- Собери самое необходимое, Тиро. Мы должны уйти немедленно.
- Но девочке пора спать, Миртил.
- Не теряй времени, жена. Стражники барона не будут ждать, когда наша дочь выспится.
Молодая женщина испуганно прикрыла рот рукой и кинулась укладывать посуду и кухонную утварь. Мужчина, прошипев что-то нелестное, быстро сложил в котомку еду, чистые куски полотна, наполнил несколько фляг водой из родника, бьющего неподалёку от их хижины. Собрал швейные принадлежности, огниво и трут в специальном мешочке, запасные сандалии, сплетённые из ремней. Сменную одежду. Котелок. Всего три заплечных котомки: большая, маленькая и совсем крохотная. И три фигуры: мужская, женская и детская растворились в закатном лесу.
***
- Аглая, ты заменишь меня на ложе в первую ночь.
Вопросительный взгляд чёрных глаз.
- Что непонятного? Тебя оставили в живых, чтобы ты мне служила. Вот и служи.
- Но если барон Кнут узнает...
Молодая баронесса Адила топнула ножкой.
- Не узнает. Твоё дело покорно раздвинуть ноги. Барон сделает своё дело и уйдёт. Ты же не думала, что тебе позволят оставаться девственницей? Надевай свадебную сорочку. И не куксись. Думаешь, мне весело оказаться в чужом зáмке?
Чернокудрая головка покорно склонилась. Ресницы привычно смахнули слёзы, навернувшиеся на глаза... Девушки составляли разительный контраст: высокая, светловолосая, белокожая с ясными серыми глазами баронесса Адила и маленькая, смуглая, черноволосая и черноглазая служанка Аглая. Сходным был только возраст. Обеим девушкам недавно исполнилось семнадцать.
Испуганной зверушкой замерла в огромной постели Аглая. Ожидала, когда барон Кнут покинет спальню супруги. Слёзы безостановочно катились по лицу. Но маленькая служанка давно научилась не всхлипывать, чтобы не раздражать хозяйку. Баронесса Адила не была злой и раздражительной. Вовсе нет! Просто она не считала Аглаю человеком. А неугодную служанку могли вышвырнуть из зáмка. Или отправить на охоту... как отправили когда-то её родителей.
Аглая хорошо помнила тот день. Их всё-таки поймали стражники барона. И статус убежища не помог. Семью Миртила вытащили из храма и, швырнув в корзины, доставили на ройхах на зáмковый двор. Из корзины вытряхнули не заботясь о сохранности живого груза, и Аглая, сильно ударившись коленом о камень, рассадила кожу. Но она не плакала... слёзы кончились ещё в храме, когда стражники убили жреца, пытавшегося воспрепятствовать им. Малышка внезапно поняла, что ни родители, ни боги её не защитят. А пытаться разжалобить слезами убийц, не пощадивших старого священнослужителя... Бесполезно. Она молча смотрела на сурового барона, прекрасную баронессу и маленькую девочку, свою ровесницу. Барон пожелал расспросить пойманных людей:
- Почему ты сбежал?
- Я не мог заплатить налог, господин барон.
- Неурожайный год?
- Урожайный. - Отец опустил голову. - Я истратил деньги.
Мать Аглаи бросилась на колени:
- Господин барон, это моя вина. Наша дочь тяжело заболела. Я уплатила целителю. У вас тоже есть дочь...
- Взрослых на охоту. А девчонку на кухню.
Аглая испугалась, подумав, что её собираются съесть, но не сказала ни слова, молча глядя на страшного барона. А её мать, упав в ноги, благодарила (!) великодушного господина барона за милость к её маленькой девочке. Стражник подтолкнул Аглаю, чтобы она шла в зáмок, и девочка дёрнулась от боли в ноге, по прежнему не издав ни звука.
- Пусть целитель осмотрит ребёнка, Кальв.
- Слушаюсь, господин барон!
