Сталь звонко запела, оглашая окрестности звуком столкнувшихся мечей. Два лезвия заплясали вокруг друг друга, иногда соприкасаясь остриями клинков, и тут же разлетаясь в разные стороны, чтобы в следующий миг снова лететь навстречу противнику.
Меч воспарил вверх и устремился к голове врага, пытаясь поразить его глаза, но встретил на пути вездесущее лезвие своего брата и громко зазвенел.
- А ты многому научился, - высокий воин, держащий в руках бастард, на несколько шагов отошел назад, - кто твой наставник?
- А это имеет значение? - его противник покрепче сжал черен меча и с вызовом посмотрел на врага, - главное, хватит ли мне силы победить тебя, или нет.
Лезвия снова столкнулись друг с другом, высекая яркие искры, подались назад и замерли в оборонительных позициях. Враги тяжело дышали, схватка продолжалась довольно долго и одинаково безуспешно с обеих сторон.
- Мне все-таки интересно, всего за два года ты сумел поднять уровень боевой техники на такой высокий уровень, мало кому это удается. Здесь есть какой-то секрет, особая наука, - воин тряхнул длинными русыми волосами, убирая их с лица.
- Я тебе все равно ничего не скажу, - высокий рыцарь утер пот со лба, - возможно, мне еще удастся тебя чем-нибудь удивить.
Пляска мечей продолжилась, удивительно красивая и завораживающая отточенностью движений, плавностью взмахов и резкостью мощных выпадов. Русоволосый мужчина был настойчивей, с каждым ударом все больше и больше тесня противника к краю поляны. Удары слабели, но и защита не могла оставаться такой же крепкой и непроницаемой. Воины из последних сил схлестнули мечи, стараясь поразить противника, бастард скользнул к незащищенному горлу, но встретил гарду брата, и, не теряя скорости, скользнул вправо и чиркнул рыцаря по оголенному плечу. Противник зашипел от боли и разорвал дистанцию.
- Ты хорош, но все же не настолько, чтоб убить меня, - русоволосый усмехнулся, - время умирать.
- Не рановато ли ты хоронишь меня? - рыцарь тяжело дышал, - теперь я силен, и я тебя победю... побежу...
Курсор медленно замигал, готовый стереть неправильные слова. Максим посмотрел на недописанную строчку воспаленными от недосыпания глазами, сохранил текстовый файл и закрыл программу. Тихо пискнул мессенджер.
- Привет, почему не спишь? - появились на экране строки некоего Гребушары.
- Здорово, Дэн, да что-то не спится, - пальцы Максима быстро забегали по клавиатуре.
- Опять пишешь? - после сообщения появился грустный смайлик.
- Да.
- Ну и как? Есть положительные отзывы?
- Очень мало, пока не читают меня, - автор потер затекшую шею и снова вгляделся в монитор. В окошке мессенджера мигнул маленький желтый шарик со слезливыми глазами.
- Может, это просто не твое? - вкрадчиво начал Дэн.
- Извини, спать пора, до связи, - Макс быстро свернул все окна и выключил компьютер. Молодой парень взъерошил свои непослушные светлые волосы и прикрыл глаза. "Не мое, эх".
Кровать маняще смотрела на хозяина откинутым одеялом и звала к себе. Макс уже был не в силах сопротивляться навящевым позывам организма лечь спать и сдался. Сон тут же окутал парня непроглядной темнотой.
На следующее утро Максим первым делом включил компьютер. Надо было проверить свою страничку на одном литературном портале, просмотреть новости и бежать в университет. Новых комментариев не было, впрочем, как и обычно. На экране одиноко светилась надпись "Песня стали" - его нетленка, первый и единственный недописанный роман о средневековье, рыцарях и магии. Последний отзыв датировался двумя неделями ранее.
- Максим, ты уже встал? - с кухни прилетели запахи свежесваренного кофе и голос мамы, - ты в университет не опоздаешь?
- Сейчас иду, Ма, - бросил парень и стал натягивать футболку.
Через пятнадцать минут Максим выскочил в подъезд дома, на ходу заправляя рубашку в брюки и повязывая галстук. В целом вид молодого человека был очень неряшлив - штаны неглаженные, ботинки грязные, растрепанные волосы и заспанное лицо. Но на это Максу уже давно было плевать - вся жизнь пару лет назад переместилась из мира под названием "планета Земля" в интернет. На лестнице встретилась лишь соседка снизу, которая неодобрительно покивала головой вслед молодому человеку.
Макс пулей вылетел из двери подъезда, на ходу задев плечом неизвестного мужчину, бросил "Извините" и со всех ног помчался к автобусной остановке, расположенной в десяти минутах от дома.
Дверь аудитории резко распахнулась, и внутрь помещения влетел растрепанный Макс. Преподаватель, немолодой лысеющий мужчина, критично осмотрел ввалившийся на занятие субъект и покачал головой.
- Строгов, - профессор посмотрел на парня поверх квадратных очков, примостившихся на переносице, - вы, наверное, всю ночь к лекции готовились?
- А? - Макс поднял глаза на преподавателя, - простите, Тимофей Ильич, я проспал.
- Да вижу, - мужчина отвернулся к доске, - сядьте на место, еще раз опоздаете, не пущу.
