Волынская-Кащеев. Скаськи для Стаськи-2

Дело об утечке мёда

- Скорее, скорее! - кричала Фифина, врываясь к Непослушке-Долгоушке. - Скорее! - она принялась лихорадочно носиться по офису сыщика, хватая его портфель, плащ, шляпу и бросая всё это перед ним на стол. - Одевайся, да скорее же!

Но Непослушка невозмутимо продолжал сидеть, не отрываясь от газеты. Он хорошо знал зайчиху Фифину, свою новую секретаршу, начавшую работать с ним после дела о пропавшем хоботе. У неё всё всегда было только бегом и только скорее.

- Что на этот раз, дорогая Фифина? - лениво поинтересовался Непослушка.

- У нас клиент! - вскричала Фифина.

- У нас много клиентов, - Непослушка по-прежнему не понимал, зачем торопиться. - Лесные жители специально открывают счета в нашем банке, чтоб иметь право обратиться к нам за помощью. Даже из других лесов приезжают.

- Да-да, и эти клиенты все свои дела будут вести только через лесной банк, если мы сумеем им помочь! Это такие клиенты, такие клиенты! Почётные! Престижные! Это пчёлы! - Фифина даже подпрыгнула от восторга. - Представляешь, пчёлы! Они просят нас приехать сейчас же!

Теперь уж настал черёд Непослушки удивляться. Пчелиный Улей жил очень замкнуто и со всеми своими проблемами справлялся сам. Никогда чужаки не бывали на его территории. Попасть в Улей было практически невозможно, а выйти... выйти было ещё сложней. Ходили слухи, что Улей стоит за самыми прибыльными и не всегда законными делами. Но никто ничего не мог доказать. Слишком велика сила мёда. Многие влиятельные звери запачкали в нём свои морды. Все мечтали попасть в Улей, чтобы обеспечить себе сладкую жизнь.

Уже много лет генеральный директор лев пытался уговорить Улей хранить мёд в банке, но всё напрасно. А сейчас Улей сам просится к ним! Ради него, сыщика Непослушки-Долгоушки! Непослушка почувствовал себя польщённым.

- Что ж, навестим пчёл, - кивнул он.

Они долго карабкались по стволу ветвистого старого дуба. На самой верхушке, среди ветвей виднелась громада Улья. Пчёлы выкупили дуб у леса. Говорят, заплатили 10 бочек липового мёда. Задыхающиеся от усталости Непослушка с Фифиной очутились у проходной в Улей, напротив пары настороженных шершней в жёлто-чёрном камуфляже.

- Пропуск! - дружно рявкнули шершни.

- Сыщик Непослушка-Долгоушка с секретаршей Фифиной, - представился Непослушка.

- Не секретаршей, а ассистенткой! - поправила его Фифина.

- Хорошо, пусть ассистенткой, - согласился Непослушка. - Нас просили приехать.

Шершень долго шуршал бумагами, потом бросил:

- Ваших имён нет в моём списке. Прошу покинуть территорию Улья, - и угрожающе шевельнул острым жалом.

Непослушка укоризненно взглянул на Фифину:

- Пойдёмте, дорогая Фифина. Вы, как всегда, ошиблись, пчёлы вовсе не собирались становиться нашими клиентами.

Фифина бросила на него снисходительный взгляд:

- Всё нормально, Непослушка. Сейчас нас примут.

Фифина долго что-то втолковывала шершню, а тот лишь отрицательно мотал головой. Наконец указал ей на переговорную паутинку в углу проходной. Фифина направилась туда, и тут же паучки-связисты, таща за собой тоненькую ниточку, забегали между проходной и глубинами Улья. Несколько раз паутинка рвалась, связь тоже прерывалась, и всё приходилось начинать сначала.

Вскоре послышалось тихое трепыхание крылышек, и в приёмную влетел трутень.

- Младший трутень Улья, - представился он, направляясь к Непослушке. - Для нас большая честь видеть знаменитого сыщика Непослушку-Долгоушку. Чем можем быть вам полезны?

Непослушка недоумённо поглядел на младшего трутня.

- Это вы мне скажите, чем я могу быть вам полезен. Вы меня пригласили.

Младший трутень так же недоумённо уставился на зайца:

- Приглашали? Неуж-жели? Сейчас узнаю, - он умчался обратно в Улей. Непослушка и Фифина остались на проходной, перед непроницаемым барьером, охраняемым суровыми шершнями.

- Фифина, вы совершенно уверены, что пчёлы просили приехать? Да ещё как можно скорее? - снова спросил Непослушка.

- Нельзя быть таким нетерпеливым, - строго сказала Фифина. - Здесь большая организация, все всё теряют и забывают. Вот когда мы готовились к конкурсу "Мисс Ушки Леса", нас пригласили в один муравейник...

Досказать Фифина не успела, на проходную снова влетел младший трутень:

- Я всё выяснил, - заявил он. - Вас действительно приглашали, вас очень ждут. Прошу сюда, - он помахал лапками в сторону прохода. - Сейчас шершни выдадут вам специальные карточки-пропуска и мы войдём.

- Документы и фотографии, пожалуйста, - механическим голосом заявил шершень.

- У нас нет фотографий, - устало сказал Непослушка.

- О, как ж-жаль! - искренне опечалился младший трутень. - Без фотографий нельзя. А не могли бы вы спуститься вон туда, - он указал на видневшиеся далеко внизу толстые корни дуба, - сделать фотографии и снова подняться сюда? Я вас подожду.

- Мы могли бы спуститься, - зло ответил Непослушка. - Ждать нас не нужно, потому что лапы моей больше в вашем Улье не будет. Ищите другого сыщика! Идём, Фифина!

Непослушка повернулся и зашагал к выходу. Фифина семенила за ним и бормотала:

- Непослушка, так нельзя. С Ульем надо быть терпеливым. На проходной муравейника, о котором я рассказывала, мы просидели целый день и ночь, а внутрь попали только следующим утром.

Непослушка даже зарычал от злости, будто был не зайцем, а самым настоящим хищником.

- Постойте! - послышалось сзади. Уже знакомый им младший трутень вился у самых кончиков заячьих ушей, вежливо уговаривая гостей: - Подож-ждите минуточку, с вами хотят поговорить.

Непослушка оглянулся. В их направлении неспешно двигался солидный толстый трутень.

- Старший трутень Улья, - с достоинством поклонившись, представился он. - Прошу вас, господин Долгоушка, простить моих подчинённых. На младших трутней совершенно невозможно полож-житься! Да и трутни среднего руководящего звена, между нами говоря, тоже - не очень-то. Всё делается на уровне старших трутней или не делается вообще! - трутень подхватил Непослушку под лапу. Он повёл гостей внутрь Улья, даже не удостоив взглядом вытянувшихся перед ним шершней. - Пойдёмте, глава нашего Улья желает лично переговорить с вами. У неё для вас поручение.

Старший трутень провёл их длинными коридорами, где на каждом повороте, держа жала наготове, стояли шершни-охранники. Паучки-связисты, то и дело запутываясь, тянули по стенам нити своих паутинок. Сновали деловитые трутни с портфелями и папками под лапками. Непослушка с Фифиной вошли в приёмную.

Серьёзная пчела-секретарша распахнула дверь.

Перед ними был огромный кабинет. Далеко у стены стоял внушительных размеров стол. Из-за него выпорхнула энергичная пчела в жёлто-чёрном офисном костюме.

- Рада видеть, рада видеть, - поприветствовала она гостей. - Благодарю, что так быстро откликнулись на нашу просьбу, хоть вы и опоздали на... - пчела поглядела на настенную кукушку, ожидая, что та прокукует ей, на сколько же опоздали посетители.

- Ровно на то время, что нас продержали на проходной, - любезно улыбнулся Непослушка.

- Ах, как неловко вышло! - прожужжала пчела. - Что ж-ж-ж, случаются недоразумения. Обычно наш Улей - большая дружная семья. А меня, их главу, они зовут Пчелиной Маткой. Или просто - Матушкой.

- Мы теряем время, - скучающе протянул Непослушка. - Что за проблема, которую ваша большая дружная семья не может решить?

- Время мы наверстаем! Следуйте за мной! - почти беззвучно шевеля крыльями, пчела полетела по коридору. Непослушка и Фифина шагали следом. Войдя в огромный зал, сыщик и его ассистентка застыли. Никогда прежде они не видели ничего подобного. В воздухе стоял головокружительный запах мёда, а вокруг всё было заполнено правильными многоугольниками пчелиных сот. Сотни пчёл влетали, укладывали принесённый мед в соты и, деловито жужжа, уносились прочь, за следующей порцией.

- Что вы видите? - спросила Матушка, указывая на соты.

- Запасы мёда, - ответил Непослушка.

- Да разве это з-з-запасы! - гневно зажужжала Матушка. - Это насмешка! Здесь нет и половины того, что должно быть! Наш мёд пропадает, исчез-з-зает.

- А вы проверяли... - начал Непослушка.

- Мы проверяли всё! - твёрдо сказала пчела. - Мы инспектировали луга, на которых собираем пыльцу - они всё такие же цветущие! Я лично переговорила с каждой пчелой - они утверждают, что приносят мёд как обычно, столько же, сколько и всегда. Тогда мы поняли, что утечка мёда происходит здесь, в Улье! Мы осмотрели все соты - и нигде ни трещинки! Мы усилили охрану - и всё зря! Утечка продолжается!

Крылышки пчелы безвольно опустились, голос поник.

- Я просто не знаю, что делать! - жаловалась она. - Мы не можем продать мёд всем, кто хочет его купить, у нас просто не хватит запасов! Спасает лишь одно - в последнее время к нам приходит меньше покупателей. Вот уж не думала, что обрадуюсь, если у нас станет меньше клиентов!

Непослушка мгновенно насторожился:

- Кто перестал покупать ваш мёд?

Пчела замялась:

- Список покупателей - одна из главных тайн Улья. Ну, хорошо, я скажу вам. Но помните - если вы найдёте утечку, Улей станет работать с вашим банком. Вы тоже станете членом нашей друж-ж-жной семьи. Не найдёте - уничтож-ж-жу!

Непослушка и Фифина спускались с дерева. В сумочке Фифины лежал длинный список тех, кто вдруг прекратил покупать мёд.

- Начнём с медведей, - решил Непослушка, прочитав список.

У входа в берлогу они встретили мамашу-медведицу, которая... затаскивала в свой дом полную бочку мёда.

- Но откуда у неё мёд, если медведи его больше не покупают? - удивилась Фифина и тут же просияла: - Я поняла, они воруют! Мы раскрыли дело!

Но Непослушка лишь покачал головой, а потом поздоровался с мамашей-медведицей:

- Какой отличный мёд! - воскликнул он. - Где вы его только нашли!

- Чего его искать? - ответила мамаша-медведица. - Улей у нас в лесу один, вот и купила, как всегда.

- Странно, - пробормотал Непослушка. - Пчёлы говорят, медведи не покупают, а медведи говорят - покупают. Ну-ка, пойдём к ежам.

Но и в домике ежей, и в лисьей норе, и в стаде робких серн они видели одно и то же: бочонки с мёдом. На вопрос, где купили, слышали один ответ - в Улье, где ж ещё.

- Какая зловещая тайна, - вся дрожа, сказала Фифина. - Мёд неизвестно куда исчезает и неизвестно откуда появляется!

- Хм, ты подсказала мне хорошую мысль, - ответил Непослушка. - Мы не знаем, куда мёд исчезает из Улья. Попробуем узнать, откуда он появляется у покупателей. Кто тут у нас в списке? Ага, белки! Пошли к дуплу, расспросим их!

Но Непослушке не удалось задать белкам ни единого вопроса. Не успели они подойти к дереву, как сыщик вдруг дёрнул Фифину за лапу, и они спрятались в кустах.

- Что случилось? - шёпотом спросила зайчиха.

- Смотри, - ответил Непослушка.

До них донеслось басовитое жужжание, и вдруг из чащи вылетели... пчёлы. Толстенькие деловитые пчёлы, нагруженные бочонками с мёдом.

Они подлетели к беличьему дуплу и сгрузили бочонок у порога. Из дупла выскочила хлопотунья-белка.

- Принесли? Сейчас я заплачу! - она вручила пчёлам полную корзину орехов и восторженно залопотала: - Ах, какие вы молодцы, какие молодцы! Так удобно, что мёд приносят прямо домой!

- Рады служ-ж-жить! - ответили пчёлы и полетели дальше.

- Пчёлы сами воруют мёд! - вскричала Фифина, как только те скрылись из виду.

Но Непослушка снова покачал головой и скомандовал:

- За ними!

Нагруженные пчёлы летели медленно. Прячась за деревьями, Непослушка с Фифиной следовали за ними. Наконец пчёлы отдали последнюю бочку мёда, забрали плату и вдруг... стали очень быстро трясти толстенькими брюшками.

- Ой, - воскликнула Фифина, - они худеют! Как быстро! Вот бы и мне так!

- Они не худеют, - усмехнулся Непослушка. - Они сбрасывают маскировку.

- Да это же... - задохнулась от изумления Фифина, - это вовсе не пчёлы! Это осы!

Действительно, вместо толстеньких деловитых пчёл перед ними были тощие поджарые осы. Осы схватили корзинки с орехами, ягодами и кореньями - всё, что получили от лесных жителей в обмен на ворованный мёд - и стремительно ринулись вглубь леса. Непослушка с Фифиной со всех лап бросились за ними, но куда там! Освободившись от пчелиной маскировки, осы неслись так стремительно, что за ними было не угнаться. Фифина вскоре стала задыхаться и отстала, и Непослушка продолжил погоню в одиночестве.

Но и он не сумел настичь похитителей. Запыхавшаяся Фифина догнала его у входа в большую пещеру.

- Они залетели сюда, - сказал заяц. - Я пошёл за ними. Но это не просто пещера. Там десятки переходов. Самое лучшее место, чтобы запутать свой след и сбить с толку погоню. Я быстро потерял ос из виду. Что ж, - Непослушка встал, - теперь мы знаем, из-за кого происходит утечка мёда. Осталось узнать, как она происходит?

Через три дня управляющий тигр скрёб лапой в дверь кабинета Непослушки.

- У нас неприятности, Непослушка, - тигр сразу приступил к делу. - У меня был очень тяжёлый разговор с Пчелиной Маткой. Она просто в ярости! Каждый день их мёд исчезает. Улей терпит колоссальные убытки, а вы им ничем не помогаете! Они собираются вызвать другого сыщика из дальнего леса. И ещё они говорят... - тигр замялся.

- Что никогда не откроют счёт в нашем банке, - устало вздохнул Непослушка.

- Не только, - тигр тоже вздохнул.

- И что обязательно сделают нам какую-нибудь пакость, - добавил Непослушка.

- Как вы догадались? - удивился тигр.

- Я всё-таки сыщик, что бы там ни думала Пчелиная Матка.

- Тогда вы понимаете, что Улей - крупный клиент. Если мы поссоримся с ним, всему банку грозит разорение, - жёстко сказал тигр. - Я выторговал у Матки один день. К завтрашнему дню вы должны знать, куда утекает мёд, или всем нам придётся плохо!

- Может, расскажем об осах? - предложила Фифина, огорчённо глядя вслед тигру.

- Бессмысленно, - покачал головой Долгоушка. - У нас нет ни единого доказательства. Даже если мы арестуем переодетых ос, утечка не прекратится. Другие осы продолжат обкрадывать Улей, только продавать мёд станут не здесь, а в другом месте: в дальнем лесу или ещё где-нибудь. - Непослушка потёр лапой красные от бессонницы глаза.

Три дня и три ночи он не ел и не спал. Он сидел в засаде, карауля ос-продавцов ворованного мёда. Каждый день Непослушка мчался за ними к пещере, надеясь выследить их в запутанных переходах и узнать, как же они умудряются воровать мёд. Возвращался Непослушка злой и раздражённый и на все расспросы Фифины лишь отрицательно тряс ушами. С каждым днём Непослушка становился ещё злее, потому что Улей регулярно присылал ему мобильную сороку с одной и той же нерадостной вестью: мёд из Улья продолжает исчезать.

Теперь у Непослушки оставался один-единственный день.

- Не сидите на месте, - потребовала Фифина. - Делайте хоть что-нибудь!

- Я не знаю, что мне делать, - грустно признался Непослушка. - Никаких идей.

- У меня тоже никаких идей, но это же не повод ничего не делать! - возмутилась Фифина. - Езжайте в Улей, с пчёлами переговорите, пусть Пчелиная Матка видит, что расследование продолжается!

- О чём мне с ними говорить? - так же грустно спросил Непослушка.

- Да всё равно о чём! Они утверждают, что приносят мёд как всегда - а вдруг врут?

- Приносят мёд как всегда, - задумчиво пробормотал Непослушка. - Прилетают, грузят в соты, улетают, опять прилетают. А вечером оказывается, что мёда собрали вдвое меньше. Они собирают, а мёд не собирается.

- Ну да, утекает, - кивнула Фифина.

- Да нет, не утекает он, - вдруг энергично возразил Непослушка. Он принялся взволнованно мерить шагами кабинет и бормотать себе под нос: - Некуда ему утекать, в Улье с сотами всё в порядке. Что если пчёлы несут мёд совсем в другой улей?

Фифина с раздражением поглядела на Непослушку:

- В нашем лесу всего один Улей, других нет!

- В том-то и дело! Один Улей на весь лес, другого нет, пчёлы это твердо знают! Как же я раньше не сообразил! Ведь всё так просто! Фифина, за мной!

Непослушка выскочил за дверь. Фифина пожала плечами и, не торопясь, двинулась следом.

На следующий день управляющий тигр и генеральный директор лев сидели в кабинете и неодобрительно поглядывали на своего сыщика. Непослушка вовсе не выглядел озабоченным. Наоборот, он был в отличном настроении. И чему только он радовался? Сейчас к ним явится рассерженная Пчелиная Матка. Объявит, что Непослушкино расследование провалилось, и её Улей больше не станет иметь дело с лесным банком.

В приёмной послышалось сердитое жужжание, двери кабинета распахнулись, и влетела Матушка в сопровождении пчелы-секретарши и пары трутней.

- Мы раз-з-зрываем наши отношения! Мы никогда не станем клиентами вашего банка! - с порога прожужжала она. - Ваш сыщик - без-з-здарь! Наш мёд продолж-ж-жает утекать!

- Вы уверены? - улыбаясь, спросил Непослушка.

Пчелиная Матка аж раздулась от гнева, но в этот момент из приёмной донесся шум и в кабинет ворвался взволнованный старший трутень.

- Мёд... Наш мёд... - задыхаясь, выпалил он.

- Что мёд? - переспросила рассерженная Матушка. - Утекает? Совсем утёк?

- Нет! - завопил трутень. - Мёд прибывает! Как раньше! Соты полны до краёв!

Пчелиная Матка радостно взвилась в воздух:

- Как? Как вы этого добились, Непослушка? - зудела она.

Заяц пожал плечами:

- Посторонним своих тайн не выдаём.

- Ах, не обращайте внимания на мои слова! Я была так расстроена, а чего не скажешь от огорчения! - ласково загудела пчела. - Мы будем работать с вашим замечательным банком.

- От клиентов у нас нет секретов, - смягчился заяц. - Прошу следовать за мной.

- Кто ворует ваш мёд, я узнал сразу, - по дороге объяснял Непослушка, - достаточно было зайти к паре клиентов, неожиданно переставших покупать, и обнаружить, что их кладовые полны мёда. Небольшая засада, и я своими глазами увидел, как переодетые пчёлами осы приносят покупателям бочки с мёдом. Все клиенты были твёрдо убеждены, что по-прежнему покупают мёд в Улье, просто теперь его доставляют на дом.

- Неплохая мысль, - пробормотал старший трутень.

- Но я не мог понять, как именно осы умудряются похищать мёд, - продолжал Непослушка. - Три дня и три ночи я выслеживал их, но осы специально летали через запутанные пещерные коридоры, чтобы сбить погоню с толку. А вчера слова моей ассистентки навели меня на мысль.

Фифина даже покраснела от удовольствия.

- Я понял, что не нужно следить за осами. Нужно лишь понять, почему пчёлы собирают мёд как обычно, а в сотах его оказывается так мало. Куда же он девается?

- Эй, что происходит? - вдруг вскричала Пчелиная Матка. - Что делают ваши птицы-охранники у моего Улья?

- Указывают пчёлам дорогу, - как ни в чём не бывало, пояснил Непослушка. Действительно, птицы внимательно наблюдали за пролетающими мимо деловитыми пчёлами и время от времени покрикивали:

- Сюда! Лети сюда!

- Вы с ума сошли, господин сыщик? - гневно спросила Матушка. - Зачем указывать пчёлам дорогу в их родной Улей!

