Аннотация: Как идти дальше, если перед тобой обрыв?..
Тигр умирает, впившись в горло охотнику.Мой охотник - Смерть...
Отблески пламени нервно бились, пытаясь развеять подступающую тьму. Он сидел на границе света, опустив голову на скрещенные руки. Светлые волосы, перехваченные черной лентой, рассыпались по поникшим плечам. Вороненый доспех, весь в рыжих пятнах, исцарапанный и измятый. С правой стороны на песке меч, дивной гномьей работы с пламенным лезвием, расколотый пополам щит со стертым гербом лежал у костра.
Глядя на отблески света под ногами, все не мог понять, как же он смог пропустить такое. Не уберег, не исправил... Не заметил, что они стали не нужны друг другу... Его снова охватило безнадежное безумное отчаяние, как в тот миг. Cмотрел в ее глаза, и не видел в них ничего. Безразличная пустота. Там, где раньше бушевала бешеная стихия. Он не заметил, как она уходила капля по капле... Как вода в песок... Как песок сквозь пальцы... Он не помнил, что говорил. И сказал ли вообще хоть что-то. Кого проклинал и о чем молил. Мысли и образы сплелись в безумный хоровод, чьи-то лица, фразы, смертельный танец клинков и чьи-то последние слова...
Может час прошел, а может несколько дней. Он очнулся на пороге этой пещеры. На пороге пещеры, куда стремились все, и почти никто не вернулся. О ней ходили легенды, говорили последний древний дракон охраняет ее тайны. Когда-то, в прошлой жизни, он думал прийти сюда, но ответственность не позволяла сделать это. Теперь его не держало ничто...
Безумный поход через заселенные демонами тоннели. Блуждающие огни, освещавшие своды пещеры. Иногда союзники, иногда враги. Кровавые царицы ада, высасывающие твои силы. Их чопорные охранники, даже в смерти своей не поверженные. Безумные менестрели, навевающие напевами сон, ужасные в своей безоглядной ярости берсеркеры, гиганты и люди-ящеры. Это был ад. Ад, сплетшийся в непрерывный стон стали клинка, выпадов, блоков, боли и чужой смерти. Но даже он не мог сравнится с адом в его душе.
Завтра... Завтра пробьет этот час. Он уже давно не встречал никого из этих адских созданий. Значит впереди сердце пещеры... Он не боялся смерти. Он желал взглянуть Ей в лицо...
Обострившийся слух выхватил легкий скрип песка из размеренного потрескивания костра. Кто-то невидимый за линией света приближался к нему. Рука потянулась к мечу и замерла на полпути. Поднял голову - странная тень угадывалась там, за тускло мерцавшим пламенем. Внезапный порыв ветра взметнул искры, и он увидел зловещую фигуру, закутанную в черный плащ с опущенным на лицо капюшоном. Легкий, почти невидимый шаг. Остановка. Еще шаг. Минуты тянулись бесконечно. Еще шаг, и человек (а человек ли?) ступит в костер. Плащ неуверенно колыхнулся вперед, и вдруг два быстрых шага назад. Он не понимал, почему так зачаровано следит за происходящим...
- Я не та, кого ты так ждешь...
Слегка хрипловатый приятный голос. Медленно опустилась на колени, села. Неторопливо подняла руки и сняла капюшон, волна черных волос рассыпалась по плечам. Он вздрогнул, черноту ночи будто перечеркнули две седые пряди. Темная ельфийка. Горящие глаза, бархатная кожа. Она была молода, но эти прядки...
- Удивлен?..
Она молча смотрела на него. Было как-то неуютно под этим неподвижным взглядом. Слишком неподвижным. Отклонился - эльфийка встрепенулась, но глаза смотрели в туже точку.
- Твои мысли мрачны, странник. Слишком даже для темного мстителя.
- Что ты знаешь о моих мыслях, отступница?
Вздрогнула, как от удара... Грустно улыбнулась, ее страшные, непостижимые глаза снова нашли его...
- Это дар моей богини, странник.
- Дар?!! Что именно ты называешь даром, ведьма? Свою слепоту?! Или полученные взамен знания смертельной магии?!
Она слегка поморщилась, как будто его резкий обвиняющий голос сделал ей больно. Вместо ответа вдруг протянула к нему руку, и разжала ее. В свете костра покачивались четки с амулетом в виде двух белоснежных, полурасправленных крыльев.
- Вот ее дар, странник...
Мудрая. О них ходили легенды. Своими молитвами способные спасти умирающего, наделить героя сверхъестественными силами, или не менее сильным проклятием превратить его в беспомощного младенца. Никто не знал до конца их возможностей, и потому их боялись. Он невольно поежился.
- Я пришла сюда не мстить, странник, - слабая улыбка тронула ее губы, глаза были все так же неподвижно пусты. - Меня позвало сюда... Мне показалось, я была здесь нужна... А сейчас, - ее плечи вдруг поникли, она опустила лицо, - я чувствую, что ничем не смогу тут помочь...
Он смотрел на тонкую фигурку, воплощенное отчаяние. В искрах костра с черных ресниц брильянтом скатилась слеза. Она снова смотрела на него глазами полными боли. И улыбалась...
