Аннотация: Его называют проклятым. Он - магиум, человек с сильной ментальной жилой и удивительными способностями, дарованными ему природой. Что же он ищет в этом мире, опустошенным навсегда исчезнувшей цивилизацией?
1.
Ник брёл по широкой пыльной дороге и смотрел только вперёд. Жара стояла неимоверная, но, несмотря на это, он был одет не по-летнему тепло. На нём был старый серый плащ, весь потёртый, кое-где виднелись кожаные заплаты, на голове - невысокая шляпа с широкими полями, кидавшими тень на все лицо. Вокруг шеи был повязан старый колючий шарф, закрывавший даже часть подбородка. Сапоги, выставлявшиеся из-под плаща, тоже не отличались новизной - каблуки были стоптаны, носки потёрты, в одном месте даже прожжены насквозь.
Из-под шляпы выбивались тёмные сальные волосы, спадавшие на плечи и забивавшиеся под шарф. Сапоги поднимались и падали в дорожную пыль...
Но всё-таки одна вещь в его нехитром скарбе не была испещрена знаками долгих лет непростой жизни. Это меч. Он лежал в очень старых коричневато-красных кожаных ножнах, висящих за широкими плечами, и ярко сверкал рукоятью в полуденном солнце. Нельзя было сказать ничего о возрасте этого меча, но выглядел он очень внушительно. Эфес был перетянут чёрной материей, на перекрестье его красовался сложный рисунок, напоминавший какой-то иероглиф или руну, очень похожую на вспышку молнии. Длинное лезвие, невидимое под ножнами, было многократно начищено до синеватого блеска, по всей длине был протянут глубокий жёлоб.
"Не думать о жаре, забыть про неё и не вспоминать. Как же не вспоминать, если она вот, здесь, мучает тебя. Скинуть бы с себя этот плащ, остудиться хотя бы на минуту, но город близко, ИХ могут увидеть случайный глаз или "безликие", тогда проблем не оберёшься". Тяжёлые сапоги всё так же поднимались и падали в дорожную пыль.
Солнце стояло в зените и палило так сильно, что, казалось, можно было бы зажарить свежий окорок, просто вынув его из тени и повертев как на вертеле. А он так давно не ел
мяса, сочного вкусного мяса, какая уж там свинина, поймать бы хоть змею какую завалящую, да попрятались все в норы - ждут ночи, а с ней - прохлады.
"Не думать о еде! В этой дьявольской пустыне и свихнуться недолго, пыль надоела, жара надоела, эти чёртовы сухари с полупротухшей водой уже столько дней подряд: всё надоело! Ну, ничего, город уже рядом, я почти дошёл. Наверняка, он сейчас покажется вон за той большой дюной, ещё час пути и я увижу его". Сапоги падали на дорогу и оставляли за собой длинную вереницу следов. Ника этот факт совершенно не заботил: он ни от кого не прятался и никого не боялся. Вид у него и вправду был устрашающ: серое привидение, плывущее по дороге но, слава Гану, оставляющий следы, с больше чем метровым мечом, поблёскивавшим недоброй синевой из-за широкого плеча - встреча с таким парнем не предвещала ничего хорошего первому встречному и даже встречным.
"Сколько же можно, дюну я миновал, а города всё нет и нет". Ник достал старый пожелтевший пергамент, на котором была карта, и стал сверяться с ним, водя по нему закутанным в перчатку пальцем.
"Ага, всё верно! Вон то старое трухлявое дерево с тремя стволами, сходящимися воедино. На карте оно прямо под стенами города, никаких сомнений: я почти дошёл..."
Его внутренний монолог прервало большое облако пыли, двигавшееся с той стороны, с которой уже определённо находился город. Оно плыло с большой скоростью, увеличиваясь в размерах, и через пару минут стали различимы небольшие фигурки на фоне серой пыли. Без сомнения, это были люди. Они быстро приближались, и вот обрели чёткие черты: руки, ноги, головы, колёса... Пришельцы ехали на дреггах, небольших двухместных машинках с крохотной и полностью открытой кабиной. Присутствовало только небольшое стекло, защищавшее пилота и единственного пассажира сзади от вездесущей пыли, актуальное в здешней местности. Приборная панель содержала руль, выгнутый буквой "С", но повёрнутый кверху, паз для штыря соединения, служащего замыкающим элементом в несложной электрической цепи, и маленький бегунок - регулятор подачи энергии из батареи. Под ногами пилота находилась единственная педаль обесточивающего контакта, способного остановить машину в любой момент движения. Снаружи под лобовым стеклом блестел на ярком солнце солидный стальной бампер, защищавший не менее солидные выпирающие колёса он повреждений во время столкновения. Именно из-за таких массивных колёс дрегг казался очень плоским и практически никогда не переворачивался.
Пыль скрипнула на зубах от напряжения, во взгляде Ника появился невидимый доселе недобрый огонёк.
"Ну вот, всё-таки нарвался. Эти по голове не погладят и воды мне не предложат. Особенно вот тот, посередине, наверное, лидер. Да и остальные тоже здоровяки". Приближающиеся и впрямь были атлетически сложены, мышцы бугрились на их руках и, казалось, на шее. Все были наголо выбриты и поджары. На их мускулистых телах плотно сидели широкие кожаные куртки, доходящие до пояса, но не прикрывающие толстенных рук. Поскольку все они сидели в машинах, заметить то, что у них на ногах Нику не удалось.
Вожак определённо указал на него и крутанул рукой, очевидно, приказал окружать. "Ну, это мы ещё посмотрим, кто кого",- подумал Ник и стащил со своей руки старую перчатку. На ней красовался шрамы - пять или шесть, складывающихся в необычный рисунок - точную копию того, что был на его мече. Это не была дешёвая татуировка кожаного цвета, шрам был самым настоящим и выглядел вырезанным искусственно, так аккуратно и точно располагались линии. Тыльная же сторона ладони была цела, только блестела от проступающего пота. Ник кинул взгляд на пришельцев, до которых оставалось метров сто, и, подумав, снял вторую перчатку, небрежно сунув её в карман. На левой ладони оказался ещё один разрез, но теперь уже с другим рисунком: внутри шрама идеально круглой формы были два прямоугольника в виде маленького молоточка.
В голове Ника быстро промелькнула мысль, что из-за этой назревающей стычки может пойти крахом всё его предприятие, но она быстро улетучилась, уступив место напряжению перед боем. Можно было бы попробовать этого избежать, но, во-первых, он уже снял перчатки, и сомнения что их увидят, уже не оставалось, а во-вторых, ТО, чем он обладал, здесь не жаловалось и, увидев ИХ, им всем придётся умереть. Выхода нет, придётся драться!
А пришельцы на дреггах всё приближались, не подозревая о том, что Ник уже решил их судьбу за них, да и они посмеялись бы, наверное, узнав, что тот бродяга в каких-то рваных обносках, даже без брони, совершенно уверен в своих возможностях, убить девятерых сильных и притом вооружённых людей. "Правда, меч его впечатляет даже отсюда, но мы то тоже не из песка сделаны, чтобы рассыпаться от страха при виде врага".