- В этом-то как раз вся загвоздка! Улей в лесу всего один! - воскликнул Непослушка. - Если пчела видит Улей, она нисколько не сомневается - это и есть её родной, единственный Улей! Когда я это понял, мне нужно было лишь отыскать ветвистый дуб на берегу лесной реки. Похожий на тот, в ветвях которого располагается ваш Улей. Я нашёл его быстро. И там же обнаружил разгадку утечки мёда.

Они миновали цепочку птиц-охранников и следом за Непослушкой двинулись к берегу лесной реки. Непослушка указал лапой на большой ветвистый дуб. Матушка и её трутни остановились и принялись от удивления тереть лапками глаза.

- Если бы я не знала, что мой Улей остался там, позади, я бы решила, что это он! - тихо проговорила Пчелиная Матка.

Действительно, в густых ветвях дуба на берегу реки виднелась громада Улья, а вокруг него вились несколько замаскированных ос. Они поглядывали по сторонам, удивлённые тем, что ни одна пчела не летит к ним.

- Осы нашли подходящее место и построили подложный улей. Ваши пчёлы сами несли им свой мёд, думая, что складывают его в соты родного Улья. Осам оставалось только продавать мёд! И так каждый день! - продолжал Непослушка. - Но сегодня им ничего не досталось, потому что я поставил на дороге птиц-охранников, которые не пускают пчёл к фальшивому улью! А ещё наши охранники готовы сейчас же арестовать преступников.

- Ни в коем случае! - вдруг твёрдо заявила Матушка, а трутни согласно закивали головами.

- То есть как? - изумились все присутствующие. Лишь Непослушка оставался невозмутим. Как всегда.

- Мы весьма благодарны за расследование, - сухо сообщила главная пчела, - но всё остальное - внутреннее дело Улья, - отрезала она и принялась громко командовать: - Па-апрошу отозвать ваших охранников! Па-апрошу вернуть мне список наших покупателей! Сыщика Непослушку-Долгоушку па-апрошу завтра снова явиться в Улей и подписать обязательство хранить наши тайны. Что касается сотрудничества Улья и лесного банка, я не уверена, что для нас оно выгодно. Над этим вопросом ещё следует хорошенько подумать. Выполнять!

Тигр и лев грозно зарычали, готовые дать отпор, - они не привыкли, чтобы с ними разговаривали в таком тоне. Но вот из зарослей раздалось басовитое гудение и оттуда стройными рядами стали вылетать отряды шершней. Угрожающе выставив жала, они зависли перед тигром и львом. Те почувствовали растерянность, ведь даже самые сильные звери не могут справиться с целой стаей жалящих шершней. Только Непослушка по-прежнему сохранял спокойствие.

- Вот ваш список покупателей, заберите его, пожалуйста, - он протянул Матушке листочек и что-то шепнул на ухо начальнику банковской охраны. - Не волнуйтесь, мы уже уходим. Думаю, мы с вами увидимся завтра, - добавил Непослушка напоследок.

И заяц повёл своих спутников прочь. Они слышали, как шершни злорадно хихикали им вслед. Затем выстроились в колонну и, дружно работая крыльями, отправились арестовывать ос, виновников утечки мёда.

- Какая наглость! - возмущались тигр и лев. - Нас ещё никто так не оскорблял! Улей использовал нашего сыщика, а теперь нас просто выбросили прочь! Они не выполнили обещание! Пчелиная Матка даже не собиралась хранить свой мёд в банке! А вы, Непослушка, как вы могли согласиться! Вы, заяц, словно собачонка, помчитесь завтра в Улей, подписывать обязательство хранить их дурацкие тайны!

- С чего вы взяли? - удивился Непослушка.

- Но вы же сами сказали...

- Я лишь сказал Матушке, что мы с ней завтра увидимся.

В этот момент мимо них пролетели банковские птицы-охранники, нагруженные корзинками с орехами, ягодами и кореньями.

- Пчелиная Матка думает, что найдёт в подложном улье всё, что осы выручили за ворованный мёд. Только она ошибается. Я не зря три дня ползал по запутанным пещерным коридорам. Ос я выследить не смог, зато нашёл, где они прячут свои сокровища, - усмехнулся Непослушка. - А теперь отправил наших охранников, чтобы они перенесли всё в кладовые банка. Так что мы действительно увидимся с Матушкой, но это она придёт к нам. И выполнит все обещания. Если, конечно, захочет получить своё имущество обратно.

О чём рассказывала Стаське тётя Ира

Тётя Ира - сестра Стаськиной бабушки. Стаська ей - внучатый племянник. А вот кем она приходится Стаське - этого никто точно не знает. То ли она ему тёточная бабка, то ли бабочная тётка. Но Стаська считает, что думать о таких глупостях - только время терять. Хоть тётка, хоть бабка - пусть сказку расскажет. Про Опудрика.

Сказки о странном звере Опудрике и детском садике

Сказка первая

В самой первой сказке Опудрика увидели в самый первый раз. И самой первой его увидела дворник тётя Зина. Просто в детский сад на работу она обычно так и приходила - самой первой.

Вот и в этот раз она пришла, а он сидит. На крылечке. У самой двери.

Тётя Зина его увидела и как завизжит! Испугалась очень.

А он тоже испугался. И с крылечка спрыгнул. Только не убежал, а в кусты залез. И оттуда глазищами зыркает. А тётя Зина рядом стоит и за сердце держится. И охает всё время.

Потом пришли две воспитательницы: тёмненькая, Людмила Владимировна, и светленькая, Любовь Григорьевна. В кусты заглянули, увидели, кто там сидит - как ойкнут! Ойкнули, опять заглянули. И снова ойкнули.

А потом уже стали ребята подходить. Кто с папой, кто с мамой, кто с бабушкой.

Ребята того, который в кустах сидит, заметили и как закричат! Только они не испугались совсем, а наоборот, обрадовались. И к нему - гладить. Яблоком кормить.

А родители и бабушки тоже - как завопят! Только они-то как раз не обрадовались, а наоборот, испугались. И давай детей за руки хватать и во все стороны тащить. Олина мама кричит:

- Уберите это чудовище отсюда!

А Димина:

- Метёлкой его, метёлкой!

Дима её уже и за руку дёргал, и говорил, что не нужно того, в кустах, метёлкой, он обидеться может, а мама всё не унимается.

Тут заведующая подошла, Нонна Михайловна. Строгим голосом спросила:

- Что за шум? Почему гам?

Все как закричат - каждый рассказать хотел, самым первым. Нонна Михайловна послушала, послушала и говорит:

- По очереди, пожалуйста, я ничего не понимаю!

- Что тут понимать? - отвечает тётя Зина. - Вот! - и на кусты показывает.

Заведующая в кусты заглянула, вздохнула, но кричать не стала. Только сказала:

- М-да!

Вовина бабушка говорит:

- Совершенно невозможно, чтобы такое в детском садике под дверью сидело!

Вовка как подскочит, бабушку за руку дёрнул и орёт:

- Правильно, бабуля! Давайте его внутрь заберём!

И все ребята закричали:

- Правильно, правильно! Он у нас в садике жить будет!

- Исключено! - распорядилась Нонна Михайловна.

- Почему? - удивился Стаська. - Мне мама вчера книжку про Чебурашку читала, так он как раз в садике жил. И даже работал там.

- Во-первых, Чебурашка - это вообще выдумка, его писатель Успенский придумал. - сказала Нонна Михайловна. - Во-вторых, на самом деле никакой Чебурашка в детском садике работать не мог. Потому что он в детском садике по штатному расписанию не положен, а тем, кто по штатному расписанию не положен, в детском учреждении делать нечего! И в-третьих, Чебурашка хоть симпатичный был, дружелюбный, а этот что? Бр-р-р, опудало!

- И ничего он не "бр-р-р!" И не опудало он вовсе! - обиделись ребята.

Но они были не совсем правы. Потому что тот, который в кустах сидел, он был всё-таки "бр-р-р". Сам круглый и весь мохнатый, будто спутанной шерсти клубок. Такой заросший, что даже носа не видно. Пасть широкая, а в ней зубы - острые. Задние лапы здоровенные, волосатые, только пятки голые, розовые. Передние лапы с когтями, и сразу видно - когти острые. И глазищи - ух какие! Жёлтые и вроде бы совсем недобрые, зыркают во все стороны, мам с бабушками аж в дрожь бросает. Волнуются. Альбинкина бабушка кричит:

- Этот зверь ужасный, надо специальную машину вызвать, которая бродячих собак ловит. Пусть его увезут отсюда, а я Альбиночку домой забираю!

Альбинка как заревёт:

- Не обижайте его, он хороший! Он цвета моей мамы!

Правда, шёрстка у зверя короткая, жёсткая, во все стороны торчит. Вся серенькая, только некоторые шерстинки - ярко-зелёные. У Альбины мама так волосы красит. Конечно, Альбинке зверь сразу понравился.

Тут Нонна Михайловна вмешалась:

- Никто, - говорит, - никакую машину вызывать не будет, это жестоко. И домой тоже никто не пойдёт. Мы сейчас все спокойно в садик зайдём и своими делами займёмся. Если зверя не трогать, он сам уйдёт откуда пришёл.

Отперла дверь и велела всем заходить. Все, конечно, зашли. Только ни раздеваться не стали, ни кушать, а к окнам прилипли - зверя высматривают.

Стаська кричит:

- Вот он, вот, в кустах сидит! Не уходит.

- О господи! - расстроились воспитательницы. - Как же мы теперь мимо него гулять пойдём. Вот навязался на нашу голову! Шёл бы уже себе поскорей!

А Стаська говорит:

- Ему, наверное, некуда идти. У него дома нет, и хозяина тоже нет. И кушать ему нечего.

Девчонки сразу реветь начали. Тут ещё дождь пошел. Девчонки сильнее ревут, потому что зверь в кустах совсем несчастный стал. Нахохлился, промок.

Стаська тоже носом захлюпал - жалко зверя, а потом кулаком утёрся и говорит:

- Реветь нечего. Спасать надо.

- А как?

Стаська задумался. Он думал, думал...

- Знаю, - говорит. - Нонна Михайловна сказала, что кто не положен по штатному писанию, тот в садике быть не может. Значит, кто положен - тот может! Надо зверя на штатное писание положить!

Ребята ужасно обрадовались! Альбинка спросила:

- А где оно - штатное писание?

Стаська уверенно так отвечает:

- В кабинете у заведующей, конечно. Она там всё время пишет, кучу листиков исписала, наверное, и штатное писание среди них есть.

- А как его отличить? - опять спрашивает Альбинка.

Тут Стаська растерялся. Во всяких писаниях он пока ещё не очень-то разбирался. То есть, буквы-то он знал, а вот что из них получается, если их вместе составить, без мамы пока не понимал.

Но Стаська, он парень находчивый. Он опять подумал и решил: раз мамы здесь нет, можно пойти к воспитательнице.

И пошёл. Спрашивает:

- Любовь Григорьевна, что такое штатное писание?

Любовь Григорьевна сперва удивилась, а потом ответила:

- Не писание, а расписание. Это бумага про то, кто у нас в садике работает, сколько часов в день, и какую за это зарплату получает.

Стаська снова задумался - он даже устал так часто задумываться! Когда они положат зверя на эту самую бумажку, она сама скажет, сколько ему работать, и про зарплату тоже? Вот бы посмотреть!

Стаська тут же спросил:

- А какие там буквы, в этом штатном писании?

- Сперва буква "ша", потом "тэ"... Стаська, да зачем тебе?

Но Стаська ещё не успел придумать, что ему ответить, как вдруг внизу, возле входа в кухню, посигналила машина. Любовь Григорьевна к окну подбежала и вдруг как закричит:

- Ой, лук привезли, лук привезли, мы уже неделю без лука сидим!

И чего так обрадовалась? Стаська лук как-то куснул - горький! Вот если бы такая же машина - с конфетами! Вот это да, радость!

Воспитательницы нянечку с детьми оставили, а сами побежали машину разгружать. И заведующая побежала, а кабинет открытым оставила. Стаська тоже побежал - к ребятам. И говорит:

- Там, в писании буква "ша" есть.

Потом снова побежал, уже вместе с ребятами - прямо в кабинет, штатное расписание искать.

А в кабинете всяких бумажек - видимо-невидимо! Стали ребята ту, что с буквой "ша" искать и сразу нашли. Потом ещё одну и ещё, и ещё. Оказалось, что буква "ша" чуть ли не во всех бумажках сидит. Ну что делать? И заведующая вот-вот вернётся.

Тогда Стаська опять подумал - он никогда ещё не думал так много - и скомандовал:

- Складывайте все бумажки вместе, в кучку. А зверя положим поверх кучки. Штатное писание в ней обязательно окажется, а раз зверь будет сверху лежать, то и получится, что его положили!

Ребята принялись складывать все бумаги в кучку, кучка выходила большая, и они со стола заведующей переложили её на пол. А Стаська тем временем к входной двери побежал, зверя внутрь пускать. Только дверь запертой оказалась. Её воспитатели закрыли, как раз для того, чтоб ребята к зверю не бегали, или зверь внутрь не забрался.

Что делать? Стаська опять задумался - в этот раз уже совсем легко получилось, привык, наверное, - и помчался к игрушкам. Схватил скакалку, тихонько, чтобы нянечка не заметила, приоткрыл окошко и сбросил один конец скакалки вниз, во двор. А второй держит.

Зверь умный оказался. Схватился за скакалку и быстро-быстро полез наверх. Стаська даже устать не успел. Запрыгнул зверь на подоконник, заглянул в окошко, подождал, пока нянечка отвернулась и прыг к Стаське.

Стаська его схватил - а зверь мокрый, холодный, жалко зверя - и бегом в кабинет. Там ребята уже все бумаги в кучу собрали, Стаська сразу поверх кучи зверя и положил. Зверь не возражал, совсем наоборот, лежит и глазищами жёлтыми по сторонам глядит. Брызги стряхнул, а потом стал по бумагам кататься, мокрую шёрстку сушить.

Но тут сзади как спросят очень грозным голосом:

- Что это вы в моём кабинете делаете?

Ребята аж подпрыгнули от страха - все сразу, всей группой. Так подпрыгнули, так пятками в пол стукнули, что со шкафа вазочка упала. И разбилась.

Ребята опять все сразу испугались - и опять от страха подпрыгнули. А со стола кубок свалился, за спортивную победу. Не разбился, он ведь металлический, но зато грохнул так, что ребята снова испугались и снова хотели подпрыгнуть, но заведующая Нонна Михайловна - а это она спрашивала грозным голосом - решительно скомандовала:

- Прекратить прыгать!

И вдруг она бумаги на полу увидела. И зверя. Зверь в бумаги зарылся, одни пятки розовые торчат, но Нонна Михайловна его всё равно заметила.

Как топнет ногой, как крикнет:

- Марш отсюда, опудало такое!

От этого крика и топанья со стенки красный треугольный вымпел упал - прямо на зверя. Зверь как вскочит и бежать. Бумаги во все стороны разлетелись, а вымпел у него на ушах болтается. Из кабинета вылетел, потом по лестнице протопал, дверь бухнула - убежал зверь.

Нонна Михайловна свой кабинет оглядела - бумаги по полу разбросаны, рядом кубок валяется, от вазочки одни осколки, вымпел на звере убежал. Подумала и решила на ребят обидеться:

- Вы, бессовестные, зачем мой кабинет разгромили?

Но ребята на неё тоже решили обидеться. И говорят:

- А зачем вы зверя прогнали? Его нельзя прогонять! Он теперь у нас в садике по штатному писанию положен. Мы сами его положили. Сверху, - и на кучу бумаг показывают.

Нонна Михайловна сперва на них на всех внимательно посмотрела, а потом засмеялась. Подняла с пола одну бумажку - мокрую совсем, чернила расплылись - и ребятам показывает:

- На штатное расписание, - говорит, - надо не сверху укладывать, а вот сюда записать. Буквами. Имя, фамилию.

И тогда Стаська заплакал. Он понял, что со штатным расписанием у них ничего не получится. Во-первых, потому, что ни Стаська, ни его друзья писать как следует ещё не умели. А во-вторых, потому, что у зверя не было не только фамилии, но даже имени.

Сказка вторая

Дома Стаська даже почти не играл - ну, разве что чуть-чуть машинку покатал да мультик одним глазком посмотрел. А всё остальное время думал: куда зверь убежал и придёт ли он ещё, а если придёт, то как с ним быть. Но так ничего и не придумал. Наверное, у него за день просто голова устала и все мысли в ней где-то застряли. Мама сказала, что надо спать лечь. Тогда голова отдохнёт и мысли снова забегают.

Стаська лёг. Но спал плохо, всю ночь ворочался, мама даже два раза температуру ему мерила. Температуры у Стаськи не было, просто ему всю ночь плохие сны снились - про то, какой зверь одинокий, без хозяина совсем, кушать хочет и холодно ему. От этих снов Стаська сделался ужасно расстроенным и в садик очень грустный шёл. Такой грустный, что мама от самых ворот решила обратно повернуть. Боялась, что Стаська всё-таки заболел. Стаська сперва не против был, но вдруг возле самого забора кусты зашевелились и на Стаську два глаза жёлтых уставились. Смотрят, не мигая, будто требуют чего-то. Стаська сразу понял, чего требуют - пирожок недоеденный, который Стаська в кулаке держал. Он пирожок тихонько в кусты бросил - слышит, там зачавкали - а сам маме говорит:

- Ничего я не заболел, я в садик хочу, к ребятам.

Мама его в лоб поцеловала - температуру так проверила - подумала ещё немножко и всё-таки в садик отвела.

А в садике все ребята уже знают, что зверь не совсем убежал, что он в кустах прячется. Переживают, за завтраком всё время шушукаются, воспитатели даже сердиться стали.

Вовка говорит:

- Надо зверю сосиску дать, - сосиску с тарелки стянул и в карман спрятал.

А Стаська солидно так заявляет:

- Сосиска - это полумеры! - вот какое важное слово Стаська знал! Он его от папы слышал.

- Что такое полумеры? - спросила Альбинка.

- Полумеры - это когда сделал что-то не целиком, а только наполовину, - объяснил Стаська.

- И ничего не полумеры, - обиделся Вовка. - Я ж ему не полсосиски, а целую дам!

Но Стаська только рукой махнул и говорит:

- Надо зверю хозяина найти!

- Надо, - согласился Вовка. - Сосиску дать и хозяина найти.

- Хозяин ему всё даст, - говорит Стаська, - и сосиску, и имя, и дом.

- А давайте все будем ему хозяевами, - предложил Димка. - Тогда и сосисок зверю больше достанется. Только я от своей уже куснул.

- Это ничего, - сказал Стаська. Ему Димкина мысль очень понравилась. Стаська хотел свою сосиску тоже для зверя припрятать, но потом не стал. Огурец солёный он и так уже Димке отдал - огурцов Стаська не любил - а есть одну кашу скучно. Поэтому сосиску Стаська съел, зато придумал, где зверь жить будет.

- Раз зверя в садик не пускают, мы его у дяди Васи, в котельной поселим. Там котёл горячий зимой топят, от него по трубам тепло в садик идёт, зверь не замёрзнет.

- А дядя Вася согласится? - засомневалась Альбинка.

- Мы его попросим, - предложил Вовка. - И сосиску дадим.

- Вдруг ему не нужна сосиска?

- Сосиска нужна всем, - убеждённо сказал Вовка.

Тогда Альбинка свою сосиску тоже припрятала. И остальные ребята. Воспитатели были довольны - давно в старшей группе так хорошо не завтракали. И кашку съели, и огурцы, не говоря уж о сосисках.

После завтрака Стаська с ребятами побежали искать дядю Васю. Оказалось, что дяде Васе сосиски вообще-то не нужны, но... не помешают. И зверя он совсем не боится, не то, что воспитательницы.

- Пусть, - говорит, - живёт, всё-таки мне веселее. Зовут-то его как?

Ребята растерялись - правда, как?

- Нонна Михайловна опудалом зовёт, - сказал Димка.

- Опудало - обидно. Пусть он будет... Опудрик! Будешь Опудриком, понял? - спросил Стаська у зверя.

Зверь вроде кивнул, а вот понял или нет, честно говоря, было не ясно.

Тогда Стаська тихонько позвал:

- Опудрик!

Зверь обернулся - значит, понял. А потом взял в каждую лапу по сосиске и вниз по лестнице пошёл. В котельную. Жить.

Сказка третья

Так Опудрик стал жить в детском садике. Ребята его подкармливали - то сосисками от завтрака, то котлетками от обеда. Хуже бывало, когда давали только суп и кашу или икру кабачковую. Суп налить не во что, а каша с икрой карманы пачкали, потом мамы ужасно ругались и воспитательницам жаловались. Воспитательницы тоже ругались и удивлялись:

- Зачем, ну зачем вы икру в карманы суёте?

Про Опудрика они не догадывались, Опудрик оказался зверем умным и воспитательницам на глаза не попадался. Сидел в своей котельной и через подвальную решётку жёлтыми глазищами следил, как ребята на площадке играют. Только вечером, когда все из садика уходили, вылезал. На качелях качался, с горки съезжал - всегда один-одинёшенек.

