Из соображений безопасности эксперименты по перемещению целой группы из четырех человек в книжное пространство было решено не проводить в особняке семьи Орловых. В общежитии Лизы было тесно и слишком многолюдно. Единственным выбором оставалась квартира Макса. После того, как Строгов понял, что сейчас в его комнате побывают сразу две симпатичные девушки, он покраснел, вытащил телефон из кармана и набрал номер своей матери.
- Мам, привет, - молодой писатель отошел на несколько метров от столика, за которым они расположились, - я сейчас приеду, и со мной будет несколько друзей. Ты не могла бы быстренько раскидать мои вещи?
- Ну, наконец-то, - даже по голосу было слышно, как мама улыбается, - я думала, не дождусь того, когда у тебя появятся реальные друзья.
- Мам, не начинай, - Строгов украдкой посмотрел на столик, Лиза о чем-то бодро разговаривала с братом и сестрой, - ты уберешься?
- Конечно-конечно, приезжайте через полчаса.
- Спасибо, ма.
- Итак, господа и дамы, - Макс обвел взглядом присутствующих. Сам он сидел за компьютерным креслом, Олег и Маша сидели на краешке кровати, Лизе Строгов принес стул из кухни. - Сразу вас предупрежу, что самостоятельно я делал это всего один раз. Во избежание неприятных ситуаций мы выберем наиболее безопасное место. А какое у нас самое безопасное место?
- Швейцарский банк? - Олег улыбнулся краешком губ.
- Нет, самое безопасное место - пустое. Там, где никто не сможет нам помешать, - незаметно для себя Макс начал говорить похоже на речь Странного. - Для создания этого места нам потребуется лист бумаги и ручка.
Молодой писатель порылся в шкафчике стола и выудил оттуда чистый лист и шариковую ручку. Он положил их на заранее приготовленную табуретку посередине комнаты и снова посмотрел на присутствующих, но уже немного растерянно.
- Я думаю, будет лучше, если мы все будем авторами созданного мира, чтобы все обладали равным количеством власти. Судя по объему этой страницы, - Макс припомнил слова Эдуарда о том, что в книжном мире нельзя находиться вечно, - у нас есть не очень много времени. Но для проверки возможностей книжных путешествий вполне достаточно. Итак, прошу вас всех по очереди написать по несколько слов следующего предложения: пустынное заасфальтированное поле протянулось до самого горизонта.
Брат с сестрой не стали задавать вопросов и по очереди взялись за ручку. Лиза с интересом посмотрела на Макса, в ее глазах сейчас читалось восхищение и любопытство.
- Готово, - Олег передал ручку Лизе. Она дописала последнее слово требуемого предложения.
- Отлично, - Макс взял ручку и быстрым росчерком добавил: тепло. - Ну, поехали.
Молодой писатель достал кольцо из кармана джинс и медленно надел на палец. После этого он положил руку на лист бумаги и попросил остальных сделать то же самое. Десять секунд ничего не происходило: все четверо напряженно вглядывались в совместно написанные строки.
- И? - Олег кинул быстрый взгляд на сестру, потом посмотрел на писателя, - что дальше?
- Сейчас должно, - буквы огненными росчерками заметались по листу бумаги. Комнату затопило светом, что заставило друзей зажмуриться.
- Ну ничего себе, - Маша первая открыла глаза и огляделась. Вокруг, докуда можно было видеть, лежала абсолютно ровная, чистая и заасфальтированная равнина. Девушка потрясенными глазами посмотрела на своих спутников, потом на себя, ощупала лицо и волосы. - Невероятно.
Все остальные, кроме Макса, также начали инстинктивно проверять, все ли части тела на месте. Ощущения реальности окружающего были настолько похожими на обычный мир, что в первые секунды ощущалась легкая дизориентация. Строгов довольно ухмыльнулся, за последние два дня место его первого книжного путешествия никак не изменилось. В глубине души он ожидал, что где-то здесь окажется Эдуард Странный, что он не исчез, а лишь скрывается от кого-то. Например, от загадочного автора, изменявшего вывески и пачки с мороженым. Но редактора здесь не было.