Профессор продолжил лекцию, а Макс плюхнулся на свой стул в самом дальнем конце аудитории. Его сосед, улыбчивый курчавый парнишка хлопнул одногруппника по плечу.
- Ну у тебя, Макс, и видок, как будто ты всю ночь по городу бегал.
- Отстань, Дэн, - парень отмахнулся от подначки друга, - и без тебя тошно.
Вообще, Макс посещал лекции постольку поскольку. За все занятие он не записал ни строчки из того, что объяснял Тимофей Ильич, картинно размахивая руками и чертя сложные схемы на доске. Зато в блокноте парня появилось несколько неплохих зарисовок средневекового меча и обворожительной светловолосой красотки в кожаных штанах. Под конец занятия Дэн заглянул через плечо друга и присвистнул.
- Нет, брат, ты совсем потерян для этого мира, - парень усмехнулся, - может, тебе надо отвлечься? Сегодня Диман из параллельной группы устраивает тусовку у себя на даче, всех приглашал, может, сходишь?
- Что? - Макс витал где-то в облаках, - нет, я привык развлекаться по-другому.
- Как? - Дэн нахмурил лоб, - снова будешь полночи сидеть в интернете и ждать, пока тебе напишут пару комментариев? Или на форумах до пяти утрах будешь ползать, общаться с такими же фанатиками как ты? Тебе самому-то это не надоело?
- Слушай, - Макс круто развернулся на стуле, - каждый развлекается так, как хочет. Возможно тебе интересно напиваться до поросячьего визга и лапать пьяных девиц под громкую музыку, дело твое. Но мне это не нравится. Так что иди один.
- Как знаешь, - преподаватель закончил занятие, студенты начали вставать со своих мест, - если захочешь по-настоящему расслабиться, звони.
Макс лениво закрыл свой блокнот и убрал его в сумку. Из аудитории он выходил самый последний.
- Строгов, - Тимофей Ильич стоял за кафедрой и собирал свои бумаги в папку, - задержитесь на минуту.
Парень шумно втянул воздух, ожидая очередной головомойки от преподавателя.
- Строгов, вы очень одаренный студент, и много можете, если захотите, - профессор поправил очки на переносице, - но проблема в том, что вы зарываете свои таланты в землю, совсем не развиваетесь. Если ваши прогулы и опоздания повторятся, то я буду вынужден доложить об этом в деканат, я не потерплю такого отношения к своему предмету. Задумайтесь, Строгов.
- Да, Тимофей Ильич, - Максим медленно вышел из аудитории и побрел по шумному коридору, заполненному снующими студентами. День начинался не очень хорошо. Спускаясь по лестнице на первый этаж, Строгов остановился, чтобы завязать шнурки. Он небрежно бросил сумку в угол лестничной площадки и присел на одно колено. Отсюда было хорошо видно фойе университета, будку охранника и стайку первокурсников, удивленно вращающих головами. Там, среди толпы бывших школьников, Максим обратил внимание на мужчину в дорогом черном пиджаке. Он стоял прямо посреди фойе, ни на кого не обращая внимания, словно истукан. Студенты обходили его, кто-то слегка задевал сумкой или портфелем, но он не обращал на это внимания. Самым удивительным оказался взгляд - пронзительный, проникающий, глубокий. И направлен этот взгляд был на Максима. Парень сначала опешил, оглянулся, но за собой никого не увидел, незнакомец точно смотрел на него.
Вдруг перед самыми глазами возникли две изящных ножки, закрывая от Макса фигуру незнакомца. Парень и забыл, что присел завязать шнурки. Он поднял голову вверх и увидел Лесю.
- Привет, Макс, - девушка излучала оптимизм и радость, ее живые глаза искрились счастьем, - ты чего тут сидишь?
- Да так, - парень встал и немного выглянул из-за плеча Леси, оглядывая фойе, - шнурки присел завязать.
- Ты кого там увидел? - девушка проследила взгляд Макса, но глаза ни за кого не зацепились, все как всегда.
- Да никого, не обращай внимания, показалось, наверное. Ты сейчас куда?
- Никуда, у нас вторую пару отменили, препод, вроде как заболел. Так что до полудня я свободна, не хочешь в кафешку сходить?
- Да, было бы неплохо, - немного позитива передалось и хмурому парню, он скромно улыбнулся. Но Леся не стесняясь, взяла его под руку и уверенно направилась к выходу из корпуса.
- Ты чего какой сонный? - девушка задорно улыбнулась и отправила в рот очередную ложку с мороженым.
- Да не выспался просто, вот и все, - Макс заказал себе кружку кофе.
- Что же ты всю ночь делал? - Леся не обращала внимания на плохое расположение духа своего собеседника.
- Не имеет значения, - брякнул Макс и поспешил отхлебнуть ароматный напиток, чтобы не отвечать на последующий шквал возможных вопросов.
- Ну ты и бука, - девушка показала парню язык, - а я вот вчера на роликах каталась с сестрой, зря с нами не пошел, было весело.
- Молодцы, - собеседник поставил кружку на стол и посмотрел на Лесю, - а на вечеринку ты сегодня идешь?
- Конечно, иду, - девушка, кажется, еще сильнее засветилась изнутри, а Макс наоборот, больше нахмурился, - все наши девчонки идут, будут весело. Ты придешь?
- Нет, - скупо бросил парень, - нечего мне там делать.