А ребятам хотелось, чтобы он с ними поиграл. Особенно в дождливые дни, когда холодно и мокро, и приходится весь день в группе сидеть.

А на улице с каждым днём становилось всё холоднее и холоднее. Вскоре даже первый снежок выпал, совсем не яркий и не пушистый, а мелкий такой, мокрый, таял сразу. Заведующая Нонна Михайловна и воспитательницы ходили мрачные, встревоженные, всё время батареи щупали, вздыхали и бормотали:

- Бедные вы дети, бедные вы наши дети!

И вот как-то раз пришли все в садик, а на улице стало совсем холодно и в садике - тоже. Воспитательницы у ворот встречают и говорят:

- Мы пока здесь погуляем, потому что на улице теплее, чем в детском садике.

Мамы с бабушками на котельную посмотрели, а она заперта. Дядя Вася рядом стоит, грустный.

- Почему котельная тепло не даёт, почему она закрыта, она что, поломалась?

Нонна Михайловна и отвечает:

- Не поломалась, просто приказ такой вышел - во всём городе не топить, пока люди за тепло больше денег не заплатят. Только я таких приказов, от которых дети простужаются и болеют, понимать не желаю. Дядя Вася, отпирай котельную, нагревай котёл, пусть в садик тепло идёт!

Но вдруг ребята увидели, как дядя Вася страшно испугался. Такой большой, такой сильный, по высоченным лестницам лазать не боится, электричество чинить не боится, Опудрика не испугался, а тут прямо задрожал:

- Что вы, - говорит, - Нонна Михайловна, - и на заведующую руками машет, - как же я затоплю, если не топить с самого верха приказали. Меня ж уволят!

- Тогда я наверх позвоню, - сказала Нонна Михайловна и мобильный телефон достала. Ребята головы подняли и вверх смотрят. Ждут, что там будет, когда Нонна Михайловна на этот самый верх дозвонится.

Но ничего видно не было, только слышно, и то не сверху, а из мобилки Нонны Михайловны.

Заведующая наверх позвонила и говорит:

- В садике холодно, дети мёрзнут, разрешите нам затопить.

Но наверху тоже испугались, совсем как дядя Вася, и прямо кричат из мобилки:

- Нам детей жалко, но разрешить мы не можем, потому что у нас приказ не топить. Сверху. Если не послушаемся, нас всех уволят!

- Тогда я на самый верх позвоню, - сказала Нонна Михайловна. И позвонила. А ребята ещё выше головы запрокинули, чтобы рассмотреть самый верх.

Но и на самом верху тоже испугались и тоже сказали:

- Нам детей тоже жалко, но и мы разрешить не можем, и у нас приказ не топить. Такой, что выше некуда. Мы не хотим, чтобы нас уволили.

Тогда Нонна Михайловна сказала, что позвонит выше некуда, а ребята перестали головы задирать - всё равно ничего не видно.

Там, где выше некуда, ответили:

- Детей очень-очень жалко. Только разрешить топить мы всё равно не можем.

- Почему? - спросила Нонна Михайловна. - У вас ведь нет приказа сверху. Вы сами выше некуда. И уволить вас не могут.

- Могут. Нас снизу могут уволить, - сказали там, где выше некуда, и все ребята сразу поглядели вниз. - Если мы вам разрешим, все остальные обидятся. Спросят: почему у нас не топят, а в этом детском садике затопили?

- Никто не спросит, - твёрдо ответила Нонна Михайловна. - У нас в городе все детей любят, всем их жалко.

- Вот тогда пусть весь город заявления напишет, что он не обидится, если мы разрешим у вас затопить, и обещает нас не увольнять. Мы эти заявления почитаем, подумаем и решим. А пока - нельзя топить, - и повесили трубку.

Нонна Михайловна на детей посмотрела и вдруг... заплакала. И все мамы с бабушками тоже плакать начали. Потому что в садике детей не оставишь - холодно, простудятся. И на работу с собой не возьмёшь - там тоже холодно. И домой, где можно печку включить или электрический обогреватель - тоже не заберёшь. Одних детей дома оставлять нельзя, а с ними остаться мамы и бабушки не могут, им на работу надо. Ребята собрались зареветь за компанию, но вдруг...

Внутри котельной что-то как застучит! А потом как зашипит! Дядя Вася как подпрыгнет:

- Ой, - говорит, - это там котёл запускается! Сам!

- Как так - сам? - закричали все и побежали к подвальной решётке, через которую можно было в котельную заглянуть. Первой добежала Нонна Михайловна. На корточки села, лицом к решётке прижалась, посмотрела внутрь и говорит:

- Котёл не сам. Там кто-то есть. Вон, кнопку нажал, а теперь кран откручивает.

Стаська догадался и как закричит:

- Это Опудрик! Это Опудрик котёл запускает!

Дядя Вася кепку сдвинул и затылок почесал:

- Да, - говорит, - очень даже может быть. Я ему показывал.

- Какой ещё Опудрик? - стала возмущаться Нонна Михайловна. Но в это время воспитательница Любовь Григорьевна из группы прибежала и кричит:

- У нас в садике уже батареи тёплые, скоро совсем хорошо будет!

Все так обрадовались! А Нонна Михайловна говорит:

- Спасибо этому вашему Опудрику, кто бы он ни был!

Тут дверь котельной тихонько скрипнула и отворилась. Опудрик вылез - пыльный и перепачканный сажей. Глянул на заведующую жёлтыми глазищами, а потом вдруг пасть открыл и отвечает:

- Пожалуйста!

Стаська страшно удивился:

- Опудрик, ты разговаривать умеешь!

- Умею! - тряхнул ушами Опудрик.

- Чего ж ты раньше молчал?

- Раньше мне спасибо никто не говорил.

- А теперь скажут, - твёрдо распорядилась Нонна Михайловна. - Спасибо тебе большое от нас всех! Видите, дядя Вася, зверь не побоялся всяких приказов, а вы...

Дядя Вася обиделся:

- Чего ему бояться, его уволить не могут. Неоткуда. Вы его даже в садик жить не пустили, он у меня в котельной прячется.

Нонна Михайловна слегка смутилась. И мамы с бабушками тоже.

- Это я была не права, - призналась заведующая. - Кто же знал, что Опудрик ваш такой разумный и добрый? Вид-то у него не очень...

- А нам нравится, - тоже очень твёрдо сказали ребята.

- Ну, если вам нравится, и мамы с бабушками не возражают, пусть в садике живёт, - согласилась Нонна Михайловна.

- Мы не возражаем, - закричали мамы с бабушками. - Только теперь мы уж на работу побежим, а то и так опаздываем.

И разбежались. Прямо в разные стороны. А заведующая дверь открыла и велела всем заходить. Только Стаська немножко задержался, чтобы спросить:

- А на штатное писание вы Опудрика теперь положите?

Нонна Михайловна на минутку задумалась и говорит:

- Нет, не положу. Вдруг нам ещё что-нибудь такое понадобится сделать - запрещённое. Мы его так кормить будем и кроватку ему поставим. В игровой.

И поманила Опудрика внутрь. Он и зашёл. Навсегда жить.

Сказка четвёртая

Однажды заведующая Нонна Михайловна позвала всех к себе в кабинет - и воспитательниц, и родительский комитет: мам, которые в садике главные и ответственные. Мама Стаськи тоже пришла. Стаська очень по маме соскучился, поэтому в кабинет прибежал и к маме на коленки забрался. А ещё в кабинете в уголке Опудрик из большой цветастой чашки чай пил. Он любил в кабинете у Нонны Михайловны чай пить.

Все собрались, а Нонна Михайловна и говорит:

- У нас в садике крыша течёт. И двери не закрываются. И замок сломался. И печка на кухне не работает. И крыльцо развалилось. И стекло разбилось. Чинить нужно, а у нас денег нет.

- А если у спонсора попросить? - предложила Стаськина мама и Стаська даже загордился немножко, какая у него мама умная. Спонсор - это вроде Деда Мороза для взрослых. Если все мамы и воспитательницы дружно почитают спонсору стишок, он и крышу починит, и замок, и печку, и крыльцо. А со стёклами, решили родители, они и сами справятся. Но оказалось, что спонсор стишок слушать не станет.

- Нет у нас больше спонсора, - вздохнула Нонна Михайловна. - Был один, так он теперь сидит.

Стаська даже рассердился на ленивого спонсора - сидит и вставать не хочет, когда в садике такие беды.

- Вот я и решила, - говорит Нонна Михайловна. - Раз спонсора у нас больше нет, надо нам арендатора завести. Мы игрушки из игровой в спальню унесём и Опудрика тоже в спальню переселим. А комнатой пусть кто-нибудь пользуется и за это нам каждый месяц денежки платит. Мы на эти денежки все поломки исправим.

Так и сделали. Пришёл в садик дядя-арендатор со своими работниками и занял игровую комнату. Только они в своей комнате не сидели. Они целый день таскали туда-сюда грязные пыльные мешки, и в коридорах от этого становилось очень грязно и пыльно. А ещё дядя-арендатор зачем-то целый день по садику бродил.

Ребята завтракать садятся, а дядя-арендатор тут как тут, в дверях стоит, смотрит. Стаська и его друзья даже сначала думали: может, он голодный, и хотели его угостить. Но воспитательницы им сказали, что такие дяди, которые арендаторы, они голодные не бывают. А то сядет Стаськина группа буквы учить или цифры, или рисовать, а дядя опять тут как тут, глядит. И гулять тоже мешал. Группа на прогулку выйдет, а он по площадке ходит и то по песочнице ногой постучит, то вдруг за горку рукой схватится и подёргает, а то наклонится и разглядывает, глубоко ли качели вкопаны. Играть не даёт, и Опудрику от него одно беспокойство.

Нонна Михайловна категорически - то есть, строго-настрого - велела, чтобы Опудрик арендатору на глаза не попадался. Вот и приходилось ему всё время скрываться. С ребятами спокойно не покушаешь - только противный дядька на порог, как Опудрик под стол ныряет и там свою порцию ест. А под столом ему неудобно. И рисовать вместе с ребятами не получалось. И на прогулке только разыграешься, приходится за спину воспитательницы прятаться и тихонько в спальню бежать да сидеть там всё утро, пока противный дядька по площадке бродит. Очень Опудрику такое дядькино поведение не нравилось.

Но однажды Стаська с Опудриком узнали, зачем арендатор по садику бродил. Стаська в тот день в садике допоздна оставался - его мама позвонила и попросила Нонну Михайловну Стаську в садике подольше подержать. Она всегда так делала, когда у неё работы много и она не успевала за Стаськой вовремя прийти.

Пока Нонна Михайловна в своём кабинете всякие важные дела делала, Стаська с Опудриком играл. Вдруг слышат: шаги - арендатор идёт. Стаська испугался и говорит Опудрику:

- Прячься скорей, пока дядька-арендатор тебя не увидел!

Опудрик и спрятался. Встал среди больших игрушек, между мишкой и львом, и сделал вид, что он тоже игрушка. Только глазищами жёлтыми по сторонам стреляет, смотрит, что дальше будет.

Слышат, дядька-арендатор заведующей говорит:

- Вот что я, милейшая Нонна Михайловна, решил: я весь ваш садик себе заберу.

Нонна Михайловна очень удивилась:

- Как так - заберёте?

- А вот так, возьму и заберу, - отвечает дядька. - Понравился он мне, удобный очень. Качели-карусели с площадки уберу, цветники бетоном залью, и будет у меня стоянка для машин. Из спален кровати и игрушки выброшу. Буду в них пыльные мешки хранить. Из вашего кабинета все книжки вон, бар с разными напитками поставлю, а телефон здесь уже есть.

- Это мой телефон, - говорит заведующая, а у самой голос слабый, напуганный. Всегда такая решительная была, а тут - испугалась.

- Был ваш, станет мой, - ответил дядька и противно засмеялся. Пока он хихикал, Стаська услышал, как позади него зарычал кто-то. Стаська обернулся и понял - Опудрик рычит, и глаза у него злющие-презлющие, бешенные прямо.

Нонна Михайловна не сдаётся.

- Никто наш садик закрыть не разрешит. Он в нашем районе один-единственный, другие садики далеко очень, туда деток возить тяжело.

- Ещё как разрешат, если правильно попросить, - говорит противный дядька-арендатор. - А то, что другие садики далеко, так это ничего. Встанут детки с родителями с утра пораньше и поедут себе. Заодно и городскому транспорту выгода.

Голос у заведующей совсем грустный стал:

- Здесь воспитатели работают и нянечки, и повара. Мы хорошо работаем, мы детей любим, мы их учим, мы конкурсы выигрываем. Нас нельзя вот так просто на улицу выбросить!

- Ах, нельзя? - дядька разозлился, что Нонна Михайловна ему возражает, и кричать начал. - Мне всё можно! Прямо сейчас возьму и весь ваш садик выселю!

И его тяжёлые ботинки по коридору затопали - дядька к спальне побежал.

Нонна Михайловна как закричит:

- Не смейте, там ребёнок! - и каблуками зацокала следом за арендатором.

Только гадкий арендатор уже дверь в спальню распахнул и внутрь забежал. Страшный такой: огромный, дышит тяжело и ручищи вытянул - вот-вот схватит! Стаська испугался очень, пискнул, в комочек сжался - думал, дядька его схватить хочет.

Но арендатор его хватать не стал, он хуже сделал. Он окошко распахнул, а потом своими здоровенными ручищами игрушки сгрёб и за окошко выбросил! Они со второго этажа и полетели: и кукла Маша, и расписной домик с трубой, и любимый Стаськин конструктор! А дядька-арендатор снова к игрушкам. Заведующая его за руку схватила. Только дядька сильнее Нонны Михайловны, он руку вырвал, заведующую в сторону оттолкнул и захохотал мерзко:

- Хо-хо-хо! - опять полные пригоршни игрушек набрал и к окну повернулся. Но выбросить не успел, потому что вдруг на месте замер. Застыл, будто окаменел, и стал весь белый-белый. Только шепчет одними губами:

- Он... Она... Оно... Игрушка на меня глядит!

Стаська присмотрелся и понял - правда, глядит. Жёлтыми злыми глазищами. Прямо противному арендатору в глаза. Так они друг на друга смотрели, не мигая, а потом игрушка в лапах арендатора как зарычит. И зубы оскалила - мелкие, но очень-очень острые.

Дядька-арендатор как завопит! Игрушки от себя отбросил. Они по полу и покатились: мишка, лев, ну, и Опудрик, конечно. А дядька, даром, что такой здоровенный, от страха в угол забился и зажмурился, как маленький.

Только ужасы для него не кончились. Стоило ему один глаз приоткрыть - совсем чуть-чуть - как он снова завопил. Потому что все три игрушки зашевелились, стали медленно подниматься, а потом встали в ряд, взялись за руки и, переваливаясь, пошли прямо на него!

На самом-то деле шёл один Опудрик, а мишку и льва он за собой тащил, но вредный арендатор этого не знал! Он как закричит:

- Монстры! Игрушки-монстры! Убьют, зарежут!

И прямо на четвереньках пополз за дверь. Через минуту Стаська с Нонной Михайловной услышали, как вдалеке машина завелась, взвизгнула и умчалась. А Опудрик презрительно фыркнул и на улицу пошёл - куклу Машу подбирать и конструктор.

На следующий день Нонна Михайловна позвала Опудрика к себе в кабинет чай пить. Он прибежал, а там к чаю и зефир, и мармелад, и конфеты шоколадные! Заведующая говорит:

- Спасибо тебе, Опудрик! Снова ты нас выручил. Арендатор наш больше сюда не придёт, даже мешки свои грязные забирать не стал. Их утром тётя Зина на помойку вынесла.

Нонна Михайловна с Опудриком стали чай пить. Опудрик конфеты уплетал и радовался, а заведующая немножко грустила и вздыхала. Повздыхала и говорит:

- Хорошо, что ты гадкого арендатора прогнал, только как нам теперь с печкой и крыльцом быть? Денег-то на починку всё равно нет!

Тут у Нонны Михайловны на столе телефон зазвонил. Заведующая трубку сняла, а из трубки мужской голос и говорит:

- Здравствуйте! Скажите, это правда, что ваш детский садик страшные монстры охраняют?

Нонна Михайловна сразу же за Опудрика испугалась. Она подумала, это звонит детсадовское начальство, чтобы запретить Опудрику жить в садике, раз он такой страшный и вредных арендаторов пугает. Она сказала:

- Что вы глупости говорите! У нас здесь дети, а не монстры. Никаких монстров у нас никогда не было!

Но тот, который в трубке, ей не поверил. Он сразу догадался, что Нонна Михайловна начальства боится, и ответил:

- Вы не бойтесь, мы против ваших монстров ничего не имеем. Нам, наоборот, очень даже ваши монстры нужны. Мы у вас комнату хотим арендовать, будем вам деньги платить. Но только при одном условии: монстры ваши станут по ночам комнату охранять, у нас там всякие ценные вещи.

Нонна Михайловна немножко подумала и спросила:

- Вы грязь в садике разводить не будете?

- Не будем, - сказали в трубке. - Мы сами чистоту любим.

- А по всему садику бродить, детям мешать не станете?

- Не станем. У нас у самих маленькие дети есть, мы их тоже в ваш садик приведём.

Тогда заведующая набралась храбрости и спросила самое главное:

- А весь наш садик себе забрать не попытаетесь?

В трубке даже испугались:

- Да что вы! - отвечают. - Мы хотим, чтоб ваши игрушечные монстры нас берегли, а не гонялись за нами. Так что мы ваш садик никогда не обидим, наоборот, помогать ему будем. Хотите, мы вам крыльцо починим?

- И замки, - быстро сориентировалась Нонна Михайловна.

- Зачем замки, если у вас сторожевые монстры есть? Но если хотите, то и замки починить можем.

- Вы у нас будете и арендаторы, и спонсоры в одном лице, - повеселела Нонна Михайловна, а в трубке переспросили:

- Так как насчёт монстров, согласны они нас охранять?

Заведующая поглядела на Опудрика и тихонько спросила:

- Пойдёшь обратно в игровую ночевать?

Опудрик кивнул, а Нонна Михайловна сказала в трубку:

- Наш сторожевой супер-монстр берёт вашу комнату под свою особую охрану.

В трубке обрадовались, а Нонна Михайловна засмеялась. А потом послала нянечку купить Опудрику ещё конфет. Про запас.

О чём рассказывала Стаське тётя Аня

Тётя Аня учится в университете. Университет - он главнее садика и даже главнее школы. Все, кто там учился, становятся ужасно умными. Хотя тётя Аня говорит, что не обязательно, некоторые как дураками были, так и останутся. Стаська спросил у мамы, правда ли, что и в университете дураком останешься? Мама сперва рассердилась, а потом сказала, что это от человека зависит. Если будешь учиться, станешь умным, а будешь бездельничать - тогда, конечно, останешься глупым. Вот совсем как тётя Аня, которая не понимает, что она не со своими университетскими оболтусами, а с ребёнком разговаривает.

Только Стаська считает, что тётя Аня как раз всё понимает, и вовсе она не глупая, и разговаривает она очень даже правильно. И играет с ним тоже правильно, интересно.

Ещё тётя Аня каратистка. И Стаська тоже каратист. Правда, Стаська недавно каратист, у него даже каратистского пояса нет, потому что он специальных каратистских экзаменов ещё не сдавал. А тётя Аня уже давно каратистка, и у неё пояс есть - зелёный. Но тётя Аня совсем не задаётся, она говорит, что зелёный это не очень круто, вот чёрный... Стаська соглашается, а про себя думает, что зелёный - красивее. А ещё тетя Аня говорит, что у Стаськи обязательно будет такой пояс, если он будет как следует тренироваться. А иногда она просит Стаську показать, как у него удары получаются. Если получаются хорошо, она в награду сказку рассказывает. Про Мастера Большое Ухо.

Легенда о непревзойдённом Большом Ухе из монастыря Ухо Линь, Великом Мастере Ушу, борьбы ушами

Глава 1

Ушастик зарабатывает себе на жизнь тяжким трудом, терпит обиды и унижения. Он вступает в неравный бой с сыном старосты и сыном кузнеца, за что ему грозит порка бамбуковой палкой. По совету знахаря, он оставляет родную деревню и спускается в долину.

- Отнеси корзину в мой дом, - скомандовала тётушка Сунь и сунула Ушастику корзинку со свежими побегами бамбука.

- Эй, уродец, отправляйся полоть мой огород! - приказал старик Кинь и кинул в Ушастика кукурузным початком.

- А как закончишь с огородом почтенного Кинь, отправляйся к моему дому - корчевать старый пень! - велела соседка Пень.

- Отнеси этот ма-аленький кувшинчик господину старосте, - трактирщик Буль взвалил на спину Ушастика громадный чан. - Да смотри, не тряси его, жидкость не должна булькать!