Когда до него оставалось метров пятьдесят, две крайних машины повернули вбок и стали объезжать Ника сзади, а три оставшиеся подкатили поближе и остановились на расстоянии двадцати шагов. Из центрального дрегга вышел здоровенный детина, как и предполагал Ник, главарь и пошёл к нему неторопливым, но уверенным шагом. Вожак был выше всех остальных где-то на полголовы и шире в плечах раза в полтора. На вид ему было пятьдесят, может чуть меньше, но морщин на лице не было. Его крючковатый нос очень сильно загибался и придавал вожаку вид какой-то хищной птицы. Щёки были немного впавшие и сильно портили этим всё лицо. Глаза же наоборот убивали всё отвращение к впалым щекам, в них читался опыт и самоуверенность - два качества, по мнению Ника, взаимообратные.
На поясе у вожака висел начищенный до блеска боевой молот на длинной слегка изогнутой ручке.
"Нездешний", - обратил внимание Ник - "Здесь таких не делают, скорее всего, с севера...".
- Эй, ты, - пророкотал вожак своим громким хриплым голосом, остановившись от Ника в пяти шагах, - кто ты такой, зачем идёшь в наш город?
- Я простой путешественник, иду в ВАШ город, чтобы пополнить запасы воды и провианта, - Ник сказал слово "ваш" с плохо скрываемым сарказмом. Руки у него были в рукавах, но они тихонько вздрогнули и поползли наружу - все остальные "ребята" подошли к нему и остановились, оставив его в центре круга.
- Мы не терпим у себя наглецов, таких как ты, но пожалуй смогли бы пропустить тебя за небольшую плату, - он потихоньку высвободил молот, и все сделали то же самое.
- Твой меч, уж больно он хорош для тебя, ты отдашь его мне, - "ребята" вокруг него загоготали, и только сейчас Ник обратил внимание на их одинаковые тупые рожи.
- А что если я откажусь от вашего "милого" предложения?
- Тогда ты, пожалуй, останешься здесь навсегда, а меч мы заберём сами, выбирай, бродяга ...
- Но разве ты сам настолько слаб, чтобы забрать у меня его в одиночку, "бродяга"...
Лоботрясы вокруг удивлённо загудели, и их тупые взгляды устремились на своего вожака. Его лицо медленно налилось кровью до самой макушки, голова вытянулась на шее, приближая его как можно ближе к незнакомцу, посмевшему дерзить ему. Он сделал знак всем отойти и ещё крепче сжал в руке своё оружие.
- Нет, я не слишком слаб, чтобы снести голову какому-то выскочке, готовься к смерти, наглец.
- Смотри, не промахнись, - холодно выдавил из себя Ник, и его рука скользнула к ножнам за плечами.
Враги встали друг напротив друга, их взгляды скрестились, вожак перехватил молот поудобнее, заплечный мешок упал в придорожную пыль, меч Ника смотрел здоровяку прямо в сердце...
Первый выпад сделал лидер, он широко размахнулся и опустил свою булаву прямо на Ника, точнее на то место, где тот раньше стоял. Нырок был простым и показно небрежным, синевато-чёрный плащ просто возник за спиной у агрессора, как будто там всегда и находился. Бугай не заставил себя ждать, и молот с лёгкостью, словно весил не больше килограмма, вспорхнул в воздух и рванулся в сторону Ника, но за секунду до этого из плаща вынырнул старый потёртый сапог, спокойно прогулялся по верхнему продолжению ног своего врага, и вожак снова потерял фигуру из виду.
Вдруг бугай сделал длинный кувырок, резко развернулся и замер в угрожающей позе. Ник тоже остановился и посмотрел на своего соперника. Здоровяк впился в него испепеляющим взглядом, словно хотел сжечь его на месте, глаза налились кровью, губы побелели от напряжения, но сквозь них, полная ненависти вылетела только одна фраза: "Я убью тебя, оборванец!".
С этими словами бугай снова ринулся в атаку и резко крутанул молотом вокруг себя. Нику стоило больших усилий отвести чужое оружие в сторону, он проскочил под рукой здоровяка и в полсилы ударил по прямому, блестящему от пота и лысины, затылку. Но голова у вожака, как показалось, была сделана из железа, и обычно заканчивающийся потерей сознания удар был просто небольшим тычком, заставившим соперника немного податься вперёд.
И тут произошло то, чего Ник никак не ожидал. Слишком бодро развернувшийся противник кинул в него своим молотом, заставляя его тратить время на отклонение довольно быстро летящего снаряда, а сам, ни секунды не медля, полетел следом, выставя вытянутые ноги вперёд. Лихо заставя молот полететь в другом направлении своим мечом, Ник уже не успевал среагировать на летящую тушу и всё-таки получил критический удар в живот. Он пролетел пару метров по воздуху и гулко шмякнулся на спину, но, не теряя контроля, перекатился через голову и, замирая в хищной позе, выставил длинный меч перед собой. Дыханье на мгновение перехватило, и этот факт толкнул бившуюся в голове мысль, что хватит играть в поддавки и прятки, надо действовать в полную силу.
Вожак к этому времени уже подхватил свой молот, и он легко и со свистом рассёк накалившийся от жара схватки воздух. Ник кинулся на врага, но боевая часть молота уже двинулась к его голове, что заставило его резко присесть и перекатиться через плечо. Вторично оказавшись за спиной противника, Ник, наконец-то, не стал отвлекать или злить своего и так уже в меру злого противника, а просто и от души рубанул его наискось по ногам. Кровь брызнула на песок фонтаном, и вожак с грохотом упал на землю, чуть не примяв под собой Ника. Он не издал не единого звука, плотно сжав губы, но на лице его отразилась боль и мука.
- Ты проиграл, сдавайся, - бросил Ник, глядя вожаку прямо в глаза, - Тогда я сохраню тебе жизнь, - меч коснулся горла поверженного противника.
- Вокруг тебя мои люди, глупец, ты не уйдёшь отсюда живым.
- Неужели ты такой плохой командир, что хочешь положить здесь и своих людей.
- О чём ты говоришь, безумец, восьмерых тебе одному не убить.
Ник, наконец, разжал кулак левой руки и продемонстрировал вожаку свою ладонь, на которой был шрам в виде молоточка внутри круга. Кроме него этого никто не видел. В глазах у здоровяка замер первобытный ужас, страх его был искренний и всепоглощающий.
- Убейте его, он, он проклятый..., - этот крик застрял у него в горле вместе с мечом Ника, но в отличие от него предсмертному воплю было не суждено когда-либо оттуда выскользнуть.