- Какой же ты скучный, - Леся надула губки, - все время ходишь какой-то мутный, задумчивый, никуда не ходишь, сидишь целыми днями дома... - девушка много еще чего сказала, но все внимание ее собеседника было занято дальним столиком. За ним, все такой же, сидел недавний глазастый незнакомец из фойе университета. Здесь он был ближе, медленно потягивал что-то из маленькой кружки и все так же пристально смотрел на парня. Макс еле заметно поежился.
- Леся, - Строгов перебил девушку на полуслове, когда она уже представляла друга ночующим на кладбище, - медленно повернись и посмотри на человека, который сидит за дальним столиком.
Девушка прониклась повелительным тоном Макса, небрежно уронила ложку со стола, а когда полезла ее поднимать, то бросила аккуратный взгляд туда, куда ее попросил парень.
- Очень смешно, - появившаяся из-под стола Леся нахмурила тоненькие брови, - никого там нет. Тоже мне, тайный агент нашелся.
- Да ладно? - "агент" снова взглянул на дальний столик, но за ним уже никого не было. Мистика какая-то, может, к врачу сходить?
- Тебе к доктору надо, - Леся покрутила пальцем у виска, озвучивая мысли Строгова, - ладно, мне пора на занятия, давай тут не унывай и приходи на вечеринку.
Макс только кивнул в ответ и невидящим взглядом уставился на кружку кофе. Этот странный незнакомец, возможно, преследовал его. А это уже страшно, мало ли кем окажется мужчина в черном пиджаке. Но, может быть, встреча с незнакомцем - просто совпадение, и Строгов зря себя накручивает.
Так, немного успокоившись, Макс расплатился по счету и вышел на улицу. Он мысленно представил себе образ Леси - удивительная девушка. Всегда веселая, не унывающая, задорная. И как ей это удается? Они знакомы со Строговым, можно сказать, с первого класса. Всегда все делали вместе, но никогда не думали о том, чтобы начать серьезно встречаться - только дружеские отношения.
С этими мыслями парень добрел до остановки общественного транспорта, сел на свой троллейбус и направился домой. А вдруг незнакомец какой-нибудь маньяк? Газеты каждый день пишут о пропавших людях, убийцах и прочее. Лучше держаться от него подальше и не пересекаться с такими типами в узких темных подворотнях.
Строгов смотрел в окно на пролетающие мимо окна витрин, фасады зданий и уютные скверы. Город был красив в конце сентября - самый разгар бабьего лета, еще достаточно тепло, но уже нет той жары, что так утомляет в июле или начале августа. Троллейбус аккуратно затормозил на очередной остановке, и Макс стал с интересом оглядывать людей, дожидающихся своего транспорта: бабушка, нагруженная сумками, стайка разряженных тинэйджеров, мужчина, читающий газету, беременная девушка... Стоп, мужчина? Парень повнимательней пригляделся к заинтересовавшему его субъекту. Лицо человека было закрыто газетой, которую он держал в согнутых руках. Мужчина немного опустил "Вестник", чтобы перевернуть страницу, и Строгов похолодел. Как? Как этот незнакомец, недавно сидевший в кафешке в нескольких кварталах отсюда, мог находиться здесь? Сел в машину и приехал? Тогда зачем он читает газету на остановке? Незнакомец бросил внимательный взгляд на Строгова и немного улыбнулся, видя его смятение. В этот момент Макс мечтал лишь об одном - чтобы странный мужчина в черном пиджаке не сел в троллейбус. Но, слава Богу, дверь закрылась, и рогатый транспорт поехал дальше по маршруту. Незнакомец проводил парня глазами и снова уткнулся в газету.
Ну и дела, что же это происходит? Зачем ему понадобился обычный студент не очень престижного вуза? Закон Макс не нарушал, травой не торговал, в ограблениях не участвовал. Так что спецслужбы отпадают. Остается только уже совсем уменьшившийся шанс совпадения или худшая догадка - маньяк!
Домой Макс влетел как ураган, хлопнул входной дверью и скользнул в свою комнату.
- Макс? Ты уже вернулся из университета? - с кухни послышался голос матери.
- Да, Ма, вторую пару отменили, - бросил парень и потянулся к кнопке включения компьютера.
- Иди покушай, я тут борщ сделала.
- Не хочу, Ма, я в кафешке поел.
Дверь комнаты тихо открылась, и на пороге показалась невысокая полненькая женщина лет пятидесяти.
- Опять желудок портил? - мама уперла руки в бока и строго посмотрела на сына.
- Нет, ма, - Макс виновато потупил глаза, - я ел только здоровую пищу.
- Ага, так я тебе и поверила, - женщина покачала головой, - а ну, марш есть. А то вечно только у своего компьютера сидишь, скоро у меня в скелет превратишься.
- Ладно, - уныло простонал парень и побрел на кухню. После вымученного обеда Строгов, наконец, с удовольствием уселся перед монитором и бодро закликал мышкой. Ух ты, новый комментарий!
- Нда, кто только пускает малолеток в интернет? - недовольно пробурчал Макс, но удалять комментарий не стал. Он быстро набрал ответное сообщение и внес пользователя в черный список. Будет знать, тролль. Тихо пискнул мессенджер.
