- Для того чтобы вы лучше ощутили всю прелесть погружения в книгу и прочувствовали динамику изменения времени, Максим Павлович, вам придется выполнить это испытание как можно быстрей, - голос Странного лился как будто с неба, - и запомните, время стремительней движется в непосредственной близости к объектам сюжета. Следовательно, чтобы в реальности на прохождение испытания вам потребовалось как можно меньше времени, здесь вам необходимо держаться подальше от центра повествования. Пошевеливайтесь.
Макс несся по густому тропическому подлеску, не разбирая дороги, ломая ветки и разросшиеся кустарники. В небе среди деревьев мерцал яркий луч, указывающий положение точки выхода - финиша этого странного упражнения. Смысл всего мероприятия был лишь в том, чтобы добраться до конца.
- Итак, Максим Павлович. Это упражнение для закрепления нашего последнего урока про время, - в отличие от предыдущих занятий, в этом Странный не появился рядом с Максом. Молодой писатель стоял на берегу спокойного бирюзового моря и пытался понять, откуда идет голос редактора.
- Где вы? - Строгов крикнул в пустоту, но, к своему удивлению, вопрос дошел до адресата.
- Сейчас это не имеет особого значения. Я попытаюсь объяснить вам правила происходящего. Мир, в котором вы находитесь в данный момент - плод моего воображения. И вы прекрасно понимаете, что это значит. Все вокруг вас движется по моим законам. Посмотрите на небо над лесом, пожалуйста.
Макс взглянул на мягкие пушистые облака, зависшие над зарослями тропических пальм и увидел ярко вспыхнувший луч. Он, словно огромная зеленая спица, проткнул небо и вонзился в землю где-то вдали.
- Что это? - Строгов снова уставился перед собой, не зная, куда смотреть, когда он обращается к Странному.
- Максим Павлович, бросьте задавать ненужные вопросы. Это авторский вымысел. Он может быть чем угодно, от высокотехнологичного орбитального лазера до сборища пьяных лепреконов, собравшихся в линию по моему приказу. Не важно. То, о чем вам действительно нужно думать, так это о том, как до него быстрей добраться.
- А чего здесь трудного? Все просто, нужно идти прямо по направлению к лучу.
- Вы меня не дослушали, господин Строгов, - в голосе Эдуарда послышалась насмешка, - вот вам два небольших стимула.
Послышался щелчок пальцев, и в двадцати метрах от Макса на землю с оглушительным грохотом рухнула исполинская каменная глыба. Она была похожа на монолитную гранитную монету, слегка поросшую мхом и лишаем.
- Это условие упражнения номер один. Для упрощения вашей задачи я не стал сильно мудрить с сюжетом. Он перед вами, этот камень. Взгляд автора, а, следовательно, и читателя теперь будет следовать только за ним, значит, чтобы преодолеть необходимое расстояние и потратить на это как можно меньше времени, вам нужно избегать встреч с данным объектом. И вот вам второй стимул.
Снова послышался щелчок пальцев. Небо на мгновение погасло, погрузив джунгли в непроглядную тьму, а через секунду снова озарилось ярким тропическим солнцем. Но на этот раз вместо обычной картины белоснежных облаков прямо посреди бесконечной синевы висели часы. Самый обыкновенный круглый циферблат. Только был он, как и камень-монета, воистину исполинских размеров. Пятнадцать-ноль-ноль.
- Вам нужно успеть преодолеть препятствие до пяти, а то знаете ли - конец рабочего дня и все такое.
- Так сегодня же воскресенье? - Строгов поднял взгляд к небу и уставился на хронометр.
- Не важно, война войной, а отдых по расписанию, - снова послышался смешок. Видимо Странного развеселило небольшое изменение в известной поговорке.
Молодой писатель посмотрел назад, туда, где голубая полоса неба погружалась в море. Сначала ничего не происходило, но потом линия горизонта начала темнеть. Она расширялась все больше и больше, пока не заполнила все пространство над морем.