Длинное лезвие вышло из горла своей жертвы так же легко, как и вошло, и, взлетев над головой своего владельца и описав широкий круг, замерло в оборонительной позиции. Его новые враги лишь мгновение смотрели в остекленевшие глаза своего предводителя, распластавшегося в дорожной пыли, и, замахнувшись мечами и топорами, кинулись на Ника. Рассуждать в ситуации, когда на тебя бегут восемь здоровых вооружённых людей с явным намерением убить тебя, было некогда, и он сделал то, что планировал сделать, только завидев вдали пыльное облачко своих врагов. Ник поднял меч высоко над головой и сказал негромко, но чтоб слышали все: "Тандер". Ослепительная вспышка заставила врагов зажмуриться на мгновение, а после этого они увидели свою смерть, и зрачки их расширились от страха. Синевато-чёрная фигура стояла между здоровяками, а в руке у неё сверкал молниями длинный неширокий меч. Сквозь тыльную сторону правой ладони Ника очень чётко просвечивал узор и сливался с идентичным ему на эфесе. То и дело между лезвием и глазами проскакивала яркая искра.
Искрящаяся фигура слепила глаза и вселяла истинный ужас в сердца врагов. Бугаи замедлили движение и теперь прикрывались рукой от яркого света, всё же стараясь не упускать из виду своего противника.
Ник не стал позировать перед врагами, сразу приступил к активным действиям: теперь, когда они ИХ увидели, уже никого нельзя отпускать. Если весть о том, что в городе находится проклятый, долетит до слуха личной бригады местного правителя, за ним придут не девять человек, и тогда, дай Гану, только ноги унести. Как он и думал, придётся убить всех. Отпустить с честным словом, что они никому не расскажут об увиденном, Ник не мог.
Светящаяся фигура кинулась на врага, стоящего ближе всех. Бедняга даже поднял топор для блокировки рубящего удара, но "громовой" меч с лёгкостью перерубил стальное топорище, толщиной в пять сантиметров, взлетел вновь и, на этот раз, опустился на шею незадачливого и безоружного вояки. Окровавленная голова покатилась по земле и остановилась, подняв небольшое облачко пыли. Это ничуть не замедлило Ника, и меч уже летел к следующей цели. Взмах, секущий удар, отрубленная рука отделилась от своего бывшего владельца, оглушительный крик, тычок в сердце, и враг умолк навсегда. Следующих четверых Ник убрал с такой же легкостью, что и двух предыдущих, оставив кого без руки, без ноги, но непременно мёртвых.
Двое оставшихся вояк уже смекнули, что положение у них критическое, и кинулись к стоящим кругом дреггам. Ник не успевал их перехватить, они могли вот-вот улизнуть, а бегом ему за ними точно не угнаться. Меч, брошенный лезвием вперёд, пролетел метров десять и воткнулся здоровяку между рёбер. Его лицо выразило недоумение, и он гулко упал на землю. Оружие кончилось, остановить последнего было нечем...
"Хедпанч". Из вспыхнувшего на левой ладони шрама в виде молота вылетел сгусток синеватого пламени и ударил в голову уже садящегося в дрегг последнего врага. Моментальная смерть - после такого не выживают.
"Кха-кха-кха",- громкий хрипящий кашель раздался у колёс одного из дреггов. Там лежал здоровяк с пробитой грудью и торчащим оттуда мечом. Он отплёвывал кровь в дорожную пыль, под ним образовалась небольшая красная лужица - бугай умирал.
"Кха-ха-ха",- парень засмеялся каким-то гавкающим и неестественным смехом, обнажив алые от крови зубы, - " ты никуда теперь не денешься, чужестранец. Нас хватятся через сутки, и тогда тебя достанут из-под земли, наши братья перевернут весь город в поисках проклятого, а уж то, что это именно проклятый они узнавать умеют..., кха-кха-кха, можешь не сомневаться. А когда наши братья найдут тебя, то убьют самой мучительной смертью, которую ты можешь себе представить, тебе останется только просить их сделать это побыстрее. Кха-кха-кха...". Лицо здоровяка изобразило гримасу боли, голова откинулась назад, а в следующее мгновение всё его тело замерло навечно.
Всю эту предсмертную речь Ник выслушал, не проронив ни слова, угрозы умирающего не тронули его ни сколько, а после того как глаза здоровяка закрылись навсегда, он просто подошёл к бездыханному телу и холоднокровно выдернул меч, предусмотрительно вытерев его об одежду трупа.
Следующие минут пятнадцать Ник стаскивал все тела, и обрубки в одну большую кучу. Она получилась метра три в вышину, и если оставить её вот так, то она непременно начала бы вонять. Ник отошёл подальше, развернулся и тихо прошептал: "Фейберн". Его левое плечо заискрилось и засверкало прямо сквозь одежду, в отличие от двух предыдущих заклинаний это не требовало оголять ту часть тела, на которой находится шрам. Груда трупов вспыхнула ярким зеленоватым пламенем, испепеляющим мёртвую плоть с поразительной быстротой, но не дающим никакого дыма. Последнее действие отобрало у Ника последние силы, ему было необходимо срочно отдохнуть, но только не рядом с этим отвратительным зрелищем. Синевато-чёрная фигура медленно подняла свой заплечный мешок и поплелась в ту сторону, откуда приехали горе-рекетиры. Дрегг Ник брать не стал, его могли узнать в городе, и тогда мысль о местонахождении его владельца могла прийти в голову горожанам ещё быстрей, чем нужно. Как только мрачная фигура зашла за ближайший холм, кошмарный похоронный костёр потух сам собой в ту же секунду, оставив под собой только обугленные скелеты.
***
Ник сошёл с дороги и побрёл дальше от костровища. Через несколько минут он нашёл место, где невысокий, но крутой холм отбрасывал тень на маленькую низину. В ней было прохладно и комфортно. Недолго думая, Ник повалился прямо на землю и уснул моментально.
Он бежал по полю. Повсюду кипела битва. Никого из людей он узнать не мог, да и себя он не узнал, мельком кинув взгляд на тело. Ник оказался маленьким коренастым человеком, закованным в латы смольно-чёрного цвета с потрясающим мечом в руках, но не похожим на его собственное "громовое" оружие. Непонятно почему он убегал, и этот вопрос заставил его обернуться и узнать причину собственного бегства.
Ник оцепенел от ужаса. За ним гналась гигантская фигура около четырёх метров ростом в непонятной стальной или другой броне, вид её вызывал сомнения насчёт материала, с гигантским шипованным кулаком. И что самое ужасное, у этого монстра было его, Ника, лицо. Чудище открыло рот, видимо собиралось что-то крикнуть, но тут...
Яркое утреннее солнце било ему в глаза. Широко распахнув их, Ник ещё мгновение соображал, где он находится, но, живо вспомнив события вчерашнего дня, проснулся моментально. Факт убийства им девятерых человек не трогал его никак, но в душе скребли кошки сомнений, не хватились ли их на самом деле, и сможет ли он проникнуть в город. В любом случае необходимо было действовать, сидя на солнышке проблем не решить. Ник, быстро позавтракав остатками припасов из своего мешка: немного сухарей и воды, бодро встал и твёрдым шагом направился в сторону дороги.