- Ну так что? Не пойдешь на вечеринку? - Гребушара-Дэн решил все-таки уговорить Строгова. Макс положил руки на клавиши, чтобы снова отказать своему другу, но в последний момент остановился. А в принципе, что он теряет? Настроение уже и так ни к черту, тем более Леся туда пойдет с подружками. Может, там все-таки не будет пьяного свинарника?
- Ладно, уговорил, чертяка языкастая, - набрал Строгов и поставил улыбающийся смайлик, - во сколько и где?
- Клево! - в сообщении Дэна тоже появилась желтая улыбающаяся мордочка, - я же говорил, у Димана из параллельной группы на даче. Я с Витьком, его братом, поеду. Мы тебя подберем у супермаркета в восемь, окей?
- Заметано.
- Гуд, - написал Дэн и ушел в оффлайн.
Макс потер глаза. Давно уже парень не ходил ни на какие вечеринки. Возможно, зря. Может его бы тогда не считали странным, мрачным и нелюдимым.
- Ма, - крикнул Строгов, - я сегодня к друзьям на дачу еду, вернусь поздно.
- Хорошо, - прилетело уже откуда-то из прихожей, - только много не пей, а то знаю я ваши студенческие гулянки.
- Ты же меня знаешь, Ма, - снова крикнул Макс.
- Знаю, знаю. Ладно, я поехала на рынок, не скучай тут.
Входная дверь хлопнула, послышался щелчок ключа в замочной скважине.
Как и договорились, Дэн встретил Макса у супермаркета ровно в восемь. Он подъехал на шикарном джипе и помахал другу рукой.
- Давай, строгий Макс, запрыгивай, - Гребушара сидел на переднем пассажирском сиденье. Строгов подошел к машине, открыл дверцу и плюхнулся назад. За рулем парень увидел парня лет двадцати пяти - брата Димана. Тот протянул ему руку.
- Витек, - пробасил водитель.
- Макс, - ответил Строгов и слегка поморщился от крепкого рукопожатия. Витек слегка улыбнулся и двинул машину вперед.
На дачу джип приехал через полчаса. Машина остановилась перед шикарным двухэтажным особняком, в окнах которого горел свет, а из открытой двери доносилась громкая музыка.
- Чтоб я так жил, - Дэн шлепнул Витька по плечу и присвистнул, - шикарно.
- Ты еще внутри не был, - улыбнулся водитель, - пошли, а то все без нас выпьют.
Троица оставила автомобиль и направилась к коттеджу.
Внутри веселье шло полным ходом. Вокруг мелькали красивые девушки с бокалами вина в руках и громко смеющиеся парни. Сильная половина пила преимущественно пиво. Откуда-то из-за спин молодежи показалась знакомая голова хозяина дома.
- О, Дэн, ты все-таки вытащил Макса, - полный молодой человек подскочил к новоприбывшим и пожал им руки, к слову, слабее, чем его брат.
- Да, это было не просто, но у меня получилось, - улыбнулся Гребушара.
- Давайте, проходите, надо выпить за встречу.
Диман улыбнулся, схватил Дэна за плечо и, продираясь через толпу беснующихся студентов, повел его куда-то наверх. Макс посмотрел вслед своему другу и решил осмотреться. Особняк внутри оказался еще красивее, чем снаружи. Деревянные стены, навесной потолок, картины, даже камин был. Живут же люди! Строгов схватил со стола бокал вина, пиво парень не очень любил, и тоже пошел на второй этаж.
Музыка здесь не так орала, было значительно тише, поэтому Макс удовлетворенно огляделся, заметил приоткрытую дверцу балкона и юркнул туда. Красота. Со второго этажа открывался красивый вид на небольшую речку, текущую в километре от поселка, и растущий за ней лес. Строгов с удовольствием вздохнул свежий деревенский воздух и отпил немного вина из бокала.
Парень простоял в одиночестве около получаса, после чего его покой побеспокоила голова Дэна, выглянувшая из-за двери.
- Макс, - друг тоже вышел на балкон, - а я тебя везде ищу. Ты чего тут стоишь один?
- Да так, - Строгов виновато посмотрел на Дэна, - свежим воздухом дышу.
- Надышишься еще, пойдем, я тебя кое с кем познакомлю, - Гребушара схватил Макса за руку и повел внутрь коттеджа. За дверью на балкон парней ждали две девушки. Одна была очень миловидной невысокой блондинкой. Она держала в руках бокал для мартини и о чем-то весело болтала со своей подругой - высокой загорелой брюнеткой. Строгов пригладил свои непослушные волосы и посмотрел на красоток своим самым соблазнительным взглядом, по крайней мере, Максу так казалось.
- Девушки, познакомьтесь, - громко сказал Дэн, - это мой друг, Макс.
- Очень приятно, - улыбнулась брюнетка, - я Оля, а это Лиза.
Строгов ничего не успел сказать, как Дэн уже снова включил все свое обаяние.
- Ольга, почему бы нам не спуститься в подвал? Я слышал, у Димана там есть бассейн! - брюнетка хихикнула, посмотрела на свою подругу и взяла под руку Дэна, - я надеюсь, вы найдете, чем заняться.
Парочка удалилась вниз по лестнице и оставила Лизу и Макса одних. Строгов робко посмотрел на девушку и увидел в ее глазах злость не подругу. Ей, очевидно, не понравился такой оборот событий. Поэтому парень решил не идти в атаку сразу.