- Не знаю, почему я кормлю ещё и тебя, когда моим собственным детям не хватает еды, - буркнула госпожа Плюнь и даже сплюнула от досады.

Ушастик нетерпеливо смотрел, как госпожа Плюнь насыпает в большую глиняную миску маленькую горстку желтоватого риса и понимал, что сегодня ему всё равно не удастся наесться досыта. А есть хотелось так, что казалось его живот - вовсе не живот, а огромная пустая гулкая пещера. Ноги у Ушастика подгибались от усталости и голода. В изнеможении он плюхнулся на циновку, тихонько бормоча, чтобы госпожа Плюнь не услышала:

- Кормите, потому что я вам хлев вычистил, а иначе ни рисинки бы не дали.

Но госпожа Плюнь всё-таки услышала:

- Дерзкий юнец, как ты смеешь быть недовольным? Порядочные люди позволяют тебе честным трудом зарабатывать себе пропитание. Это тебе-то, который своими отвратительными ушами позорит нашу деревню, всех её жителей и память твоих бедных почтенных родителей!

Ушастик низко опустил голову, и два его гигантских, необъятных уха сначала испуганно дёрнулись, а потом распахнулись во всю ширь.

- Не смей разлопоушиваться в моём доме! - взвизгнула госпожа Плюнь. - Забирай свой рис и вон отсюда! Здесь ушастым не место! - и она швырнула Ушастику его миску.

Будто в страшном сне Ушастик видел, как его сегодняшний обед (он же завтрак и ужин) взлетает в воздух, как глиняная миска вертится - ему казалось, очень медленно - потом начинает заваливаться на бок, а рис ссыпается к краю и сейчас, вот сейчас очутится прямо в золе очага... От голода у Ушастика помутилось в голове, и он сделал то, что ему запрещалось делать под угрозой порки бамбуковой палкой. Его уши вдруг метнулись прямо к миске, одно нырнуло под дно, а второе накрыло миску, плотно прижимая рассыпающийся рис. Ушастику казалось, что время течёт медленно, будто густой мёд, и сам он двигается очень медленно. На самом деле, движение это было быстрым, как взмах ресниц.

Но взгляд госпожи Плюнь был ещё быстрей:

- Я всё видела! Ты опять хлопал ушами! Ты позор всей деревни! Вон отсюда! Вон!

Крепко прижав к груди миску с рисом, Ушастик побежал прочь. Уши, словно плащ, развевались у него за спиной.

Стараясь не попадаться никому на глаза, мальчик задами обошёл деревенские хижины, примостившиеся на склоне горы. По узенькой, почти незаметной тропинке стал подниматься к самой вершине. Здесь ему очень нравилось - яркое голубое небо и тёплое солнышко были совсем рядом, а прямо над головой проплывали белые пушистые облака. Но Ушастик знал, что долго ему сидеть на вершине не придётся. Скоро нужно будет мчаться обратно в деревню и трудиться, не разгибая спины, чтобы отработать ночлег в хлеву трактирщика Буля. Зато здесь Ушастик мог съесть свой рис в тишине и покое, зная, что никто над ним не станет смеяться, ругать его и называть уродцем. Ведь на вершине никого не бывает.

Но сегодня, не успел Ушастик бросить в рот первую горстку риса, снизу послышались голоса. К нему приближалась целая компания деревенских мальчишек. Ушастик вскочил на ноги и огляделся, выискивая, куда бы спрятаться - встреча с мальчишками не сулила ему ничего хорошего. Но вокруг - ни пещерки, ни уступа, а его враги стояли как раз на единственной тропинке вниз.

- Поглядите-ка, ребята, кто здесь, - лениво протянул молодой Вы Сунь, сынок старосты, и насмешливо высунул язык. - Ты что тут делаешь, уродец?

Ушастик насупился. Но он знал, что связываться с сынком старосты не следует, не то бамбуковая палка самого господина старосты прогуляется по его плечам.

- Я здесь ем, - сквозь зубы процедил Ушастик, а его уши раздражённо качнулись.

- Эй-эй, ты чего это ушами трясёшь? Получить захотел?

- А давай я ему уши пооткручиваю? Пусть знает! - младший Хвать, сын кузнеца и самый сильный мальчишка в деревне, схватил гигантское ухо за край и изо всех сил стал выкручивать. Ушастик взвыл от боли... и вдруг случилось то, чего никто не ожидал.

Будто само, без воли хозяина, скрученное ухо развернулось обратно! Вцепившийся в него Хвать взлетел в воздух. Он приземлился прямо в толпу мальчишек, сбивая их с ног. В мгновение ока Ушастик шмыгнул в открывшийся проход и помчался вниз по тропинке.

- Удирает! Лови его! - завопил малыш Дунь и дунул вслед Ушастику.

- Лови! Держи! - орали мальчишки, догоняя Ушастика.

Ушастик нёсся по тропинке над самым краем пропасти. Он легко перескакивал с камня на камень, распахнутые уши помогали сохранять равновесие. Вслед просвистело несколько камней, но Ушастик умело уворачивался - ему было не привыкать. Деревенские мальчишки всегда бросали в него камнями, когда он просил принять его в игру. Просить он быстро отучился, а умение уворачиваться от камней осталось.

Ушастик скрылся за скальным выступом. Запыхавшиеся мальчишки обогнули скалу. Но беглец как сквозь землю провалился.

- Спрятался, уродец! - задыхаясь, проговорил Хвать.

- Ну и демон с ним! - буркнул сынок старосты. - Я отцу пожалуюсь, уж он надерёт наглецу его позорные уши, век не забудет! Пусть только явится в деревню!

Но ни этим вечером, ни следующим Ушастик в деревне не появился.

Лишь с наступлением сумерек у отвесной скалы кто-то зашевелился. Воздух всколыхнулся - два громадных уха развернулись во всю ширь. Ушастик повёл ими туда-сюда, прислушиваясь. Тишина. Слышно было только, как вдалеке лаяли деревенские псы. Мальчик осторожно подтянулся и выбрался на тропу.

- И как ты там удержался? - ворчливо спросили из темноты. - Склон отвесный, любой человек разбился бы.

В первый момент Ушастик испуганно вздрогнул, но потом сразу успокоился. Там, в темноте, скрывался единственный человек в деревне, который относился к нему хорошо - знахарь господин Пи Люль. Малыш узнал его по голосу.

- Если достопочтенному господину интересно, то я в расщелине сидел. Уши растопырил, упёрся и держался, - объяснил Ушастик и вежливо поклонился.

- Ох уж эти уши - все беды твои от них! - вздохнул господин Пи Люль. - Ну, что ты натворил, Ушастик? Ударил молодого Хватя! Ухом!

- Он хотел мне уши пооткручивать! - возмутился Ушастик.

- А теперь тебе их пооткручивает его отец! И госпожа Плюнь на тебя жаловалась. Разве я не учил тебя почтительности к старшим?

Ушастик угрюмо молчал.

- Что ж, попробую уговорить старосту не наказывать тебя слишком сурово, - сказал господин Пи Люль и зашагал к деревне.

Ушастик не сдвинулся с места.

- Что замер? Пойдём домой, - позвал знахарь.

- Домой? - переспросил Ушастик. - Да простит почтенный господин знахарь мои слова, но разве у меня есть дом? - Ушастик вдруг скрестил руки на груди, низко поклонился. - Прощайте, господин Пи Люль, вы всегда были добры ко мне! - печально сказал Ушастик, повернулся и зашагал вниз по тропинке.

- Стой, стой, безумец! - в два шага знахарь догнал его, схватил за плечо и повернул лицом к себе. - Куда ты идёшь?

- Не знаю. Но в деревне я никому не нужен - я позор, уродец ушастый. И мне деревня тоже не нужна! Один проживу, без них! Построю хижину...

- В наших горах не выжить в одиночку!

- Лучше погибнуть, чем так жить! - и мальчик закрыл лицо ушами.

Знахарь минутку подумал.

- Знаешь, малыш, а ведь ты прав. В нашей деревне тебя не ждёт ничего хорошего. Ты должен уйти. Только не в горы.

- А куда?

Господин Пи Люль усмехнулся.

- Туда! - и он указал вниз по тропинке. - Ты должен спуститься туда, в долину.

- Но что я там буду делать? - ахнул Ушастик, и уши его от изумления взметнулись вверх. - Никто из нашей деревни никогда не спускался в долину.

- Ты будешь первым. Там, внизу, много разных мест, и если тебя обидят в одном, ты всегда сможешь поискать себе другое. Может, где-нибудь там ты и найдёшь место, которое станет тебе домом. Иди, мой мальчик, и ничего не бойся. Неужели в Подушной империи не найдётся капелька удачи для парнишки с громадными ушами?

Щуплый мальчик смело шагал вниз по тропе. Два огромных уха весело развевались на встречном ветерке. Ушастик уходил из деревни, где его не ждало ничего, кроме побоев, унижений и тяжёлого труда, уходил вниз, в долину, где его ждала неизвестность. Уходил искать себе дом.

Глава 2

Ушастик добирается до города. Он страдает от голода и пытается найти работу. Городские жители удивляют его своим поведением. Воины преследуют Ушастика. Он выручает новых друзей, а сам попадает в тюрьму.

Последний переход оказался опасным. Ушастик уже почти спустился, он уже видел с крутого горного склона раскинувшийся у подножья город - и вдруг попал в каменную осыпь. Поток мелких камней заскользил у него под ногами и поволок за собой. Тормозя растопыренными ушами, обдирая их в кровь, мальчишка сползал к пропасти. Благодарение небожителям, поставившим на его пути чахлое деревцо! Ему удалось зацепиться за тонкие веточки. Потом был нескончаемо долгий, мучительный путь наверх по краю осыпи. Подгребая ушами, Ушастик отчаянно карабкался вверх и вновь съезжал вниз. Наконец, измотанный и обессиленный, он кулем свалился на мягкую траву у подножья горы. Он спустился! Он был в долине! Но даже не успел понять этого, потому что тут же уснул от изнеможения.

Мальчишка проспал весь день и всю ночь. Усталость отпустила его, зато принялся терзать голод. Ушастик собрался с духом и пошёл к простирающемуся вдалеке городу.

Пошатываясь, он брёл по длинным улицам. На его лице не отражалось ничего - ни удивления, ни испуга, ни радости. Даже уши не подрагивали от любопытства, а бессильно свисали вниз. Ушастик понимал, что его должны изумлять дома из дерева и камня, роскошные храмы-пагоды, такие высокие, что если поставить одну на другую все хижины его деревни, они едва доставали бы до последнего яруса, богатые лавки, совсем не похожие на крохотную деревенскую лавчонку дядюшки Дай. А уж люди-то обязательно должны были удивить его! Их одежды - богаче, чем праздничные одежды самого господина деревенского старосты, их громкая речь. И их количество, особенно их количество! Да он думал, во всём мире не найдётся столько людей, сколько их оказалось на этой улочке. Но всё же Ушастик не удивлялся. У него просто не было сил.

Он был очень голоден, и ему нужна была работа.

- Должно же здесь быть что-то вроде харчевни старого Буля, - пробормотал Ушастик, оглядываясь по сторонам. - Может, им нужно посуду вымыть или столы вытереть?

Он поймал несколько косых настороженных взглядов, но совсем не встревожился, ведь он привык. Как иначе нормальные достойные люди могут смотреть на ушастого уродца? Вдруг откуда-то донёсся головокружительный аромат жарящихся лепёшек. Ушастик повёл носом и, будто завороженный, пошёл на запах.

В конце улицы обнаружилась харчевня. Конечно, харчевня Буля этой и в подмётки не годилась. Огромный общий зал, очаг размером с деревенскую хижину, поставцы с расписной посудой и две девушки, которых Ушастик сперва принял за благородных дам, но потом понял, что они подают напитки и блюда, совсем как дочки старого Буля.

Но сейчас харчевня была пуста. Наверное, как и односельчане Ушастика, горожане приходили сюда по вечерам: пить подогретое вино и сплетничать о соседском везении. Посреди зала, спиной ко входу, стоял толстый человек, упакованный в расшитый золотыми драконами халат. Ушастик подумал, что человек в таком роскошном халате может быть даже самим императором. Или хозяином харчевни. Он тихонько кашлянул:

- Покорнейше прошу прощения у достопочтенного господина. Нет ли у вас какой работы для меня? Я могу мыть посуду, таскать столы, рубить дрова.

- Священные небожители, как мне надоели попрошайки, - вздохнул хозяин, лениво обернулся и взглянул на Ушастика. И тут мальчишка увидел, как круглая, довольная физиономия хозяина вдруг становится белой, словно сыр, а глаза наполняются ужасом. Будто вытащенная из воды рыба, толстяк хватал воздух ртом, не в силах произнести ни слова:

- Ох! - наконец, выдавил он и поклонился так низко, что чуть не ткнулся лбом в босые ноги Ушастика. Тот даже поджал пальцы от смущения - ноги-то у него после ходьбы по горам были не слишком чистые.

- Извините! Простите, молодой мастер! Во имя неба! Не хотел оскорбить грубым словом, - бормотал толстяк, кланялся и пятился прочь от Ушастика. Растерянный мальчишка двинулся за ним. Взвыв от ужаса, хозяин харчевни рухнул перед Ушастиком на колени:

- Не погубите, молодой мастер, не обращайте на меня свой праведный гнев! Я старый человек, я помню милости, я верен вам, верен!

"Безумец!" - подумал Ушастик. Вот не повезло - зайти в первый же трактир и наткнуться на сумасшедшего хозяина. Надо бежать отсюда. Ушастик ещё раз с сожалением потянул носом, вдыхая дурманящий запах свежих лепёшек, и бросился вон из харчевни.

Выскочив за ограду, он почувствовал, что его схватили за рукав. Ушастик обернулся. Рядом с ним стояли двое - девочка немного моложе самого Ушастика и совсем ещё маленький мальчишка.

Ушастик настороженно разглядывал их. Сейчас дразниться будут, потом дружков позовут... А он так устал и так хочет есть!

Девочка, совсем как взрослая, укоризненно покачала черноволосой гладко причёсанной головой:

- Да простится мне моя дерзость, но почему молодой мастер так неосторожен? Зачем вы зашли сюда?

В изумлении Ушастик поглядел на девочку. Почему она разговаривает с ним так вежливо, даже почтительно? И толстяк в харчевне...

- Хозяин всё время кланялся и на колени падал, - пробормотал Ушастик.

- Старый пузан боялся, что молодой мастер его оглоушит, - хихикнул мальчишка.

- Че-го? - удивился Ушастик.

- Оглоушит, ну, как даст ухом в челюсть!

Малыш испуганно прижал уши к голове. Ну вот, начинаются неприятности!

- Я всего лишь спросил, могу ли я поработать за еду!

- Так молодой мастер голоден! - воскликнула девочка. - Сейчас, сейчас! - и она вытащила из рукава своих одежд белую, круглую, восхитительно мягкую лепёшку!

Ушастик почувствовал, как рот наполняется тягучей слюной, а ноги так и подкашиваются от голода, но всё-таки нашёл в себе силы и отстранил протянутую руку.

- Нет, я не могу взять! Я не заработал, не заслужил...

- Да берите же! - и девчонка почти силой сунула ему еду. - Заслуги молодого мастера несравненно больше, чем какая-то лепёшка!

- Нет у меня никаких заслуг! - пробормотал Ушастик и, не выдержав, впился зубами в белую мякоть. - И не надо всё время звать меня мастером!

- Он ещё не мастер, - понимающе кивнул мальчишка. - Он ушастик.

От удивления Ушастик поперхнулся лепёшкой:

- Откуда вы знаете моё имя? - спросил он, но ребята не ответили, а девчонка сразу стала строже:

- Тем более, раз не мастер, нечего в город ходить. Тут кругом императорские уховёртки, они охотятся на таких, как вы, - и она испуганно огляделась по сторонам. - Я - Тень, - представилась девочка, отступила поглубже в тень проулка и потянула Ушастика за собой, - а это мой брат Пле Тень. Нужно уходить отсюда.

Но уйти они не успели. Послышался топот подкованных сапог, и на улице появились воины. Рядом с ними, подобрав полы расшитого халата, тяжёлой рысцой трусил толстяк-трактирщик:

- Он был здесь! - вопил толстяк. - Ворвался в мой трактир, требовал денег, имущества и чтобы я предал императора! Но я не испугался, я был твёрд, я верен императору, верен!

Не обращая внимания на крики толстяка, воины кинулись прямо к Ушастику.

- Уховёртки! Трактирщик выдал тебя! - воскликнула Тень. - Бежим скорее!

Она схватила Ушастика за руку и поволокла в глухой проулок.

- Быстрей! За нами! - кричали Тень и её брат, улепётывая во все лопатки.

- Держи! Хватай его! - вопили воины, те самые, которых Тень назвала императорскими уховёртками, и неслись следом.

- Что им от нас надо? - на бегу спросил Ушастик. - Зачем они за нами гонятся?

- Они гонятся за тобой! - бросила на бегу Тень. - Ты что думал, твоих ушей никто не заметит?

- Уши? Они гонятся за мной из-за моих ушей?

- А ты как думал! - прокричал Пле Тень. - Давай, скорее, мы тебе поможем!

Тень подтолкнула Ушастика к дыре в заборе. Они пролезли, пробежали двор, перемахнули через низенькую изгородь, выскочили на соседнюю улицу.

Но императорские уховёртки знали город не хуже брата с сестрой. Только лишь беглецы успели облегчённо перевести дух, как снова послышался топот кованых сапог.

- Вот они! Хватайте ушастого! Держите сообщников! В тюрьму их всех! - орали преследователи.

Девочка в ужасе вскрикнула, метнулась в сторону, толкнула брата, и тот с силой грохнулся о мостовую. Тень упала на Пле Тень.

- Попались! - обрадовались уховёртки, а Тень отчаянно крикнула:

- Беги, Ушастик, не думай о нас, беги!

Но Ушастик словно в землю врос. Он поглядел на зверские рожи приближающихся воинов, на острые мечи, копья и секиры в их руках и понял, что Тень права - надо бежать. Быстро, словно ветер, подальше от этой улицы, города и двух лежащих на мостовой ребят. Потом он поглядел на брата с сестрой. Мальчик не знал, почему они звали его молодым мастером и откуда им известно его имя, он был знаком с ними всего несколько коротких мгновений. Но они не дразнили его, они поделились с ним своей едой, а когда воины погнались за ним, сразу бросились его спасать. Ушастик не понимал, почему эти двое так добры к нему, всеми презираемому уродцу, но они были его первыми и единственными в жизни друзьями. Он не стал убегать.

Он сделал единственное, что могло отвлечь внимание уховёрток: упёрся ушами в стену дома, оттолкнулся и прыгнул. Он научился этому трюку ещё в деревне, когда деревенские мальчишки поймали его в узком горном тупике. Позади была стена, впереди - сомкнутый полукруг его врагов. То-то они удивились, когда Ушастик будто взмыл у них над головами и через мгновение уже нёсся прочь по горной тропе. Сейчас Ушастик тоже прыгнул, но теперь он летел навстречу своим преследователям. Он опустился между уховёртками и Тенью с братом, коротко скомандовал:

- Вы бегите, быстрее, ну!

Мгновение за его спиной царила тишина, потом Тень жалобно охнула и послышался топот двух пар ног. Императорские уховёртки накинулись на Ушастика.

- Уши крути, уши! - советовал кто-то. Ушастик успел лишь пожалеть, что покинул родную деревню. Пусть все там смеялись над ним, но хотя бы никто не арестовывал лишь за то, что у него очень большие уши.

- Я всего лишь хотел найти себе дом, - простонал малыш.

- Тюрьма - тебе дом, - услышал он в ответ.

Глава 3

Ушастику кажется странным, что даже в темнице все знают его имя. Он встречает мастера Остроухого и помогает ему. Ушастика и мастера ведут на казнь. Мастер вступает в бой и спасается вместе с Ушастиком. Ушастик приезжает в монастырь и узнаёт наконец, почему его имя известно каждому.

Тяжёлая кованая дверь с жутким скрежетом отворилась. Ушастик замер на пороге, вглядываясь в густой вонючий сумрак темницы.

- Что встал, пенёк с ушами! - гаркнул один из уховёрток. Тупой конец копья ткнулся Ушастику в спину. Мальчишка влетел в камеру и растянулся на грязном сыром полу. Уховёртки вошли следом. Тускло чадящий факел осветил голые каменные стены и кучу прелой соломы в углу.

- К стене, быстро! - скомандовал уховёртка. Не дожидаясь, пока Ушастик поднимется, схватил его за ворот старой рубахи, и подтащил к стене. Что-то лязгнуло, и Ушастик почувствовал прикосновение холодного металла. Он поглядел вниз и увидел, что его приковывают к стене толстой цепью.

- Что вы делаете? - воскликнул Ушастик. - За что вы схватили меня?