- Я до последнего считал это все просто фантазией, - Олег закончил ощупывать себя и повернулся к молодому писателю. - Даже не верится, что это все правда. И мы здесь можем все, что угодно?
- В теории, да, - Макс задумчиво почесал затылок. - Я, конечно, еще не пробовал что-либо создавать изнутри мира, только предварительно на бумаге. Но если то, что рассказывал мне Странный, правда, то это вполне реально.
- Даже фаербол? - Олег сделал героическое лицо и выставил руки вверх так, как делали это волшебники в фантастических фильмах, - Огонь.
Все замерли, вперив взгляд в небо и ожидая увидеть огненный шар. Но ничего не произошло.
- Нда, все действительно не так просто.
- Хватит дурачиться, - Маша как всегда критически посмотрела на брата, - попробуем что-нибудь попроще.
Девушка нахмурила брови и закрыла глаза. В голове она старательно начала представлять, как прямо перед ней из воздуха материализуется маленький резиновый мячик. Такой, какой ей подарил отец на день рождения в пять лет. Маша помнила его до мельчайших подробностей, до каждой царапины и потертости. Он вращался перед мысленным взором девушки и раскачивался из стороны в сторону, как маятник.
- Ого, - Маша открыла глаза и увидела свою детскую игрушку, упавшую перед ней на землю и задорно отпрыгнувшую в сторону. - Как ты это сделала?
- Просто представила, - Маша была ошарашена так же, как и все остальные. Говорили же, все здесь завязано на воображении. А у тебя с ним, братишка, всегда было туговато.
- Ничего не туговато.
Вдруг землю сильно тряхнуло. Друзья покачнулись, но удержались на ногах. После первого толчка асфальт начал мелко вибрировать, как телефон, стоящий на беззвучном режиме. Брат с сестрой непонимающе уставились на Макса.
- Макс, что происходит?
- Одну секунду, - молодой писатель стоял с закрытыми глазами и нежно сжимал руку Лизы.
В ста метрах от того места, где стояли друзья, асфальт вздулся пузырем и громко лопнул, раскидывая вокруг куски камня и комья земли. А из образовавшегося кратера медленно начала подниматься... каменная башня. Она напоминала часть какого-то древнего замка, которые можно встретить в Шотландии или Франции. Красная черепичная крыша была украшена блестящим медным флюгером в виде двух перекрещенных мечей. Из-под земли показались узкие бойницы, закрытые стальными решетками.
Друзья ошарашено смотрели на вырастающую из-под земли каменную башню. Земля мелко подрагивала еще пару минут, пока не показались высокие деревянные ворота и небольшое крыльцо. После этого землетрясение закончилось, а башня стала выглядеть так, как будто она всегда здесь стояла.
- Вот это ничего себе, - Олег от удивления даже открыл рот, - вот это я понимаю, начнем с чего-нибудь попроще.
Макс довольно улыбнулся и, по-прежнему аккуратно сжимая руку ошарашенной от увиденного Лизы, двинулся к своему новому творению. Брат с сестрой переглянулись и направились следом за парой.
Чем ближе друзья подходили к башне, тем четче они представляли ее истинные исполинские размеры. С расстояния в тридцать метров уже можно было различить основательную каменную кладку и зеленовато-бурый мох, которым поросла часть камней. Высокие деревянные ворота были украшены старыми коваными пластинами и большой ручкой в виде тех же перекрещенных мечей, что и на флюгере.
- Это невероятно, - Лиза смотрела на здание, высоко задрав голову, - как ты это сделал, Макс?
Строгов лишь постучал двумя пальцами по виску и сказал: "Вы еще внутрь не заходили".
Внутри башня и вправду потрясала воображение еще больше, чем снаружи. Первый зал, в который попали друзья, миновав ворота, оказался просто огромным. Олег даже на мгновение остановился, удивленно озираясь вокруг.
- Э-э, мне кажется, или это помещение значительно больше, чем должно быть?
Холл башни расступался шикарной мраморной плиткой больше, чем на сто метров в стороны и метров на двадцать в высоту. Размерами он больше напоминал футбольное поле, чем помещение каменной башни.
Девушки согласно закивали и посмотрел на Макса. Тот лишь загадочно пожал плечами и произнес: "Я автор, я так хочу", и улыбнулся.