На входе в город точно будет стоять стража. Они заставляют всех проходящих закатывать рукав левой руки до локтя. Ник прекрасно знал это и знал, зачем это делается. У каждого магиума, здешние называют таких проклятыми, присутствуют диспы, шрамы в виде какой-нибудь фигуры или образа. Вчера днём устроил отличную демонстрацию парочки самых любимых и наиболее часто используемых им диспов. Получилось впечатляюще. Но у них был один серьёзный минус: получив такой шрам на своём теле от них было невозможно избавиться навсегда, только спрятать. При мысли об этом Ник повыше поднял шарф и поправил ворот плаща. Соответственно отличить магиума от обычного человека было очень легко. К тому же для этого не надо было рыскать по всему телу в поисках маленького шрама. Достаточно просто посмотреть на левую руку пониже локтя. Дело в том, что для работы всех прочих диспов магиуму необходима была, так называемая, магическая метка. Она ставилась на вену левой руки, и без неё ни один дисп не работает, будь ты хоть весь порезан на кусочки. Эту магическую метку обычно и ищут охранники на входе.
Вообще в городе, куда он направляется, страшно не любят, а потому и боятся, проклятых. Они считают, что все, кто носит на теле такой шрам, является посланником тьмы, кроме, естественно, электриков, людей посредством диспов добывающих электричество на благо своего народа.
Но Ник на этот счёт совсем не беспокоился, он всё продумал и подготовит. Всё должно пройти как по маслу.
Вдруг он вспомнил о своём сне. Странный фрагмент какого-то сражения, он в теле другого человека и этот монстр с его лицом. Может это какое-то предзнаменование? "Поживём - увидим", - решил он и также бодро зашагал по пыльной земле.
Он, наконец, вышел на дорогу и, преодолев пару холмов, оказался перед городом. Он находился километрах в трёх от него, и походил на большого червя, растянувшегося вдоль горизонта. Чёрные отвесные каменные стены с пробитыми в них бойницами окружали город по всему периметру, оставляя только ворота и, по карте Ника, небольшой задний выход. Стояли стены прямо посреди обширной степи с ярким палящим солнцем и пыльными дорогами. Ворота Ник прекрасно видел и отсюда, различимые на фоне стен широким открытым зияющим проходом. Осталось только немного потерпеть эту жару и жажду, и он окажется там, внутри. Дорога, по которой он шёл, здесь разветвлялась: один конец её уходил на юг и терялся вдали, второй же вёл на восток и заканчивался под стенами города.
Ник выбрал дорогу прямо и уверенным шагом направился к воротам, за которыми, как он думал, наконец, будут отдых, прохлада и еда.
Приблизительно через полчаса тень от стен накрыла его освежающим одеялом, даже воздух здесь казался не таким удушливым и раскалённым. За ночь температура почти не падала, и утро было таким же жарким, как и день.
Ник поправил на голове повязку, на мгновение закрыл глаза - лицо его выразило напряжение, но оно сразу разгладилось и стало довольным и умиротворённым. Он, гордо выпрямившись, шагнул в ворота и вступил в город.
Как и было им предсказано, стража была здесь и тут же окликнула его.
- Эй, бродяга, иди сюда и ..., закатайте рукав до локтя, п... пожалуйста, - увидев меч Ника высокий кряжистый охранник обратился более вежливо, и последнее слово далось ему с видимым усилием. Победитель хулиганов бросил на говорящего холодный взгляд, но всё же медленно стал выполнять его "просьбу", явно смакуя момент и глядя на незадачливого стражника, топтавшегося рядом и не знавшего, вправе ли он подколоть или оскорбить этого бродягу, но с таким устрашающим мечом. Если он ударит или, не позволь пресветлый Габан, убьёт, то его, несомненно, схватят, но умирать при этом сильно не хотелось, так что лучше придержать язык.
Ник закатал левый рукав, и на руке... ничего не было, только совершенно обычный рисунок вен нормального здорового мужчины. Стражник со знанием дела изучил предплечье и поднял глаза на путника, встретившись с ним взглядом. В глазах Ника была самодовольная усмешка и ликование. Охранник недоверчиво посмотрел на руку ещё раз, а потом недовольно спросил положенные пять монет за вход и отошёл к другим стражником, тихо пересмеивавшимся над положением, в которое попал их собрат.
Ник так же неспешно расправил рукав и подумал, почему это не вызвала подозрения его одежда, мягко говоря "не по сезону", но решил, что всё дело в его мече, явно не нуждавшемся в лишних придирках, и гордо зашагал дальше, моментально вливаясь в бесконечную сеть улиц, переулков и площадей. Зайдя за угол ближайшего дома, он опять закрыл глаза, и еле уловимое свечение под волосами и повязкой исчезло. Ник закатал рукав левой руки и, удовлетворённо посмотрев на свою магическую метку.
Его план сработал так, как он и задумывал. Всё таки не зря он потратил несколько серебряных монет пару лет назад и нарезал редкий дисп у странствующего магиума. Тот старик убедительно продемонстрировал его работу и рассказал о том, что в некоторых землях такое не приветствуется, что этот шрам не раз спасал его в трудную минуту, ловко спрятав все остальные диспы. Всё это, конечно, была просто иллюзия, но какая реалистичная. Своё дело дисп сделал, перед ним был город Магрион...
2.
В здешних деревушках Магрион обсуждался как шумный многолюдный город с бесчисленными лавками, базарами и тавернами. Здесь можно было достать всё, или почти всё, что душе угодно, если хорошо поискать. В одном посёлке Ник даже выручил небольшую, срисованную от руки, но всё же точную карту с пометками самых крупных или важных мест. Ходили слухи, что Магрион погряз в удовольствиях, что найти трезвого здравомыслящего человека ближе к вечеру вообще невозможно.
"Естественно", - подумал Ник. "Куда ещё потратить деньги человеку, если на что-то стоящее всё равно не накопишь, а скудного заработка ремесленника, а основное население были именно они, хватает только на выпивку в дешёвом кабаке и на женщин там же".
Но поговаривали также, что здесь есть и богатый район, где жили богачи и удачливые купцы, а также воины, приближённые к местному правителю. Ник не знал его, но всё те же разговорчивые жители деревень рассказывали, что он тиран и изверг, что ему по силам выгнать заключённых местной тюрьмы на главную площадь и приказать заживо содрать с них кожу. Чего только люди не наплетут за полбутылки какой-то бурды, завалявшейся в мешке.
Но сегодня здесь было странно пустынно. От главных ворот уходило несколько улочек, одна из которых, судя по карте, была главной, и на них не было ни одного человека. Вообще и пахло здесь странно - гремучей смесью вони помоев и "благоуханий" человеческих испражнений, лежавших прямо посреди улочек.