Уховёртка поглядел на мальчика в недоумении, а потом вдруг громко захохотал:

- Он спрашивает, за что мы его схватили! За уши, парень, за что же ещё!

- Ведь я не сделал ничего плохого! - в отчаянии закричал Ушастик, но уховёртки опять захохотали:

- Ну ты и шутник, ушастик!

Ушастик просто остолбенел - здесь тоже знали его имя!

- Надо лапшу ему на уши повесить, - сказал уховёртка, и Ушастик увидел, что в руках у него миска, полная горячей, исходящей паром лапши.

- Не-а, незачем, - ответил его товарищ. - Мальчишка ничегошеньки ещё не умеет! Совсем лопоухий, необученный. Когда мы его вязали, он даже ухом не повёл! А хорошую лапшу и съесть можно, - уховёртка забрал миску и сунул горсть горячей лапши в рот. Оба воина направились к выходу. У порога тот, что с лапшой, обернулся, покачал головой и сказал:

- На рассвете тебя казнят, ушастик. И зачем ты пришёл в город, лопушок? - дверь тяжело лязгнула, закрываясь.

- Мне тоже любопытно, какой демон понёс тебя в город, ушастик? - холодно спросил из мрака незнакомый голос.

Ушастик испуганно огляделся по сторонам. В дальнем углу послышалось звяканье. Мальчишка присмотрелся и в тусклом свете факела разглядел высокую крепкую фигуру. Он увидел тяжёлые цепи на руках и ногах своего товарища по несчастью. А с ушей его свисали целые гроздья лапши! Но главное - сами уши! Они были такие же... - нет, всё же немного меньше, чем у самого Ушастика, - но тоже огромные, просто гигантские! Только не размашистые, а вытянутые и будто бы заострённые. Края ушей покрывала плотная, загрубелая корка.

- Простите, господин, я вас не заметил! - пробормотал Ушастик. Он и представить не мог, что на свете бывают люди такие же ушастые, как он!

- Потому и не поприветствовал как полагается ученику? - всё так же холодно спросил человек у стены.

Ушастик совсем уж растерялся:

- Достопочтенный господин ошибается, - принялся сбивчиво объяснять он, - я вовсе не ученик. Господин деревенский знахарь Пи Люль учил меня собирать травы и делать лекарственные настои, но он не объявлял себя моим учителем согласно обычаю. Кто решится взять ученика с такими уродливыми ушами?

- Не вешай мне лапшу на уши, ученик, не видишь, она и так на них висит! - гневно прогремел сосед. - Почему ты сбежал? Ты хоть понимаешь, что цена твоему ослушанию - смерть?

Ушастик терялся всё больше. Мало того, что в этом городе все знают его имя, так даже здесь, в темнице, известно, что он убежал из родной деревни. Ушастик почувствовал, как на глазах его от досады закипают слёзы:

- Никого я не ослушался! Господин знахарь сам велел мне уходить, он сказал: быть может, я смогу найти себе дом! А в нашей деревне для меня не было места, меня все стыдили из-за моих ушей! Я не виноват, что у меня такие уши! Я не сделал ничего плохого! Хоть вы, господин, поймите меня, ведь вы тоже уродец с ушами! - и Ушастик тихо, беззвучно заплакал.

Человек у стены долго молчал - Ушастику показалось - растерянно молчал, а потом захохотал от всего сердца, так что даже лапша на его ушах затряслась:

- Уродец с ушами! Не виноват, что у тебя такие уши! - он смеялся так, что слёзы капали из его глаз. - Ох, спасибо, Ушастик, повеселил перед смертью! Откуда ты взялся такой?

Ушастик рассказал ему всё - этот человек должен его понять, ведь он так похож на него самого. Рассказал о родителях, которых потерял ещё в детстве, о своей деревне, где все презирали его, о насмешках, оскорблениях и побоях, о непосильной работе от зари до зари, об ожидавшей его порке - ни за что, ни про что - и о совете знахаря идти вниз, в долину.

Человек у стены лишь качал головой, да порой ошеломлённо поглядывал на Ушастика:

- В жизни не слыхал подобной истории! Значит, ты спустился с гор, и тебя зовут Ушастик? Поистине удивительно.

Ушастик раздражённо дёрнул ухом. Чего тут удивительного, уши большие, вот и прозвали - по ушам. Самого-то его как зовут? Ушастик, наконец, отважился спросить.

- Меня зовут мастер Остроухий, - его сосед степенно наклонил голову. - Можешь звать меня просто мастер.

Тут уж пришёл черёд удивиться Ушастику.

- Девочка возле харчевни тоже сначала звала меня мастером. Может, она нас перепутала?

- Что за девочка? - насторожился мастер, и мальчишке снова пришлось рассказывать - про харчевню, про новых друзей, как за ними гнались, как он прыгнул навстречу императорским уховёрткам и как его схватили.

- Значит, маленькая госпожа спаслась, - облегчённо вздохнул мастер. - А ты, Ушастик, не трус. Жаль, пропадёшь здесь.

- Неужели нас завтра действительно казнят? - спросил Ушастик. - Но за что император велит казнить таких безобидных уродцев, как мы?

- Безобидных? Эх, парень, мне бы освободить уши, избавиться от проклятой лапши... - мастер отчаянно напряг уши, словно надеясь порвать связывающие их путы, но лапша держалась крепко, и мастер в отчаянии поник на своих цепях. - Я бы показал, что мы с тобой совсем не безобидные уродцы!

- А какие, обидные, что ли? - проворчал Ушастик. Уши бы ему освободить, надо же! У Ушастика, вон, уши свободны, а толку-то? Всё равно завтра казнят. Но Ушастик был добрым мальчиком. Если уж товарищу в последний его час хочется вольно развесить уши - надо помочь ему!

Ушастик не мог подобраться к мастеру - слишком далеко друг от друга их приковали. Он пошевелил ушами - вверх-вниз - размялся. Смрадный воздух темницы колыхнулся, замер, вновь колыхнулся... Вот уже Ушастик машет ушами всё быстрее, быстрее... Поднялся настоящий вихрь! Мастер Остроухий стоял непоколебимо, подставляя порывам ветра обмотанные лапшой уши. Ветер безжалостно трепал и гнул края ушей, но одновременно он трепал и тугие узлы из лапши до тех пор, пока не порвал их...

Мастер Остроухий дёрнул ухом - и связывающие его путы бессильно упали!

Мастер повёл одним ухом, вторым, а потом воззрился на Ушастика, словно он чудо какое:

- Где ты научился этому, Ушастик?

- Так в деревне! Староста сказал, раз я деревню позорю, хоть пользу приносить должен. Вот я и приспособился рис веять. Ветер ушами подниму - шелуха с зёрен так и летит!

Вдалеке послышался лязг железных замков, и у мальчика замерло сердце - это шли за ними, пробил час казни! Но мастер Остроухий лишь заговорщицки улыбнулся Ушастику. Подхватил разорванную лапшу и быстро намотал так, чтобы уховёртки не догадались, что уши узника на самом деле свободны.

- Не бойся, - шепнул он, - ты спас и себя, и меня. Делай, что я велю, и мы оба будем свободны. А потом... Быть может, ты и вправду найдёшь себе дом!

Дверь распахнулась, и в камеру вошёл целый отряд вооружённых до зубов уховёрток. Из-за спин воинов на середину камеры выкатился маленький толстенький чиновник. Развернул свиток с подвешенной к нему тяжёлой императорской печатью, важно подбоченился и визгливым голосом начал читать:

- Именем Сына Неба, императора Подушной империи! Неустанно заботясь о благе и спокойствии подданных, император повелевает уничтожить всех, кто разносит бунт и смуту на своих ушах! А потому мастер, прозванный Остроухим, и неизвестный ушастик, осмелившийся преступно явиться в город, будут казнены! Уведите осуждённых!

Ушастик наверно опять должен был удивиться - какой же он неизвестный, если все здесь знают его имя! Но сейчас он чувствовал только страх. Его ведут на казнь!

Уховёртки отсоединили цепь от кольца в стене и поволокли его вон из камеры, вверх по крутой лестнице. Ушастик слышал, как сзади гремит цепями мастер Остроухий. Они поднимались всё выше, пока не вышли на открытую площадку на вершине башни. Узников подтолкнули к самому краю бездны.

- Что, мастер, кабы не лапша, сейчас полетел бы вниз, будто сухой листок? - насмешливо сказал командир уховёрток и поглядел на Ушастика. - А ты? Уши хоть и свободны, да пользоваться ими ещё не умеешь? Жалеешь, небось, что сбежал из монастыря, только поздно!

Ушастик покачал головой. Все здесь сумасшедшие. Какой ещё монастырь? Не знает он никакого монастыря.

- Сбросьте их с башни! - пискнул толстенький чиновник. - Да свершится правосудие императора!

- Вот так правосудие - казнить ни в чём не повинного мальчишку! - ухмыльнулся мастер Остроухий. Резким движением он стряхнул с ушей разорванную лапшу. Его ухо лихо вывернулось, ребром ударило по сковывающим цепям и... Ушастик не поверил своим глазам! - цепи развалились пополам! Мастер ударил другим ухом, и Ушастик почувствовал, что свободен. Перерубленная надвое цепь грохнулась на площадку! А мастер Остроухий уже приближался к стражникам, его уши с грозным свистом чертили воздух.

Они были отважными воинами, императорские уховёртки. Они, специальная гвардия Сына Неба, не привыкли отступать. И сейчас, когда мастер угрожал им вихрем своих громадных ушей, они тоже не дрогнули. Вскинув секиру, командир метнулся навстречу узнику. Лезвие сверкнуло, врубаясь в бешеный круговорот ушей. Раздался истошный скрежет, потом громкое "банг"! - словно лопнула огромная струна, и сталь разлетелась на мелкие осколки. А мастер ткнул командира острым краем уха в живот. Уховёртка отлетел назад, сбивая своих солдат с ног, сталкивая их вниз, на крутую лестницу. Слышно было, как с криками и руганью они катятся по ступенькам.

Толстенький чиновник взвизгнул. Выхватил кинжал из рукава халата и бросился на мастера, норовя ударить в спину. Но Ушастик тоже не зевал. Его ухо хлопнуло, выбив кинжал из пухлого кулачка. В то же время мастер обернулся, подцепил чиновника за ворот халата и сбросил на головы солдат. Поднатужился, закрыл ведущий на лестницу люк и задвинул тяжёлый засов. Пленники остались вдвоём на пустой площадке высоченной башни. Слышно было, как внизу уховёртки чем-то тяжёлым колотят по крышке люка.

- Что будем делать дальше? - тревожно спросил Ушастик. - Скоро они сломают засов.

- Не был бы ты лопухом необученным... - мастер поглядел на Ушастика с лёгкой досадой. В этот момент уховёртки с силой врезали по засову, люк дрогнул и чуть-чуть приподнялся.

- Уши в трубочку свернуть сможешь? Вот так - и уши мастера мгновенно свернулись в две аккуратные длинные трубочки.

Ушастик попробовал свернуть собственные уши, но у него ничего не вышло. Он виновато поглядел на Остроухого и попросил:

- Бегите один, вы не должны пропадать из-за меня.

- Ну, уж нет! - возразил мастер. - Я знаю, что нам делать. Иди сюда, - он подтащил Ушастика к люку. - Слушай внимательно!

Мальчик прислушался. Внизу императорские уховёртки продолжали колотить по люку и неистово ругаться. Они выкрикивали такие страшные, отвратительные слова, что у Ушастика покраснели щёки, а уши сами собой свернулись в трубочку.

- Получилось! - обрадовался мастер Остроухий. - А теперь мы с тобой сделаем настоящий финт ушами! Сперва надо зафинтить уши.

Он быстро начал переплетать скрученные уши между собой, так что скоро у него на макушке образовался винт. Ушастик соорудил из своих ушей точно такой же. Мастер одобрительно кивнул, подошёл к краю площадки и заглянул в открывшуюся под ногами бездну.

- Расслабься, почувствуй, как ветер свистит у тебя в ушах... - поучал мастер. - Готов?

- Да! - неуверенно ответил Ушастик. В ту же секунду засов не выдержал, люк отлетел в сторону и на площадку ворвались вооружённые уховёртки.

- Пошёл! - крикнул мастер и со всей силы толкнул Ушастика в спину, сбрасывая его с башни.

- А-а-а! - дико заорал Ушастик, увидев, как земля рванула ему навстречу. Но вдруг его словно подбросило вверх и полёт замедлился. Заплетённые винтом уши раскручивались и держали его в воздухе. Он уже не падал, он плавно спускался к подножию башни.

- Работай ушами, работай! - скомандовал мастер Остроухий, пролетая мимо.

Ушастик напрягся - земля была уже совсем близко. Он едва успел вытянуть руки и тут же со всего маху влип ладонями в землю. Покатился кубарем, вздымая облако из пыли и мусора и, наконец, замер, уткнувшись носом в... лошадиные копыта.

- Ты сделал финт ушами с первого раза! Ты сам не знаешь своей силы, Ушастик! - восторженно прокричал мастер Остроухий и одним рывком поднял мальчишку на ноги. - Садись, быстро! - он почти забросил Ушастика в седло.

Малыш судорожно схватился за узду.

- Пыль с ушей отряхни, - раздался насмешливый девчоночий голос.

Ушастик обернулся:

- Тень! Пле Тень! Вы живы! Вы здесь!

- А лучше бы нам быть подальше отсюда! - крикнула Тень и хлестнула плетью своего коня. - Держись крепче и за мной!

Они понеслись - Тень, её брат, мастер Остроухий и неуклюже подскакивающий в седле Ушастик. Уховёртки выбежали за ворота тюрьмы, бросились седлать лошадей, но беглецов было уже не догнать.

Они промчались по окраинам города, проскочили деревеньку, напугав её жителей, и поехали по узкой мощёной дороге, поднимаясь всё выше и выше, к предгорьям.

- Впереди стража! - предупредил Ушастик.

- Тпр-ру! - Тень натянула узду, обернулась к мастеру. - Здесь вы уже в безопасности, а нам следует возвращаться, пока не хватились коней.

- Благодарю тебя и твоего брата, молодая госпожа, - мастер Остроухий низко склонился перед Тенью, а та ответила ему величественным кивком:

- Ваше спасение - долг моего рода перед патриархом. В нашей семье ещё помнят, как хорошо жилось людям под благословенной сенью его ушей! - она улыбнулась и снова стала той милой девочкой, которая угощала Ушастика лепёшкой. - Ещё встретимся, Ушастик! - крикнула она, разворачивая лошадь.

Ушастик печально глядел вслед Тени и её брату.

- Не встретимся, - вздохнул он. - Я и сам не знаю, где буду завтра.

- Там, где положено быть таким, как ты, - усмехнулся мастер. Из рукава своих запылённых одежд он вытащил длинную узорчатую тесьму и бросил её Ушастику. - Уши подбери. Развешенные уши хороши в бою, а в иное время недостойно выставлять напоказ своё превосходство.

Ушастик растерянно глядел, как мастер Остроухий аккуратно укладывает уши на затылке и перевязывает их тугим узлом. Видно, ошибся Ушастик, считая мастера нормальным человеком, он такой же безумец, как и все в этой долине. Разве уши - превосходство? Хотя, совет дельный - и впрямь нечего свой позор на люди выставлять. Подражая мастеру, Ушастик уложил уши и стянул их тесьмой.

- Да не так, - досадливо буркнул Остроухий. - А если вдруг засада, что делать будешь? Скажешь: "Погодите, почтенные господа враги, я уши развяжу"? Смотри, - он быстро свернул тесьму хитрым узлом, - завязываешь вот так, тогда стоит только двинуть ухом - и свободен! Готов? - мастер критически оглядел Ушастика. - Едем! - и он неспешно поехал вверх по дороге, навстречу стражникам.

Ушастик боязливо потрусил следом. Они подъезжали всё ближе и ближе, и вдруг у Ушастика от изумления встали дыбом и волосы, и стянутые тесьмой уши. У стражников на дороге тоже были уши! Очень большие уши! Не такие большие, как у самого Ушастика, но всё-таки огромные! Стражники приветственно хлопали ушами, махали руками и кричали:

- Мастер Остроухий вернулся! И ушастик с ним!

Здесь тоже знали его имя! Ушастик придержал коня:

- Мастер Остроухий! - вскричал он. - Куда вы меня везёте? Куда ведёт эта дорога?

- К монастырю Ухо Линь, обители мастеров ушу - священной борьбы ушами! - торжественно провозгласил мастер. - Я везу тебя туда, где твои уши - не стыд и не позор, где они - оружие и честь, сила и слава!

И они поскакали по дороге, всё дальше, всё выше, пока наконец перед ними не выросли могучие серые стены, спрятанные среди скал. Распахнулись кованые ворота. Вслед за мастером Ушастик въехал на широкий мощёный двор, и у него дух захватило! Люди в длинных шафрановых рясах торопились куда-то или спокойно беседовали у журчащих фонтанов, поднимались и спускались по многочисленным лестницам, сновали по открытым галереям. И у каждого на затылке аккуратным узлом были связаны широкие и размашистые или длинные и острые - уши! Посреди двора группа ушастых мальчишек старательно растопыривала уши, повинуясь приказам ушастого наставника.

Мастер Остроухий швырнул поводья коня мальчишке - тоже ушастому!

- Слезай! - нетерпеливо скомандовал он Ушастику. - Я должен немедленно идти к патриарху, а тобой займётся мастер Уши Топориком. Слушайся его, - и мастер поспешил прочь, а вместо него перед Ушастиком появился другой, уши которого и впрямь напоминали два топора.

- Ты ушастик, с которым мастер Остроухий бежал из тюрьмы? - деловито спросил Уши Топориком. - Твоя спальня будет в левом крыле, - он небрежно указал пальцем в строение. - Сейчас отправляйся в баню, потом на кухню, мастер Чёрное Ухо тебя покормит. Можешь час поспать, а потом снова явишься ко мне, посмотрю, что ты умеешь и чему тебя нужно учить. После подберу тебе работу - у нас в монастыре никто не сидит без дела. Да, скажи мне, как тебя зовут?

- Ушастик, - пробормотал ошеломлённый Ушастик.

- Да понятно, что ты ушастик, - хмыкнул мастер, - зовут тебя как?

- Меня зовут - Ушастик! Быть может, достопочтенный мастер объяснит мне, почему все, кого я ни встречу, знают моё имя?

Мастер Уши Топориком поглядел на Ушастика внимательным, изучающим взглядом:

- Так вот оно что, - задумчиво пробормотал он. - Вот почему мастер Остроухий так торопился к патриарху! - он тряхнул головой, будто отгоняя тревожные мысли, и ответил: - Они не имя твоё знают, лопоухий! Просто всех учеников в монастыре зовут ушастиками! Вот он - ушастик, - мастер указал на конюха, - и он, - мастер ткнул пальцем в пробегающего мимо поварёнка, - и ты тоже! Выучишься - станешь мастером, а пока что марш в свою спальню, ушастик по имени Ушастик! - и он подтолкнул Ушастика в спину.

Сначала мальчик неуверенно пошёл, а потом побежал бегом. Впервые за долгое время он почувствовал облегчение. Знахарь Пи Люль был прав - он всё-таки нашёл место, где будет своим, нашёл свой дом.

Глава 4

Ушастика переводят в старшие ученики. История мастера Уши Дракона. Императорское войско подходит к монастырю. Ведьма в чёрном накладывает на монастырь заклятие. Повелением патриарха ученики оставляют монастырь.

С раннего утра весь монастырь стоял на ушах.

- Вверх-вниз, вверх-вниз, шевелите ушами, шевелите! Вверх-вниз! Теперь поклон. Начали: удар-блок, удар-блок! Правое ухо вперёд, левым прикрыться, правое вперёд... Помните: вы бьёте не только ухом, но и духом! Ухо - лишь орудие вашего духа и воли!

Ушастик выбросил правое ухо вперёд и прикрылся левым, радуясь, что хоть на краткий миг можно спрятаться от насмешливых взоров. Видно, такова уж его судьба - быть вечным посмешищем.

- Совсем лопоухий, - разочарованно покачал головой мастер Уши Топориком в тот день, когда Ушастика привезли в монастырь. - Эх, поздно тебя нашли, парень! Придётся теперь с малышами начинать.

Ушастик был на две головы выше своих соучеников. Нечего сказать, повезло - с малышнёй ест, с малышнёй спит, утром помогает умыться, вечером рассказывает им сказки, а днём до изнеможения лупит ушами по мешкам с твёрдой галькой. Своих сверстников он видел лишь мельком: иногда в трапезной, где они восседали за столом для старших учеников, а иногда на общих работах. Или вот сейчас, когда двое старших остановились поблизости, вроде бы насмешливо наблюдая за тренировками малышни, а на самом деле, за ним, Ушастиком. Он даже не мог их осуждать, конечно, смешно - здоровенный парень среди детишек!