- Может, тебе принести еще бокальчик? - тихо спросил он.
- Да, спасибо, - Лиза протянула Максу пустую тару, - я пока на балконе постою.
Строгов, довольный, что с ним заговорила живая красивая девушка, не откликающаяся на имя Леся, схватил бокал и побежал вниз. Когда он вернулся, Лиза и в правду стояла на балконе. Не убежала!
- Держи, - обратил на себя внимание Строгов, - красиво тут.
- Да, - девушка пригубила напиток и посмотрела вдаль, - очень, и воздух свежий.
- Я тоже об этом подумал, когда нашел это местечко. А ты подруга Димана?
- Нет, - Лиза поморщила носик, - с чего ты решил?
- Ну просто это же его дача, значит тут все с ним знакомы, вот я и решил...
- Да нет. Это Денис пригласил Ольку, мою подругу, а она позвала меня с собой. Я вообще-то не очень люблю такие тусовки. Просто решила хотя бы разочек выбраться из общаги.
- Ты знаешь, я тоже, - улыбнулся Макс.
- Тоже живешь в общаге?
- Нет, - засмеялся Строгов, - тоже не люблю шумные сборища.
- Хорошо, - девушка улыбнулась, - а чем ты занимаешься? Ну, помимо учебы?
- Я? - замялся Макс, - да мало чем.
- Да брось ты, - Лиза внимательно посмотрела на парня, - все чем-нибудь увлекаются. Я вот гимнастикой занимаюсь, танцевать люблю. Недавно даже ездила на всероссийские соревнования.
- Здорово, - протянул Строгов, - мне бы так. Я, в основном, дома сижу, за компьютером.
- В игрушки играешь? - насмешливо сказала Лиза.
- Нет, ты что, - покачал головой Макс, - я пишу. Ну в смысле не просто там стихи какие-нибудь. Я пишу роман.
- Круто, - девушка восхищенно посмотрела на парня, - расскажи про что.
- Ну, фэнтези, про рыцарей там, про магов, про поединки на мечах.
- Классно. Ну и как? Пользуется твое произведение популярностью?
- Нет пока, - Строгов сделал акцент на последнем слове, - я еще не до конца написал, немного осталось. Вот доделаю - сразу пошлю в издательство. Если опубликуют, вот тогда я посмотрю на этого ловеласа, - Макс кивнул головой в сторону, куда ушел Дэн с Олей.
- Это хорошее дело, трудное. Дашь почитать?
- Ну я не знаю, - замялся парень, - а если тебе не понравится?
- А ты не бойся, всем нравится невозможно. Нужно искать своих преданных читателей. Кому-то все равно твое произведение покажется очень интересным, я уверена.
- Ты правда так считаешь? - Макс удивленно посмотрел на Лизу.
- Конечно! - девушка мягко положила свою ладонь на руку Строгова, - нельзя бояться того, что кому-то не понравится то, что ты делаешь. Нужно пробовать, стараться. А то ты так до старости за компьютером будешь сидеть.
Макс и Лиза проболтали целый вечер. На улице совсем стемнело, молодые люди перебрались в коттедж и продолжили беседовать. Диалог тек так легко, как будто они были знакомы уже давно. Темы появлялись сами собой и сопровождались шутками и смехом. Но тут неожиданно в комнату ввалился Дэн. Его лицо было красным, как у вареного рака, но довольным.
- Макс, - Гребушара посмотрел на своего друга, - я сейчас такси вызвал, собираюсь домой, ты поедешь со мной?
- Я? - снова задал глупый вопрос Строгов и посмотрел на Лизу. Она взяла с ближайшей тумбочки какой-то блокнот и ручку и быстро написала на листке одиннадцать цифр.
- Позвони мне, - девушка протянула листок опешившему Максу, подхватила стакан и выскользнула из комнаты. Дэн пораженно смотрел ей вслед.
- Ну ты мужик! - восторженно сказал Гребушара, - такую девчонку склеил, на что только повелась?
- Да иди ты, - весело отмахнулся Строгов, - ты, я смотрю, тоже времени даром не терял.
- Конечно, - Дэн расплылся в улыбке, - ну что, поехали?
- Да.
Домой, окрыленный встречей с Лизой, Макс пришел около трех ночи. Он тихо закрыл за собой входную дверь, снял обувь и на цыпочках прошел в свою комнату, чтобы не разбудить мать. Строгов еще около часа провалялся в постели, мысленно прокручивая их беседу с Лизой. Сон все не шел - слишком много адреналина сейчас кипело в венах молодого парня. Однако, потом алкоголь дал о себе знать, и Строгов провалился в мягкие путы сновидений.
Первое, что сделал Макс следующим утром, это поблагодарил судьбу, что сегодня выходной. Голова немного побаливала от выпитого на вечеринке. Но никакие неудобства не могли вытеснить из мыслей Строгова светлый образ Лизы. Парень еще несколько минут повалялся в кровати, прокручивая события вчерашнего дня и решил, что сегодня нужно будет обязательно позвонить девушке и пригласить ее куда-нибудь. Возможно, в кино, или в кафе. Главное увидеть Лизу, снова услышать ее смех, голос.
Погруженный в сладостные раздумья Строгов даже забыл включить компьютер и сразу прошел на кухню, где его мама копошилась вокруг плиты.