Ник пока решил не светиться в городе и свернул в побочный проулок с явным намерением отыскать какого-нибудь прохожего и дознаться у него, где же весь народ. Домики по бокам дороги стояли грязные и покосившиеся, всё-таки лицо города, и непонятно, почему их сюда поставили. Сколочены они были грубо из прогнивших досок, торчавших прямо из стен в разные стороны. Видимо жили у городских ворот бедняки, самый низший слой общества.
Ник свернул в очередной переулок и чуть не столкнулся нос к носу с каким-то маленьким щупленьким старичком. Дед поднял глаза на высокого мужчину, откуда ни возьмись появившегося перед ним, оценил своё положение и, видимо, признал в Нике очередного уличного грабителя, так как, взглянув на меч, тут же поспешил унести ноги. Но Ник не зевал и крепко ухватил его за плечо. Одежда на старике вся поистрепалась и превратилась в висящие лохмотья.
Он с умоляющим взглядом повернулся к Нику и, наверное, собрался рухнуть на колени, увещевать о собственной бедности, но тот вовремя удержал его и упредил последующие попытки простой фразой: "Да успокойся ты, дед. Я не грабитель. Мне просто нужно немного информации".
После этих слов старик заметно приободрился, но всё же с опаской поглядывал на странно одетого незнакомца, появившегося из ниоткуда.
- Слушай, старик, куда подевался весь народ, - Ник выговорил эти слова самым мирным тоном, чтобы старик лишний раз не беспокоился.
- А-а-а, так они все на турнире, ты, что, с луны свалился?
Ник только буркнул себе под нос что-то вроде "да" и отпустил старика, такой поворот не обрадовал его, хотя большое скопление людей могло скрыть его появление как нельзя лучше.
Старик, вырвав своё плечо из сильной руки, тут же испарился, подальше от неприятностей. За углом послышался глухой стук врезавшегося в деревянную стену беглеца. Ник усмехнулся и зашагал дальше по вонючим улочкам местных трущоб.
Вскоре покосившиеся дома и трухлявые доски превратились в крепкие срубы и прочные брёвна, дорога перестала удивлять новыми лужами помоев и стала чистой и утоптанной. Этот райончик показался Нику совсем ничего, и он даже решил заглянуть в какой-нибудь кабак - промочить глотку местным пойлом, но и здесь всё было наглухо закрыто, видать старик действительно не соврал. Дорога петляла между домами и через пятнадцать минут вывела к отличной широкой мостовой. Эта улица сразу бросилась в глаза яркими витринами и вывесками магазинов, лавок, мастерских и прочих заведений.
"Сюда мне и нужно", - подумал Ник, но тут же и увидел, что здесь, как и везде, не было ни души, и все двери оказались запертыми на большие амбарные замки. Магиум тихо выругался и продолжил путь по улицам. Видимо в Магрионе турнир был большим праздником, раз в день его проведения город словно вымирал, и найти хотя бы одного человека было непростой задачей.
Но тут Ник понял, что оказался не прав, и отыскать жителей сегодня было не так уж трудно, главное - знать куда пойти. К такому выводу он пришёл потому, что улица неожиданно свернула и впереди показалась огромная площадь. Она была, наверное, около десяти квадратных километров и что самое поразительное забита народом под завязку. Люди находились везде: внизу, в окнах близлежащих домов, на крышах, даже на виселице сидела парочка зевак.
"Нашёл..."
Во дворце наместника Снасса II сегодня было жарко во всех смыслах. Но простую духоту все слуги и приближённые к правителю перенесли бы запросто, а вот его дурное расположение духа ...
Главный магрионский писец Артий пробежал по длинному дворцовому коридору, к своему удивлению не запнувшись о длинную мантию, и быстро юркнул в свой кабинет, весь заваленный пыльными книгами и манускриптами. Попасться на глаза Снассу было равносильно прыжку с крыши западной башни прямо на стелу, стоящую недалеко от входа в неё. Поэтому не только в городе, но и в замке сегодня было пустынно. Хотя день начинался превосходно, и наместник с утра был как никогда доволен, пока с донесением в столовую не вошёл сотник дреггового взвода Сугран...
- А, Сугран, мой лучший сотник, заходи, позавтракай со мной.
- Спасибо, повелитель, но я не голоден, у меня очень важная новость, - его руки сильно дрожали, дышал он тяжело, очевидно, после долгого бега.
- Как там твоя сотня, все ли машины в порядке? - Снасс как будто не слышал Суграна и продолжал с улыбкой смотреть на него.
- Да, конечно, повелитель, всё в порядке, у меня новость о...
- А как тот новый парень, которого мы взяли на прошлой неделе? Говорят он смог на дрегге обогнать всех твоих молодцов?
- Это правда, повелитель. Он великий автогонщик. Так я хотел сказать о вашем брате...
- Да? Блазз уже вернулся с добычей? - похоже, напряжение сотника совсем не бросилось в глаза Снассу.
- Нннет, повелитель. Не вернулся, в этом-то всё и дело, - Сугран тяжело сглотнул. Он только сейчас заметил, что у него дрожит коленка.
- Так в чём же тогда дело? Значит, скоро вернётся.
- Нет, повелитель, не вернётся.
Наместник Магриона замер, выпучив глаза на Суграна. Кожа на лице Снасса побледнела.
- Что с ним? - повелитель произнес очень тихо, почти шёпотом. Неожиданно он перемахнул через стол, на котором стоял нетронутым завтрак, и подскочил к Суграну, схватив его за шею.
- Говори, скотина, а не то я вырву твоё сердце прямо здесь, - глаза наместника налились кровью.
- Он мёртв, повелитель, его нашли сегодня утром, отпустите меня, - сотник хрипел и булькал, дыхание перехватило.
Снасс откинул Суграна в сторону, как куклу. Взгляд его стал холоден, как лёд.
- Где это произошло и как, - голос наместника прозвучал, словно рёв безликого.
- На западном тракте, повелитель, - Сугран прижался к стене, еле прошептав ответ, - его и его воинов нашли сожженными, дрегги не тронуты, все ценности на местах...
- Проклятый? - в глазах наместника загорелся огонек ненависти.
- Без сомнения, повелитель. Безликие обнаружили ментальные остатки. Но один он был или нет, установить не удалось, все следы замело.
- Поднять на ноги всю дружину, прочесать город, осматривать каждого, найти и доставить его сюда живым, ты понял, ЖИВЫМ...
- Да, господин...
- Пошел ВОН, - об стену, где только что сидел Сугран, разбился деревянный стул. Сотник пулей вылетел из столовой и, благодаря Гану, что он все еще жив, бросился поднимать дружину по тревоге.
- Отвечай, собака. Когда он вошел, как выглядел, почему не задержан? - стражник, стоявший это утро у врат Магриона, лежал в грязи своей крови и дорожной пыли. Получив очередной удар в живот, он закашлялся.
- Я, я... не запомнил, у него только огромный меч такой был, в старых ножнах. Но, но метку я проверял, ничего не было, все как полагается, - удар сапогом на этот раз пришелся в коленную чашечку, стражник взвыл от боли.