Могучее ухо наставника ощутимо приложилось Ушастику пониже спины:

- Не хлопай ушами, ученик! От твоих ушей шуму, будто от слоновьих! Уши бойца должны двигаться бесшумно, словно крылья бабочки!

Ушастик лишь печально вздохнул. Совсем он никчёмный, у любого малыша получается лучше, чем у него.

- Отдыхать! - отдал распоряжение наставник. Ушастик торопливо соединил кончики ушей в ритуальном поклоне, а когда развёл их, увидел, что оба старших ученика стоят перед ним.

- Ты - ушастик по имени Ушастик? - спросил первый, обладатель ушей длинных и гибких, будто плети.

- Ну, я, - неохотно кивнул Ушастик и по привычке чуть-чуть отступил, стараясь, чтобы вокруг было побольше пустого пространства. Наверное, здесь, в монастыре, они не станут наседать на него, как мальчишки в родной деревне, но всё же лучше быть готовым ко всему.

Но оба старших лишь степенно ему поклонились:

- Я Ки из рода Мо Но, мой отец - поставщик императорских одеяний. А это Дзю из семейства До, среди его предков много славных бойцов, а дед даже был патриархом нашего монастыря. По велению мастеров мы пришли приветствовать нового собрата!

- Тебя к старшим переводят, понял? - буркнул крепыш Дзю. - Пошли, мы тебе нашу спальню покажем.

Но Ушастик лишь отступил ещё на шаг. Так и есть, издеваются. Кто станет переводить к старшим ученикам такого неумёху, как он?

- Я вообще не понял, чего ты с мальками делал? - между тем продолжал Дзю.

- Учился, - хмуро бросил Ушастик.

- Ха, в твоём-то возрасте? - усмехнулся Ки. - Нас вот отправили учиться совсем маленькими, как только наши уважаемые отцы поняли, что на семьи снизошла благодать - рождение бойца ушу. А тебя чего так поздно в монастырь прислали? У тебя что, уши какие-то не такие?

- Обыкновенные у меня уши, - буркнул Ушастик. Ну не рассказывать же им, как два раза в год, когда в горы поднимался купеческий караван, его запирали в чулане трактирщика Буля, чтобы он своими ушами не позорил деревню перед чужестранцами. Если бы он хоть раз набрался храбрости и вылез! Но разве мог он предположить, что именно купцы разыскивают по всей империи мальчишек с большими ушами, чтобы отвезти их в Ухо Линь! Ведь даже сейчас, в монастыре, среди таких же, как он, Ушастик не до конца верил, что ему не следует стыдиться своих ушей.

- Ты это брось, - решительно сказал Дзю, словно отвечая на мысли Ушастика. - У крестьянина или у торговца, или даже у самого императора - у них, да, уши обыкновенные. И только бойцов ушу небожители наделяют ушами особенными, дабы этими ушами мы могли защищать слабых и обиженных. Великий патриарх говорит, что твои уши - самые большие за всю историю монастыря. И учишься ты быстро.

- Твой наставник, мастер Уши Дракона, сказал, что ты парень способный и с малышами только время теряешь, - добавил Ки. - Ещё на совете мастеров говорили, ты травы знаешь не хуже нашего знахаря.

- Так что давай сразу договоримся, - влез в разговор Дзю. - Я тебе с боевым искусством помогать буду, а ты меня готовить настои из трав научишь. Истинный воин должен быть и лекарем, а я в этом сене кипячённом ничего не смыслю, хоть уши мне напрочь оторви.

- И я... и со мной! - закричал Ки, разозлённый тем, что товарищ его опередил. - Я тебя тоже кое-чему научить могу, вот смотри приёмчик - "ушная плеть" называется!

Но Ушастик не стал смотреть, он лишь растерянно переводил взгляд с Ки на Дзю и обратно на Ки.

- Я же ещё не умею ничего! Не мог наставник Уши Дракона меня хвалить! Он говорит, что я совсем тугой на ухо!

- А ты чего, всерьёз поверил? - захохотал Ки. - Да он всем так говорит! Когда я был младшим и учился у него, он мне тоже сказал, что у меня уши растут... ну, не из головы, а совсем из другого места, - и Ки невольно потёр это самое другое место. - У мастера Уши Дракона характер, как у настоящего дракона. А знаешь, почему?

Ушастик покачал головой.

- Ха! Так это же потрясающая история! Мастер Уши Дракона был тогда всего лишь простым ушастиком по имени Тай Сон. Вместе со своим учителем он сражался против злобного дракона, который опустошал селения, пожирал скот и сжигал посевы. Они бились долго, и мастер-учитель бесследно сгинул в пасти дракона. И тогда Тай Сона охватила столь неистовая ярость, что он ринулся на дракона и отгрыз ему уши!

Воя от боли, дракон бежал, а Тай Сон пошёл к знахарю и попросил приделать ему драконьи уши вместо своих. Но, убегая, дракон успел проклясть победителя, и с тех пор любая пища имеет для него вкус драконьих ушей. Вот поэтому мастер Уши Дракона всегда такой раздражительный, особенно в трапезной.

- Зато он единственный мастер в империи, владеющий стилем Уха Дракона, - вмешался Дзю.

- Почему единственный? - удивился Ушастик. - Разве он не может кого-нибудь научить?

- А где он возьмёт вторую пару драконьих ушей? - удивился Ки. - Чтобы быть мастером Уши Дракона надо иметь уши дракона. Да ты не грусти, и без того стилей хватает! Вот откроется у нас среднее ухо...

И все трое мечтательно вздохнули. Среднее ухо - то, что отличает истинного мастера и о чём грезит каждый ученик. Годы учения, годы тяжкого труда для того, чтобы проснуться однажды утром и обнаружить, что всё сложное стало простым и понятным, что уши твои подобны разящим молниям, а значит - у тебя открылось среднее ухо, ты стал мастером! Теперь ты можешь надеть шафрановую рясу, получить почётное имя и быть равным среди братьев-мастеров.

- Я хотел бы, чтоб меня прозвали Плетеухим, - мечтательно произнёс Ки, и Ушастик понял, что они думают об одном и том же.

Хорошо Ки и Дзю, они давно учатся, среднее ухо вот-вот откроется. Кто знает, может, прямо завтра. Потом Ушастик вспомнил, что он-то теперь тоже старший ученик. Просто не верится! Неужели наставник на самом деле считает его способным? Но если так, то он будет изо всех сил стараться! И друзья обещали помочь.

Топот копыт по мощёной дороге оторвал Ушастика от размышлений. Тяжёлые железные ворота монастыря заскрипели и стали медленно открываться.

- Гонец, - пробормотал Дзю, вглядываясь в несущегося по дороге всадника. - Что-то с ним не то. Странный он какой-то.

У Ушастика тревожно сжалось сердце. Не сговариваясь, все трое двинулись к воротам. Со всех сторон туда уже стекались братья-монахи. Когда хрипящий, загнанный конь влетел на монастырское подворье, Ушастик понял, что же показалось Дзю странным. Это был обычный человек, не воин ушу. Измотанный долгой скачкой, он не сидел, а почти лежал в седле. Стоило коню остановиться, как гонец бессильно соскользнул на круглые булыжники двора.

Толпа братьев расступилась - к гонцу торопился сам патриарх. Ушастик впервые видел его спешащим.

Кряхтя, патриарх опустился на колени рядом с обессилевшим гонцом.

- Войска императора идут на монастырь. Они в двух переходах отсюда, - с трудом прошептал гонец и потерял сознание.

- Благодарю тебя, друг, - низко поклонился ему патриарх. - Позаботься о нём, - кивнул он знахарю и поднялся, крепко сжимая посох. - Братья мои! - вскричал он, - сотни лет воины нашего монастыря сражались за императора, но нынче император сам идёт войной на нас! Защитим стены родного монастыря!

- Почему император нападает на нас? - тихонько спросил у друзей Ушастик.

- Не всегда так было, - покачал головой Ки, - ещё при отце нынешнего императора, бойцов ушу уважали и почитали. Император прислушивался к советам патриарха, и советы эти всегда были мудры. А новый император - он словно обезумел! Обложил империю огромными податями и все деньги растратил на увеселения. Когда в казне вовсе не осталось средств, его воины принялись врываться в дома подданных, отбирать всё, что имеет ценность, а людей продавать в рабство. Люди молили монастырь о заступничестве, и патриарх направил к императору послов, умоляя его одуматься. Но император казнил наших послов. Он создал специальную гвардию - императорских уховёрток - и повелел им хватать бойцов ушу, где бы они ни появились. Император объявил, что отныне мы не защитники, не слава и гордость Подушной империи, а её позор!

- Похоже, император тоже из моей деревни, - еле слышно пробормотал Ушастик.

- Да он на самом деле не из-за послов взбесился, а из-за пророчества, - хмыкнул Дзю.

- Какого пророчества? - с любопытством спросил Ушастик.

- Вы почему бездельничаете? - будто дракон взревел над головами мальчиков, и, обернувшись, они увидели как всегда раздражённого мастера Уши Дракона. - Мы тут воюем с императором, может, слыхали? А ну-ка, марш в оружейную!

Троица друзей спустилась в оружейную. Возле точильного камня возился мастер Уши Топориком, затачивал мечи и секиры.

- Повезло нам, - пропыхтел Дзю, волоча оружие к стенам монастыря. - Остальных учеников в спальни загонят, а мы штурм увидим.

Они спустились в оружейную за последней партией оружия, а когда поднялись обратно, под высокими каменными стенами уже было черным-черно: императорская армия подступила к Ухо Линь.

- Не понимаю, на что они рассчитывают, - задумчиво сказал Дзю.

Ушастик с удивлением поглядел на него, а потом вниз, туда, где роилось огромное войско. Как так - на что рассчитывают? Да ведь здесь на каждого бойца монастыря - по тысяче солдат!

Но Дзю поглядел на Ушастика снисходительно:

- Подумаешь - по тысяче! Ты разницу-то понимай! Мы - бойцы ушу, а они все - малоухие. Половину из них на одно ухо положил, другим прихлопнул - мокрое место останется!

- А оставшаяся половина сделает мокрое место из нас, - мрачно проворчал Ушастик.

- Лопоухий ты, - безобидно усмехнулся Ки. - Твердыня нашего монастыря неприступна. Сотни раз вражеские войска пытались взять его штурмом, но всегда убирались прочь! Пока крепки наши души, наши уши и наши стены, мы изгоним любого врага!

- Начинается! - подскакивая от возбуждения, выкрикнул Дзю. Императорская армия пришла в движение, а мастера стали занимать свои места на стенах. Мастер Остроухий и мастер Уши Дракона расположились как раз возле трёх друзей. Остроухий лишь бегло улыбнулся Ушастику, а Уши Дракона как всегда раздражённо буркнул:

- Не вздумайте лезть в драку!

Императорские солдаты расступились, и к воротам монастыря выкатилось громадное, окованное железом бревно - это был таран. Солдаты раскачали таран и с силой ударили им в крепостные ворота. Раздался гулкий звон металла.

- Колотите, колотите, - усмехнулся Дзю. - Хоть до утра.

Таран равномерно бил в ворота, но те даже не дрогнули. Они были сделаны из самого толстого железа, никому еще не удавалось их сокрушить.

- Сейчас на стены полезут, - усмехнулся Дзю. И точно, к стенам бросились солдаты, которые волокли длиннющие осадные лестницы. Но они так и не смогли приставить к стенам хотя бы одну. Стоило верхушке лестницы лечь на край монастырской стены, как кто-нибудь из мастеров взмахивал ушами, и лестницу сносило.

- Конец штурму, - удовлетворённо сказал Дзю. - Даже скучно.

Но в этот момент вперёд выбежал императорский генерал. Он погрозил кулаком защитникам монастыря и крикнул:

- Думаете, конец? Это только начало! Готовьтесь, бунтовщики ушастые!

Императорское войско отошло от стен монастыря, и вперёд выступила... женщина. Высокая женщина в длинном чёрном одеянии шла мелким семенящим шагом, опустив голову и спрятав руки в широких рукавах. Следом за ней солдаты тащили полные чаны воды. Они принялись раскладывать костры вдоль всей монастырской стены и ставить котлы на огонь.

- Ничего не понимаю, - удивился Дзю. - Бывает, льют кипяток на осаждающих, но вот чтобы наоборот - такое в первый раз вижу! Как она думает котлы наверх забрасывать?

Но женщина в чёрном вовсе не собиралась забрасывать котлы на монастырские стены. Едва вода вскипела и начала бить ключом, женщина вытащила из рукава небольшой флакон и капнула в котёл всего несколько капель. Вода словно взорвалась, окрасилась в алый, потом в синий, в зелёный цвет. От котла повалил густой разноцветный пар. Он поднимался столбом и тянулся прямо к стенам монастыря.

Женщина прошла вдоль всего ряда котлов и в каждый уронила несколько капель из своего флакона. Вскоре цветной пар повалил со всех сторон. Он окутывал монастырские стены, сочился во двор, в комнаты, в кухню, в оружейную и даже в подвалы.

- Не знаю, зачем всё это, но красиво и пахнет приятно, - легкомысленно усмехнулся Ки, стоя в клубах пара.

Но у Ушастика было тревожно на сердце. Он понимал, женщина пускала пар вовсе не для того, чтобы порадовать защитников монастыря. Здесь крылась какая-то опасность.

Так же думали и мастера. Настороженные, они вглядывались в разноцветные клубы и держали уши наготове. Вдруг один из мастеров коротко вскрикнул и схватился руками за уши:

- Боль! Какая страшная боль! - прошептал он.

И тут же со всех сторон послышались крики. Мастера стонали от неожиданной, резкой боли в ушах.

- Всё из-за пара! - понял Ушастик и взялся за уши, готовясь к приступу боли. Но боли не было. Все ушастики оставались целыми и невредимыми, стонали лишь мастера.

- Что ты сделала с нашими учителями, ведьма! - Ки погрозил кулаком женщине в чёрном, но та только расхохоталась. Генерал уховёрток радостно воскликнул:

- Действует! Ты будешь вознаграждена, ведьма! На штурм! - императорские уховёртки взревели и ринулись к стенам.

Осадная лестница ткнулась в край стены, и пара торжествующих уховёрток показалась между крепостными зубцами. Блеснули на солнце их острые мечи, с диким гиканьем они кинулись к корчащемуся от боли мастеру Остроухому. Две мысли мелькнули в голове у Ушастика. Первая: "я должен помочь!", а вторая: "я боюсь, я ничего не умею!". Но вторую мысль он толком додумать не успел, потому что уже бросился на подмогу беспомощному мастеру. И в точности как его учили, нанёс удар правым ухом и закрылся левым. Один из уховёрток слетел со стены, второй успел ударить мечом. Но меч скользнул по подставленном уху, и в этот момент на врага обрушился пришедший в себя мастер Остроухий.

- Молодец, Ушастик, не зря тебя учили! - прохрипел сзади мастер Уши Дракона, и у мальчика от гордости как будто выросли крылья - впервые он слышал похвалу от строгого наставника. Ощутив необыкновенный прилив сил, Ушастик громко прокричал:

- Все, чьи уши целы - на стены! - и из спален на помощь выскочила толпа старших учеников.

- Но нам же запретили! - робко возразил Ки, но Дзю лишь отвесил ему короткий подзатыльник и, отчаянно работая ушами, метнулся к стене, туда, где уже показался край осадной лестницы.

Они встали ухо к уху - ученики и учителя. И закипел бой. Мастера страдали от боли, но дух их был силён, и уши разили без промаха. Раз за разом императорские войска, словно морские волны, накатывали на стены, и раз за разом защитники отбрасывали их прочь. Но котлы у монастыря продолжали кипеть, а ведьма в чёрном роняла в них каплю за каплей из своего флакона. Клубы цветного пара заполнили весь монастырь. Боль в ушах мастеров усиливалась. Только ушастики не страдали от боли, они страдали от усталости. Но и императорские уховёртки уже шатались от изнеможения. В свете заходящего солнца уховёртки в последний раз пошли на приступ.

Едва живые от боли мастера столкнули наступающих вниз и бессильно рухнули навзничь. Ушастик и Дзю заняли их место на стене, но уховёртки больше не вернулись. Они решили разбить лагерь под стенами замка. А котлы ведьмы продолжали кипеть, исторгая клубы колдовского пара.

- Мы победили? - неуверенно спросил Ки.

Но Ушастик лишь печально покачал головой, подхватил мастера Остроухого и поволок в монастырь. Один за другим измотанные ушастики приносили страдающих от боли мастеров в монастырскую трапезную.

- Что за болезнь наколдовала ведьма? - воскликнул Ушастик, глядя на бесчувственных учителей.

- Воспаление среднего уха, - ответил сам патриарх. - Болезнь, поражающая лишь мастеров. Для ушастиков, чьё среднее ухо ещё не открылось, заклятие не имеет силы.

Патриарх говорил как всегда ровным и спокойным тоном. Совсем не заметно было, что он страдает от боли. Лишь края аккуратно связанных ушей чуть подрагивали, и ученик понял, что великий старец держится только усилием стальной воли.

Ушастик почтительно сомкнул кончики ушей в ритуальном поклоне.

- Мастера слабеют всё больше, они уже не смогут подняться. Лишь темнота и усталость помешали уховёрткам захватить монастырь. Но завтра они вернутся, и некому будет встретить их на стенах, - патриарх вздохнул.

- Мы здоровы, мы будем драться! - воскликнул Дзю, но патриарх лишь стукнул посохом оземь, и Дзю покорно замолчал.

- Вы немедленно соберёте всех младших учеников и покинете монастырь через тайный ход!

Ушастики возмущённо зароптали, но старец ещё раз стукнул посохом, и ропот смолк.

- Вы не сможете в одиночку отстоять монастырь, лишь погибнете понапрасну. Спасайтесь сами и спасите младших. Отведите их в семьи, быть может, родители сумеют защитить своих детей от гнева императора. - Патриарх поднялся и приказал: - Следуйте за мной!

Вскоре все старшие ушастики, ведя за собой испуганных и ничего не понимающих малышей, шагали следом за патриархом по лестнице вниз, в монастырские подвалы. Они шли мимо бассейнов, наполненных водой, и складов, забитых зерном. Вернись к мастерам здоровье, монастырь мог бы выдержать даже многолетнюю осаду. Они миновали комнаты, полные золота, священных реликвий, древних свитков. Ушастик задохнулся от гнева. Он представил, как завтра уховёртки запустят свои жадные лапы в сокровища монастыря и поволокут их к императору, который всё истратит на свои развлечения.

Процессия подошла к крохотной дверце в стене. Если бы патриарх не указал на неё, ни один ученик двери бы и не заметил.

Патриарх вынул из рукава маленький ключик, повернул его в замочной скважине. Дверь распахнулась. Старец, слабея, привалился к холодной каменной стене. Боль всё же подточила его силы. Ушастик бросился на помощь, но мастер лишь махнул рукой в открывшийся проход:

- Бегите! Мы задержим уховёрток!

Низко кланяясь обессилевшему патриарху, старшие ученики уходили в тайный проход и уводили за собой плачущих малышей. Последним в сырую мглу подземелья вступил Ушастик. В глазах его стояли слёзы. Он едва успел найти свой дом и сразу же утратил его.

Глава 5

Ушастик и его друзья проникают во вражеский стан и выпытывают секрет. Они спасаются от ведьмина огня и приносят исцеление в монастырь.

Ученики монастыря Ухо Линь долго шли по мрачному подземному ходу. Им давно никто не пользовался: кое-где земля осыпалась, преграждая дорогу. Старшим ученикам пришлось не раз взмахнуть ушами, расчищая путь. Наконец впереди пахнуло свежим ночным воздухом. Дзю осторожно просунул голову в открывшееся отверстие.

- Всё спокойно, - прошептал он и выбрался наружу.

Уставших малышей на руках вынесли из подземелья. Ушастики стояли под яркими ночными звёздами. Позади возвышалась громада монастыря - такого величественного, такого неприступного. Лишь ученики знали, что монастырь беспомощен. Он лишился своих защитников.

Внизу горели костры - армия захватчиков набиралась сил перед завтрашним штурмом.

- Ну что, пойдём, - неуверенно сказал Дзю. - Присматривайте за малышами. Ты, Ушастик... эй, Ушастик, ты чего расселся?

- А я никуда не иду, - спокойно ответил Ушастик. Он сидел на большом камне и, не отрывая глаз, смотрел на лагерь противника.

- Но патриарх велел отвести малышей по домам, - сказал Ки.

- И что их ждёт там? Думаешь, император позволит им жить спокойно? Он уничтожит монастырь, а потом просто переловит нас всех поодиночке. Нет, они спасутся только в монастыре.

- Но мы не сможем выдержать штурма! - воскликнул Дзю.

- Мастера смогут, - твёрдо ответил Ушастик. - Ты сам говорил: никто не захватит монастырь, пока сильны его защитники.