Огромный мраморный холл оказался не единственным удивительным местом башни Строгова. Так Макс назвал свое первое творение в книжном мире. В течение часа молодой писатель показывал и рассказывал о разных комнатах башни, которая изнутри оказалась целым замком, полностью пригодным для комфортного проживания. Множество спален, подсобных помещений, кабинетов, несколько душевых и туалетов, столовая и даже библиотека потрясали воображение друзей.
- Скажи, Макс, как можно было придумать, а главное продумать ЭТО так быстро? Мне показалось, что ты создавал башню не более пяти секунд.
- На самом деле все было уже придумано довольно давно. Дело в том, что это здание не один раз фигурирует в моем первом и единственном произведении. Я потратил немало времени, чтобы продумать все помещения и поместить в них своих персонажей. В книге башню я назвал "Оплот скрещенных мечей". Может название вам покажется немного пафосным, но в антураж "Песни стали" оно вписалось идеально. По крайней мере, мне так кажется, - Строгов немного покраснел и посмотрел на улыбающуюся Лизу. Девушка восхищенно закивала.
- Ну что, я думаю, что пробный запуск в книжный мир можно считать удавшимся, - Олег довольно потер руки, - теперь можно и попробовать переместиться в книгу отца.
- Да, Макс, что ты думаешь? - Маша, наконец, перестала вертеть головой и восхищаться убранством башни Строгова.
- Чисто теоретически, можно попробовать. Но в этом случае ситуация будет несколько трудней. В книге вашего отца мы не будем являться авторами. А в качестве наблюдателей у нас будет намного меньше возможностей. Даже если то, что написано на страницах - правда, то вы никак не сможете помешать или повлиять на происходящее, так как это является центром сюжета.
- Какого сюжета, о чем ты? - Олег, нахмурившись, посмотрел на молодого писателя.
- Я же говорил, в книжных мирах все не так просто. Если коротко, то ни один человек, кроме автора, не может менять содержания книги. Это значит, что если автор описывает определенные действия, то в его произведении эти действия произойдут в любом случае. И ни один из наблюдателей не сможет этому помешать. Вы можете хоть разнести весь дом, но вот повлиять на происходящее по сюжетной линии у вас не получится.
- Это уже хуже, - Маша тоже нахмурилась, точь-в-точь как брат, - но выбора у нас нет. Это может дать нам хотя бы маленькую зацепку по поводу произошедшего. Надо попробовать.
- Ладно, надо так надо.
Макс с сожалением встал с глубокого мягкого кресла в холле и направился к выходу. Друзья последовали за ним.
- Нам осталось только выйти из этого места, в смысле, не из башни, а из мира в целом. В прошлый раз я с трудом смог это провернуть.
- А почему у тебя возникают с этим затруднения? - Лиза, наконец, подала голос в первый раз после попадания на книжные страницы.
- Потому что я не понимаю принципа. Я представляю только визуально, как это все происходит. Видел это несколько раз в исполнении Странного. Но самостоятельно это получается у меня не сразу. И это, кстати, может быть проблемой, потому что из книги вашего отца, возможно, придется уходить очень быстро.
- Там и разберемся, - Олег ни секунды не колебался в своих намерениях найти убийцу отца.
Друзья не торопясь прошли по огромному холлу башни в сторону выхода. Макс одновременно с сожалением и чувством собственного достоинства оглядел свое творение в последний раз и взялся за ручку ворот. Вдруг Лиза с силой сжала его руку и зашептала: "Тихо, вы слышите?"
Друзья замерли на месте и прислушались. Из-за двери со все возрастающей громкостью доносилась странная мелодия. Она была похожа на веселую музыку какого-то уличного цирка или шапито. Макс повернулся к друзьям с непонимающим выражением на лице.
- Это не моя фантазия. Кто-то захотел попробовать свои силы на этом полигоне? - молодой писатель внимательно посмотрел на каждого. Но и у брата с сестрой, и у Лизы в глазах читались точно такие же эмоции, как и у Строгова.