- Это терминатор, господин Строгов. Вы знаете, что это такое? Нет, не робот из известных фильмов. Терминатор, это линия, которая отделяет день от ночи на планетах, близких к солнцу. Что, правда, немного противоречит содержанию моего мира, но данный факт не имеет особого значения. Если вы не успеете за два часа выполнить задание - эта тьма на горизонте поглотит и вас. Физически вы, конечно, не умрете, но приятных впечатлений не получите, уж поверьте мне. Так что в ваших интересах поторопиться.
Снова послышался щелчок пальцев, и огромная каменная монета покатилась в джунгли, ломая на своем пути деревья и кустарники, и оставляя за собой небольшую просеку.
Строгов все еще с ужасом смотрел на линию приближающегося терминатора.
- Максим Павлович, - голос редактора прозвучал чуть громче, - что вы застыли, вам еще чего-нибудь интересного подкинуть? Вперед, время тикает.
С одной стороны, терминатор не может существовать в данном мире, потому что в таком случае здесь совсем не было растительности, ночью бы все умирало. Но с другой стороны, данный мир лишь плод воображения Странного, а это значит, что здесь возможен любой его каприз. А капризов здесь, стоит сказать... - Строгов пытался отвлечь себя от мыслей о терминаторе, о тропической жаре и вездесущих насекомых. Мошки здесь действительно вились устрашающими тучами, каждую секунду норовя залететь в глаз или рот.
Где-то вдали по правую руку громко трещал лес, видимо странное проявление сюжета этого мира - исполинская каменная монета - катилась сквозь джунгли, все так же оставляя после себя небольшую просеку. Редактор, судя по звукам ломающихся веток, иногда менял ее скорость и направление. Один раз Строгову даже пришлось притормозить, чтобы пропустить камень впереди и не столкнуться с ним. Монета прокатилась совсем недалеко, и Макс на самом деле ощутил, чем ему грозит столкновение с сюжетом: время на небесных часах резко ускорилось, заставляя терминатор за спиной догонять молодого писателя намного стремительней.
Строгов остановился передохнуть у высокого дерева, облокотился на него и глубоко вздохнул. Интересные наблюдения крутились в голове парня: этот мир существует только на бумаге и в воображении двух людей. Что это значит? Что Макс не должен уставать, выдыхаться, потеть или чувствовать что-либо. Но с другой стороны, главный орган чувств человека - его мозг. В голове Строгова сразу промелькнули примеры фантомных болей, когда конечности у человека уже нет, но он все равно чувствует боль на этом месте. То есть если обстановка вокруг настолько убедительна, то мозг вполне может воспринять ее за чистую монету, за реальный мир. А это, в свою очередь значит...
Макс ущипнул себя за ногу и зашипел от боли - немного не рассчитал силу. Подозрения подтвердились, ощущения в таких мирах реальны. Следовательно, нужно быть очень осторожным, неудачно подвернувшаяся ветка может принести много болезненных ощущений. А что же будет, если...
- Эдуард Аркадьевич, - в этот раз Макс не стал кричать, говорил со своей обычной громкостью. Как ни странно, редактор его услышал.
- Слушаю вас, Максим Павлович.
- Я так понял, что все ощущения, которые я получаю в книжных мирах, вполне реальны для мозга, я прав?
- Иногда вы очень сообразительны, господин Строгов, - голос редактора прогрохотал с небес, - Да, вы совершенно правы. Для вас книжные миры настолько реальны, что мозг не чувствует разницы.
- Тогда у меня вот такой вопрос, а что будет, если я получу смертельную рану? Мое тело здесь продолжит свое существование?
- Вы хотите проверить свои догадки, - пророкотало откуда-то из-за спины. Макс резко оглянулся, но никого не увидел.
- Нет, не хочу, - хватит отдыхать, - Строгов рванул с места в сторону стаи пьяных лепреконов, как сказал Странный.