- Мы все сходим с ума... Этот мир сводит нас с ума... Я не знаю, зачем судьба меня привела сюда... Но раз я уже здесь, я скажу тебе то, что должно... Ты зря ищешь с Ней встречи, ты не увидишь Ее лица... - она медленно раскачивалась, стоя на коленях, легкий ветерок трепал концы волос. - Ты не сможешь увидеть то, чего никогда не было. Молчи, странник, я знаю, о чем я говорю... Ты ищешь... Может быть найдешь... Но мне кажется, что ты можешь найти что-то иное... И будешь не менее счастлив от этого...
- Что ты хочешь этим сказать, Мудрая? Почему ты плачешь?
- Я не плачу,- серебристые дорожки все также бежали по щекам, - разве ты не видишь - я улыбаюсь... Я не могу иначе... Просто надо идти дальше... Перешагнуть и идти...
- Если дальше обрыв - нужны крылья, чтобы следующий шаг не стал шагом в вечную тьму...
- У меня нет крыльев, которые бы я могла дать тебе... Лишь ты сам можешь найти их... Прости меня, странник.
Резко поднялась, накинула капюшон, отступила на шаг и буквально растворилась в темноте.
- Мудрая! Постой, но где же мне искать...
Он вновь бессильно опустился на песок. Видение исчезло, и лишь бесчувственное эхо носило по галереям обрывки его крика... Неужели помутненный рассудок так зло шутит над ним?..
* * *
Слепо шла в темноте. Осторожные шаги, тихие слова молитвы. Она уже давно не молилась так, как это принято в храмах. Слова сами лились из растерзанной страданием души.
- Госпожа... Я молю тебя наконец дать мне покой... Эта чаша боли в моем сердце - она бездонна... Освободи меня... Дай мне свободу... Верни меня в свои сжигающие объятья... Я не могу... Чужая боль убивает меня... За ней я не чувствую твоей длани... Вспомни обо мне... Я умоляю... Вспомни и прости... Я погибаю без тебя...
Она замерла... Легкий шорох - эхо ее шагов - стих...
- Благодарю тебя, О Шиллен, - она медленно обернулась...
* * *
Костер догорал... Долгожданный сон так и не пришел. Он встал, потянулся, разминая затекшие мышцы. Поднял меч, пнул в золу ставший бесполезным щит, и пошел вперед. На свой последний бой. Бой против всего мира...
Они появились неожиданно, она и ее непоколебимые охранники. Бросились вперед, защищая свою госпожу, которая осталась за ними, играючи фехтовали своими неподъемными мечами... Уворот, кончиком меча достать ногу ближнего. Веер крови, рассечена артерия, жестокий удар в бок, но доспех еще держится. Блок, уход, выпад - второй упал на колени с рассеченной шеей. Двое против одного. Может это и не последний бой... Веер ударов, еле успевай блокировать, резкий выпад, уход, блок, еще чуть-чуть, пропущенный удар сбил дыхание и смял наплечник, - и еще один отшатнулся, сгребая руками вываливающиеся внутренности. Один последний. Демон стал осторожен. Медленно кружит вокруг усталого воина. Его хозяйка почему-то не вступает в борьбу. Просто стоит и смотрит, но сейчас не время удивляться, злобно завывая демон завертел мечом и попер в атаку. Клинки жалобно дзенькнули, но гномья сталь оказалась крепче адской работы. По песку, рассыпая алую росу, покатилась голова последнего охранника. Их хозяйка все так же не шевелилась. Подошел почти вплотную, и с силой взмахнул мечом. Тонкий жалобный звук пронзил воздух, она осела рассеченная от шеи до пояса... А под ногами рассыпались четки. Амулет. Маленькие белоснежные крылья, готовые к полету. Поднял его... "Ты обрела покой, Мудрая..."
...
Он чувствовал, что это уже близко. Конец его пути... Кровь гулко стучала в висках и стекала на лезвие меча... Кап-кап... Тряхнул головой... Шаг, еще шаг, он встретит ее стоя с оружием в руках...
Карик появился буквально из неоткуда. Выплыл из тьмы, огромный и властный демон. Взбешенный, что кто-то посмел потревожить его сон. Воин невольно залюбовался, как тысячи искр рассыпались в стороны, когда демон проходя провел алыми когтями по стене пещеры. Достойный противник. Достойный последний противник...
Меч не мелькал - летал в безумном танце, выводя свою надрывную мелодию. Пропущенные удары уже не чувствовало разбитое тело. Разум боролся с наплывами алого тумана. Вдруг тяжелый удар сбил его с ног. Опираясь на сломанный меч встал - "я встречу Ее стоя"...
Глаза с трудом различали надвигающегося на него демона. Кровь заливала лицо. Он ждал. Вдруг Карик взвыл и как будто взорвался изнутри. Стена алого пламени опять сбила с ног. Сил подняться уже не было.
Чье-то лицо склонилось над ним. Печальные зеленые глаза, тонкие черты лица, рыжие волосы, заплетенные в косы...
- Ты прекрасна... - прошептал он почерневшими губами и улыбнулся, закрывая глаза.
"Мудрая, ты ошиблась - у Нее есть лицо"... На миг вновь увидел эльфийку - она, улыбаясь, качала головой... "У Нее нет лица." - Ее глаза смеялись, она раскрыла ладони ему навстречу - белоснежная птица ударила его в грудь и повлекла за собой в сияющий мир...