Аннотация: Что такое "судьба"? Насколько мы подчинены ей? Можно ли бросить ей вызов? Чтобы это понять, нужны всего лишь Врата в иные миры, один артефакт и смелость перешагнуть порог, чтобы посмотреть, что там. Примечание: перезалив.
ОМЕГАВЕРС
НЕБЕСНЫЙ ДОМ
Что такое "судьба"? Насколько мы подчинены ей? Можно ли бросить ей вызов? Чтобы это понять, нужны всего лишь Врата в иные миры, один артефакт и смелость перешагнуть порог, чтобы посмотреть, что там.
ПРОЛОГ
Бумажная птичка дважды дёрнула заострёнными крылышками, замахала ими активнее и взлетела с ладони Рольфа описывая круги и спирали по комнатке. Черноволосый двухлетний мальчик зачарованно смотрел на неё, потом заулыбался, замахал ручками сам и неожиданно для своего юного крёстного начал подниматься с коленей в воздух.
- Вот так так! - удивился Рольф, вскакивая, ловя крестника и снова усаживая на свои колени. - Хаул, да ты у нас тоже летун! Вот так сюрприз!
В детскую заглянул Кантон, вытирая руки полотенцем.
- Рольф, ты знаешь, который час? - укоризненно заметил он. - Хаулу уже давно пора ложиться спать, а ты его всё разгуливаешь!
- Да ладно тебе! Ты не представляешь, что я сейчас обнаружил! - возбуждённо зачастил Рольф. - Наш Хаул может летать!!! Ты представляешь??? Он ЛЕТАЕТ!!!
- Как это? - растерялся омега.
- А вот так! - Альфа поманил к себе порхающую под расписным потолком бумажную птичку, показал Хаулу, который тут же протянул к ней ручки, игрушка снова взлетела, и Хаул последовал за ней, забавно перебирая в воздухе ручками и ножками и заливисто хохоча. - Здорово, да?
- О, боги! - ахнул Кантон, ловя сына, которому уж очень хотелось поймать птичку. - Это что, мне теперь его на поводке водить надо, чтоб ветром случайно не унесло?!!
- И следить за окнами, - с довольным видом кивнул Рольф, с удовольствием наблюдая за малышом, возмущённо лепечущим что-то. - Я же тебе говорил, что Хаул унаследовал магический дар. И вот, пожалуйста!
- Только этого мне не хватало! - запричитал омега, прижимая начавшего недовольно сопеть мальчугана к своей груди. - Два мага в семье - это уже перебор!
- Вышел замуж за Следопыта - не жалуйся, - улыбаясь, покачал головой Рольф. - Я это тебе ещё тогда говорил. Да и отец твой тоже колдовал помаленьку, и дед... Мы же не виноваты, что тебе дара не перепало, - виновато добавил альфа.
- Ладно, как-нибудь приспособлюсь, - вздохнул Кантон, начиная укачивать сына, который хотел ещё полетать за птичкой, которая продолжала порхать по комнате. - Поскорее бы Кид вернулся! Значит, Академия?
- Да. И не переживай ты так, - приобнял друга Рольф. - Там немало хороших наставников. Один Учитель Юстас чего стоит! Уверен, он Хаулу обязательно понравится.
- Не сомневаюсь, - позволил себе улыбнуться Кантон. Хаул всё-таки начал потихоньку клевать носом и засыпать. - Тем более, что врождённый дар к полётам это огромная редкость - для этого обычно используют артефакты.
- Вот Кид вернётся и начнёт готовить его к поступлению. - Рольф ласково погладил крестника по лохматой макушке, и Хаул сладко зевнул. Его зелёные глазки начали закрываться. - Хаул мальчик смышлёный и быстро всему научится.
Кантон перестал улыбаться и встревоженно взглянул на друга.
- Рольф... может, не пойдёшь... туда? У меня плохое предчувствие.
- Так надо - это часть моей работы, - вздохнул молодой маг. - И не пугайся ты так раньше времени - это всего на пару недель. Если мои испытания пройдут успешно, то это станет настоящим прорывом в магической науке!
- Я всё понимаю, но... - Кантон умоляюще заглянул другу в глаза. - Ты гениальный учёный и артефактор, сам Ковен выделяет тебя из числа коллег, твои исследования очень важны, только... Разве не пора подумать и о себе? Ты же не просто так столько времени проводишь с Хаулом, я чую. Тебе пора бы подумать и о своих детях, а ты всё один и один... Ведь тебе уже восемнадцать! Да, это не семьдесят, но...
- Я думаю об этом, не переживай, - заверил омегу Рольф. - Как только соберусь жениться, то вы с Кидом узнаете об этом первыми. Ведь кроме вас, Хаула и Учителя Юстаса... у меня никого больше нет, - тихо добавил альфа, привлекая омегу с сыном к себе.
- Ты вернёшься? - Кантон смахнул навернувшуюся слезинку. Он ясно чуял проскочившую в запахе друга тревогу. Она была с самого прихода Рольфа, и омега заподозрил неладное, однако спросить так и не решился, зная, насколько скрытным может быть Рольф. А если он что-то скрывает, то не просто так. - Этот мир очень опасен.
- Обязательно вернусь. И тогда всё изменится.
Рольф не отличался ростом и крепостью типичного альфы, и мало кто при первом знакомстве верил в его настоящий возраст. Особенно, если альфа увлекался чем-то и начинал буквально излучать поистине детский энтузиазм. Ему очень понравилось быть крёстным, которым стал на следующий день после своего дня рождения, а Хаулу нравилось играть с дядей.
- Проводить тебя?
- Не надо, я сам. Ты лучше Хаула спать укладывай - уже очень поздно.
- Когда отправишься к Вратам? Утром? - Кантон осторожно, чтобы не разбудить мальчика, уложил его в кроватку и начал укутывать одеяльцем.
- Да, время уже назначено, и документ выписан.
- Удачи.
- Она мне понадобится, - серьёзно кивнул Рольф и вышел из детской.
