Одинокая слеза упала на стол. Айа подошла к тете Мари и обняла ее сзади за плечи.
- Тетенька, не плачь, теперь все будет хорошо, - девушка тоже очень скорбела по Клаю, но в данный момент нужно было успокоить старую женщину.
- Девочка моя, - Мари вытерла слезы рукавом, - как же я теперь без него? Столько лет прожили вместе, и на старости лет Клай оставил меня одну.
- Тетя, дядя Клай отдал свою жизнь, чтобы защитить всех нас, тебя, меня, весь Менталорум. И он не жалел об этом, он умирал с гордостью в глазах.
Стук в дверь нарушил тишину жилища старейшины, и через мгновение на пороге оказался Арс, весь запыхавшийся от долгого бега.
- Здравствуйте, тетя Мари, - лучник улыбнулся, и старая женщина постаралась вернуть эту улыбку назад: получилось не очень убедительно, - а можно мне Айу на секундочку?
- Да, конечно, сынок, - Мари улыбнулась, теперь у нее двое детей, о которых нужно позаботиться, - доченька, пойди погуляй, а я здесь посижу.
- С тобой точно все будет нормально? - спросила Айа.
- Да, не переживай за меня, иди со своим братом.
Молодые магиумы попрощались со своей тетей и вышли в широкий, освещенный магическими огнями, тоннель Менталорума. Здесь вовсю праздновали победу проклятых над объединенными силами Магриона и Раона, причем гуляли с размахом. То тут, то там слышались веселые песни, запускались ментальные фейерверки, распивались увеселительные напитки. Айа с ностальгией оглядела родные стены, знакомые лица, охваченные атмосферой праздника, и тоже улыбнулась.
- Так что у тебя там? - девушка повернулась к своему брату, лицо которого можно было характеризовать как тревожное.
- Ник уходит! - выпалил лучник.
- Как уходит? - девушка приблизилась к молодому магиуму, - Куда?
- Я не знаю, мне сообщили парни с поверхности, так я сразу к тебе побежал, - сказал Арс.
- Так чего мы здесь стоим? Нужно остановить его! - воскликнула девушка.
Двое молодых магиумов бросились по празднично украшенной улице Менталорума к западному входу в город, по пути расталкивая веселящихся проклятых. Один раз брата и сестру даже чуть силком не затащили в какой-то кабак, где пирушка шла полным ходом.
На поверхности оказался вечер. Яркое предзакатное небо окрасилось во все оттенки розового, кидая удивительно красивые блики на мрачные остовы зданий. Ника друзья обнаружили медленно бредущим по улице в западном направлении. Его бессменный походный мешок висел за плечами, верный Тандер покоился в ножнах.
- Ник, стой, - издалека прокричала девушка, и бегом рванула за мечником. Проклятый развернулся на звук голоса и остановился.
- Ник, ты чего? Куда ты собрался? - спросила Айа, - зачем ты уходишь?
- А разве непонятно? - голос ун Датора был тихим и грустным, - за тем же, зачем шел недавно. Цель я свою не достиг, поэтому буду искать другие возможности.
- Но зачем так торопиться? - в разговор вклинился Арс, - почему ты не можешь побыть с друзьями еще несколько дней? Оставайся.
- Нет, - Ник с теплотой посмотрел на своих друзей, - как ты помнишь, наверное, я обещал твоему деду, что буду защищать тебя только до тех пор, пока ты сам не сможешь себя защитить. Здесь в Менталоруме опасность вам не угрожает, и я смело могу уходить. К тому же, зачем я здесь? Кроме вас никто и не заметил моего исчезновения.
- Не говори ерунды! - вскрикнула Айа, - ты теперь местный герой, спас город от верной гибели. Может, ты просто не хочешь быть счастливым?
- Счастливым? - Ник грустно посмотрел на девушку, - я когда-то был счастливым. Но потом у меня все отобрали. И я обязан это вернуть.
- Но как ты будешь это делать? - Арс тоже повысил голос, - Ведь Ксарр сказал тебе, что триплекс не поможет воскресить твою семью.
- Да, силу триплекса мы познали на себе, - проклятый был по-прежнему грустен, - и она, действительно, ничем не может мне помочь. Значит надо искать другие способы, их не может не быть.
