с фургонами и рабочими, возглавляемая братом короля и Джэкобсом, проследовала несколько дальше.
Для землекопных работ были отобраны самые надёжные люди. Зарывая и закладывая камнями клад, они трудились, не покладая рук, три дня. Когда они вернулись в основой лагерь к поджидавшим их импи, Джэкобс, как рассказывают предания, приказал воинам перебить всех, кто участвовал в закапывании клада. После этой бойни он приказал похоронить покойников особым образом, чтобы само положение их тел служило ориентиром для тех, кто будет направлен сюда извлекать клад. Лобенгула ещё надеялся, что мятежник Родс будет наказан колониальными властями, политическая ситуация в стране восстановится и он вернётся к своим сокровищам. А пока надо было позаботиться о том, чтобы как можно меньше людей знало об их местонахождении. Есть свидетельства, что навстречу возвращавшемуся отряду импи вышло большое войско Лобенгулы и уничтожило всех до единого, кто участвовал в походе. В живых оставили только Джэкобса и королевского брата.
Тем временем отряды Родса сломили сопротивление матабеле и вошли в Булавайо. Не обнаружив здесь ни Лобенгулы, ни сокровищ, Родс тут же произвёл следствие и кинулся в погоню, надеясь, что король ещё не успел спрятать свою казну. Лобенгула предпочёл уклониться от сражения. С братом, тремя сыновьями, несколькими жёнами, Джэкобсом и верными воинами он двинулся к Замбези. Был сезон дождей. Им пришлось бросить фургоны в болотах и двинуться верхом сквозь почти непроходимые джунгли. Это было тяжёлое путешествие. Кони и волы гибли. При странных обстоятельствах умер брат Лобенгулы, непосредственно участвовавший в сокрытии сокровищ. Он был задушен ночью. Впоследствии молва приписала это убийство Джэкобсу. Во всяком случае, теперь он остался единственным, кто был на том месте, где зарыли клад, а значит, знал его точное местонахождение. В довершение несчастий в лагере Лобенгулы вспыхнула эпидемия оспы, и король умер одним из первых.
Дожди вынудили Родса до срока завершить кампанию. Он посылал людей узнать о судьбе Лобенгулы и его казны, но выяснить ничего не удалось, кроме того, что Лобенгула умер, а перед тем успел надёжно спрятать сокровища.
В землях матабеле была учреждена английская администрация, которая в поисках клада начала вылавливать всех приближённых покойного короля. Джэкобса схватили довольно быстро. У англичан было достаточно оснований, чтобы если не казнить, то надолго упечь его на каторгу. Делом Джэкобса занимался представитель колониальных властей Дж. Х. Веннинг. Спасая свою жизнь, Джэкобс заявил, что он единственный оставшийся в живых, кто присутствовал при сокрытии сокровищ, и со всеми подробностями описал кровавую историю этого события. Рассказать на словах, где зарыт клад, он не мог, но обязывался указать место, если окажется в том районе. Всё это Веннинг подробно записал в свой дневник, который сохранился в архивах и был впоследствии опубликован.
Казалось бы, Джон Джэкобс был тем человеком, который нужен английским властям более всего. Однако произошло неожиданное. Против Джэкобса не стали возбуждать уголовного дела и ограничились тем, что выдворили его из английских владений в Германскую Юго-Западную Африку. Причина этого выяснилась спустя много лет. Веннинг был немецким шпионом. Он сразу смекнул, что за такую важную птицу, как Джэкобс, немцы заплатят ему хорошие деньги, особенно если с его помощью найдут сокровища Лобенгулы, и фактически передал его им в руки.