- Да что ты знаешь о возможностях этих проклятых отродий? - Сугран плюнул на него, кивком головы приказал доставить неудачника в лазарет, и подошел к своим воинам, стоявшим все это время неподалеку.
- Слушайте меня, вы самая лучшая сотня Магриона, найти проклятого для вас раз плюнуть. Но этот выродок не так прост, вчера вечером он смог убить брата наместника Блазза и всю его бригаду, при этом остаться в живых, замести по возможности следы и не истечь кровью. Он крайне опасен, если не сказать большего... Но он нужен наместнику Снассу живым. Делайте с ним все, что хотите, но по прибытию во дворец он должен еще дышать, все понятно???
Сотня громко ухнула уставным "так точно". Сугран махнул рукой и сотня, разделившись на десятки, бегом понеслась обшаривать город. Они не остановятся, пока проклятый не будет найден, это Сугран знал хорошо, он ведь сам их учил. В его сотне было полно отличных воинов, была отличная дисциплина. Осталось только дождаться результата...
Турнир Нику не понравился. Отвратительное зрелище. Куча бездарностей, еле передвигающихся, размахивающих старыми железяками. Ох, он бы им показал, что такое настоящая схватка мечников, вот только светиться было крайне нежелательно. Единственное, что было достойно внимания, так это финал поединка лучников. Эти войны были действительно хороши, по крайней мере, последняя тройка. Ник их хорошо запомнил. Один зализанный с аккуратными усиками и аккуратным луком из дерева хилатус. "Дорогая штучка"- подумал Ник. Изделия из такого дерева стоили баснословные суммы, и достать их было довольно проблематично. Но этот лук не принес ему победу... Второй лучник был старым седым стражником с густыми усами. Уровень его стрельбы потрясал, хотя стрелял он старым потертым луком, побывавшим, очевидно, во множестве сражений. Чувствовалась строгая выправка старого вояки, и глубокий шрам на лице говорил сам за себя. Но Олдус Меткий, а именно так и представили воина, тоже не смог завоевать главный приз состязания. А получил его совсем молодой безусый юнец лет шестнадцати. Звали его Арс, и выглядел он совсем не воинственно. Но в свои годы он уже твердо держал лук и стрелял без единого промаха. Ник очень удивился уровню стрельбы этого парня, его набитой руке. Он буквально с закрытыми глазами поражал цели и не отдал победу никому.
Арс сразу привлек внимание магиума не только из-за своей меткости. В этом юнце чувствовалась ментальная жилка, причем очень сильная. Что-то было в его движениях, взгляде. "Из такого парня получился бы неплохой магиум", - эта мысль закралась в голову Ника сама собой, но он быстро ее отогнал. Портить жизнь юнца Ник не хотел. Ведь это действительно проклятие...
Неладное Ник почувствовал еще до появления стражников на площади, шестое чувство, усиленное особым диспом между лопаток, не раз спасало ему жизнь. Магиум стал пробираться к краю площади, противоположному от того, где он вошел. Это оказалось проблематичной задачей, учитывая количество народа, пришедшего на турнир. Распихивая всех локтями, он медленно, но верно приближался к узкой улочке, уходившей вглубь города. Когда появились стражники, проклятый уже почти выбрался из людского месива. Найти магиума на этой площади было не под силу даже всем стражником Магриона, что и помогло Нику вырваться из этого людского болота и юркнуть в проход между домами. Но тот, кто организовал погоню, оказался не так глуп, что магиум понял завернув за ближайший угол. На пути у него встала пара воинов в доспехах с символикой Магриона. Времени на обдумывание ситуации не оставалось. Его не оставалось и на доставание меча или оголение любого из диспов. Ник развел руки в стороны и резким рывком сбил стражников с ног. Все это произошло за одно мгновение, воины и не поняли, что случилось. Лишь серая тень, выскочившая из-за угла и вспышка боли. Ник бросился наутек. Свое незавидное положение он осознал, уже пробежав квартал по этой узкой улице. Его рано или поздно загонят в угол, находился он на чужой территории и не знает куда двигаться. Надо было срочно искать укрытие, вот только где...
Шестое чувство толкнуло его в сторону от улицы. Пробежав еще полкилометра и свернув в какие-то трущобы, он неожиданно наткнулся на двух высоких амбалов. Они стояли к нему спиной и не слышали приближения проклятого. Стражниками амбалы не были, и Ник облегченно вздохнул. Прямо перед здоровяками на голой земле сидел парнишка с наливающимся фингалом под левым глазом. "Прям гоп-стоп", - подумал Ник, но вмешиваться пока не стал.
- Тебя же предупреждали, сопляк. Помешаешь лорду Ксолу и останешься без головы. Предупреждали?
- Я не виноват, если ваш лорд Ксол и лук в руках держать не умеет... - пинок в живот заставил парня закашляться. Ник припомнил где он слышал это имя, совсем недавно... А, ну конечно, это тот усатый франт-лучник. Значит... Ник выглянул из-за широкой спины одного из здоровяков. Неожиданная встреча.
- Что вы от меня хотите? - Арс гордо взглянул на своих мучителей, Магиума он не заметил.
- Ты пойдешь к лорду Ксолу завтра утром, отдашь ему приз и потом на турнирной площади перед всеми сознаешься в жульничестве.
- Что? Но я же не жульни... - звонкая пощечина заткнула молодого лучника.
"Ну, все, надоело." Левое плечо слегка заискрилось.
- Эй, мужики, нехорошо обижать маленьких. Шли бы вы подальше.
Амбалы одновременно обернулись, но испуга на их лице не было. Местные крутые, под кем-то бегают. Под лордом Ксолом, сами же сказали.
- Ты чё, дядя. По голове захотел? А ну проваливай, пока ноги в другую сторону загибаться не начали,- один из здоровяков положил свою громадную волосатую руку на плечо Ника. Старый плащ в ответ выдал облако дорожной пыли. Проклятый брезгливо посмотрел на его руку, потом на землю, смачно потянул воздух носом.
- Вроде жареным запахло, парни?
Они одновременно опустили взгляд вслед за Ником. У обоих горели подошвы. Сказать, что началась паника, значит, ничего не сказать. Амбалы заверещали, словно шестнадцатилетние девчонки, стали топать ногами, метались по узкому переулку. Так магиум давно не смеялся... Представление продолжалось пару минут, после чего здоровяки скрылись за поворотом, оглашая улицы громкими воплями и криками о помощи.
Ник обернулся к парню. Тот взглянул на него скорее с удивлением, чем с испугом. Да уж. Выглядел он потрепанным. Его лук лежал в грязи под ногами, длинные белокурые волосы больше напоминали половую тряпку.
- Спасибо, - единственное, что смог выдавить из себя парень.
- Не за что, в следующий раз будь осторожнее. Неприятности нужно уметь обходить стороной, если не можешь решить их в лоб.