Квартирка Френстонов была невелика, и Рольф знал её как свою собственную мастерскую. Нужный предмет сразу бросился в глаза - большой тяжёлый артефактный сундук в углу крохотной гостиной. Убедившись, что Кантон занимается сыном, Рольф порылся в своей сумке, лежащей на одном из кресел, извлёк из неё некий предмет, повернул ручку сундука чёрной меткой вверх, поднял крышку и положил предмет внутрь. Долго смотрел на свою вещь и напряжённо думал. Альфа всё ещё сомневался в верности принятого решения, однако это был самый оптимальный путь исполнения задуманного.
- Надеюсь, что всё получится, - пробормотал себе под нос артефактор, опуская крышку сундука и запирая его. - И вам всё это боком не выйдет.
СЕМНАДЦАТЬ ЛЕТ СПУСТЯ
Тейлз разглядывал будущего мужа с отвращением. Неужели отец никого получше не нашёл?! Он же старый и пахнет плохо! Да только кто будет слушать омегу?
Господин Фейн был ужасно стар - лет пятьдесят, а, может, и все шестьдесят. Однако у него было два несомненных достоинства, с точки зрения отца Тейлза, - он был богат и холост. Причём ровно настолько, чтобы не замечать трясущиеся руки, испещрённое оспой морщинистое лицо, парик, с трудом скрывающий лысину, и костлявые ноги. Тейлз так и норовил отвернуться, чтобы ему совсем плохо не стало. О чём только отец думает, сватая его такой развалине?!! Наверно о том, что брак его единственного сына поможет избежать банкротства всей семьи Фергюссон. Тейлз плохо понимал, что означает это мудрёное слово, но зато точно знал, что с деньгами в его семье сейчас совсем плохо. Настолько, что все расходы по подготовке приёма по поводу помолвки господин Фейн возьмёт на себя.
- Ваш сын просто очарователен! - проскрипел бета, опираясь обеими руками на трость и откровенно пялясь на Тейлза. - А как пахнет...
Отец довольно хмыкнул, а Тейлз прикрыл глаза, борясь с желанием сорваться с места и убежать в свою комнату. Выглядело это мерзко. Особенно, когда Тейлз попытался представить себе свою первую брачную ночь.
- Мы весьма польщены такой честью, - рассыпал благодарности будущему зятю отец, фальшиво улыбаясь. Хорошо, что этот сморчок ещё и подслеповат, а то бы наверняка заметил! - Мы и мечтать не смели, что с нами захочет породниться такой благородный человек, как вы...
И всё благородство старика пришло в этот дом исключительно в виде дорогой красивой одежды, не менее дорогой трости с серебряным набалдашником и роскошного экипажа с откидной крышей. Тейлз уже знал, что до конца лета его выдадут замуж, а потом...
В гостиную вошёл старый слуга Мик, неся поднос с напитками. Этот омега был частью приданого его родителя-омеги, заботился о нём и помогал растить Тейлза с самого рождения. Юноша был очень к слуге привязан. Несмотря на то, что Мик был рабом и носил ошейник как знак принадлежности хозяину, которым был папа Тейлза, юный омега очень его любил невзирая на разность статусов. Мик был большой мастер рассказывать удивительные сказки! Особенно часто Тейлз просил рассказать сказку про альфу из таинственной далёкой страны и омегу, которого, как его сейчас, хотели выдать замуж за другого. У той сказки был хороший конец, а его закончится бесславно и позорно. Тейлз всегда знал, что будущего мужа выберет отец, и до последнего надеялся, что жених будет хотя бы молодым. Самому омеге уже исполнилось шестнадцать лет - давно пора думать о семье и детях. Тейлз хотел семью и детей, но не так.
Мик бросил на своего воспитанника сочувствующий взгляд - папа Тейлза Рой некстати приболел и не смог присутствовать на смотринах. Видит Светлейший, с ним было бы не так противно!
- ...Я надеюсь, что ничто не помешает нашим семьям стать едиными... - продолжал распинаться Лиам Фергюссон перед сородичем.
А я буду надеяться, что всё же помешает, зло подумал Тейлз. И до того, как наступит осень.
Тейлзу было страшно.
- Папа, почему господин Фейн до сих пор не женат? - спросил Тейлз.
- Я не знаю, дорогой, - вздохнул Рой, расчёсывая русые волосы сына на ночь. - Господин Фейн живёт в большом городе, он очень занятой человек. Может, поэтому.
- Неужели отец не нашёл никого помоложе?! - возмутился Тейлз. - Это же не жених, а развалина! Да я овдовею в первую же брачную ночь!
Рой грустно улыбнулся. Он был ещё довольно молод и красив, и Тейлз любил на него смотреть. Рой всегда следил за своей внешностью, одевался скромно и пристойно, и даже в долгополой шёлковой ночной сорочке под самое горло выглядел прекрасно.
- Если это произойдёт, то на тебе потом женится племянник господина Фейна. Ему всего сорок лет.
- "Всего"! - фыркнул Тейлз. - Почти в три раза старше меня!
- А ты бы хотел выйти замуж за ровесника?
- В крайнем случае - за двадцатипятилетнего. Не так позорно. За что отец так меня ненавидит?!
Рой отложил щётку для волос и начал заплетать сыну косу.
- Род не дал нам других детей, кроме тебя, и твой отец распорядился так. Он единственный сын своих родителей и не оставил после себя достойного наследника. Твой отец считает, что нам повезло, что тебя берут без приданого. Если бы мы отдавали тебя так, как положено, то окончательно разорились бы.
- Неужели мы бы не прожили без этого брака? Ведь многие люди живут скромно! Можно жить без больших домов, пышных и дорогих нарядов, драгоценностей, большого числа слуг. Ведь ты и Мик вполне справляетесь с уборкой и готовкой...
- Твой отец недоволен, что я что-то делаю сам - стирка портит мои руки, от того, что мне приходится рано вставать, портится кожа моего лица, и ему стыдно, когда во время раутов это замечают деловые партнёры. Значит, он так плохо ведёт дела, что даже на слуг не хватает. А ведь когда-то его семья была очень богата. Если бы не карточные долги твоего отца...
- Неужели ты не мог выйти замуж за кого-то ещё?!
- Мог... но мои родственники и семья твоего отца решили иначе.
Голос Роя дрогнул, и Тейлз обернулся, поняв, что папа плачет.
- Так у тебя всё-таки кто-то был на примете?!