В Германской Юго-Западной Африке Джэкобса взял в оборот офицер немецкой разведки майор Лейпольдт. Бывший королевский секретарь поведал ему то же самое, что Веннингу. Из описаний Джэкобса Лейпольдт сделал вывод, что сокровища зарыты не в Родезии, а в Анголе. Опытный разведчик Лейпольдт изучил всю секретную и другую информацию и у него сложилось мнение, что горные районы в глубине Анголы вполне могли подходить для осуществления планов Лобенгулы. Король наверняка должен был быть готов к тому, что ему придётся навсегда покинуть собственную страну, и отдалённая территория на северо-западе, формально входившая с состав португальских владений, а на деле бесхозная, дикая и почти безлюдная, как нельзя лучше подходила для этого. Именно туда он и направил свои сокровища, намереваясь последовать за ними, если придётся оставить Булавайо. Лейпольдт был уверен, что, имея при себе Джэкобса, неоднократно изъявлявшего преданность ему и готовность взяться за совместные поиски, он найдёт сокровища без большого труда. Однако пришлось ждать, пока история с кладом Лобенгулы несколько забудется и его экспедиция сможет пройти через две границы, не вызывая подозрений. Ждал он десять лет. Всё это время Джэкобс находился в Германской Юго-Западной Африке под надзором полиции. Сохранилась переписка Лейпольдта с Веннингом, относящаяся к этому периоду. В письмах с пометкой "лично и конфиденциально" Веннинг сообщал немцу о секретных планах английских властей; немалое место было уделено Джэкобсу и предстоящим поискам клада Лобенгулы. Лишь в 1903 году Лейпольдт смог вплотную приступить к осуществлению своего замысла. Англичан отвлекла война с бурами; в этот момент им было не поисков клада. Лейпольдт, убаюканный сладкими речами Джэкобса, был настолько уверен, что сокровища у него в кармане, что даже обратился к властям в Берлине с просьбой выделить военный корабль для перевозки золота и алмазов в Германию. Хорошо оснащённая немецкая экспедиция проследовала из Юго-Западной Африки через Южную и Северную Родезии в Анголу - незаурядное достижение в те времена, когда шла война, и все дороги, даже основные, стремительно зарастали джунглями. Лейпольдт, его белые помощники, Джэкобс и туземные носильщики шли по маршруту каравана с сокровищами. Многие местные жители ещё помнили поход королевских импи, которые опустошили страну, как стая саранчи. Экспедиция вступила на территорию Анголы без объявления о своём прибытии. Районы, прилегающие к границе, были настолько отдалёнными и дикими, что португальские власти её не потревожили. По остаткам сожжённых фургонов был найден лагерь импи, а также определена местность, где зарыты сокровища. Однако точное местонахождение клада Джэкобсу установить не удалось. Отметки на деревьях, при помощи которых он мог бы установить место, были уничтожены разрушительным действием времени и лесными пожарами. Место определили приблизительно. Это была территория радиусом примерно в пятьдесят ярдов. Рабочие рыли землю в разных точках, кое-где они выкапывали целые траншеи, но чаще Лейпольдт ограничивался тем, что приказывал прорыть что-то вроде шурфов. По вечерам при свете костра он писал в дневник. Вот одна из записей: "Джон Джэкобс - это человек, которому можно доверять. С каждым днём я в этом убеждаюсь всё больше. Присмотр за ним слаб и он имел несколько хороших возможностей покинуть нас. Но он остался с нами. Временами он слишком болтлив, однако говорит большей частью по делу. Следуя его указаниям, мы находим трупы зарезанных туземцев и условные отметки, сделанные людьми Лобенгулы, зарывавшими сокровища. Перекапываем всю землю вокруг этих отметок. Джэкобс утверждает, что матабеле рыли вглубь до коренной скальной породы, а затем укладывали землю обратно так, чтобы вернуть местности первоначальный вид. Оттого так трудно заметить это место... Сегодня рыли, руководствуясь знаком, обнаруженном Джэкобсом на камне. Ничего не нашли, но завтра, не позже полудня, обязательно наткнёмся на ящики с алмазами..."
Напряжённые работы велись до ноября. С наступлением дождей Лейпольдт вынужден был свернуть лагерь и отправиться в обратный путь. Он был убежден, что находился на волосок от клада, и давал себе слово в самое ближайшее время вернуться в Анголу. Джэкобс в этом намерении его активно поддерживал.
На одной из ночёвок произошла история, обстоятельства которой не выяснены до сих пор и уже вряд ли когда-нибудь будут выяснены. Ночью Джэкобс подрался с туземцами-носильщиками, одного убил, другого смертельно ранил, но и сам получил ножевую рану, от которой скончался, не приходя в сознание. Драка произошла из-за двух десятков алмазов, которые были при Джэкобсе и о которых никто не знал. Считается, что туземцы случайно увидели их и попытались ограбить его; по другой версии, ночью они обшарили его карманы и, найдя камни, решили его зарезать. Есть и третья версия - алмазы тут не при чём, Джэкобс вознамерился бежать из лагеря, желая избавиться от слишком плотной опеки немцев, в результате чего возникла драка со следившими за ним людьми. Как бы там ни было, Джэкобс погиб, оставив Лейпольдта в полном смятении. Не вызывало сомнений, что алмазы некогда принадлежали Лобенгуле. Камни были как на подбор, среди них были экземпляры величиной с грецкий орех. Тут же вспомнили, что во время раскопок Джэкобс отлучался на двое суток; он ушёл в сопровождении негра-землекопа. За ним следили, но на какое-то время потеряли из виду. Он вернулся один, объявив, что его спутник утонул в болоте.