Итак, редактор ушел от ответа, что-то здесь нечисто. Вообще, он слишком часто уходит от ответов на самые насущные, как кажется, вопросы. Подумать только, Макс до сих пор не выяснил, как Странному удавалось так быстро перемещаться в тот день, когда парень видел его в кафе и на остановке. А ведь этот вопрос он хотел задать Эдуарду самым первым. Для себя Строгов решил, что когда он выберется из этой зеленой западни, под названием "упражнение восприятия времени", то обязательно все узнает, в этот раз Странный не сможет отвертеться.
- Ай, - что-то ударило молодого писателя в висок. Он посмотрел направо и увидел на ветке не очень высоко над землей странное животное. Оно напоминало шестирукую безголовую макаку, державшую в руке что-то, похожее на грецкий орех.
- Только тебя мне и не хватало, - Макс увернулся от снаряда, снова брошенного ему в голову, и припустил вперед с еще большей скоростью. Но необычное животное не хотело так просто отпускать нарушителя спокойствия и, активно работая всеми шестью конечностями, направилось в сторону убегающего парня. Можно было позавидовать скорости неизвестной твари, очень ловко перепрыгивающей с дерева на дерево. И как только что-то подобное зародилось в голове у Странного?
Ловко брошенный орех ожег болью правое плечо. Строгов прямо на бегу оглянулся и увидел, что к шестирукой обезьяне присоединилось еще два собрата. Вместе они с пугающей скоростью неслись по деревьям, ловко срывая плоды, которые, к сожалению, росли достаточно обильно, и швыряли их в спину беглецу. Макс чертыхнулся про себя, чувствуя, что начал потихоньку выдыхаться. Обезьяны медленно, но верно настигали нарушителя. Что они станут с ним делать, когда догонят, остается загадкой, но, видимо, ничего хорошего.
Активно работая ногами и продираясь сквозь плотные заросли тропических кустарников, Строгов не обратил внимания на то, что треск ломающихся под напором огромной каменной монеты деревьев стал раздаваться совсем рядом. Неожиданно деревья закончились, Макс выбежал на небольшую полянку. Грохот камня стал настолько громким, что писатель, наконец, обратил на него внимание - тот, подскакивая на кочках, выехал из леса по правую руку и, набирая скорость, покатился прямо на Строгова. Его глаза расширились, краем глаза Макс заметил, что стрелки на небесном циферблате тоже стали резко набирать скорость.
- Черт, - парень почувствовал очередной удар ореха об его спину, сжал зубы и, забыв об усталости, бросился вперед. Монета разминулась с ним буквально на пару метров, прокатилась за спиной и снова исчезла в лесу. Только широкий примятый след говорил о том, что здесь только что прокатилась каменная громадина.
Строгов миновал поляну. Как ни странно, но ее оказалось достаточно, чтобы неведомые безголовые обезьяны оставили свою жертву в покое и убрались восвояси. Беглец немного сбавил скорость - каменное колесо трещало где-то далеко слева. Дорога, если можно так назвать плотные заросли неизвестных растений, пошла немного в гору, бежать стало заметно труднее. Но буквально через пять минут парень оказался на вершине небольшого холма, с которого открывался неплохой вид на близлежащие джунгли.
Сначала, увиденное приятно удивило. Зеленый луч, подсвечивающий выход из этого маленького душного ада, сильно приблизился. Макс оценил оставшееся расстояние в полчаса небыстрого бега. Отсюда даже уже можно было увидеть, что огромная зеленая спица упирается во вход небольшой пещеры, темнеющей на фоне ярко-зеленой, обильно поросшей растительностью, скалы.
Исполинские часы, как ни в чем не бывало висящие на небосводе, отъехали немного назад. Теперь, чтобы на них посмотреть, Строгову пришлось повернуть голову назад. Осталось всего тридцать две минуты до пяти. Взгляд молодого писателя скользнул по циферблату и упал на...
