Аннотация: Давным-давно, в те времена, когда я еще увлекался астрономией, мне попалась интересная теория о возможном конце света. Да что света?! Всей Вселенной!
Нас окружала темнота. Даже скорее тьма. Да, именно так - предвечная тьма. С капитанского мостика я видел лишь единичные огоньки тусклых звезд, мерцающих в бесконечной черноте. Конец. Это был конец. Шесть звезд. Стремительно гаснущих звезд. Всего шесть! Шесть звезд на четыре расы - шесть звезд для тысяч миллиардов. И пятьсот лет времени - меньше десятой части людской жизни. Как же это произошло? Почему лучшие умы сотен рас не смогли остановить это?! Почему?! Почему мы не смогли победить время?! Проходили миллиарды лет, исчезали пылевые облака, гасли древние звезды, появлялись новые... Но почему ж никто не увидел, что новых рождается меньше чем гибнет старых?! А если увидели, то почему никто ничего не предпринял? Текли года, а звезды гасли... Гасли и гасли... Этим обеспокоились только когда стало слишком поздно... Когда осталось не больше миллиона звезд. И тогда не смогли придумать ничего лучше чем начать войну за оставшиеся... Вся мирная Вселенная, все бесконечные договоры и союзы полетели к чертям! Как дикие звери схватились обезумевшие от страха расы - схватились не на жизнь, а на смерть. Из вселенской бойни вышло лишь четыре расы - из былых сотен! Мне льстило, что среди них оказались и люди. Точнее, льстило бы, если бы я сам не участвовал в яростной войне! Если бы я сам не видел, чего же стоила нам победа! Сколько же нас погибло? Десять миллиардов, сто десять, двести десять? Когда плазменными свечками вспыхивали обреченные крейсера, считал ли я сколько там было солдат? Считал ли я потери, когда целые планеты горели ядерным огнем? Думал ли я о тех, кто остались внизу, посылая на головы несчастных ракету за ракетой? Нет! Я был воином! Я воевал за человечество - за его жизнь. Для меня было честью погибнуть! Каждый убитый враг - спасенный человек! Должно быть мы спасли немало людей. Человечество уничтожило более ста рас. Думаю, больше чем все остальные. Но и нас погибло не мало - около трети всех людей нашли свою могилу в бесконечных глубинах космоса. Обессиленные победители заключили мир - и поделили между собой оставшиеся звезды. Примерно по сто тысяч на расу. Сто тысяч на шестьсот миллиардов. По шестьдесят миллиардов на звезду. На невероятно быстро стареющую звезду. Тогда-то мы и поняли, что победа не стоила ничего. Она лишь дала нам фору во времени. Фору в миллион лет.
Была надежда, что за это время в науке произойдет нежданный прорыв. И на небе снова засияют звезды. Своим далеким холодным светом. Светом надежды.
Я умер когда мне было три тысячи девятьсот восемьдесят три года - достаточно молодым. Мой мозг удалось хорошо сохранить - и при восстановлении почти все воспоминания сохранились. Мое восстановление было неожиданным шагом - такой чести уже долго никто не удостаивался. По-моему, это был результат предсмертной агонии - науке не удалось сдвинуться с места ни на шаг. Были огромные плазменные реакторы, пылающие сотнями солнц - но проблемы была в том, что всем им требовалось топливо. Использовали мертвые планеты, белые карлики, даже пытались взять энергию у черных дыр - но все было бесполезно. Планеты закончились, карлики помогали мало, а черные дыры крепко хранили свои секреты. Теперь все поняли то, что я понял миллион лет назад - наша древняя вселенная умирала. Умирала медленной смертью, тихо засыпая, чтобы никогда не проснуться... И мы должны были умереть вместе с ней. Все остальные расы сдались и ждали неизбежного конца. Но не люди. Не знаю почему меня воскресили, зачем мне дали огромный флот и четыре миллиарда лучших представителей человечества. Наверное, я был их последней надеждой - они не могли спастись сами, но надеялись, что выживет хоть малая часть.
Я повел их к краю вселенной - в последние часы своей жизни она не расширялась, не росла вместе со своими детьми. Она умирала. И у нее появился край. Все мои надежды были связаны с ним - вдруг за ним нас ждет спасение? Вдруг? Вдруг там новые, неизведанные миры? Но сейчас я смотрел с мостика за самый край. И там ничего не было. Ни космоса, ни пространства, ни времени. Н И Ч Е Г О. Я проиграл. За краем ничего нет.
В моем экипаже была одна девушка - словно сотканная из бледных лучей солнца - непревзойденная рассказчица. Я иногда просил ее рассказать что-нибудь - и она никогда не отказывала.
- И тогда была у нас одна планета, а над ней светили миллиарды миллиардов звезд. Их было столько, что каждому бы из нас досталось по несколько десятков. Хватило бы и нам, и нашим детям, и нашим внукам, и нашим правнукам. Все бы жили у своей звезды...
Какая красивая сказка... Жаль лишь, что так сильно отличается от правды. На меня смотрели миллиарды глаз, миллиарды существ ждали моего приказа... А я пытался проникнуть в тайны бесконечной тьмы, царившей за краем. На меня надеялись миллиарды! Как же я скажу им, что все мы обречены? Что надежды стоят не больше звездного праха? Что мы - мы, люди - проиграли раз и навсегда? Нет. Это больше меня.
И мы двинулись вперед, в безбрежный океан пустоты. Огни наших двигателей были последним светом в царстве темноты и отчаянья... Мы летели и летели навстречу концу, а я слушал древнюю красивую сказку, которую рассказывала девочка, словно сотканная из солнечных лучей... Из лучей умирающих солнц.