После находки алмазов Лейпольдту стало ясно, что Джэкобс всё время водил его за нос. Джэкобс всё-таки знал точное место, где зарыты сокровища, и, тайком от всех наведавшись туда, набил карманы алмазами, а землекопа убил как ненужного свидетеля. Лейпольдт копал там, где сокровищ заведомо не было.
На границе экспедиция столкнулась с английским патрулём; алмазы были конфискованы, люди задержаны. Только вмешательство германского консула в Кейптауне позволило Лейпольдту и его спутникам покинуть английскую территорию. Майор горел желанием вернуться к раскопкам. Ему казалось, что он без труда вычислит то место, куда уходил Джэкобс. Однако теперь он не мог рассчитывать, что его так просто пропустят через Родезию. Да и португальские власти, узнав о находке алмазов, вряд ли дадут спокойно извлечь клад. Лейпольдту снова пришлось ждать. На этот раз довольно долго. Отгремела первая мировая война, перекроив карту колониальных владений в Африке. К месту раскопок он вернулся лишь в 1924-м. Но поиски результата не дали. Тем же успехом завершились раскопки в 1925-м. В 1928 году португальцы выдворили его из Анголы. Последнюю, самую основательную попытку он сделал в 1930-м. На этот раз он договорился с ангольской администрацией и у него было гораздо больше денег для оплаты рабочих, чем когда-либо раньше. Они перекопали всю местность, куда, по его предположениям, отлучался Джэкобс. Прорывали целые траншеи, пытаясь найти хотя бы малейшие следы работы или просто пребывания здесь людей Лобенгулы. Копали настолько глубоко, что траншеи осыпались и несколько землекопов было убито. Начался сезон дождей. Лейпольдта свалила малярия. Он едва не умер в этих дебрях, но лихорадка всё-таки отпустила его. Он выбрался оттуда в цивилизованный мир и, спасаясь от кредиторов, уехал в Европу. Его расходы на поиски сокровищ Лобенгулы составили около двенадцати тысяч фунтов. До самой своей смерти в 1945 году он был абсолютно уверен, что ходил по сокровищам, хотя после стольких неудач чувствовал себя разочарованным. В Африку он больше не вернулся.
Находка алмазов той трагической ночью 1903 года породила целую волну слухов и разговоров. Сведения о ней просочились в прессу, возродив интерес к сокровищам короля матабеле. Сразу множество искателей устремились по следу королевского каравана; неутомимые энтузиасты опрашивали туземное население и всех, кто что-либо знал о походе несчастных импи. Разумеется, подобный ажиотаж породил множество спекуляций и афер. Кое-кто всерьёз утверждал, что Джэкобс не умер в ту ночь, а сбежал от Лейпольдта. В подтверждение этих домыслов то здесь, то там появлялись люди, выдававшие себя за Джона Джэкобса, которые предлагали купить у них "самые подробные" карты с обозначением места захоронения клада. Лже-Джэкобсы разъезжали по всему югу Африканского континента, от Кейптауна до французского Конго, ловя доверчивых простаков, завороженных призрачным блеском королевских сокровищ. Некоторые историки полагают, что Джэкобс умер в Джермистоне в 1937 году. Там действительно умер человек, выдававший себя за Джэкобса. Последние пять лет своей жизни он занимался тем, что торговал нарисованными им картами мест с кладом Лобенгулы. Указания мест каждый раз были разными и в своих рассказах он сильно путался. Какой-то Джэкобс с поисковыми картами объявился в Уолфиш-Бее в 1952-м, но, в таком случае, ему должно было быть не меньше ста лет.
Как это ни покажется удивительным, но майор Лейпольдт был единственным, кто предпринял более-менее серьёзную попытку отыскать клад Лобенгулы. Он подошёл ближе всех к разгадке его тайны, несмотря на всё коварство Джэкобса, который явно лелеял планы наложить собственную лапу на эти сокровища. Неизвестно, как повернулись бы события, если бы Джэкобсу удалось выжить в ту роковую ночь. Теперь же, по прошествии стольких лет, ясно одно: тайна миллионов Лобенгулы умерла вместе с этим авантюристом.