- Терминатор, - еле слышно выдохнул Макс. Полоса непроглядной тьмы добралась до берега и уже поглотила часть суши вместе с лесом и всеми его обитателями. Мрак по ту сторону черты был настолько непроглядным, что различить, что же стало с берегом, морем и деревьями, оказалось совсем невозможно. - пора делать ноги.
Зеленый росчерк, подпиравший небосвод был уже совсем близко, осталось только пересечь поле, сплошь поросшее чем-то, напоминавшим папоротник. Время неумолимо подходило к концу. Терминатор подобрался совсем близко и бесшумно дышал в спину могильным холодом. Строгов предпочел не оборачиваться назад, и так представляя картину надвигающегося облака черной смерти. Леденящая стужа словно подталкивала его в спину, заставляла отдавать последние силы ногам, чтобы они бежали, бежали, бежали...
На этот раз каменная монета, которой Странный обозначил сюжет этого сумасшедшего тропического мира, появилась совершенно бесшумно, вынырнув из пучины непроглядного мрака. Макс выругался сквозь зубы и дернул в сторону, уходя с дороги огромного колеса.
"Интересно, а на каком расстоянии ощущается влияние сюжета на внесюжетные объекты?" - парень обернулся и задрал голову к медленно исчезающему во тьме небу и огромным, висящим в воздухе, часам. Секундная стрелка мерно отбивала маленькие промежутки времени, никуда не торопясь. И только при приближении каменного колеса на расстояние пятидесяти метров часы начали отстукивать время быстрее, в нормальном темпе реального мира. "Вот оно" Строгов снова рванул в сторону, разрывая дистанцию между собой и каменной монетой, но не приближаясь к неумолимой полосе терминатора. Зеленый луч совсем близко. При отдалении от сюжета время снова восстановило свой неторопливый ход. Двести метров - ледяной ветер пробирает насквозь, сковывает кости. Сто метров. Ног Строгов уже не чувствовал, глаза впились в ослепительную линию зеленого цвета и в спасительный провал пещеры. Пятьдесят, десять, пять... Тьма накрыла молодого писателя своим мягким крылом, внутри словно взорвалась бомба. Яркие огненные буквы пронеслись перед сознанием...
- Поднимайтесь, Максим Павлович, как ни странно, но вы справились.
Воскресный вечер в компании с красивой очаровательной девушкой под лучами осеннего, но все еще теплого закатного солнца, что может быть лучше после дикой гонки по джунглям выдуманного мира? Конечно, ничего.
Строгов, улыбаясь на все тридцать два зуба сидел на лавочке в парке, чуть приобняв Лизу за плечи, лениво наблюдал за снующими невдалеке туда-сюда машинами и краем уха слушал щебетание девушки. Она увлеклась собственным рассказом о том, как пару лет назад ездила на соревнования по гимнастике, описывая все в красках и картинно размахивая руками.
- ... и вот, мы с девчонками выходим из автобуса, и тут... - Лиза посмотрела на парня, - Макс, ты слушаешь меня?
- Да, конечно, - парень чмокнул ее в щеку, девушка немного покраснела, опустила взгляд и продолжила рассказ.
Впервые за много лет Строгов чувствовал себя абсолютно счастливым. Оставалось несколько моментов, которые вызывали дискомфорт, вроде проблем с учебой, загадочности Эдуарда. Макс снова забыл задать насущные вопросы редактору, так как после пробуждения в его кабинете, в голове не осталось ни одной мысли, только внутренняя опустошенность, усталость. Но сейчас молодой писатель наслаждался каждым моментом этого замечательного вечера.
И все-таки, последний урок оказался на редкость информативным и содержательным. Эдуард очень хорошо постарался, создав такую концепцию занятия, продумал мотивацию. Оставалась совсем непонятной его личная мотивация. Как такой урок может быть связан с улучшение написания одной отдельно взятой недописанной повести? Строгов фантазировал о том, что он бегает по джунглям, спасаясь от шестируких мартышек и огромной каменной монеты. Как это может помочь ему решить головоломку об отношениях главных героев его собственного произведения? Вопросов накапливается все больше, а ответов приходит все меньше. Даже не меньше, они совсем не приходят.