Жизнь в зáмке была не тяжелее, чем в хижине родителей. Сироту жалели, работой нагружали в меру сил, иногда подбрасывали что-нибудь вкусное. Сладости, которых Аглая не попробовала бы никогда в жизни... Барон был справедлив. Баронесса - не от мира сего. Читала книги с красивыми дамами на картинках, вышивала цветы и гуляла в саду с собаками. Белых красноглазых тварей подарил барону сам барон Алек. От их воя хотелось прыгнуть со стены зáмка, такой ужас он наводил... А когда Аглае исполнилось десять лет, её отправили прислуживать юной баронессе Адиле. Понадобилась партнёрша по учёбе. И Аглая помимо обязанностей служанки, ещё и училась вместе с баронессой всему, что следует знать владелице зáмка.
Баронесса Адила с тринадцати лет начала развлекаться с мужчинами. А Аглая её прикрывала. Делала за неё уроки, и рукоделие... Баронесса прилежно занимается в своих комнатах. А на самом деле, Адила, освоившись с потайными ходами, ускользала, оставив Аглаю исполнять задания преподавателей. Но Аглая делала это с радостью. Находясь в женской части зáмка, она могла иногда увидеть своего любимого.
Да, Аглая влюбилась в тринадцать лет. А, может, и раньше... может быть, любовь пришла к ней со словами: "пусть целитель осмотрит ребёнка". Невозможная, неправильная, и всё же... любовь. Безответная... Безнадёжная... Аглая не осмелилась бы сказать о ней никому... Лишь краткие мгновения она могла смотреть из под ресниц на своего господина... Ей хватало и этого. Шли годы, за ней пытались ухаживать стражники, - она не замечала никого. Была со всеми одинаково почтительна. Её посчитали ледышкой... А потом Адилу просватали, закрепляя военный союз двоих баронов. И Аглаю отправили вместе с юной баронессой. Сказка кончилась...
Барон Кнут не был груб. Но не был и нежен. Он исполнил супружеский долг не утруждая себя ласками. Аглае не удалось сдержать крик боли, как она ни старалась. Правда потом барон повторил свои действия ещё раз и на этот раз был внимателен и заботлив. Целовал Аглаю, водил руками по её телу... а юную женщину сотрясала внутренняя дрожь и она молила мысленно: "пусть он скорее уйдёт, пусть он уйдёт...". И вот она лежит рядом с мужем своей госпожи, а он и не думает покидать ложе. Слёзы скатываются по щекам и уже промочили подушку.
- Не плачь.
- Простите, господин барон...
Барон рывком поднялся, склонился над, оцепеневшей от ужаса, Аглаей, и нежно поцеловав её, вышел из спальни, не озаботившись одеждой. Тут же из маленькой гардеробной выскочила Адила, спихнула Аглаю с кровати, и, содрав с неё брачную сорочку надела её на себя и улеглась, заняв своё законное место. Аглая, неловко ступая, отправилась смывать с себя кровь и всё прочее. Потом, легла в каморке на слишком маленьком даже для неё диванчике и попыталась уснуть. А в голове стучало: "вот и всё... вот и всё..."
Но, оказалось, это только начало. Утром, баронесса Адила приказала отправить Аглаю вниз, к зáмковым девкам. Аглая промолчала, понимая, что это закономерный результат мошенничества с брачной ночью. Захоти она рассказать правду, кто будет слушать зáмковую девку?
И вот пиршественный зал. Дамы уже удалились. Аглаю, наряженную в яркие тряпки с огромным вырезом и короткой складчатой юбкой, втолкнули в зал. Прочие девушки вошли сами, а Аглая застыла на пороге, испугавшись пьяных мужчин. Какой-то здоровяк с хохотом усадил её на колени и получил пощёчину. Аглая не успела сдержать реакцию, на которую уже не имела права. Мужчина взревел от ярости и, разорвав на девушке платье, повалил её на стол, смахнув с него блюда и кубки. И Аглая, не выдержав, закричала: "Нет!!!" Ответом послужил общий хохот и окончательно сорванная одежда. Слёзы застилали глаза и девушка мечтала о смерти. Потому что не могла принять такую жизнь. Нет!