- Был... недолго. Нас разлучили. Я уверен, что этот человек был бы хорошим отцом для тебя. И он бы не стал отдавать тебя замуж за старика.
Рой сгорбился, его тёмные волосы свесились на лицо, а плечи заметно вздрагивали. Омега коснулся круглой камеи-броши в изящной золотой оправе на своём воротнике, судорожно стиснул её, и Тейлз вздохнул. Эта камея из узорчатой огненной яшмы была у папы сколько он себя помнил. Рой очень ею дорожил. Красивая вещь. Неизвестный мастер удивительно тонко вырезал на камне две переплетённые ветви - дуба и яблони. И как только ему это удалось? Оправа напоминала язычки пламени, украшенные крупинками граната. Очень красивая вещь.
- Это... он тебе подарил? - Тейлз осмелился дотронуться до броши, и папа не успел его остановить. Почему-то он не позволял сыну это делать... Ничего страшного, разумеется, не произошло, и Рой этому заметно удивился. Очень странно. Тейлз уверенно погладил брошь. Камень был тёплый, и это было очень приятное тепло. Наверно, потому, что Рой часто согревал его своей ладонью.
- Да. Его единственный подарок, что у меня остался. - Рой смахнул набежавшую слезинку, закончил вплетать в косу Тейлза шёлковую ленточку и настойчиво начал укладывать сына спать. - Всё, хватит. Скоро помолвка. Не годится, если у тебя будет бледное лицо и мешки под глазами.
По заказу господина Фейна Тейлзу к помолвке сшили замечательный изумрудно-зелёный наряд из дорогого атласа. Тончайшие кружева, золотое шитьё, перламутровые пуговицы. К наряду прилагалась шкатулка с драгоценностями. Тейлз уныло перебирал изумрудный гарнитур из серег, ожерелья и тонкой диадемы. Красиво, спору нет, но зачем ему всё это? Только для того, чтобы родители похвастались соседям удачно найденной партией? Было бы чем хвастаться!
Пришло время одеваться, и Тейлз покорно отдал себя в руки папы, Мика и приглашённого из большого города парикмахера. Он даже не стал смотреть на то, что получилось. Красиво, а толку?!
Гостей из зажиточных соседей и местного главы с семьёй набилось немало. Разряженных в пух и прах по последней моде, пытаясь подражать столичным франтам. О бедственном положении семьи Фергюссон они знали не понаслышке и откровенно завидовали, что тем удалось таки выгодно пристроить сына-омегу, который считался последним из местных женихов. Тейлз к своим годам вышел не самого удачного телосложения - откровенно плоский и угловатый, а уж его заострённый нос и вовсе частенько подвергался насмешкам. Потому-то местные женихи и обходили его стороной - не только из-за бедственного положения семьи, что не мешало при удобном случае облизываться и украдкой пощипывать.
Поздравления, такие же фальшивые, как и улыбки, сыпались со всех сторон. Тейлз стоял рядом с креслом, в котором торжественно восседал господин Фейн, и из последних сил старался не морщиться. Какой же он противный! Хорошо, что танцевать с ним не придётся.
Раут проходил не только в доме, но и в саду. Сам дом когда-то был одним из самых богатых в их городке, только поддерживать его в достойном виде уже было непросто. Стены начал оплетать одичавший плющ, деревья в саду давно не подстригали, и их ветви высовывались через прутья ограды или нависали над ней частым занавесом. Впрочем, так Тейлзу даже больше нравилось - есть где спрятаться. Как только свечерело, и слабеющий летний зной сменился прохладой надвигающейся осени, Тейлз улучил момент и сбежал в сад, где у него было особенно любимое место - рядом с кустами королевских роз. Там его и нашёл Мик.
Старый омега жалостливо коснулся волос Тейлза, стараясь не испортить причёску.
- Бедный малыш...
- Скоро попрощаемся, Мик, - тихо ответил юноша, поглаживая пышные бутоны. - Я буду скучать.
- Я тоже, мальчик мой. Я тоже.
- Если бы только я мог сбежать отсюда! - Тейлз сжал в ладони один бутон и ойкнул, уколовшись о шип. Слизал выступившую капельку крови и поморщился.
- Но куда бы ты пошёл?
- Не знаю. Куда-нибудь. Хоть куда-то.
Мик как-то странно покосился на своего любимца и решился на что-то.
- Знаешь, я тут вспомнил... За нашим городком за мостом через реку есть дом. Говорят, что там живут демоны.
- Демоны? А почему так решили? - удивился Тейлз.
- Потому что в этом доме давно никто не живёт. Он пустой. Все это знают. Во дворе даже есть свой колодец, у дома три этажа и большой сад. Кое-кто был бы не прочь прибрать этот дом себе, но там жить нельзя - крыша провалена, полы скрипят, лестница рассохлась и крыс полно. Чинить будет слишком дорого, да и боятся туда ходить. Когда-то там жила очень зажиточная семья, но однажды все они бесследно исчезли. Кто-то даже говорит, что перед их исчезновением весь дом полночи светился каким-то странным светом. Тогда любопытных хватало, и многие потянулись посмотреть, что случилось. Тогда-то и стало известно, что хозяева пропали, как будто их и не было. Всё осталось нетронутым, только пылью густо присыпано, а людей нет. Прошло время, а хозяева так и не объявились. Все вещи из дома быстро растащили, а потом вдруг одного из мародёров нашли в полном беспамятстве. Он бредил, говорил и вёл себя ужасно странно, и добиться от него, что случилось, так и не смогли. Его заперли в доме для умалишённых, где он и умер. С тех пор в тот дом никто не совался очень долго. Вот только люди начали замечать, что время от времени оттуда кто-то выходит. И возвращается туда же. Он то осматривает дом, то приходит в наш город и просто ходит по улицам, то куда-то уходит. Это разные люди, которые выглядят очень странными - они странно одеты, странно говорят. Иногда что-то покупают у нас на рынке и расплачиваются чистым золотом в виде монет из неизвестной страны. С полгода назад появился омега. Такой же приметный.
- Золотом??? - поразился Тейлз. - И их до сих пор не ограбили??? Или...
- Пытались некоторые, только даже поймать не смогли. - Мик намекающе улыбнулся.
Тейлз нахмурился. Мик что, рассказывает очередную сказку, чтобы его подбодрить? Ведь если он не выдумывает, то...