- Да что тут выяснять, надо пойти и посмотреть, откуда тут эта музыка, - Олег отодвинул Макса от двери и рывком открыл деревянные ворота. На улице по-прежнему огромная асфальтовая равнина уходила до горизонта. Друзья осмотрелись по сторонам, но вокруг все было так же, как и при их появлении.
- Смотрите, - крикнула Лиза и указала рукой на небо. Все подняли глаза и остолбенели. Источником музыки оказался парашютист, неторопливо опускавшийся под ярко-красным куполом в желтую полоску. По мере его снижения мелодия звучала все громче и громче. Когда до земли оставалось не больше пятидесяти метров асфальт под тем местом, где парашютист должен был приземлиться, вздулся пузырем и лопнул, обнажив небольшой каменный постамент.
- Кто это? - Маша заметно занервничала, - Макс, пора убираться отсюда, все пошло не по плану.
- Да, - Строгов кивнул девушке и стал с остервенением крутить кольцо вокруг пальца, пытаясь вспомнить свои действия в прошлом самостоятельном путешествии.
- Что это за клоун? - Олег, видимо почувствовав себя самым старшим и ответственным за группу, вышел вперед, загородив всех широкой спиной. Друзья снова посмотрели на парашютиста. Им действительно оказался человек в ярких пестрых нарядах. Необъятный таз охватывали широкие просторные желтые штаны в зеленый крупный горох. Фиолетовые ботинки были, кажется, на пять размеров больше, чем нужно. Ярко-салатовый пиджак контрастировал с желтым жабо и огромным красным клоунским носом. На голове парашютиста красовался черный строгий цилиндр.
- Макс, ну чего ты там копаешься? - Маша тревожно посмотрела на писателя, - пора сваливать.
- Я же говорил, что с выходом могут возникнуть проблемы, - Строгов все также энергично вращал кольцо вокруг пальца.
- Ну куда же вы, друзья? Представление ведь только начинается.
Это сказал уже клоун. Он мягко опустился на каменный постамент, аккуратно снял цилиндр, щелкнул пальцами, и все полотно парашюта мгновенно засосало в него. После чего клоун так же аккуратно водрузил цилиндр на лысую голову и поклонился друзьям.
- О, Божечки! - голос незваного гостя был до ужаса слащавым и противным, - как же долго я ждал встречи с вами, мои маленькие любители леденцов. Особенно тебя, Максимка. Хочешь, я угощу тебя сладкой ватой?
Клоун действительно элегантным движением достал из внутреннего кармана своего пиджака большой моток розовой сладкой ваты на палочке.
- Кто ты такой? - Олег сделал шаг навстречу неизвестному парашютисту, - как ты здесь оказался?
- Кто я? Ха-ха-ха, - смех у клоуна тоже оказался на редкость противным, хрюкающим, - а вот это, мои маленькие поклонники сказок, вам и предстоит узнать. Здорово, не правда ли? Я вам приготовил такую замечательную игру. Максик, ты ведь уже знаешь, что игра началась?
Строгов ошарашено посмотрел на клоуна. Он слово в слово повторил надпись на уличной растяжке, которую Макс и Лиза видели днем ранее.
- Это ты оставлял эти странные надписи повсюду? - от удивления молодой писатель даже на секунду перестал крутить кольцо.
- Какой же ты любопытный, мой сладенький пирожочек, - клоун снова засмеялся, - ты все узнаешь, вы все всё узнаете, но только немного позже. А сначала мы как следует поиграем. Думаю, эта страшная башня вам сегодня будет ни к чему.
Парашютист снова щелкнул пальцами, и "башня Строгова" начала медленно растворяться в воздухе. Ее прочные каменные стены стремительно теряли цвет, истончались и таяли.
- Для нашей расчудесной игры нам потребуются новые декорации, - клоун громко хлопнул в ладоши, и вокруг друзей стали быстро появляться различные разноцветные палатки со сладостями, цирковые аттракционы, карусели и шатры. Все это просто бесшумно материализовывалось из воздуха. Сквозь асфальт начала пробиваться сочная зеленая трава, превращая площадь в яркую летнюю поляну. Последним хлопком разноцветный клоун поставил рядом с собой три дверные створки. Рядом с каждой из них стоял номер: один, два и три.