И, внезапно, наступила тишина. Стражник отпустил Аглаю. На неё набросили тяжёлый, подбитый мехом, плащ. Девушка трясущимися руками прижала его к груди, пытаясь слезть со стола. Жёсткая рука подхватила под локоть, и Аглая, испуганно начала вырываться, хотя куда бежать? Но инстинкты сильнее разума, и она забилась в сильных руках... В знакомых руках. Господин барон Кнут вытащил из её рук свой плащ, и, закутав в него девушку, подхватил её на руки и унёс в часть зала, где сидели бароны. Сел во главе стола, держа Аглаю на коленях. Аглае было уже всё равно. Она решила, что как только ей удастся покинуть пиршественный зал, она поднимется на самую высокую из башен и прыгнет на камни. Не сможет она развлекать стражников и гостей барона!
- Милая девочка. Откуда?
Шелестящий голос впился ледяными иглами в позвоночник. Аглая открыла глаза и... прижалась к держащему её барону. Изумрудно зелёные огромные глаза золотоволосого юноши в чёрном росли на его лице, становясь всё больше, пока кроме них ничего не осталось. А дымные змеи тихо шипели на дне этих невероятных глаз, лениво перекатывая кольца... Глаза начали отдаляться. Вновь стало видимым прекрасное лицо. Алые губы капризно изогнуты, прозрачный румянец тенью лежит на бледных щеках... Золотые волосы вьются...
- Это моя жена, Алек.
- Баронесса очень изменилась за эти несколько минут...
Барон Кнут жестом подозвал к себе стражника:
- Приведи сюда баронессу Адилу.
Стражник рысью кинулся из зала. А барон, налив в кубок красного густого вина, протянул его Аглае.
- Выпей, девочка. Не бойся. Тебя никто не обидит.
Аглая сделала глоток тягучей пьяной влаги и дрожь, сотрясавшая до сих пор её тело, начала проходить. Двери пиршественного зала, раскрылись и стражник втащил сыплющую ругательствами баронессу Адилу. Адила разъярённо шагнула к мужу и замерла, увидев Аглаю, закутанную в баронский плащ.
- Что это значит, муж?
- Я тебе не муж. Ты не исполнила супружеский долг, передав его другой женщине. Я не возражаю против замены.
Бароны заговорили одновременно, потом самый старый, ну, то есть, кроме барона Алека, молча улыбающегося лежащей перед ним утке в апельсиновых дольках, спросил:
- Как это понимать, барон Кнут?
И барон Кнут пояснил:
- Я был дважды удивлён этой ночью. Я знал, что из себя представляет юная баронесса Адила. Полагаю, что все это знают... - Бароны молча посмотрели на Адилу, и Аглая поняла: знают. - Так вот, я был удивлён дважды. Сначала внезапным целомудрием жены, потом тем, что она назвала меня "господин барон". Я собирался всё это выяснить, но здесь в зале,внезапно, услышал крик своей настоящей жены. И узнал шрам на её колене...
Барон помолчал. Впрочем, во всём зале воцарилась тишина, даже Адила дважды попыталась что-то сказать, но промолчала. Аглая, вспомнив руки и губы барона, блуждающие по её телу, залилась краской. Адила всё-таки высказалась:
- У девочки благородная душа. - И, через паузу. - И благодарная.
А барон Кнут продолжил жёстко:
- Баронесса Адила отправится домой к отцу. Договор остаётся в силе. Но подлую тварь в своей постели я держать не буду. Я сказал!