- А подкараулить в доме пытались? Может, золото в доме спрятано?
- И в доме искали, кто осмелился войти, только никаких следов, что там кто-то живёт, по-прежнему нет. Пыль, хлам, крысы и никакого золота. А ещё говорят, что там есть дверь, за которой эти люди прячутся, а потом просто исчезают из этой комнаты. Хотя деваться им некуда - окно заколочено, в полу дыр нет, как и других дверей.
- Исчезают? Как?
- Никто не знает. Вот и решили, что в доме поселились демоны. Боятся. Но если те прежние просто разговаривали с людьми и гуляли по окрестностям, то омега как будто что-то или кого-то настойчиво ищет.
- А вдруг он не демон?
Мик прищурился, глядя на юношу. В его глазах блеснула довольная искорка.
- Может, и не демон... Ладно, иди в дом - гости уходят.
- А я там зачем?
- Господин Фейн будет ночевать у нас. Твой отец хочет, чтобы ты проводил его в гостевую комнату.
Внутри юного омеги всё оборвалось.
- Проводить?..
- Да, проводить. - В глазах старика появился страх за своего любимца. - И это приказ.
Тейлз отшатнулся.
- Но ведь до свадьбы ещё...
- Это неважно. Ты должен.
- Нет... я не хочу...
- Твоего отца не волнует, что ты хочешь. Он уже отдал тебя этому старику.
На глаза Тейлза начали наворачиваться слёзы. Уже??? Только не это!!!
Мик украдкой огляделся по сторонам, придвинулся ближе и шепнул:
- Попробуй убежать от господина Фейна, и я тебя выпущу на улицу. Твой папа этого сделать не сможет, а я уже старый. С меня спроса никакого.
- Тебя накажут!
- Пусть наказывают. Если тот омега действительно существует, то я бы предпочёл доверить тебя ему, а не господину Фейну.
- Мик... - Поражённый Тейлз от неожиданности растерял слова. Что всё это значит???
Старик вцепился в плечи своего воспитанника и заговорил снова, глядя ему прямо в глаза.
- Я смогу выпустить тебя только один раз. Сегодня. Другого случая не представится.
- А... как же папа?..
- Он сам мне это приказал. Он уверен, что с тобой всё будет хорошо. Тебе только нужно уйти отсюда. Если останешься, то пропадёшь.
Тейлз обмер. Папины советы всегда были очень полезными. Почему же?.. Но хватило одного взгляда на горящие окна, чтобы принять решение.
- Я приду. Только от этих побрякушек избавлюсь, а то мне совсем не хочется бегать в них по городу. - Тейлз красноречиво подёргал ожерелье.
- Договорились. Я буду ждать тебя внизу. - Мик сжал ладонь юноши. - Только не позволяй этому противному старику себя трогать.
Тейлз пятился от жениха, пока не упёрся в стену.
- Ну что ты, малыш?! - сладострастно облизнулся господин Фейн, ковыляя к нему. Тейлз продолжал пятиться. - Мы же уже не чужие люди!
- Но свадьба только через неделю...
- Какая разница? Не убегай от меня.
- Может... я сниму драгоценности? Я... боюсь их сломать, - пролепетал Тейлз, стараясь дышать осторожнее, ибо вонь господина Фейна уже стала настолько отвратительной, что того и гляди стошнит.
- Хорошо, снимай... всё, - сально ухмыльнулся престарелый жених, и Тейлз отвернулся, молясь предкам, чтобы всё получилось. Почему папа так уверен, что если он сбежит сейчас, то всё будет хорошо? Так или иначе, но надо пользоваться, пока есть возможность.
Тейлз отстегнул серьги, снял ожерелье, не без труда выпростал диадему из волос... И зачем она так сделана??? Наверно, их носят богатенькие омеги, которым не надо снимать всё это самим! Как же сбежать от господина Фейна? Взгляд омеги упал на трость, на которую опирался старик. Тейлз испугался... и решился совсем. Папа плохого не посоветует! Надо бежать!
Господин Фейн, как и ожидал Тейлз, не успел уследить за своим юным женихом и осел на пол от первого же удара тростью по голове. Омега бросился к двери, не сразу, но открыл её - руки тряслись хуже, чем у бесчувственного сейчас беты. Тейлз понимал, что отец не простит своеволия, но терпеть уже надоело. Все шестнадцать лет он просто жил, подчиняясь отцу, которому было безразлично, есть его сын или нет, едва его замечал, а потом, когда подвернулся богатый жених, вспомнил. Одного было жалко - оставлять папу и Мика, благодаря которым жизнь юного омеги имела хоть какой-то смысл. Друзей у него не было, с соседями общаться неинтересно... Если бы отец замечал его чаще, то Тейлз бы смог выпросить хотя бы котёнка, и в его комнате жило ещё одно любящее существо.
Тейлз сбежал вниз по лестнице, где его встретил Мик, и они поспешили к чёрной двери.
- Молодец, ты вовремя! Ещё бы чуть-чуть - и всё пропало!
- И куда мне теперь? - на бегу выдохнул Тейлз.
- К тому самому старому дому, где мост через реку. Как выйдешь на улицу, беги по ней прямо, потом направо и снова прямо. Выйдешь на берег и пойдёшь вдоль него до самого моста. Как только увидишь дом c заросшим садом - это он и есть. Иди туда.
- Ты уверен?
- Да. И будь осторожен - темнеет. Нельзя, чтобы тебя схватили какие-нибудь выпивохи.
Тейлз сглотнул. В детстве он не раз ходил с Миком на здешний рынок за покупками и видел других горожан. Среди них были и такие, которые его пугали до дрожи и полуобморока - альфы. Огромные, дурно пахнущие, невоспитанные, они всегда обращали внимание на ухоженного омежку, и Мик прятал мальчика за собой, прося не трогать ребёнка. Когда омежка стал старше, Тейлза перестали вообще выпускать из дома, не считая еженедельных визитов в городской храм и приёмы у соседей. Судя по тому, как на юношу порой облизывался родной отец - не зря. Ведь не просто так с полного попустительства отца ему оказывали недвусмысленные знаки внимания немногие важные гости!
Тейлз крепко обнял старого слугу на прощание. Как же не хотелось оставлять его здесь! Ведь накажут!