- Это я говорил, - буркнул Ки.

- Неважно, - отмахнулся Ушастик. - Я иду в лагерь врага. У меня есть время до утра. Силой или хитростью, но я узнаю лекарство от заклятия ведьмы.

Прежде чем его успели остановить, Ушастик помчался вниз по склону, прямо к лагерю захватчика.

Он старался бежать как его учили - легко и бесшумно. Он скользил, словно тень, но когда две другие тени вдруг выросли рядом, Ушастик чуть не вкрикнул от ужаса.

- Малышей мы спрятали, старшие их охраняют, - сказала одна тень голосом Дзю.

- Мы с тобой, - добавила вторая голосом Ки. Друзья говорили таким образом, что Ушастику не было слышно ни звука, слова будто сразу возникали прямо в его ушах. Двигались Ки и Дзю беззвучно. Ушастик даже немного позавидовал - всё-таки ему ещё многому предстояло научиться.

- Ты, главное, расслабься, - почувствовав его состояние, сказал Дзю. - Растворись, словно ты - вовсе не ты, а кузнечик или бабочка.

- А ещё лучше, представь, что ты весь соткан из воздуха, - посоветовал Ки.

Ушастик попробовал и ощутил, что двигаться стало легче: сучки больше не хрустели под ногами, и вредные острые камешки словно исчезли в одночасье.

Трое друзей подобрались к вражескому лагерю и затаились во мраке, внимательно наблюдая, как у костра расхаживает усталый часовой.

- По одному, - скомандовал Дзю, и шёпот его слился с шелестом ветра.

Часовой отдалился от ребят. Ки легко скользнул мимо костра, вдоль самой границы тьмы, и замер, невидимый.

Часовой вернулся. Снова отошёл. Будто лёгкий ветерок, Дзю промелькнул у караульного за спиной. Ни вздох, ни шорох не потревожили тишину ночи.

Настала очередь Ушастика. Вот караульный повернулся к нему спиной, и Ушастик решительно двинулся вперёд. "Я птичка, я лёгкая бабочка, я..." - тихонько шептал он про себя, и вдруг на мгновение ему представилось, что он не птичка и не бабочка, а здоровенный слон. И тут же сухая ветка предательски хрустнула под ногой.

- Кто здесь? - часовой обернулся, испуганно выставив перед собой копьё. Но из темноты вынырнуло что-то тонкое и гибкое и захлестнуло часового. Потом на него рухнуло что-то большое и тяжёлое, и караульный упал без чувств.

Вынырнувший из темноты Дзю потёр отбитое о часового ухо и скомандовал:

- Сматывай уши, Ки! Надо оттащить его подальше!

Гибкое ухо Ки отпустило часового, друзья подхватили его и отволокли в сторону.

- До утра не очухается, - уверенно сказал Дзю. - Но нам надо поторапливаться.

Ушастик с благодарностью поглядел на друзей. Ему было стыдно. Весь монастырь спасти собирался, как же! Был бы он один, попался бы первому же часовому. Твёрдо пообещав себе больше не делать ошибок, Ушастик двинулся вслед за друзьями.

Низко пригибаясь, они пробирались между походными шатрами, мимо громадных котлов, от которых валил густой сытный дух.

- Ужин готовят? - предположил Ки.

Но Дзю гневно тряхнул головой:

- Это не ужин, Ки. Это лапша! Они ещё не взяли монастырь, а уже варят лапшу, чтобы вешать её на уши нашим учителям! Скорее, Ушастик, говори, что нам делать?

- Найти шатёр ведьмы, - ответил Ушастик. - Пошарим там, вдруг чего отыщем. Мне господин знахарь Пи Люль рассказывал: если ведьма может наложить заклятие, она может его и снять.

- Тогда нам сюда, - Ки ткнул пальцем в высокий шатёр густо-чёрного цвета. Такого же чёрного, как и одежды ведьмы.

Неслышно, будто настоящие змеи, ушастики подползли к шатру. Нож Дзю прорезал в ткани длинную щель. Они осторожно заглянули внутрь и отпрянули в сторону от неожиданности. Ушастик был уверен, что ведьма сейчас под стенами, направляет на монастырь клубы колдовского пара. А она, оказывается, была здесь, в шатре! Она кружила вокруг кипящего котелка и напевала:

Два крыла летучей мыши,

Ось от сломанной телеги,

Дохлого осла уши,

Молодого бамбука побеги!

Всё смешать, посолить

И тихонько в чай подлить!

Ах-ха-ха-ха!

Кипящая жидкость стала ярко-жёлтой, и ведьма принялась мешать её большой ложкой.

Полог откинулся, и в шатёр вступил командующий императорской армией:

- Новую мерзость варишь, ведьма? - спросил он.

- Хочешь попробовать? - полная ложка колдовского варева ткнулась генералу прямо под нос. Тот испуганно отшатнулся:

- Пусть небожители уберегут меня от твоих отваров! Но почему ты здесь, а не под стенами?

- Что мне там делать? - ведьма продолжала помешивать зелье. - Мой колдовской пар выполнил свою задачу. К утру ни один мастер уже и ухом не поведёт. Монастырь беззащитен, иди, бери его!

Генерал взволнованно прошёлся по шатру:

- Ты сделала великое дело, ведьма, и получишь великую награду. Но наш император несколько обеспокоен.

- Что волнует великого императора? - спросила ведьма, снимая котёл с огня.

- Слухи, разговоры! Когда пленных мастеров ушу привезут в столицу, люди увидят, как они ослаблены твоим колдовством. Неразумные начнут сомневаться в силе и честности императора. Скажут, что император никогда бы не завладел Ухо Линь, если бы его защитники сохранили свои силы.

- Ах, вот оно что! - ведьма рассмеялась. - Твой император не хочет прослыть победителем больных и немощных, ему нужна слава покорителя грозных воинов Ухо Линь! Что ж, я помогу! За отдельную плату, конечно!

- Проси что хочешь, ведьма! Золото, драгоценности!

- Твой император дал мне достаточно золота за зелье, которое вызвало у монахов воспаление среднего уха и лишило их сил! Завтра поутру вы захватите монастырь и развесите лапшу на ушах у братьев. А я сварю новое зелье из простого чертополоха и вот этого волшебного цветка, что привезли мне из-за дальних морей! - и колдунья сунула под нос генералу маленький засушенный цветочек. - Достаточно дать пленникам лишь по одному глотку, и боль мгновенно утихнет, а силы вернутся. Но поздно, они будут уже схвачены и связаны, - ведьма страшно захохотала. - Но за услугу ты позволишь мне забрать одного из учеников-ушастиков и делать с ним всё, что я пожелаю!

- Не хотел бы я быть тем, кого она выберет! - шепнул Ки. Шёпот его был неслышен для обычного человеческого уха. Но, видно, слух ведьмы острее, чем у простого смертного. Она насторожилась, вскинула голову. Повела острым, как у крысы, носом и вдруг взвизгнула:

- Шпионы! Нас подслушивают! - одним движением ведьма схватила котелок и плеснула прямо на стенку шатра. Туда, где прятались Ушастик и его друзья! Вместо ярко-жёлтой жидкости из котла вырвалась волна пламени!

Быстрее мысли ушастики разбежались в разные стороны. Клуб ведьминого огня прожёг стенку шатра и выкатился наружу. Будто живой, он приподнялся, огляделся. Друзья почувствовали, как невидимые глаза нашли их.

- Бежим! - крикнул Дзю. Не разбирая дороги, мальчишки бросились прочь от шатра.

Огонь зарычал, словно взбесившийся пёс, и длинными скачками кинулся за ними.

Троица бежала через вражеский лагерь, а огонь нёсся следом, сжигая всё на своём пути. Дико кричали люди, ржали кони. Друзья метались между шатрами, но огонь неумолимо настигал. Длинный язык пламени облизал Ки пятки.

- Сейчас он поглотит нас! - в отчаянии закричал Ки.

И тут Ушастик сообразил:

- Бегите прямо на костёр, пусть огонь встретится с огнём! - крикнул он и помчался к большому костру, на котором кипел самый здоровый чан с лапшой. В последнее мгновение Ушастик припал к земле, с силой оттолкнулся ушами и перепрыгнул через костёр! Друзья последовали за ним. Огненный преследователь со всего маху врезался в пламя! Огонь столкнулся с огнём, и грянул взрыв! Котёл взлетел в воздух, обсыпая императорских солдат гроздьями горячей лапши!

- Неплохо получилось! - одобрительно сказал Ки, когда из безопасной тьмы они разглядывали охваченный огнём и паникой императорский лагерь. - Дали мы им жару!

- Пошли скорее, - деловито предложил Дзю. - Пока уховёртки мечутся, проще в ведьмин шатёр вернуться.

- Зачем возвращаться? - удивился Ушастик.

- За волшебным заморским цветком.

Но Ушастик только хитро рассмеялся и зашагал прочь от лагеря, обратно к тайному ходу в монастырь:

- Не надо нам возвращаться. Генерал разбирается в травах примерно как ты, Дзю. Вот ведьма его и обманула. Никакой это не волшебный заморский цветок. Это самые обыкновенные... - Ушастик вытянул руку, указывая на полянку, словно ковром покрытую пёстрыми мелкими цветочками, - Самые обыкновенные глазки А Ню Тин. А вон и чертополох. Рвите побольше, чтоб на весь монастырь хватило.

Волоча охапки сорванных трав, они пробрались через подземный ход. Монастырь стоял пустой и тихий. Только в трапезной, где лежали страдающие от боли, обессилевшие братья, слабо горел огонёк. Но трое друзей побежали не туда, они торопились к комнате главного знахаря. Ки бросился разводить огонь в очаге, силач Дзю натаскал воды, а Ушастик принялся сыпать в кипяток мелко нарезанную траву. Вскоре снадобье забулькало.

- Ведьмино зелье пахло приятнее, - критически заметил Ки, но Ушастик не успел ему ответить.

- Что здесь происходит? - спросил слабый, дрожащий голос, так непохожий на обычно уверенный голос патриарха. Тяжело опираясь на посох, старец стоял в дверях, а позади него шатаясь, постанывая, держась из последних сил выстроились бойцы монастыря.

- Мы думаем, здесь уховёртки прорвались, приготовились к своему последнему бою, а это, оказывается, троица ушастиков! Почему вы нарушили приказ? - в словах патриарха послышались было прежние, властные нотки, но он тут же закашлялся и чуть не упал от слабости.

У Ушастика сжалось сердце. Он схватил кружку, сунул её в котёл, зачерпнул зелья и протянул его патриарху:

- Мы узнали, как освободиться от чар! Выпейте, и силы к вам вернутся!

Патриарх взял кружку, с сомнением понюхал, набрал зелье в рот и, наконец, проглотил. Впервые за день и полную опасностей ночь Ушастик испугался. Святые небожители, что он будет делать, если снадобье не поможет?! Как оправдается за то, что ослушался?

Патриарх удивлённо крякнул, заглянул в кружку и задумчиво сказал:

- Мастер Уши Дракона, впервые ты будешь счастливее остальных братьев. Лучше уж вечный вкус ушей дракона на языке, чем это жуткое варево! Пейте скорее, братья, ушастики принесли нам исцеление!

Ушастик радостно подпрыгнул и принялся разливать зелье по кружкам.

Между тем ведьмины котлы продолжали испускать клубы разноцветного колдовского пара. Императорские уховёртки ставили к стенам осадные лестницы и волокли вверх чаны с лапшой. Они шли не сражаться, они шли хватать и вязать больных, беспомощных защитников монастыря, грабить и осквернять святыни. Они были веселы и беспечны, они предвкушали богатую добычу. Из-за ночного пожара многие не смогли сегодня пойти на штурм. И это радовало оставшихся: их доля только возросла. Первые уховёртки, насвистывая, поднялись на крепостную стену. Но свист неожиданно оборвался.

Навстречу им вставали грозные ряды мастеров ушу. Совершенно здоровых. Готовых к бою. И ужасно разгневанных.

- Уши врозь, дугою ноги! - скомандовал патриарх, и мастера ринулись на захватчиков.

Сбивая чаны с лапшой, уховёртки сыпались по лестницам вниз, а вслед им нёсся боевой клич Ухо Линь. И словно эхо тот же клич грянул с ближайших скал. В тылу императорской армии грозно колыхнулись уши - старшие ученики покинули укрытие и спешили на помощь своим учителям. Императорскую армию охватил ужас. Уховёртки уже не слушали своих командиров, им хотелось только одного - бежать. Прочь от стен непобедимого монастыря, которые нельзя взять ни силой, ни колдовством. Императорская армия в полном составе мчалась с поля боя. На подступах к монастырю остались лишь опрокинутые повозки, брошенные копья, да потерянные во время бегства сандалии.

Ушастик торжествующе свистнул вслед, улыбнулся... и вдруг дико вскрикнул, схватился за уши и упал прямо на руки испуганному Дзю:

- Мне больно! - простонал он. - Что со мной?

Патриарх посмотрел на него внимательно и понимающе улыбнулся.

- Ничего страшного, - сказал он и сунул Ушастику кружку со снадобьем. - Выпей и всё пройдёт. Просто ты вдохнул ведьминого зелья, и у тебя воспалилось среднее ухо.

- Но ведь среднее ухо бывает только у мастеров!

- Конечно, - кивнул патриарх, - ты стал мастером.

Ки и Дзю радостно заорали и бросились обнимать друга.

- Но как же так? - растерянно бормотал Ушастик. - Я ведь недавно в монастыре. Мои уши... Они ещё не очень умелые!

- Сколько раз вам повторять, - укоризненно покачал головой патриарх, - что дело не в ухе, а в духе. Наше ухо лишь отражает силу нашего духа. Сила твоего духа, Ушастик, столь велика, что ты, молодой и не очень умелый, сумел спасти от гибели наш дом! Поэтому отныне мы станем звать тебя не Ушастиком, а мастером Большое Ухо!

Глава 6

История Первозданного Уха. Ушастик спасает девушку, а жители кривого проулка спасают Ушастика. Мандарин Ли Мон указывает путь к Первозданному Уху. Ушастик лишает силы ведьму в чёрном и изучает стиль Первозданного Уха. Он узнаёт пророчество, и кое-что о себе самом.

- Быть может достаточно, мастер? - уважительное "мастер" звучало не почтительно, а насмешливо.

Тяжело дышащий Ушастик (он всё ещё не привык называться мастером Большое Ухо) стремительно обернулся. И тут же свёл кончики ушей в почтительном поклоне. Он не слышал шагов - патриарх Ухо Линь был, конечно, стар, но по-прежнему оставался великим воином. И не такому недоучке, как Ушастик, расслышать его приближение.

- Ты совсем загнал себя, - неодобрительно глядя на покрытого потом Ушастика, сказал патриарх. - Луна уже светит, спать пора! Ты тренируешься день и ночь, забывая об отдыхе.

- Я должен тренироваться, - горячо возразил Ушастик. - Я получил высокое звание мастера, но я недостоин его! Все старшие ученики умеют больше меня, а уж настоящие мастера... Я не смею даже стоять рядом с ними!

- Всегда будет кто-то, кто знает и умеет больше тебя, - невозмутимо заметил патриарх. - Мастер Остроухий лучший боец, чем мастер Чёрное Ухо, мастер Уши Дракона превосходит их обоих, а я, смею думать, справлюсь со всеми тремя. Но и я - лишь беспомощное дитя рядом с великим Первозданным Ухом.

- Кто это - Первозданное Ухо? - с жадным любопытством спросил Ушастик.

Патриарх усмехнулся:

- Первозданное Ухо - то, что создало наш монастырь и первый стиль боя, стиль Первозданного Уха. Был ли Первозданное Ухо мастером - не знает никто. История не сохранила памяти о его облике, и сотворённый им стиль ныне утерян. Говорят, то был самый могучий, самый совершенный стиль боя. Братья, что владели им, могли опрокидывать горы и осушать моря одним движением уха. Они бродили по всей империи и помогали людям. А ты, Ушастик, почему никогда не покидаешь стен монастыря?

Ушастик низко опустил голову:

- Я думаю, что могу понадобиться здесь, в монастыре, - тут Ушастику стало нестерпимо стыдно. Патриарх не заслуживал, чтобы его бойцы, пусть даже такие слабые и неумелые, как Ушастик, лгали ему. - Я просто боюсь, - сознался он.

- Ты отважно сражался с императорскими уховёртками, - удивился патриарх. - Не заметил я, чтоб ты боялся.

- Я боюсь не уховёрток, - едва слышно прошептал Ушастик. - Я боюсь... людей.

- Понимаю, - после долгого молчания произнёс патриарх. - В Ухо Линь ты нашёл дом и друзей. Ты боишься, что за стенами монастыря тебя снова станут презирать и обижать?

Не в силах ответить, Ушастик лишь кивнул - патриарх заглянул ему в самое сердце.

- Беда в том, что ты не веришь своим ушам, - заключил патриарх. - Это может быть опасным, даже гибельным. Впереди у нас большая война с императором.

- Почему он снова нападает на нас?

- Как и ты, Ушастик, он боится, - вздохнул патриарх. - Он боится не нашей силы, не нашей отваги, он боится предсказания.

- Какого предсказания? - затаив дыхание, спросил Ушастик.

- А вот это тебе и предстоит узнать, - старец поднялся. Он стоял в лунном свете, высокий и величественный, и голос его звучал гулко, словно колокол. - Хочешь ли ты стать истинным мастером, бойцом ушу?

- Больше всего на свете, - искренне ответил юный мастер.

- Тогда иди и не возвращайся, пока не узнаешь, что за пророчество заставляет императора бояться братьев-монахов и нападать на монастырь.

У Ушастика перехватило дух от страха. Идти туда, где он знал только обиды, насмешки и беду, снова стать одиноким...

- Можно моим друзьям Ки и Дзю пойти со мной? - робко спросил Ушастик.

Но патриарх покачал головой:

- Ты должен справиться сам.

- Но кто расскажет мне о пророчестве?

- Тот, кто слышит каждое слово, сказанное в Подушной империи. Ты должен найти само Первозданное Ухо!

- Но где? - охнул Ушастик.

- Ты отправишься к знатному вельможе, что носит высокий титул мандарина. Имя его - Ли Мон. Семья мандарина Ли Мона издревле в дружбе с нашим монастырём. Они подскажут тебе путь к Первозданному Уху. Ступай, Ушастик, и найди пророчество!

Ушастик устало брёл по пыльной дороге. Монастырь остался далеко позади. На душе у Ушастика было ужасно тоскливо, больше всего ему хотелось обратно в монастырь. Он даже становился на мгновение, подумывая, не возвратиться ли, как вдруг издалека донёсся крик:

- Помогите! Помогите, кто-нибудь!

Ушастик бросился вперёд, и за поворотом ему открылось страшное зрелище. По пустынной дороге бежала девушка, а за ней, размахивая ножами, гналась четвёрка бандитов. Вот один настиг её и с грубым хохотом схватил за плечо. Но ему пришлось выпустить жертву. Он остановился, тряся прокушенным пальцем, а девушка снова бросилась бежать. Она уже почти спаслась, но вдруг запнулась о камень и растянулась во весь рост. Бандиты радостно взревели. В два прыжка головорез с прокушенным пальцем нагнал девушку и схватил за волосы:

- Сейчас ты узнаешь как кусаться! - крикнул он и занёс над несчастной нож.

Бедная девушка, если ей не помочь, она погибнет! Ушастику было страшно. Как он справится с четырьмя вооружёнными негодяями? Но настоящий боец никогда не бросит человека в беде. Грозно потрясая ушами, Ушастик ринулся на бандитов.

Взмах ухом, лёгкий, словно взмах крыла бабочки, и державший девушку головорез летит в пожухлую траву. Двое его товарищей прыгают на Ушастика и тут же без звука валятся на землю, напоровшись на двойной удар ушами. Ушастик развернулся к четвёртому, острый край его уха свистнул, вспарывая пустоту. Бандит уже улепётывал во все лопатки. Ушастик оглянулся и растерянно потряс ушами. Наверное, это были очень слабые и безобидные бандиты, раз он так легко победил.

- Ты разгромил банду У Бий Цы! Императорские солдаты уже целый год не могут с ними справиться, а ты уложил их в одно мгновение! - в восторге закричала спасённая девушка. - Ты настоящий мастер!

- Я ещё не совсем настоящий... - смущённо пробормотал Ушастик. Неужели он справился с целой бандой? Всё-таки он многому научился! Он внимательно посмотрел на девушку и сразу же забыл о банде и о своей победе. Потому что перед ним стояла...

- Тень! Здравствуй, Тень! - закричал Ушастик.

Тень наморщила лоб, вспоминая, и тут же радостно улыбнулась:

- Конечно! Ты тот самый Ушастик, который попал в тюрьму! Тогда ты был совсем беспомощный, а теперь - воин! Но ты не изменился - по-прежнему бродишь в опасных местах в одиночку!