- Доброе утро, соня. Как вчера погуляли? - женщина улыбнулась сыну и ловким движением перевернула блинчик на сковородке.
- Отлично погуляли. А почему соня? Сколько времени? - Макс посмотрел на настенные часы и ахнул - час дня.
- Я уже из супермаркета успела вернуться, а ты еще спишь. Давай, рассказывай, много пили? - мама с наигранной строгостью посмотрела на сына.
- Нет ма, совсем чуть-чуть.
После завтрака Макс уселся за свой компьютер, включил питание и, пока загружалась операционная система, полез в карман джинс. Оттуда он выудил маленький свернутый клочок бумаги, на котором красивым аккуратным почерком было выведен номер телефона и подпись: "Лиза. Позвони мне". Строгов взял в руки мобильник и уже набрал одиннадцать заветных цифр, но в последний момент сбросил вызов, решив не торопиться с таким важным делом.
Машинально открыв на компьютере любимый литературный портал, Макс ахнул - есть новые комментарии к роману. Парень быстро защелкал мышкой, открывая записи, и углубился в чтение.
" Добрый день, уважаемый Максим Павлович. С большим интересом прочел "Песню стали". Ваше произведение вызвало у меня бурю восторженных эмоций. Я работаю в местном издательстве, так что хотелось бы обсудить с вами перспективы этого великолепного романа. Свои координаты отправил вам по почте. Если найдете свободное время - обязательно позвоните".
- Здорово, Макс, голова не болит? - Строгов не сразу заметил окошко мессенджера с сообщением от Гребушары.
- Есть немного, но это не главное. Ты прикинь, мне из издательства написали, хотят поговорить о моем произведении.
- Вау, круто, - Дэн поставил смайлик, показывающий большой палец, - а что там с Лизой? Ты ей еще не звонил?
- Пока нет, думаю, куда ее вечером пригласить. А у тебя как дела? Будешь продолжать отношения с Олей?
- Ты что, смеешься? Да она же страшная, как моя жизнь. Ни за что на свете.
- Как так? - Макс недоуменно посмотрел на экран, - вы же вчера, вроде, неплохо повеселились.
- Ну и что? Я тебя умоляю, Макс, не будь ребенком. Повеселились и разбежались. А вот тебя Лиза, вроде, зацепила?
- Может быть, - на лице Строгова появился румянец, хорошо, что Дэн не видит, - какие планы на сегодня?
- Не знаю, учить, наверно, буду. На последней лекции Тимоха столько задал, что надо потихоньку разгребать.
- Да? А я и не слышал.
- Так правильно, ты же усердно рисовал в своем блокноте. Короче, я тебе скину на почту задание, посмотри на досуге. Ладно, удачи с издательством.
Гребушара отключился, а Макс еще раз прочитал комментарий к своему произведению. Вообще, странно это. Обычно, в издательствах не интересуются незаконченными произведениями. Может, они увидели в "Песне стали" какую-то перспективу? Надо все выяснить.
Строгов открыл электронный почтовый ящик, нашел в нем письмо из издательства. "Арт-книга", главный редактор - Странный Эдуард Аркадьевич, телефон... Макс не задумываясь набрал номер и поднес трубку к уху.
- У аппарата, - донеслось из телефона мужским голосом.
- Добрый день, - Строгов прокашлялся, - Меня зовут Строгов Максим. Я автор "Песни стали", вы просили меня позвонить вам.
- Да-да, конечно, - собеседник на том конце приободрился, - Максим Павлович, я понимаю? Это замечательно, что вы позвонили. Мне очень интересно ваше произведение. Редко такое найдешь на бескрайних просторах интернета. Я хочу с вами встретиться. Вам удобно было бы сегодня подъехать в издательство?
- Да, конечно, - Строгову не удалось скрыть радость в голосе, - куда?
- Адрес есть в том письме, что я вам отправил. Я работаю до шести, приезжайте в любое время, на проходной спросите меня.
- Хорошо, скоро буду. До свидания.
Макс повесил трубку и еще раз неверящим взглядом посмотрел на комментарий. Фантастика какая-то. За одни день сразу столько позитивных событий, просто магия.
- Максим, - голос мамы долетел с кухни, - ты куда-нибудь сегодня пойдешь?
- Да, ма, скоро уйду.
- Не забудь мусор выкинуть.
- Хорошо, ма.
Строгов решил не ехать сразу же, а привести себя в порядок. Все-таки он предстанет перед очень значимым человеком, который может сильно повлиять на судьбу молодого автора. Парень принял душ, аккуратно расчесал свои непослушные волосы, достал чистые джинсы и футболку. Через полчаса он критично оглядел себя в зеркале и заключил, что выглядит даже немного парадно.
Подумав еще чуть-чуть, Макс все-таки решился позвонить Лизе. Он дрожащими руками набрал ее номер телефона и приложил трубку к уху. Послышались длинные гудки.
- Алло, - мягкая женская речь прозвучала, словно сладкая песня.
- Алло, Лиза? Это Максим, - Строгов не узнал звуков собственного голоса, - с вчерашней вечеринки.
- А, Максим, привет, как у тебя дела? - девушка хихикнула, слыша неуверенность парня.
- Отлично, а ты как добралась до общаги?
- Хорошо, правда Оля весь вечер бубнила что-то нехорошее про твоего друга Дениса.