- Но не когда эти неприятности такие здоровые и упертые, - похоже, Арс справился со своим удивлением.
Где-то позади послышались крики и лязганье доспехов и оружия.
- Пора смываться, удачи парень, - Ник развернулся и уже рванулся к выходу из тупика, когда его окликнул Арс.
- Стой, я знаю другую дорогу. Быстро за мной.
Парень быстро схватил свой лук и бросился к одной из бочек. Отодвинув ее, он нырнул в открывшееся отверстие чудом здесь появившегося люка и уже оттуда крикнул Нику: "Быстрее, незнакомец".
Выбирать магиуму не приходилось. Он юркнул вслед за парнем. Внутри оказалось неглубоко. За спиной послышалось шуршание, и свет померк. Арс подвинул бочку на место, тем самым маскируя вход в дыру.
- Вперед. Осторожно, здесь потолки низкие.
Ник доверился Арсу и двинулся вперед, шаря перед собой руками.
Внутри было темно и сыро. Судя по ощущениям, лаз представлял собой прямоугольный тоннель в метр шириной и полтора высотой. Пахло здесь преотвратно, и хлюпало что-то под ногами, но таков путь к спасению и нечего жаловаться.
- Так кто же ты такой? - голос Арса прозвучал метрах в десяти перед проклятым. "Ничего себе скорость", - промелькнуло в голове у Ника.
- Меньше знаешь, крепче спишь, - бросил магиум, продолжая медленно шагать, шаря перед собой руками.
- А я на сон и не жалуюсь, можешь быть спокоен. Меня зовут Арс, а тебя?
- Ник
- Уже лучше, и откуда только такие чудаки в Магрионе-то берутся? Что-то я раньше тебя здесь не видел, да и одет ты странно, так сказать не по сезону,- из темноты послышалась легкая ухмылка.
- Мне холодно
- Да ты не очень многословен. Это значит, что ты или скрываешь что-то или просто неразговорчивый. Я, честно говоря, больше склоняюсь к первому. "Оба варианта верны",- подумал Ник.
- Не люблю говорить, не видя оппонента,- признался магиум.
- А-а-а, так это легко исправить, - впереди послышалось какое-то копошение, что-то откуда-то доставалось, потом удар огнива, и в руках у Арса загорелся небольшой факел.
- Где ты его взял? - недоуменно спросил Ник
- Места надо знать, - весело подмигнул лучник и похлюпал вперед.
Факел освещал путь метров на десять вперед, но конца этому затхлому коридору видно не было. Но было в нем что-то странное, что отличало его от всего Магриона, в камнях, складывающих стены, в ровности кладки, в чем-то еле уловимом... Слева и справа от беглецов стали появляться ответвления коридора, но Арс упорно шел вперед, никуда не сворачивая и держа факел на вытянутой руке. Неожиданно коридор закончился, и они вышли в большое помещение. Тусклый свет образовал круг на влажном полу, но до стен и потолка его слабые лучи так и не доходили. "Мы что, под уклон шли?"- промелькнуло в голове у проклятого.
- Что это за место?
- Это старый Магрионский коллектор, его забросили уже лет сто назад, а я его нашел еще когда пацаном неразумным был.
- А сейчас ты разумный? - ехидно бросил Ник
- Эй, - Арс резко развернулся, - мне уже шестнадцать лет и я взрослый. Будешь так шутить, я тебя к стене за секунду в трех местах пришпилю, понял?
- Да неужели, - магиум ухмыльнулся, - не много ли ты на себя берешь?
- Одно то, что ты проклятый, тебя не спасет.
Фраза лучника прозвучала как гром среди ясного неба. Ник ошарашено смотрел на Арса. Как он понял? Откуда он вообще знает о проклятых? В Магрионе в них верят только те, кто действительно встречал магиумов, а для простого народа это лишь страшная байка. Парнишка действительно был разумным не по годам, с ним следовала держать ухо востро.
- Ты веришь в эти сказки? - Ник всем своим видом постарался выразить издевку и скрыть свое изумление, - Такими байками только мальчишки в деревнях балуются. Ты вроде не шестилетний пацан, а такую ерунду говоришь.
- Ой, брось заливать, - кажется, молодой лучник сразу раскусил уловку магиума, - я проклятых вживую видел, да притом в работе. И похожи они на тебя были, прямо точь-в- точь. Вы же плащи да шарфы носите, чтобы нарезы не показывать, только иногда их вам оголять приходится, потому что некоторым нужен свет для действия. И про то, как ты мимо стражи у ворот прошмыгнул, я догадываюсь, либо нарез невидимости использовал, либо скрыл метку, все просто, наивный мечник.
На этот раз скрыть удивление у Ника не получилось, он раскрыл рот и долго смотрел непонимающими глазами на Арса. В его глазах читалась крайняя степень растерянности. "Как это возможно? Про дисп скрытия метки я сам только недавно узнал, а парнишка как будто всю жизнь им пользовался. Его ментальная жилка сильна, но он точно не магиум, слишком хаотична и неорганизованна его сила. Кто же он такой" - пронеслось у проклятого в голове буквально за долю секунды.
- Да ты не волнуйся, я не выдам твою тайну. Это даже интересно, - в голосе лучника послышался детский задор, - Вот будет здорово, мой знакомый - проклятый.
- Откуда ты все это знаешь, - сейчас Ника интересовал только этот вопрос.
- Это долгая история, я тебе позже расскажу, если захочешь, а сейчас пошли, у нас не очень много времени, нужно поскорее спрятаться.
Куда они шли, магиум так и не узнал, но Арс двигался уверенно, не задумываясь выбирал нужный поворот или ответвление коридоров. Страха перед тем, что молодой лучник заведет его в ловушку у проклятого не было - уж если бы захотел тот его убить, так пристрелил бы еще в темноте. Шли попутчики еще около получаса, прежде чем Арс остановился перед лестницей, уходящей в потолок и развернулся к магиуму.
- Значит так, мы пришли. Сейчас вылезем, ты по сторонам не пялься, быстро за мной, лишние глаза нам ни к чему.
- Где мы? - в голосе Ника сквозило беспокойство по поводу сомнительного выхода наружу.
- Около кузницы ремесленного района, там нас приютят. Да и еще, местный кузнец - старик Снуф. Он бывший вояка, чужаков не очень жалует, так что язык не распускай. Все понял?
Магиум лишь кивнул и последовал за ловко взбирающимся по лестнице Арсом. Люк медленно отодвинулся в сторону, яркий свет ударил в глаза...