Аглае снова захотелось умереть. Адила вернётся, а она останется. И никогда больше не увидит господина... Но привитые манеры заставили её сохранить спокойное выражение лица. Да и соседство страшного барона Алека не позволяло особенно отвлекаться на переживания. Шелестящий голос спросил:
- Как нам называть прекрасную баронессу?
Муж (?) перевёл:
- Барон Алек спрашивает твоё имя, жена моя.
- Аглая. - И, внезапно, продолжила. - Дочь Миртила и Тиро.
Аглая не забывала о родителях. Всегда молилась о них двойной молитвой. Просила здоровья и милости богов для живых и покоя для мёртвых. О результатах охоты она ничего не знала... Но ведь, иногда, на охоте выживают?
Рык раненого зверя наполнил зал, отразившись от сводов:
- Девочка моя!
Шипящий смех барона Алека остановил, метнувшегося к ним мужчину в баронской короне.
- Счастливец ты, Миртил. И дочь и зятя получил сразу.
Аглая же смотрела на незнакомца, пытаясь найти в нём черты отца. Лицо то же и, одновременно, другое. У её отца никогда не было такой властности ни в лице, ни в движениях. И... хищности в Миртиле не было. Но все бароны - хищники. Аглая не успела осознать, чтó спрашивает, вопрос вылетел мгновенно:
- А мама?
Барон Миртил сжал зубы. В чёрных глазах мелькнула боль. Он глухо ответил:
- Тиро не выжила. Осталась в лабиринте.
И дочь барона Миртила зажала себе рот рукой, невольно повторив жест матери. Барон Алек встал, подняв кубок:
- За прекрасную баронессу Аглаю, дочь барона Миртила и супругу барона Кну́та!
И все в зале вскочив проревели здравицу и осушили кубки, перевернув их в знак чистоты намерений. Барон Кнут, всё так же на руках, внёс Аглаю в часовню зáмка, где ещё раз объявил её своей женой. Перед небом и людьми. Адилу отправили в корзине со стражником. Во вторую корзину загрузили все её вещи. И ещё два ройха понадобилось для перевозки вещей баронессы Адилы. Аглаю же муж внёс в спальню, и отправился к гостям, поцеловав на прощание. И только оставшись одной ей удалось выплакаться. Уткнувшись в подушку, баронесса оплакивала свою любовь. Она знала, что ей невероятно, сказочно повезло. Муж оказался вовсе не бесчувственной скотиной, как она решила в начале брачной ночи, а внимательным и заботливым. Нашёлся отец. А вот мама не выжила... и... никогда ей не быть рядом с любимым.
Умывшись холодной водой, баронесса Аглая уснула. Проснулась утром в супружеских объятьях. Барон Кнут не стал будить юную жену. Обнял её и лежал рядом, позволяя выспаться.
Потекли годы. Баронесса Аглая твёрдой рукой держала зáмок. Все знали, что барон всегда примет сторону любимой им до безумия жены. Родила мужу шестерых детей. Выполняла свой долг, как подобает дочери барона. Отец редко навещал молодожёнов. Его новой жене не слишком понравилась Аглая. Что ж, она уже взрослая. Сама жена и мать. Аглая была ласкова с мужем. Но всю, отпущенную ей, любовь она отдала первому возлюбленному. Тому, с которым никогда не осмелилась заговорить. Все, включая мужа, считали её ледышкой. И баронесса Аглая никогда не выходила из образа. Даже овдовев через двадцать лет, баронесса не пролила ни слезинки. Она молча простояла траурную церемонию, приняла соболезнования от баронов, просидела ночь у гроба своего мужа и покинула склеп. Синие траурные одежды невероятно шли золотокожей вдове. Аглая передала управление зáмком жене первенца, оставив себе уход за лекарственными растениями. А через год, сын призвал мать к себе и сообщил, что выдаёт её замуж.
- Нет, сын мой.
- Да, мама. Нам нужен этот союз. А, для закрепления, барон Эсгир требует тебя. Мама!