- Слушай, Лиз, я хотел спросить, не согласишься ли ты... ну... в смысле, может мы с тобой... э-э-э
- Может, мы с тобой вечером куда-нибудь сходим? - хихиканье из трубки усилилось.
- Ну да, так как? Сходим? - Строгов нервно сглотнул.
- Давай. А куда?
- Ну там в кафе посидим, может в кино зайдем. Ты когда свободна?
- А у меня целый день свободен.
- Отлично. Давай встретимся в центре у кинотеатра "Вспышка" в восемь. Хорошо?
- Хорошо, пока.
Лиза повесила трубку, а Макс еще около минуты держал ее у уха и вслушивался в короткие гудки телефона. Руки немного подрагивали - все-таки он первый раз пригласил живую девушку на свидание, и она согласилась. Нет, определенно что-то произошло. Может, магнитные бури какие-нибудь, или восстание лепреконов? Тьфу, что за чепуха.
Здание издательства "Арт-книга" представляло из себя ничем не примечательное серое трехэтажное строение с модными пластиковыми окнами и покатой крышей. Рядом с ним теснилось несколько машин, кучкующихся на обочине. Макс стряхнул несуществующую пылинку с плеча и открыл большую деревянную парадную дверь.
Внутри все оказалось на удивление солидно, без лишнего шика, но довольно элегантно. Мраморная плитка на полу, серо-желтые строгие стены, аккуратная будочка охранника и турникет со сканером отпечатков пальцев. На посту сидел седовласый толстый вахтер, в данный момент оторвавший взгляд от своей газеты со сканвордами.
- Я могу вам чем-нибудь помочь, молодой человек? - внимательные глаза охранника скользнули по фигуре Макса.
- Да. Я к главному редактору, Странному Эдуарду Аркадьевичу, - уверенно сказал Строгов.
- Кто его спрашивает? - вахтер нацепил на нос очки и взял трубку телефона, стоявшего на столе.
- Строгов Максим Павлович.
Охранник подождал секунд пятнадцать, потом быстро что-то сказал, взглянул на парня еще раз и положил трубку.
- Проходите, пожалуйста. Вам на второй этаж и направо, там разберетесь, - мужчина нажал на необходимую кнопку на пульте управления турникетом, загорелась маленькая зеленая стрелочка, и Максим оказался внутри.
Вообще, издательство "Арт-книга" показалось Строгову немного странным: за все время, что он поднимался по лестнице и искал кабинет главного редактора, ему не встретилось ни одного человека, даже дорогу было не у кого спросить. С другой стороны, сегодня суббота, выходной день. Но тогда что Странный Эдуард делает на рабочем месте? Пришел специально, чтобы встретиться с автором "Песни стали"? Вокруг Максима витали разные вопросы, но ни одного ответа.
Второй этаж представлял из себя длинный коридор с большим количеством дверей по правой и левой сторонам. Найти здесь кабинет главного редактора оказалось совсем не трудно - он был в самом конце коридора. На аккуратной двери висела табличка "Главный редактор Странный Эдуард Аркадьевич". Макс еще раз оглядел свою одежду, поправил майку, дыхнул на ладонь, чтобы проверить свежесть своего дыхания и, стараясь подавить очередной приступ неуверенности, постучал.
- Да-да, входите, - за дверью послышался знакомый по телефонному звонку голос.
- Можно? - вопрос Строгова прозвучал еще раньше, чем он вошел в кабинет редактора. Это был тесный, но довольно уютный кабинет, стол, шкафы и подоконники которого были полностью забиты различного рода бумагами. Листы валялись буквально везде, даже на полу. Сам хозяин кабинета сидел на кожаном кресле спиной к посетителю и вертел в руках стопку каких-то бумаг.
- Да, проходите, я сейчас закончу. Найдите, где сесть, - а вот это уже было делом не из легких. Макс посмотрел на два единственных стула, стоящих в кабинете, но они были также завалены горой чьих-то рукописей. Парень даже пробежался глазами по первым строчкам произведения, лежавшего сверху, но автора не узнал. Почесав затылок, Макс разместился на самом уголке стула.
- Добрый день, Максим Павлович, - редактор круто развернулся и предстал перед своим гостем, - рад видеть вас здесь.
Строгов от удивления открыл рот. Первым его побуждением было немедленно бежать, неважно куда, главное побыстрее и подальше. Перед ним, довольно развалившись, сидел тот самый вездесущий незнакомец, который преследовал парня весь предыдущий день. Макс нервным взглядом окинул комнату, прикидывая самые быстрые пути отступления. Второй дельной мыслью было закричать, но ее Строгов отмел очень быстро - в здании кроме старого охранника никого не было, следовательно, звать на помощь бесполезно. Редактор по-прежнему смотрел на своего гостя все тем же пронзительным глубоким взглядом светло-голубых глаз. И что-то в его взгляде было такое, подкупающее, мирное и успокаивающее, что парень даже немного растерялся.
- Я вижу, вы немного удивлены видеть меня здесь? - Эдуард оперся локтями на стол и перегнулся через стол поближе к молодому писателю. Строгов вжался в стул, стараясь находиться как можно дальше от странного незнакомца. В голове стучала единственная мысль - попался, все-таки он маньяк, так ловко заманивший свою жертву в ловушку.