- Я буду осторожен. Но ты уверен, что всё получится?
Тейлз бежал так быстро, как не бегал никогда. Омега не смел оборачиваться и лихорадочно пытался удержать в голове всё то, что сказал Мик. Слишком долго он не выходил за ограду! Тейлз попытался двигаться на запах реки, но из-за волнения и страха быть пойманным быстро заблудился. Сначала свернул не туда и понял это по тому, что запах реки начал удаляться. Попытался вернуться и вдруг услышал, что ему навстречу кто-то торопливо идёт. Судя по доносящимся голосам, это были его отец и камердинер будущего зятя - господина Фейна нашли без чувств, обнаружили, что будущий юный супруг сбежал, и того помчались искать. Тейлз свернул в ближайшую подворотню и затаился там, молясь первопредку-альфе о защите.
Отец, подсвечивая себе лампой, промчался мимо, Тейлз перевёл дух, огляделся и принюхался. В какой стороне река? Наверно, к ней можно выйти дворами кружным путём. Город же маленький... А куда он забежал?
Их городок был не слишком велик, стоял рядом с рекой, через которую перебросили каменный мост, и ближе к окраинам каменные дома всё больше сменялись деревянными, а то и просто глинобитными с соломенными крышами, в которых жила беднота. Да и сами дома здесь были не такие большие, как в центре рядом с храмом, улочка узкая, кривая и тёмная настолько, что если бы не вышедшая на небо луна, разглядеть хоть что-то было бы нельзя. Ширины этой улицы едва хватало, чтобы проехала гружёная телега. Дощатые заборы тянулись сплошной стеной, под ногами утоптанная земля вместо булыжной мостовой главной улицы. Попахивало не очень. Наверно, из-за этого запаха отец его и не заметил. Тейлз поднялся с земли, кое-как отряхнулся, покрутил головой и пошёл дальше вглубь.
Тейлз очень быстро понял, что сглупил - страх с концами вышиб из его памяти точное направление, и он окончательно заблудился. Почему папа был так уверен, что его единственное чадо обязательно доберётся туда, куда надо? Выйти бы к реке! Понятно, почему после конфирмации его перестали выпускать даже на прогулки в сопровождении папы и Мика - если сбежит, то быстро найдётся.
Вдруг снова послышались голоса - кто-то шёл навстречу. Тейлз прислушался и понял, что влип. Голоса были низкими, хриплыми и невнятными.
Трое? Четверо? Адам, спаси и сохрани!
Это были альфы. Четверо. И от них пахло вином. Плохим вином. Заметят. Как пить дать заметят. Всё, пропал!!!
В полумраке сверкнули зелёным огнём глаза чужаков. Тейлз не устоял на подкашивающихся ногах и пополз спиной вперёд, пока не упёрся в чей-то забор. Омегу пригибала к земле сила альфы, пробуждая в душе животный ужас и отнимая способность мыслить ясно. Руки и ноги холодели и отнимались, тело будто было не своё - не слушалось. Тейлз уже жалел, что вообще согласился бежать из дома, поверив странным заверениям Мика, что всё обойдётся. Сейчас его схватят и надругаются. И очень повезёт, если Тейлз после этого останется жив! На что он променял одного-единственного дряхлого старика? На четырёх пьяных, полных сил! Отличный выбор!
Тейлз только тихо пискнул, чувствуя, как его хватают грубые руки. Всё, что он смог сделать - это зажмуриться и начать вертеть головой, не давая лизнуть своё лицо. Боги, как же плохо от них пахнет!..
Вдруг сквозь вонь насильников проскочила волна свежести. Тейлз охнуть не успел, как его отпустили, и омега, трясясь всем телом и кое-как оправляя расстёгнутую одежду с оборванными пуговицами, не без труда отполз в сторонку. Кто-то вмешался, и выпивохи один за другим падали с ног. Вот всё стихло, удивительный запах резко приблизился, и уверенный омежий голос позвал сородича:
- Эй, ты как, живой? Сильно они тебя помяли?
Омега совершенно не казался испуганным. Тейлз рискнул открыть глаза и увидел склонившегося над ним парня с масляным фонарём в руке. Жёлтый огонёк озарил симпатичное скуластое лицо. Сородич был встревожен.
- Не... не очень...
- Встать можешь? - И омега протянул Тейлзу руку. У него был странный выговор.
- Наверно... - Тейлз покосился на валяющиеся неподалёку тела.
- Тогда идём отсюда скорее, а то эти кобели скоро очухаются. Тебе куда надо?
- К реке.
- Хорошо. Идём.
Тейлз вцепился в руку... спасителя? Неужели один омега смог справиться с четырьмя альфами?! Но если не он, то кто? Больше никого нет - даже соседи не выглянули на шум. Впрочем, даже шума особого не было, да и связываться с пьяными - себе дороже.
Ноги заметно подкашивались, и сородич подхватил его под руку. Его собственная рука была необычно тверда, и Тейлз невольно присмотрелся. Чуть выше него, стройный, густые чёрные волосы собраны на затылке лентой, в ушах сверкнули зеленью каплевидные серьги. Глаза омеги тоже отливали зеленью. Одет просто, однако покрой и расцветка одежды были какими-то нездешними. Через плечо перекинута лямка кожаной сумки с блестящей пряжкой, на ногах высокие сапоги. Омега как омега, только странный какой-то. Но почему-то рядом с ним было очень спокойно.
Новый знакомый уверенно повёл Тейлза дворами, и вскоре они действительно вышли к реке. Уже совсем стемнело, в воде отражается бледный лунный свет, над рекой чернеет мост, небо, как крупа, усыпали мерцающие звёзды. Тихо, и с трудом верилось, что совсем недавно Тейлз готов был распрощаться не только с невинностью, но и с жизнью.
- Так как ты там оказался? - спросил сородич, заметив, что Тейлз вполне пришёл в себя. - Судя по твоей одежде, тебе положено быть совсем не в тёмной подворотне.
- Может, и положено, но только я туда не вернусь, - буркнул Тейлз.
- Почему? Твой оми наверняка уже волнуется.
- Кто? - удивился Тейлз.
- Оми. То есть папа-омега.
Тейлз нахмурился и снова оглядел своего благодетеля.