Аглая пошатнулась, сын усадил баронессу в кресло, налил ей вина. Терпкая жидкость привела в чувство. И холодным спокойным голосом вдовствующая баронесса уточнила:
- Союз с бароном Эсгиром заключил твой отец, барон Кнут. Почему вдруг понадобилось его закреплять?
- Барон овдовел четыре года назад. Ему нужна жена. И он выбрал тебя. Всё решено, мама. Брак будет заключён здесь и сейчас.
- Барон Эсгир...
- Здесь.
Аглая, встав, почтительно склонилась, приветствуя барона. Прошло двадцать лет, а господин не изменился. Ну... почти не изменился. Всё так же суров и холоден. Сердце забилось пойманной птичкой. Двадцати лет как не бывало. Но внешне Аглая лишь вежливо улыбнулась гостю.
- Приветствую господина барона.
Сын удивлённо приподнял бровь, и Аглая мысленно одёрнула себя: господином баронесса не называет даже собственного мужа. Барон Эсгир холодно улыбнулся своей невесте. А барон Бернхард, двинувшись к двери, сказал:
- К церемонии всё готово.
И господин, взяв Аглаю за руку, провёл её в часовню, где, как и барон Кнут двадцать лет назад, не спрашивая о её согласии, объявил своей женой. Выпил заздравный кубок и, усадив баронессу перед собой на ройха, отбыл в свой зáмок.
И, впервые в жизни, баронесса Аглая кричала от счастья в супружеской спальне. И барон не выпускал свою жену из рук до самого рассвета, который они встретили в объятьях друг друга. А, после рождения первенца, барон Эсгир вручил жене фамильные украшения и сообщил, что счастлив. Только после этого Аглая отважилась спросить:
- Почему ты не женился за эти четыре года, мой господин?
- Я мог бы сказать, что ждал тебя, Аглая. Ты это хочешь услышать?
Аглая пожала плечами. Какая, в сущности, разница? Если она, наконец, с любимым. Муж, подождав ответа, продолжил:
- Я не думал о браке. А когда задумался о наследнике, вспомнил о черноглазой девочке, которую отправил подальше из зáмка. Ты, как раз, овдовела. Я сообщил барону Бернхарду о своих намерениях и, когда закончился траур, увез тебя к себе.
- А если бы сын отказал?
Суровое лицо барона осветила мальчишеская улыбка:
- Я всё равно увёз бы тебя, Аглая. Ты много времени проводила в саду. Увезти тебя было бы нетрудно. А потом: ищи ветра в поле, а ройха в небе...
- Откуда ты знаешь про сад?
- Я наблюдал за тобой.
Аглая хотела спросить, почему барон вспомнил о ней, но муж не дал ей возможности заговорить.
- Бера сама обратила на тебя моё внимание. Сначала она веселилась, наблюдая как ты стараешься найти себе дело там, где я могу пройти. А потом потребовала отослать тебя из зáмка. После того, как ты повзрослела, твоя влюблённость перестала забавлять мою жену...
Аглаю не опечалило признание мужа, что, если бы не жена, он не заметил бы её. Она и так это знала, успев изучить мужчин на примере барона Кнута. Какое счастье, что баронесса Бера решила обратить на влюблённую девочку внимание своего верного супруга! Барон Эсгир выбирает жену один раз и на всю жизнь. И, оставшись вдовцом, он не искал себе жену, потому что его супруга сама назначила преёмницу... Барон просто ждал.
Они жили долго и счастливо и умерли в один день. Именно так, как рассказывается в сказках. Аглая родила мужу ещё троих сыновей и двух дочерей. Барон погиб в бою, исполняя договор с сыном барона Кнута. Сердце баронессы Аглаи остановилось, когда ей сообщили о смерти мужа.
Не прошло и месяца, как сказители запели по дорогам Альмейна историю великой любви, начавшейся и завершившейся на зáмковом дворе барона Эсгира. А как это было на самом деле, вы только что услышали...