К автобусной остановке недалеко от входа в парк, у которого сидели Макс с Лизой подъехал тяжеловесный, под завязку забитый народом автобус. Над его лобовым стеклом мигала электронная строка, гласившая о том, что транспорт движется до местечка Кунцево.
- ... и вот прикинь, возвращается Светка с гулянки в номер в два часа ночи, - Лиза продолжала что-то беззаботно щебетать. Строгов улыбнулся. Он видит эту девушку всего лишь в третий раз, а ему уже так легко, так свободно с ней, хочется просто сидеть рядом, обняв аккуратно за плечи и просто слушать эмоциональную мелодию ее напевного голоса. Мысли о Странном сразу улетучились из головы молодого писателя, и он все-таки постарался вникнуть в запутанную историю, рассказываемую Лизой.
Расслабленный взгляд парня скользил по окружающим деревьям, ребятишкам, прогуливающимся с родителями, продавщице мороженого, скучающей на рассохшемся старом стуле. Автобус, замерший на остановке, все не хотел трогаться. Какая-то бабуля с трудом пыталась в него забраться, очень медленно переставляя ноги. Взгляд Макса снова упал на бегущую строку над лобовым стеклом, где он прочитал...
"Здравствуй, Максим", - Строгов замер с открытым ртом. Видимо он слишком сильно сжал руку, которой обнимал Лизу, потому что девушка замолчала и удивленно уставилась на парня.
- Макс, все в порядке, - она легонько толкнула его в бок, - ты меня опять не слушаешь.
- А, - Строгов отвлекся от автобуса, взглянул на свою подругу. Потом опять перевел взгляд на вывеску. Снова "Кунцево". Черти что происходит. Похожие ощущения у молодого писателя были непосредственно перед знакомством со Странным. Может это его рук дело? Врядли. Он может сколько угодно контролировать миры, где он является автором, царем и богом, но реальные вывески ему не подвластны.
- Макс, ты в порядке, - Лиза затрясла парня сильнее.
- А, да, все хорошо. - Строгов постарался придать своему лицу наисильнейшее беззаботное выражение, - пойдем, прогуляемся? Я просто немного задумался о своей книге.
Лиза недоверчиво посмотрела на Макса, еще раз взглянула на остановку транспорта, потом опять на Макса. Девушка пожала плечами , улыбнулась, взяла парня под руку и медленно повела его из парка.
Через полчаса они остановились у небольшого ларька купить воды. Лиза оказалась очень привередливым покупателем, вызнавая у продавщицы содержание минералов и полезных веществ, а Макс по старой привычке стал читать ценники, в большом количестве представленные на прилавке. Чипсы "Лейс", "Сникерс", "Чупа-Чупс", "Максим, тебе это не привиделось", "Эстрелла", что?! Взгляд молодого парня снова пробежался по наклейкам с ценами, но странной надписи уже не было. Да что же это такое происходит? Побочные эффекты общения с Эдуардом Странным и книжными мирами? Может нужно спать побольше?
Строгов дождался, пока Лиза, наконец, купит бутылку воды, схватил ее за руку и повел подальше от ларька.
- Макс, да что происходит, ты ведешь себя очень странно, - девушка вырвала руку и остановилась.
- О чем ты, все хорошо, - парень сделал невинное лицо.
- Нет, что-то не в поря... - Лиза замерла на полуслове и уставилась куда-то над плечом молодого писателя.
- Лиза, что случилось? - Макс постарался заглянуть девушке в глаза, потом проследил ее взгляд и обомлел. На здании через дорогу висел большой рекламный баннер, на котором была напечатана огромная фотография парня и надпись жирным шрифтом: "Максим Строгов, тебе все равно не убежать от этого, игра началась".