- Ты иностранец? А почему так хорошо говоришь по-нашему?
- Ну... - По губам парня скользнула улыбка. - Можно сказать, что иностранец. А что?
- Ничего. Спасибо, что помог. Я, пожалуй, пойду. - Тейлз отпустил его руку, сокрушённо оглядел себя и снова начал поправлять одежду. Из всех пуговиц остались только две на камзоле и одна на штанах. И как он пойдёт дальше в таком виде?!
- А куда тебе надо? Может, я знаю? Если да, то провожу - так будет надёжнее, - предложил странный сородич. - Похоже, что ты слишком долго просидел дома, раз так плохо город знаешь.
- Я ищу дом, в котором живут демоны. Он вон там, за мостом.
- Демоны? - хихикнул благодетель. - Кто тебе это сказал?
- Мик, наш слуга. Он сказал, что в том доме я смогу спрятаться. Говорят, что там живут демоны.
- И ты совсем их не боишься? - Улыбка странного сородича стала шире.
- Лучше демоны, чем замуж за вонючего старика. - Тейлз отвернулся - улыбка незнакомца выглядела насмешливой и очень обидной.
Сородич коснулся его плеча.
- Всё так серьёзно? - сочувственно уточнил он. Как будто и не смеялся только что!
- Сегодня ещё только состоялась помолвка, а отец уже послал меня к этому старикашке в постель, - содрогнулся Тейлз.
- То есть тебя даже не спрашивали, хочешь ты замуж или нет?! - ужаснулся омега.
- А зачем? - горько усмехнулся Тейлз. - Отец всё равно меня ненавидит, а так хоть дела поправит.
- А ты уверен, что тебе надо именно в тот дом? - серьёзно спросил спаситель. - Ты же не знаешь, что там.
- Если там так опасно, то зачем Мик мне про него рассказал? И мне уже всё равно куда. Лишь бы не замуж за господина Фейна или кого-то из его племянников.
Сородич задумался.
- Хорошо, я провожу тебя к этому дому. Но если вдруг передумаешь - отведу обратно домой.
- Так ты слуга демонов из этого дома? - замер Тейлз, едва веря такой удаче.
- Во-первых, демонов никаких нет, - строго отрубил омега. - А во-вторых, ничей я не слуга, пусть и состою на службе. Значит, идёшь со мной?
Тейлз было заколебался, но одна только мысль о господине Фейне оборвала все сомнения.
- Да, я иду. А как тебя зовут?
- Хаул Френстон. А тебя?
- Тейлз Фергюссон.
Новый знакомый уверенно привёл Тейлза к очень старому небольшому двухэтажному каменному дому с заколоченными крест-накрест досками окнами. Этот дом, и правда, находился за городской чертой, что показалось Тейлзу немного странным. Зачем строить такой дом так далеко? Хотя когда-то он выглядел очень внушительно. Покосившийся щербатый забор, маленький садик зарос сорняками и бурьяном. Дорожка вымощена растрескавшимся камнем, сквозь который пробивалась трава. Как здесь вообще можно жить??? Тейлз недоверчиво покосился на Хаула, однако тот и бровью не повёл.
Чем дольше беглец приглядывался к своему спасителю, тем упорнее ему казалось, что с парнем что-то не так. И дело было не столько в необычной одежде, которая лишь напоминала то, что Тейлз привык видеть на службах в храме. Вроде бы красивый, молодой - всего на два или три года старше самого Тейлза, но уж очень уверен в себе. Совсем как альфа. И его запах. Лёгкий, приятный, он привлекал, успокаивал и ободрял. Как будто они уже давно знакомы. Почему? Хотелось снова вцепиться в его руку и не отпускать! А ещё лучше - прижаться к плечу.
- Не бойся, никто тебя тут не съест, - по-доброму рассмеялся Хаул, подсвечивая дорогу своим фонарём. - Не передумал ещё?
- Нет. Только папу жалко. И Мика.
- Ладно, поживём - увидим. Идём. Как войдём - внимательнее гляди под ноги, а то пол совсем рассохся и может провалиться.
Перила крыльца были деревянными и так скрипели, что Тейлз даже испугался, что на этот скрип сбегутся все соседи. Покосившаяся дверь оказалась без замка, и Тейлз рискнул спросить:
- А почему ты дом не запираешь? Не боишься воров?
- Нет, не боюсь.
- А как же золото, которым вы расплачиваетесь на нашем рынке?
- И об этом знаешь? Я его не в доме держу, а если кто и захочет порыскать, то не найдёт ничего ценного.
- Почему?
- Скоро сам узнаешь. Сильно устал? А то зеваешь уже...
Тейлз, и правда, устал от всех переживаний. Омеге всё больше хотелось спать. Хаул, едва они переступили порог, предупредительно взял его крепче под руку и повёл к такой же старой, как и весь дом, деревянной лестнице. В доме пахло пылью, которая странно поблескивала в редких скупых лучах лунного света и отсветах фонаря, немного сыростью, старым гниющим деревом и мышиным помётом, где-то попискивало, но Тейлз уже мало обращал на это внимание - присутствие Хаула продолжало дарить ощущение покоя и защищённости. Хотелось просто дойти хоть до какой-нибудь постели, лечь и уснуть.
- Ещё чуть-чуть, - подбадривал Хаул. - Моя комната совсем рядом. Умоешься, переоденешься и ляжешь спать, а завтра утром я тебе всё покажу и объясню.
Второй этаж, длинный коридор правого крыла, обычная неприметная дверь. Хаул повернул ручку, пропустил Тейлза вперёд, вошёл сам, закрыл за собой дверь, снова повернул ручку и сказал:
- Вот мы и дома. Располагайся.
В этой комнате почему-то ни старостью ни сыростью не пахло. Наоборот, пахло чистотой и домашним уютом. И Хаулом. Тейлз несмело начал оглядываться. В неярком свете фонаря он разглядел довольно просторную комнату с окном, под которым стояла удобная широкая кровать, лестницу наверх - под лестницей стояла вторая постель - посередине широкий стол, несколько стульев, печь и просторный очаг рядом с ней. На полке над очагом стоят какие-то непонятные вещи, которые поблескивали почти так же, как пыль внизу или серьги Хаула. Массивный сундук, шкаф, какая-то картина на стене. Выглядит вполне прилично, пол, застеленный домоткаными дорожками, совсем не скрипит. Чуть слышно тикают часы на стене.