- Откуда ты знаешь? Может, не стоит гоняться за своей мечтой? Может, стоит обратить внимание на то, что находится рядом с тобой? - Айа все больше и больше начинала злиться на непробиваемое спокойствие проклятого.
- Простите меня друзья, но мне нужно уйти, - тихо прошептал Ник, развернулся и медленно побрел на закат.
- И куда ты теперь? - крикнул Арс в спину удаляющемуся проклятому, тот снова развернулся.
- Куда? Сначала наведаюсь к нашему старому другу Алаэнну, может чего дельного посоветует, все-таки он мудрый старикашка. А дальше посмотрим, куда заведут мои ноги.
- Значит, мы больше никогда не увидимся? - в голосе Айи проступили слезы.
- Почему, никогда? Не стоит произносить такие категоричные слова. Дай Гану, и когда-нибудь мы обязательно встретимся. Вы только главное не оставайтесь на месте, двигайтесь вперед и никогда не останавливайтесь. И держитесь вместе, не потеряйте друг друга снова, - после этих слов Ник надвинул свою шляпу поглубже и зашагал по направлению к солнцу. Арс и Айа еще долго смотрели ему в след, до тех пор, пока его маленькая фигурка не скрылась за дальним барханом. По щекам Айи текли слезы. Лучник обнял сестру и прижал ее голову к груди.
- Не плачь, Айа, - тихо прошептал магиум, - когда-нибудь мы обязательно увидимся, мне тоже будет его не хватать.
* * *
- У них получилось, - деревянное лицо озарила скупая улыбка.
- Ты уверен? - древняя фигура посмотрела на своего собрата.
- Да, я чувствую, что влияние хаоса ослабло, значит, эта сила останется в хороших руках.
- Но что-то радости особой у тебя я не наблюдаю.
- Потому что я сказал "ослабло", а не исчезло совсем. Некс ун Датор жив, и я думаю, что он не остановится.
- Что же нам теперь делать?
- А нас есть выбор? Ждать, больше ничего не остается.
* * *
Инв сидел на песке, привалившись к стене одного из зданий, и смотрел на закат. Рядом появилась худощавая фигура.
- Ты думаешь о Крарке, молодой человек?
- Старейшина? - юный магиум посмотрел на фигуру, - Да, он был моим наставником, и я очень жалею о его смерти.
- А стоит ли? Как ты думаешь, хотел ли Огненный Топор, чтобы по нему вот так грустили?
- Я не знаю. Он погиб вот здесь, - Инв указал рукой на большую дырку в стене, - у меня на руках. Я просто не могу все забыть и идти веселиться вместе со всеми.
- Послушай, - Фаули опустился на песок рядом с молодым магиумом, - не стоит думать о смерти как о чем-то плохом или хорошем. Это естественное положение вещей, логичное завершение цикла жизни. Все мы рано или поздно придем к этому. Тем более Крарк навсегда останется жить в твоем сердце, а это самое главное. Главное, что его никогда не забудут.
- Наверное, вы правы, старейшина. Но почему тогда вы не веселитесь вместе со всеми?
- Я тоже потерял очень близкого мне друга, - Фаули грустно посмотрел на Инва, - возможно, они с Крарком тоже сидят сейчас во дворце Гану и потягиваю теплый чай?
- Возможно, - губы юного проклятого тронула улыбка, - надеюсь, он вкусный.
* * *
Арс и Айа сидели на крыше здания на восточной окраине Менталорума и смотрели на бескрайние просторы пустыни. Перед их глазами снова и снова проносились образы Зеркальных пещер, таинственность Тихого Леса, напряженная тишина опустошенных Камешков. Только теперь их друга не было рядом, некого подколоть забавной шуткой, не у кого спросить совета.
Вдруг Айа привстала со своего места, вглядываясь куда-то вдаль. Она приложила руку ко лбу, чтобы прикрыть глаза от утреннего солнца.
- Арс, посмотри-ка, кто это идет?
- Что? - лучник тоже вгляделся в солнечно-золотой пейзаж пустыни, - сейчас посмотрю.
Арс достал из сумки бинокль, в свое время подаренный Алаэнном, и приложил его к глазам.
- Это не может быть Ник, он только вчера вечером ушел, - тихо сказала Айа.
- Это не Ник, но, кажется, я узнаю этого человека, - губы Арса расползлись в улыбке.