- Итак, уважаемые гости, - голос клоуна приобрел густую хрипотцу и стал ровным, как у опытного конферансье, - подходите ближе и вы не пожалеете. На нашем представлении вы увидите удивительные вещи. И здесь не будет скучных лошадей, надоедливых макак и тощих акробатов. На настоящем шоу не нужны иллюзионисты, глотатели шпаг и силачи. Все находится здесь. Но сначала, разрешите мне представить вам наших замечательных артистов. В первом акте за дверь номер один попадет бывший военный, активный и целеустремленный, сильный старший брат и заботливый сын, Олег Орлов.
Клоун подкинул в воздух пригоршню блесток, за секунду до этого достав их из кармана. Друзья уставились на Олега. Его обычная одежда - спортивная куртка и джинсы, стали изменяться прямо на теле, превращаясь в штаны камуфляжного цвета и бронежилет на голое тело.
- Наш первый гость невероятно смел и проворен, он никогда не опускает руки и всегда доводит дело до конца. К сожалению, его отца постигла трагическая судьба. Но он не унывает, шаг за шагом приближаясь к разгадке очень странного исчезновения. Его номер будет называться "Коммандос".
- Что? Ты знаешь, что случилось с нашим отцом? - Олег не обратил внимания на новую одежду и сделал шаг навстречу клоуну. Тот в свою очередь бросил на него равнодушный взгляд, поднес ладонь ко рту и шепнул так, что это слышали все: "Не порть мне конферанс".
- Наш второй гость, а точнее, гостья. Милая и женственная, студентка-экономистка, заботливая дочь и порядочная сестра, девочка, задавившая в семь лет кота на велосипеде и никому об этом не сказавшая, также втянутая в расследование исчезновения отца, Мария Орлова.
Клоун выкинул в воздух вторую пригоршню блесток, превратив одежду девушки в красивое длинное белое платье, идеально облегающее ее стройную фигуру. Девушка стояла онемевшая, ее рот слегка приоткрылся от удивления.
- Откуда... ты знаешь... про кота? - Маша произнесла эти слова едва слышно.
Клоун не обратил внимания на шепот и продолжил свое представление.
- Постановка для нашей гостьи за дверью номер "два" будет называться "спасение". И наконец, последние по списку, но первые в моем личном рейтинге, парочка влюбленных голубков. Молодой, подающий надежды писатель изо всех сил мечтает о многомиллионных тиражах и толпах читателей. Начинающий книжный дайвер, персона с глубокой фантазией, Максим Строгов. Его замечательная спутница, студентка, спортсменка и просто красивая девушка с потрясающей гибкостью, но сложным нравом, если вы понимаете, о чем я? - Клоун хитро посмотрел на Лизу, - Елизавета Афанасьева. Представление для наших последних гостей начнется за дверью номер "три", и я назову его "работа над ошибками". По правилам нашего замечательного цирка, дорогие гости, артисты пройдут персональные испытания, а мы все будем за ними наблюдать. Кто же придет к финишу первым? И придет ли кто-нибудь, вот вопрос, вот волшебная интрига. Итак...
Клоун резко взмахнул рукой. Прямо из-под земли перед ним появился огромный гонг. Его исполинская тарелка была украшена латинской буквой "L". Конферансье достал из-под пиджака длинную палку с металлическим шаром на конце и с размаху ударил в гонг. Прозвучал оглушительный звон.
- Игра начинается, - клоун хищно улыбнулся и посмотрел на друзей. Двери за его спиной распахнулись. Но за ними было не то, что можно ожидать от простой дверной рамки. За каждым входом находился другой пейзаж. За первой дверью друзья увидели густые тропические джунгли, заросшие буйной южной растительностью. За второй было сложно что-то разглядеть, так как там царила ночь. А за дверью Макса и Лизы проглядывалось бескрайнее заснеженное поле.
Друзья ошеломленно переглянулись. Строгов, наконец, вспомнил о кольце и продолжил свои попытки по эвакуации компании из затянувшегося эксперимента. Вдруг, резкий и стремительный воздушный поток заставил отложить его свое дело. Поток воздуха свернулся в три упругих вихря, которые подхватили друзей и потащили к дверям.