- Прошу вас, не бойтесь, - редактор усмехнулся, - я не хочу причинить вам зла. Я действительно пригласил вас, чтобы поговорить о вашей замечательной книге.
Эдуард открыл ящик стола и достал оттуда аккуратную картонную папочку, из которой он извлек не очень внушительную стопку листов. Одной рукой Странный расчистил свободное пространство на столе, просто скинув всю макулатуру на пол, а другой шмякнул стопкой о столешницу.
- Замечательная вещь, честное слово, - редактор внимательно посмотрел на Макса. Тот немного приободрился и понял, что убивать и насиловать его сейчас не будут, по крайней мере, пока.
- Правда? А мне все пишут, что я только зря мараю бумагу. Вы даже распечатали "Песню стали"?
- Конечно. Знаете пословицу - что написано пером, то не вырубишь топором? Очень верная. Настоящее искусство заслуживает быть начертанным на листе, а не пылится на каких-то левых серверах, вы со мной согласны? - Строгов только покивал.
- Итак, скажите мне, уважаемый Максим Павлович, как вы сами оцениваете свою работу? - редактор положил ладонь на стопку романа Строгова.
- Я? Ну не знаю, не идеал, конечно, еще много нужно доработать...
- Совершенно с вами согласен, - Эдуард прервал собеседника на полуслове, щелкнув пальцами прямо перед носом Макса, - именно об этом я и хотел бы с вами поговорить.
- О редактуре моего незаконченного романа? Вы знаете, я впервые сталкиваюсь с тем, что издательство интересуется недописанным романом никому не известного автора, - Строгов немного осмелел.
- А вы много работали с издательствами раньше? - Эдуард хитро улыбнулся.
- Нет, но я слышал...
- Полная чепуха, - редактор снова щелкнул пальцами перед носом Строгова, - полнейшая. Здесь я решаю, чему стоит уделять внимание, а чему не стоит. Вот взгляните вокруг, Максим Павлович, - бывший "маньяк" развел руки в стороны, показывая на завалы макулатуры, - видите, сколько творчества? Из него реально заслуживают моего внимания в лучшем случае процентов десять. Половина из этого требует кардинальной правки, треть небольшой корректировки, и только маленькая часть, - Эдуард свел указательный и большой палец, почти касаясь ими друг друга, - гениальные вещи. Но дело не в статистике. Плюс всех этих нетленок в том, что они лежат ЗДЕСЬ, в кабинете главного редактора. Авторы не побоялись испытать судьбу и попробовать свои силы. Так что не стоит прибедняться, уважаемый Максим Павлович, не стоит.
- Извините, - только и смог пролепетать Строгов.
- Итак, господин писатель, хотели бы вы дописать и отредактировать свое произведение? Но не просто отдать труд на растерзание людям, сидящим за стенкой, - Эдуард показал на правую часть кабинета, - а сделать это самому. Лично превратить неуверенные попытки писать в истинное произведение искусства. Хотели бы?
- Да, - в горле у Макса пересохло.
- Отлично, - редактор откинулся на кресло, - именно этого ответа я от вас и ждал.
Эдуард встал из-за стола, подошел к шкафу, где-то там пошарил и выудил на свет чистый лист бумаги.
- Я хочу помочь вам, - мужчина снова плюхнулся на кресло, - и не надо меня спрашивать, зачем мне это нужно и какая мне с этого выгода. Скоро вы все сами поймете, если не струсите довести дело до конца. Я дам вам несколько уроков, но сначала, хочу кое-что показать. Держите листок.
Строгов взял в руки совершенно чистый лист офисной бумаги и удивленно уставился на него, не понимая, как он поможет парню улучшить произведение.
- Возьмите ручку, - Эдуард протянул Максу канцелярскую принадлежность, - пишите на листе: " Огромная площадь, тянущаяся до самого горизонта, покрытая идеальным слоем асфальта". Написали?
Строгов поставил точку в конце и передал листок редактору. В голове зарождалось все больше вопросов, которые хотелось задать, в особенности про вчерашний день и волшебные перемещения Странного.
- Отлично, теперь я кое-что допишу, - Эдуард взял ручку у Строгова и после точки резкими росчерками написал: "Тепло, утро, пасмурно". После этого редактор положил листок на середину стола и посмотрел на молодого писателя.
- Что вы здесь видите, молодой человек?
- Э-э-э, постапокалиптический пейзаж? - Строгов пожал плечами, вглядываясь в свои закорючки.
- Нет, господин Строгов, нет, - редактор встал со своего места и подошел к парню, - мы с вами только что создали новый мир. В нем пока нет жителей, географии, но он сам есть! Положите руку на листок.
Максим подчинился, неуверенно дотрагиваясь до бумаги ладонью. Эдуард уверенно положил свою руку на текст.
- Посмотрите еще раз, что вы видите? - Строгов вгляделся в белую поверхность листа и похолодел. Под закорючками редактора стали появляться буквы: "Два человека стояли посреди этой площади и смотрели друг на друга. Они появились буквально из воздуха..." Вдруг слова словно запылали, огненными линиями отражаясь во взгляде удивленного парня. Текст увеличивался в размерах и заполонял собой сознание молодого писателя. Строгов закричал от страха и зажмурился, а, открыв глаза, подумал, что лучше бы он остался сегодня дома.