- Сейчас тебе переодеться достану. - Хаул поставил фонарь на стол и склонился над сундуком. Щёлкнул, открываясь, замок, и сородич протянул Тейлзу полотняную ночную сорочку с узкими рюшками. - Вот, возьми, должна подойти. Умываться будешь?
- Да, спасибо.
Тейлз неуверенно потянул выходной камзол с плеч, покосился на Хаула, и тот понятливо отвернулся. Освободившись от помолвочного наряда, Тейлз сразу почувствовал себя более свободным. Сорочка пришлась омеге почти впору, только доходила всего до середины голени. Неприлично коротка, конечно, но очень удобная и приятная телу.
- Подошла?
- Да, как раз.
- Ладно, умывайся, и будем отдыхать. А то я за день тоже набегался...
Рядом с печью стояла большая кадка с водой, а на скамейке ковш и медный таз. Пока Тейлз умывался, Хаул стоял рядом с полотенцем и так внимательно наблюдал за гостем, что его присутствие начало почему-то смущать. Тейлз буквально кожей чувствовал, как новый знакомый пристально на него смотрит.
- Спать пока будешь на второй кровати, - сказал Хаул, забирая полотенце и вешая его на крючок, вбитый в стену. После чего стянул с той самой кровати покрывало, аккуратно сложил его и повесил на спинку. - Всё ложись спать. Поверь, здесь для омег безопасно.
- А как ты справился с четырьмя альфами?
- Это было нетрудно. Но если бы они не были так пьяны, то нам с тобой пришлось бы туго. А с пьяными я справлюсь.
Тейлз ещё раз поблагодарил хозяина и снова заметил тот самый внимательный взгляд. Этот взгляд откровенно смущал, только Тейлз после всего пережитого слишком устал, чтобы думать об этом. Омега подковылял к указанной постели, лёг и сразу почувствовал, как хорошо пахнет от постельного белья. Почти свежее! Хаул помог гостю улечься и заботливо укутал вторым покрывалом. Тейлз повозился, выбирая бок поудобнее, и быстро заснул.
Хаул не сразу сам лёг спать. Какое-то время он задумчиво стоял над спящим гостем, потом долго сидел за столом, ожидая других гостей, но те так и не появились. Странно. Хаул взглянул на свои ходики. Уже больше часа прошло. Пора бы! Потом он долго сидел рядом с Тейлзом, смотрел на него и думал.
Перед тем, как лечь, Хаул осторожно выглянул за дверь, не заметил ничего подозрительного, вернулся в комнату, погасил фонарь и лёг в свою постель. Он долго ворочался, вздыхал, смотрел в сторону спящего гостя, снова думал, а потом усталость всё же взяла своё.
Разбудил Тейлза нахальный солнечный лучик, ударивший прямо в глаза. Омега отвернулся, глубоко вдохнул и вдруг понял, что находится не в своей постели. И даже не в своей комнате! Юноша резко распахнул глаза, сел и начал оглядываться по сторонам.
Так побег и Хаул ему не приснились?!
При свете утра комната оказалась ещё более милой, чем вчера вечером при свете фонаря, который сейчас мирно висел над дверью на гвозде погашенный. Печь украшают яркие изразцы, рядом висит шкафчик, там же аккуратно ссыпанный в ящик уголь, старательно выбеленный потолок, в нём пробит люк с деревянной крышкой, к которому и ведёт лестница, такие же белые стены, гроздь каких-то блестящих стеклянных шариков под потолком, похожая на южный виноград, пёстрые коврики. Картина над сундуком изображала вид какого-то городка, над которым в небе что-то парило. Птица, наверно. Рядом висит красочный лист бумаги с цифрами, часть которых была зачёркнута. Присмотревшись к нему, Тейлз понял, что это календарь, на котором красуется изображение того же уютного городка. Часы были необычно маленькие и походили на домик со слуховым окошком наверху. В замеченном вчера шкафу стоят книги в разноцветных переплётах. Немало книг! Значит, достаток у Хаула имеется, причём солидный - книги стоят дорого. Прохладный ветерок снаружи, задувающий в приоткрытое окно, треплет голубую занавеску. Тейлз подошёл ближе и понял, что окно закрывается не только створками. Имелись и ставни, которые сейчас были распахнуты.
Омега бросил взгляд за окно и оторопел. Вместо городской улицы или чего-то ещё окно выходило прямо в небо, по которому важно плыли пушистые облака!!!
Тейлз суматошно забрался на постель, высунулся в окно почти по пояс и едва не вскрикнул - снаружи не было ничего, кроме облаков!!! Каменная стена домика, покрытая старой выгоревшей штукатуркой, довольно узкая полоска земли с сочной зелёной травкой и простеньким заборчиком, кое-где виднеются мелкие цветочные венчики и всё!!! Дом как будто парил в небе!!!
Трясясь от страха, Тейлз отпрянул от окна и свалился с кровати спиной вперёд. Ещё раз оглядел комнату, упёрся в дверь и, путаясь в коротком подоле ночной рубашки, подскочил к ней. Ухватился за ручку, потянул её, дверь открылась во внутрь, шальной ветерок заглянул под подол, Тейлз придержал задирающийся край, опасливо выглянул наружу и моментально захлопнул дверь. Так и есть!!! Окно и дверь выходят прямо в небо!!! Что за колдовство?..
Погоди-ка!
Тейлз снова приоткрыл дверь и выглянул наружу. Там, немного левее, земли было побольше, росли кусты и даже имелись тропинка и что-то вроде пристани, под которой обрывалась пропасть в небо. Зачем?
Снова вспомнился рассказ Мика про странный дом, Хаул, который как-то одолел четырёх пьяных альф... Неужели Хаул всё-таки слуга демонов? А ведь он, Тейлз, так уверенно с ним пошёл!