- Зато ты изменилась, - всё так же смущённо пробормотал Ушастик. - Стала такой красавицей. Я не просто так брожу, меня послал патриарх. Я иду в город, к мандарину Ли Мону.

- Не так просто попасть в дом знатного мандарина, но я помогу тебе, - сказала Тень. - Свяжи этих, - она указала на поверженных бандитов. - Пусть их найдёт городская стража. А сам ступай за мной.

Тень и Ушастик долго блуждали и наконец, свернув в узкий кривой проулок, подошли к небольшому домику. Тень постучала. На пороге появился хозяин.

- Жди здесь, - велела Тень. - Вечером за тобой придут.

Хозяин молча поманил Ушастика за собой. Тот вошёл внутрь. Так же молча хозяин поставил перед ним кувшин молока и лепёшку. Но не успел голодный Ушастик съесть хоть кусок, как послышался лязг оружия и в проулке появился целый отряд уховёрток.

- Эй, вы! - крикнул командир уховёрток. - Императорские шпионы донесли, что один из подлых ушастых мятежников осмелился войти в город. Вы его видели? Кто скажет, где он, получит от императора награду.

Ушастик вскочил и приготовился к бою. Ему было очень тревожно. Все жители проулка видели, как Тень вела его сюда. Конечно, они не станут прятать его, ради денег они донесут на него уховёрткам.

- Нет тут никаких ушастых мятежников, - ответили из одной хижины.

- И безухих тоже нет, - буркнули из другой.

А в третьей вообще отвечать не стали, зато вывернули ведро с помоями прямо под ноги командиру. Тот лишь сплюнул от досады. Уховёртки развернулись и двинулись прочь.

- Не волнуйтесь, мастер, они ушли, - успокоил Ушастика хозяин, и только тут Ушастик заметил, что хозяин сжимает в руке меч. Неужели он собирался защищать своего гостя с оружием в руках?

Слезы навернулись на глаза Ушастику. Жители проулка знали, что он прячется здесь, но они не выдали его, не польстились на императорскую награду. Люди совсем не презирали его, они встали на его защиту.

В дверь тихо постучались. Хозяин осторожно глянул в щёлочку, а потом открыл. Вошедший почтительно поклонился Ушастику:

- Мандарин Ли Мон ждёт молодого мастера.

Кривой проулок вёл прямо к потайной дверце в стене дворца Ли Мона. По дороге Ушатик всё время думал о Тени. Интересно, кто она? Наверное, дворцовая служанка. Удастся ли Ушастику её снова увидеть? Он огляделся по сторонам и тут же забыл о своих размышлениях, потрясённый богатым убранством дворца.

Слуга провёл его через покои, стены которых были покрыты прекраснейшими росписями, перед ним распахивались двери, украшенные серебром и яшмой. Всюду стояли драгоценные вазы, в воздухе витали пряные ароматы, по коридорам сновали богато одетые слуги. Ушастик вошёл в огромный зал с колоннами из золота и нефрита. Посреди зала стоял человек, наряженный богаче и изысканней всех. Ушастик решил, что это и есть сам мандарин, и хотел поприветствовать его, но онемел от смущения и страха. Как он, не видавший в жизни ничего, кроме деревеньки в горах да монастыря, осмелится разговаривать со знатным вельможей, живущим в такой роскоши!

Но человек тоже не собирался здороваться с Ушастиком. Вместо этого он стукнул об пол тяжёлым резным посохом и провозгласил:

- Великий и прославленный мандарин Ли Мон, достойный потомок своих трижды достойных предков, соизволит выйти к тебе!

И мандарин начал выходить. Сперва ушёл человек с посохом - это был вовсе не сам мандарин, а ещё один слуга. Потом в зал вбежали ярко разряженные мальчишки и каждый нёс блюдо со сластями или кувшины с напитками - вдруг мандарину захочется есть или пить. Изящно семеня, в зал вошли девушки и выстроились вдоль стен. Ушастик уставился на них, надеясь увидеть Тень, но среди девушек её не было.

Следом за девушками потянулись вооружённые воины, потом седобородые советники. Свита мандарина шла и шла - казалось, ей не будет конца - а сам мандарин всё никак не появлялся. Ушастик почувствовал, что страх и смущение отступают. Он вдруг ощутил жалость. Мандарину совсем нелегко живётся. Вокруг него столько народу, бедняга Ли Мон просто не может протолкаться сквозь собственных слуг, чтобы выйти навстречу гостю!

Но вот нежно зазвенели колокольчики и на возвышение посреди зала поднялся невысокий толстяк. На шаг позади него стояли мальчик в драгоценных доспехах и девушка в роскошном одеянии. В её чёрных волосах сияли драгоценные камни.

- Подойди! - велел мандарин Ушастику. Ещё недавно, услышав этот величественный голос, Ушастик с места не сдвинулся бы от страха. Но сейчас он сразу подошёл. Наверное, Ли Мон очень устал пока протискивался сквозь толпу собственных слуг, не следовало утомлять его ещё и ожиданием.

- Моя дочь поведала мне, что обязана тебе жизнью, - сказал мандарин Ли Мон. - Я благодарен тебе и выполню любую твою просьбу.

Ушастик удивился: он никогда не встречал дочери Ли Мона! Он растерянно взглянул на стоящую на возвышении девушку... И чуть не подпрыгнул от изумления. Это была Тень! Тень - дочь мандарина! Он перевёл взгляд на мальчика и снова чуть не подпрыгнул - Пле Тень! Его старый друг Пле Тень. Брат и сестра слегка кивнули ему, подбадривая. Тогда Ушастик начал:

- Достопочтенный мандарин, я иду к Первозданному Уху. Не укажешь ли ты мне верный путь?

Мандарин помрачнел:

- Тайный путь к пещере, где скрывается Первозданное Ухо, идёт прямо из нашего дворца. Но только самые достойные могут пройти его, остальных ждёт смерть. Многие бесстрашные воины просили указать им дорогу, но ни один не вернулся обратно. Мне не хотелось бы посылать спасителя своей дочери на верную гибель.

Ушастику стало грустно. Разве добьётся он успеха там, где потерпели поражение лучшие из лучших? Но патриарх отдал приказ, и пусть Ушастик погибнет, но выполнит его волю! Он твёрдо сказал:

- Я пойду, укажи мне дорогу.

- Что ж, - согласился Ли Мон, - мои дети проводят тебя, - повернулся и вышел из зала. Его свита заторопилась за ним, а Ушастик с тревогой глядел вслед. Сюда шли - мандарин через них протолкаться не мог, а обратно вон как за ним кинулись, не затоптали бы.

Тень поманила Ушастика, и они пошли по лестнице вниз, погружаясь в подземелья дворца. Остановились они у низкого прохода, за которым простиралась гулкая темнота.

- Никто не знает, какие опасности скрываются на пути к Первозданному Уху, - сказала Тень. - Но мы верим - ты справишься!

Ушастик вздохнул - если бы он тоже верил! - и сделал шаг вперёд. Вокруг стояла кромешная мгла. Ушастик опять ощутил страх. Как он доберётся до цели, если не видит и не чувствует совершенно ничего? Был лишь один способ пройти сквозь мрак и неизвестность, но сумеет ли он? Может ли он верить своим ушам?

Ушастик стянул повязку с ушей, закрыл глаза и насторожил уши. Потом сделал шаг вперёд. Страх унёсся прочь, вместо него пришла уверенность. Кончики его ушей слегка подрагивали - они чуяли ловушку. И за миг до того, как земля ушла у Ушастика из-под ног, он оттолкнулся ушами, прыгнул... И перелетел через яму, открывшуюся посреди прохода.

- Ты сам пришёл сюда! Я искала тебя, я вытребовала тебя у императора, а теперь ты сам пришёл в моё логово! - послышался впереди знакомый женский голос. - Теперь ты мой!

Ушастик прислушивался, а голос продолжал издеваться:

- Я пошлю Злобных демонов, они схватят тебя и приведут ко мне!

- Очень Злобных демонов? - уточнил Ушастик.

- Нет, - неожиданно смутился голос. - Просто Злобных. Очень Злобные мне не подчиняются.

И тут Ушастик сообразил, кто же она такая - обладательница знакомого голоса, а главное - уши подсказали, где она скрывается. Одним лёгким движением он скользнул сквозь непроглядный мрак. Взмах уха - и заступившие ему путь жуткие демоны отлетели прочь. Ушастик вцепился в одежды, чёрные, словно темнота вокруг. Демоны бросились на него, и снова он отогнал их одним движением ушей.

- Здравствуй, ведьма, - прошептал он. - Опять мы встретились.

Он ожидал, что сейчас колдунья ударит по нему страшным заклятьем, но она только бессильно вздрогнула и вдруг тихо заплакала:

- Я хотела захватить тебя в плен, - всхлипывала ведьма, - а ты разогнал моих демонов и узнал меня в густом мраке! Теперь я лишилась своей волшебной силы!

- Извини, - смутился Ушастик. - Я не думал, что для тебя всё так неприятно закончится, - и он на мгновение ослабил хватку.

Колдунья тут же изловчилась и свистнула ему в ухо. Ушастик дёрнулся, а женщина в чёрном ужом вывернулась из его рук и исчезла во мраке.

- Ничего не кончилось! Мы ещё встретимся! - крикнула она напоследок. - Я верну свою силу и отомщу тебе, ты будешь моим!

Ушастик лишь недоумённо посмотрел ей вслед. И на что он ей сдался? Не такое уж он сокровище. Молодой мастер шагнул вперёд и увидел, как вдалеке забрезжил огонёк. Несказанно обрадованный, он поспешил навстречу свету и вскоре увидел огромный пустой зал. По углам мерцали светильники, а впереди возвышалась каменная стена. Холодный, несокрушимый камень стоял между Ушастиком и Первозданным Ухом.

- Это конец! - тяжко вздохнул Ушастик много часов спустя. - Дальше мне никогда не пройти.

Он перепробовал всё. Он искал тайные замки и секретные двери, но не мог найти. Он испробовал всё своё умение, но так и не сумел сломать стену. Бессильно раскинув уши, Ушастик привалился к каменной преграде. И вдруг кончиками ушей почувствовал мелкие шероховатости, будто царапинки. Ушастик пригляделся: всю поверхность стены покрывали крохотные рисунки.

На рисунках был изображён воин с ушами огромными, как у самого Ушастика. На каждой картинке воин выполнял какой-то приём ушу, но все приёмы и удары были совсем незнакомы Ушастику. Он никогда не видел таких. Рисунки тянулись от входа в зал и заканчивались на стене, что преграждала дорогу к Первозданному Уху.

- Я понял! - восторженно вскричал Ушастик. - Тут изображён забытый стиль Первозданного Уха! Чтобы идти дальше, нужно научиться ему!

Страх снова заполнил душу Ушастика:

- Но я не смогу, не сумею!

Ответом ему была тишина. Он был один на один со своим страхом. Он мог вернуться назад, к патриарху, и сказать, что не сумел выполнить приказа.

Ушастик медленно пошёл прочь от стены, к выходу. Мгновение постоял, словно в нерешительности, а потом... возле самого порога отыскал первый рисунок. Внимательно вгляделся в картинку и начал разучивать первый приём из стиля Первозданного Уха. Он не знал, сколько времени прошло - может, часы, а может, дни. Ушастик не ел и не пил, он лишь тренировался и тренировался. Он переходил от одного рисунка к другому, изучая, запоминая и оттачивая удар за ударом. И вдруг... рисунки кончились. Он снова стоял перед могучей каменной преградой. А перед ним был самый последний рисунок. Теперь Ушастик знал, что ему делать.

Он осторожно шевельнул ушами. Если раньше колыхание его ушей могло сбить лишь шелуху с риса, то сейчас они подняли мощный порыв ветра. Каменная стена рухнула в мгновение ока. Ушастик вошёл в проём и замер как громом поражённый.

Он стоял в другом зале, таком высоком, что потолок его терялся во мраке. Таком широком, что стен его не было видно. А может, в нём не было ни потолка, ни стен. Посреди зала, ничем не поддерживаемое, висело ухо, столь огромное и прекрасное, что Ушастик сразу понял - цель его путешествия достигнута. Он нашёл Первозданное Ухо.

Юный мастер почтительно поклонился, сомкнув кончики ушей.

- Зачем ты потревожил мой покой? - послышались слова.

Ушастик изумлённо уставился на Первозданное Ухо - неужели оно может говорить? Но ухо не говорило, ведь оно всё-таки было ухом, хоть и Первозданным. Но каким-то образом Ушастик слышал каждое слово.

- О достопочтенное Ухо, я пришёл сюда волей патриарха Ухо Линь, дабы узнать пророчество, из-за которого император нападает на наш монастырь и преследует братьев-монахов.

Ушастик услыхал сухой смешок - но, может быть, ему только показалось? А Ухо спросило:

- Достоин ли ты узнать слова пророчества? Не отвечай сразу, подумай хорошенько.

Ушастик уже открыл рот, чтобы сказать: "Нет, я недостоин". Но потом задумался. Он разогнал бандитов - значит, он умеет сражаться. Люди защитили его от императорских уховёрток - значит, они вовсе не презирают его. Он не испугался ни темноты, ни колдуньи, ни демонов, ни даже пышной свиты знатного мандарина - значит, он не трус. И он сам выучился стилю Первозданного Уха - значит, он всё-таки не совсем никчёмный. А главное, он теперь верит своим ушам!

Ушастик ответил:

- Мне ещё многому надо научиться, но я справлюсь! Открой мне пророчество!

И тогда, словно ниоткуда, величественно прозвучали слова:

Высокие горы породят юношу,

что сам не знает силу своих ушей,

И рухнет власть жестокого императора!

- Понятно, - сосредоточенно кивнул Ушастик. - Так и передам патриарху.

- Да погоди ты! - Ушастик почувствовал, что ухо раздосадовано. - Это ещё не всё.

Высокие горы породят юношу

с ушастым именем,

И рухнет власть жестокого императора!

- Ясно, - снова кивнул Ушастик.

- Ну что тебе ясно, что? - рассердилось Первозданное Ухо. - До конца-то дослушай!

Высокие горы породят юношу,

что спасёт своих учителей,

И рухнет власть жестокого императора!

Слова Первозданного Уха на мгновение смолкли, словно Ухо боялось, что Ушастик опять не дослушает. Но тот почтительно молчал, и вскоре прозвучало:

Рухнет власть жестокого императора,

Если рождённый горами

поверит своим ушам!

- Найти бы его, этого юношу, - мечтательно вздохнул Ушастик. - Пусть только достопочтенное Ухо не обижается, но пророчество подойдёт почти любому. Да хоть мне! Я в горах родился, и имя моё - Ушастик, и даже учителей своих я спасал, не один, правда, а вместе с Ки и Дзю, - на мгновение Ушастик замолчал, потрясённый неожиданной догадкой. - Так что же это?.. - медленно спросил он, - пророчество обо мне? Сам император ищет меня, потому что я должен сокрушить его власть?

В ответ он услышал смех и слова:

- Верь своим ушам!

Ушастик повернулся и, не разбирая дороги, бросился вон из зала. Ни разу не споткнувшись, он промчался по тёмному коридору. Демоны вновь пытались преградить ему путь, но он лишь отмахнулся ухом и зашвырнул их так далеко, что они больше никогда не смогли вернуться в Подушную империю.

У прохода его встретили бледная Тень и встревоженный Пле Тень.

- Он справился! Я говорил тебе, сестра! - радостно воскликнул Пле Тень, а Тень просто бросилась Ушастику на шею.

Ушастик смущённо погладил её по гладким чёрным волосам и пробормотал:

- Мне нужно в монастырь, патриарх должен всё узнать...

Но Тень уже разжала объятия, перед Ушастиком вновь стояла гордая и отважная дочь мандарина:

- Для нас честь помочь брату из Ухо Линь. Конь ждёт тебя!

Впрыгивая в седло, Ушастик крикнул ей:

- Мы еще встретимся, Тень!

Конь мчал его прямо к монастырю. Ушастик пронёсся мимо стражи и остановился лишь на монастырском дворе. Встревоженные друзья выбежали к нему навстречу:

- Я узнал, я такое узнал! Я выучил стиль Первозданного Уха...

- Стиль Первозданного Уха? - восторженно ахнул Дзю.

- Но не это главное! - отмахнулся Ушастик.

- Стиль Первозданного Уха - не главное? - искренне возмутился Дзю.

Ушастик покачал головой:

- Главное - я узнал пророчество. Из-за которого император нападает на нас! "Высокие горы породят юношу, что сам не знает силы своих ушей..."

- "Высокие горы породят юношу с ушастым именем...", - продолжил Дзю и поглядел на друга озабоченно. - Сразу видно, что ты всю жизнь в горах торчал. Да это пророчество каждый ребёнок в империи знает!

Ушастик поник, словно из него разом выпустили весь воздух, уши его бессильно повисли. Он рисковал, он сражался, он преодолел свои страхи - и ради чего? Чтобы узнать пророчество, известное всем. Его путешествие обернулось злой насмешкой!

- Ты думаешь, я над тобой посмеялся, верно? - спросил мягкий голос. Голос принадлежал патриарху.

Ушастик гневно вскинул голову:

- Зачем? Зачем вы отправили меня на поиски пророчества, известного каждому?

- Я, конечно, мог и сам прочитать тебе пророчество. Я даже мог сказать тебе, что едва встретив тебя в темнице, мастер Остроухий догадался - ты и есть юноша, о котором вещает пророчество, - кряхтя, патриарх уселся на каменную скамью. - Но скажи мне, молодой мастер, поверил бы ты моим словам? Поверил бы ты своим ушам?

Ушастик снова опустил голову, задумался.

- Ты прошёл через великие испытания и справился со своими страхами. Теперь ты понимаешь, что достоин звания мастера и знаешь, что люди верят в тебя. К тому же, ты можешь рассказать, как выглядит Первозданное Ухо и научить нас всех его стилю!

- Мне - учить? - изумился Ушастик.

- Обязательно, - невозмутимо кивнул патриарх. - Должны же мы быть готовы к тому славному дню, когда ты, да-да, именно ты, поведёшь нас в бой против жестокого императора!

Ушастик - отныне и навсегда мастер Большое Ухо - стоял на гребне монастырской стены и глядел вдаль, туда, где простирались земли великой Подушной империи. Там жили разные люди: его бывшие односельчане, которые травили и унижали его, император, по чьему приказу его должны были казнить, безжалостные императорские уховёртки, ведьма в чёрном, поклявшаяся отомстить... Но там же был и кривой проулок, чьи жители как один встали на его защиту, благородный мандарин Ли Мон, верный друг бойцов ушу. И там была Тень - самая прекрасная девушка во всём мире. И всё это было его домом, его огромным домом.

Юный мастер верил своим ушам: наступит день, и он спасёт свой дом от власти жестокого императора. И этот день не за горами!

О чём рассказывал взрослым сам Стаська

Когда мама с папой записали все сказки в книжку, они эту книжку прочитали Стаське. Стаська её послушал-послушал, а потом решил - если все сказки рассказывают, то и он тоже свою сказку расскажет. И рассказал. Целых две.

Правильная сказка про курочку и мышку

Жили дед и баба. У бабы была курица, а у деда - петух. Курица снесла яичко, а петух ей помогал. Баба отдала яичко деду, а дед пожарил яичницу. Баба так обрадовалась! Они сели, поели, попили чай и легли спать.

А тут мышка бежала, хвостиком махнула, р-раз - и упал кусок яичницы. Мышка его съела.

Утром встали дед и баба, заглянули в кастрюльку и говорят:

- Так, кто съел нашу яичницу?

И как накинутся на мышку! Бедная мышка вскочила и убежала в поле, а деду с бабой стало стыдно, что пожадничали. Плачет дед, плачет баба, а курица - кудах, кудах:

- Не плачь дед, не плачь баба, не плачь, мышка, я снесу вам два яичка, всем хватит!

Сказка про динозавра и крокодила

Динозавр ходил по лесу и топал, и разбудил крокодила. Крокодил сперва рассердился на динозавра, но динозавр сказал:

- Извини, я не знал, что ты спишь, - и они подружились.

А злой волк, который всех в лесу обижал, услыхал, как страшно они дружат, испугался и убежал. Спасибо, крокодил и динозавр, победили волка!

- Вот теперь настоящая книжка получилась! - закончил Стаська.

Оставить комментарий © Copyright Волынская-Кащеев (volinskaya.kasheev@gmail.com) Размещен: 19/07/2018, изменен: 19/07/2018. 173k. Статистика. Сборник рассказов: Сказки Для самых маленьких Иллюстрации/приложения: 35 шт. Скачать FB2		Ваша оценка:
Аннотация: Файл с картинками оказался ну очень большим, поэтому продолжение "Скаськи для Стаськи" здесь ЗАВЕРШЕНО

Волынская-Кащеев : другие произведения.

Скаськи для Стаськи-2