- Да? Дай посмотреть, - девушка выхватила бинокль у своего брата и навела его на приближающуюся фигуру, - погоди, да это ведь тот парнишка из Камешков, как там звать его?
- Эник, вроде, - Арс почесал затылок.
- Странно, как это он нас нашел?
- Я знаю. Когда разрешилась проблема с пожирателем, то к этому пареньку вернулся рассудок. Мы еще тогда с Ником почувствовали, что у парня есть ментальные задатки. Ну вот, я ему на всякий случай посоветовал, что если проблемы с деревенскими продолжатся, чтоб приходил сюда, к магиумам.
- Понятно. Ну что ж, пойдем встречать гостя.
* * *
Вдали показался Старый Хребет. Целую неделю пустыня благоволила одинокому путнику, медленно бредущему через ее просторы, и не мучала сильными ветрами и песчаными бурями. Он вгляделся в острые пики гор и улыбнулся.
Куда теперь? Сможет ли старый Алаэнн помочь Нику в поиске нового средства достижения его утопической цели? Проклятый не знал. Но попробовать все равно стоило. Ник вспомнил о своих друзьях, оставленных на окраине Менталорума. Ему было очень жалко оставлять людей, ставших за время путешествия такими близкими, родными. Но одному лучше, одному не так тяжело. Постоянно смотреть, что у них все хорошо, что они есть друг у друга, невыносимо. Это снова и снова будет толкать к болезненным воспоминаниям о красивой высокой женщине в легком хлопковом платье, о маленьком мальчике, так доверчиво смотрящем на своего отца. Невыносимо.
Проклятый надеялся, что у друзей все будет хорошо. Конечно, долго в Менталоруме они не просидят. При первой же возможности сорвутся в очередное путешествие. Ведь тот, кто вкусил этот плод единожды, уже никогда не сможет сидеть спокойно и ждать старости. А Нику этого бы очень хотелось. Просто сесть в теньке деревьев на мягкое удобное кресло, поцеловать жену и целый день смотреть, как подрастающий наследник играет в мяч. Как бы хотелось.
Ник брёл по широкой пыльной дороге и смотрел только вперёд.
Эпилог
Ксарр встал со своего кресла, поправил пурпурный галстук на шее и прошелся по лаборатории.
- И что же мне с тобой делать, Некс? - древний проклятый внимательно посмотрел на своего гостя.
- Отпустить. Ты же сам говорил, что судить других людей - не твоя забота. Так почему же ты отдал триплекс моему брату, помог ему добраться до Менталорума? Почему не наоборот?
- Интересный вопрос, - Ксарр улыбнулся, - возможно, в моем сердце еще есть немного места для сопереживания, для морали.
- Тогда ты так же слаб, как и мой тупоголовый брат, - Некс яростно сплюнул, - за столько веков ты не смог избавиться от этих ненужных эмоций.
- Ты тоже не смог, - древний магиум внимательно посмотрел на младшего ун Датора, - показать тебе, как ты отреагировал на появление своих жертв? Ныл, как девчонка.
- Это все была подстава, - Некс раздраженно уселся на пол, - ты все подстроил.
- Конечно, подстроил. Но ты-то об этом не знал, правильно? - молодому алхимику нечем было крыть эту карту, - значит, не все человеческое исчезло, твой демон не все смог вытеснить. Кстати о нем. Ты бы хотел от него избавиться?
- Да, - Некс с надеждой посмотрел на Ксарра, - очень хотел бы.
- Замечательно, - проклятый снова улыбнулся, - значит, для тебя будет хорошим уроком его дальнейшее соседство.
- Что? Нет, пожалуйста, - алхимик жалобно глянул на Ксарра, - только не это.
- Не мне судить, ты сам сделал свой выбор. Теперь придется расплатиться.
Проклятый щелкнул пальцами, и большая серая червоточина в мгновение ока поглотила Некса.
Ущелье зеркальных пещер все так же гулко завывало, пропуская через себя свободные ветра. Младший ун Датор открыл глаза и обреченно посмотрел на окружающий пейзаж.
- Значит, хотел бы избавиться? - голову тронул ощутимый укол боли.
- Заткнись, - в голос сказал Некс и медленно побрел вперед, не разбирая дороги.