Рука омеги сжалась на дверной ручке, и только теперь Тейлз заметил, что на ручке есть цветные метки. Четыре. Сейчас ручка была повёрнута белой меткой вверх. А что, если... Тейлз набрался смелости и повернул ручку синей меткой вверх. И тут случилось совсем уж невероятное - комната начала стремительно меняться! Она резко уменьшилась, стены стали ободранными и грязными, пол заскрипел от малейшего движения, пахнуло старым деревом и той самой пылью, которая как-то странно поблескивала ночью, мебель, лестница и печь исчезли, а свет в комнате померк, поскольку окно, расположенное там же, где и окно в прежней комнате, лишилось занавески, ставней и оказалось заколоченным досками, сквозь которые сочится утренний свет. Похоже на тот самый старый дом, в который Хаул его привёл. Тейлз осторожно открыл дверь, выглянул наружу и увидел обшарпанный полутёмный коридор. Мимо промелькнула крыса, Тейлз, вздрогнув, спрятался обратно в комнату, прикрыл дверь и повернул ручку зелёной меткой вверх.
Комната снова преобразилась, приняв на этот раз облик обычного кабинета с красивой мебелью и зелёными стенами. Было там и окно - как раз там, где были окна в предыдущих комнатах. Самое обычное окно, за которым шумела улица большого города - над соседними домами вздымались шпили и крыши более высоких домов, катились экипажи и ходили туда-сюда люди. Мелькают воробьи и голуби. Тейлз осторожно подкрался к окну, возле которого впритык, как постель в первой комнате, стоял большой массивный письменный стол, и начал наблюдать.
Кабинет находился на первом этаже какого-то здания, напротив на соседнем доме над большой красивой дверью висит вывеска с изображением нарядного торта, на окне выше, где стоит цветочный ящик, дремлет рыжая кошка. Булыжная мостовая, красивый фонарь на высоких ножках-столбах, люди спешат по своим делам. От дома к дому тянутся странного вида верёвки, от которых отходят другие, по-тоньше, к другим фонарям.
Тейлз пригляделся к здешним жителям и снова поразился. Здешняя мода сильно отличалась от той, что царила в родном мире Тейлза - фасоны были куда проще и практичнее, отделки крайне мало, и по одежде не всегда можно было отличить альфу или бету от омеги. Экипажи, что Тейлз сумел разглядеть, были самые разнообразные - от конных извозчиков до диковинных самодвижущихся лёгких повозок. Какие-то имели всего три колеса, а какие-то четыре, как у телеги. Они оставляли после себя облачка дыма или пара. Вот мимо проехал омега в синей форменной, видимо, одежде, с большой сумкой через плечо верхом на странном приспособлении о двух колёсах. И как только не падает???
Вот мимо пробежала стайка детворы, и Тейлз оторопел - среди них были двое, похожие на собак! В самом деле - острые мордочки, густая шёрстка, ушки на макушке и самые настоящие хвосты! Только бегали они на двух ногах, были одеты и РАЗГОВАРИВАЛИ!!! И обуви на их задних лапах не было. Тейлз едва не расплющил нос о стекло, пялясь на этих щенков! По улице прошлась ещё одна собака на двух ногах - невысокого роста, рыжая с белым, красивая, с острой мордочкой, в длинном аккуратном одеянии, чем-то похожем на мантии священнослужителей, только из красивой ткани, с отделкой в виде кружев, с белоснежным передником и корзинкой в лапках, словно направлялась на базар. На плечи наброшена шаль. Пальцы на её лапках были длиннее, чем у обычных собак, достаточно гибкие и походили на человеческие, только с аккуратно подпиленными когтями. Вот ещё один пёс - в тёмно-синем... сюртуке? Странный фасон. На шее повязан лёгкий цветастый платок, на голове соломенная шляпа, в лапе изящная трость. Пёс поравнялся с идущим навстречу человеком и вежливо поклонился, приподняв шляпу. И человек... тоже вежливо его поприветствовал, как хорошего знакомого! Приличный с виду господин-бета в похожем одеянии, только шляпа другая, вместо платка небольшой узкий бант, а шляпа коричневая и из другого материала. И таких зверей было много, и никто на них не пялился и пальцами не показывал!!!
Вдруг в дверь кто-то постучался, и весёлый голос позвал:
- Хаул, ты дома?
Голос молодой, подходящий для беты. Тейлз не на шутку испугался, да так, что чуть не сел на пол. Это ещё кто? Ведь Хаула нет! И что делать? А в дверь продолжали настойчиво стучаться. А ещё там кто-то то ли прыгал то ли топтался. Вдруг кто-то крикнул без особого гнева: "Рэдд, ты почему опять не на службе?" Стук прекратился, загадочный Рэдд отошёл от двери... или отбежал - стук каблуков совсем не был почему-то слышен - и начал объяснять кому-то, что забежал всего на минутку. Голос взрослый, но тон как у ребёнка! Другой голос ответил, что Хаул ушёл ещё спозаранку и звать его бесполезно. Пусть Рэдд лучше вспомнит, что он тоже на службе, пока его не хватился некий Папс. Тейлз подумал, что таинственный Рэдд может и войти, и повернул ручку четвёртой, красной, меткой вверх.
Комната снова преобразилась и приняла вид самой настоящей кладовой, наполненной всем подряд - от вещей домашнего обихода до запасов провизии, разложенных по глиняным посудинам с плотно подогнанными крышками и накрытыми сверху покрывалами. Кладовая была даже меньше кабинета! Окно там тоже было - всё на том же месте, возле стоял большой ларь для хранения овощей, а за окном раскинулся просторный луг, на котором пасётся скот. Тейлз осторожно выглянул за дверь и увидел тропинку, сбегающую вниз по склону. Неподалёку виднелись небольшая деревенька, река, которую пересекал паром - совсем как на картинке в книге дома! - и лесок.
Что за дом такой?!
Тейлз закрыл дверь и снова повернул ручку - теперь белой меткой вверх. Комната опять преобразилась и стала знакомой жилой комнатой с кроватями и печкой. За окном важно проплывали пушистые облака.
Ошеломлённый всем произошедшим омега опустился на край постели, в которой спал, и схватился за голову. И что ему теперь делать??? Он находится в заколдованном доме!!! Бежать? А где его одежда? Или набраться наглости и пошарить в сундуке Хаула? А если бежать, то куда? Домой? Нет, только не домой!!!
Придётся ждать, когда вернётся Хаул, и потребовать объяснений. Ничего другого не остаётся.