Кузнец Снуф оказался высоким сбитым стариком с горой мышц, густыми усами и взглядом, от которого магиуму стало не по себе. Он стоял посреди комнаты без единой нотки удивления на лице, как будто Арс каждый день приводил к нему проклятых. А то что Ник - проклятый, Снуф, кажется, знал еще до того как магиум вошел в кузницу. Старый вояка мотнул головой в сторону маленькой невзрачной двери и сам первым направился к ней. Комната оказалась небольшим темным помещением с единственным окном-бойницей под потолком. Арс привычным движением вспрыгнул на какую-то полку, очевидно служившую ему кроватью. "Рассказывай," - только и бросил кузнец, глядя на молодого лучника. Тот немного поежился под тяжелым взглядом Снуфа, потупился в пол и неторопливо начал свой рассказ. Весь день, начиная с самого утра, был четко и подробно изложен до мельчайших подробностей, Арс не забыл упомянуть и о чудесном спасении от вышибал лорда Ксола, и об их бегстве по городской канализации...
- Понятно, - бросил Снуф, - и что же ты хочешь в этом случае от меня?
- Как это что? - лучник бросил недоуменный взгляд на своего покровителя, - приютить Ника на какое-то время, пока все не уляжется.
- Все не уляжется, неужели ты не понимаешь? - голос кузнеца оставался холоден, - Резаный, ты-то хоть это понимаешь?
Ник ухмыльнулся от своего нового прозвища, и, ничего не говоря, кивнул.
- Снасс уже знает о проклятом в городе, иначе дружина не гонялась бы за ним. А наш наместник не из тех, кто будет оставлять врага у себя за спиной, он умен и опытен. Поимка Резаного лишь вопрос времени. И времени этого у вас очень мало. Может быть, сутки, может двое. Они перевернут город вверх дном чтобы найти проклятого, а дальше... А дальше остается молиться, что смерть твоя окажется быстрой, - Снуф кинул холодный взгляд на Ника.
- Я пришел в Магрион только немного пополнить припасы. Я сразу же уйду, как только наполню флягу и набью вещмешок походными сухарями.
- Эх, молодежь-молодежь, - взгляд старика на мгновение стал по-отечески добрым, - вечно вы торопитесь. Если ты уёдешь сейчас, то ты погибнешь еще быстрее, чем от руки наместника. Через день начнется песчаная буря, которая продлится приблизительно неделю. Если она застанет тебя в дороге, то твой труп найдут годков эдак через двадцать.
- Но что же делать, Снуф? Ты старый, подскажи, - на лице Арса читалось неподдельное беспокойство. Для чего он только так сильно печется о судьбе первого встречного проклятого? Весь вид Ника выражал крайнее удивление поведением молодого лучника.
- Есть один способ. Я давно об этом не вспоминал, но, думаю, это сработает. Пойдете к Алаэнну...
3
Пламя еле подрагивало от небольшого сквозняка. На дворе была глубокая ночь, а Ник не спал. Он сидел за столом в небольшой кузнице и, не отрываясь, смотрел на пламя догорающей свечи. Этот ровный огонек всегда навевал на проклятого воспоминания о давно ушедших людях и событиях из его прошлой жизни. Порой он думал о своем будущем, о том, для чего ему были дарованы способности магиума, где он будет обязан их применить, наступит ли этот день когда-нибудь.
- Не спится, Резаный?- голос старика Снуфа не напугал Ника, проклятый слышал аккуратные шаги кузнеца уже давно.
- Я жалею драгоценное время...
- Хэх, так ведь ты ничем не занят, гипнотизируешь бедную свечку, - густые усы дрогнули в легкой усмешке, - иди спать...
- Это не остановит утекающее время. Человек по своей природе - крайне ленивое существо, спящее четверть всей своей жизни, мы никогда не утруждали себя попытками жить вместе с природой, с Гану. Люди всегда живут против мира, навсегда уничтожая то, что попадается на их пути. Наверное, поэтому природа редко открывает людям свои секреты, кузнец.
- Век каждого человека все равно отмерен, Резаный. Нужно просто прожить его достойно. Наша суть такова, что мы умеем только отбирать. Ваш Гану никому не отдаст своей мудрости.
- Ты не прав, старик. Гану дает нам очень многое. Ты думаешь, способности магиума - дар демонов? Вы ведь все здесь так думаете. Гану - не демон. Он олицетворяет саму природу, энергию всего сущего. Сила не приходит из ниоткуда, она не содержится в нас, в диспах. Нарезы - лишь инструмент, помогающий преобразовать энергию, дарованную Гану в то, что вы называете магией. Мы не рубим лес, не загрязняем реки, мы молим небо о помощи, и ответ приходит...
- Я воевал с вами. На поле боя происходят страшные вещи, да ты и сам, вроде, повидал многое. Лица проклятых, собравшихся убивать, ужасны. Для чего природе уничтожать своих детей?
- Это месть, старик. Банальная месть. Ты слышал об Уходе?
- Это про древнюю цивилизацию, развившуюся до предела, граничащего со смертью мира? И что боги обрушили на землю свою злобу, в попытке сохранить хотя бы остатки жизни. Сказки это все.
- Не могу с тобой поспорить, потому что не видел ничего конкретного, но я верю в это, верю Гану...
- Не буду пытаться тебя переубедить, да и незачем мне это, - Снуф, наконец, подошел к столу и сел за старый, но, как и все в этом доме, крепкий стул. Незаметным движением фокусника выудил из рукава трубку и затянулся, используя свечу вместо лучины. Горячий воск вылился на стол, мгновенно превращаясь в причудливые барельефы. - Завтра вы пойдете к Алаэнну. Если выйдете пораньше, то до бури должны успеть. Живет он недалеко от города в старой пещере. Он мой знакомый еще с проклятой войны, должен вас приютить. Все остальное тебе расскажет Арс по дороге. Спокойной ночи.
Снуф пустил кольцо дыма, убрал трубку обратно в рукав и быстро вышел из комнаты. Глаза Ника были по-прежнему прикованы к маленькому язычку пламени почти догоревшей свечи...
Проклятого разбудили завывания ветра в щелях хлипкой крыши кузницы. Он мгновенно открыл глаза, осмотрел комнату - все было спокойно. Судя по отсутствию шума, дом еще спал. Проклятый натянул свои старые потертые сапоги, встряхнул запылившийся плащ и, прихватив меч и шляпу, вышел в коридор. За узкими окнами-бойницами еле брезжил рассвет. Ноша была аккуратно положена на стол, а холодная вода из бочки легко сняла остатки дремоты с лица Ника. Этой ночью никаких снов он не видел, что было очень необычно - такого не случалось достаточно давно. Уже несколько лет каждый день все новые и новые люди рассказывали ему события давно минувших лет и далекого будущего, проклятый наблюдал за ужасными катастрофами и мирным течением жизни, во сне... Гану говорил, что спящий магиум попадает в его великую небесную библиотеку, в которой хранится информация абсолютно обо всем. Но редкий человек мог найти нужную книгу, прочитать искомую страницу, обычно приходилось читать все подряд.
Скрипнула дверь, ведущая в комнату Арса, из-за хлипкой двери показалась растрепанная голова молодого лучника.
- Ты чего тут топаешь, как стая маугов, - в голосе парня проступили старческие ворчливые нотки Снуфа.
- Нужно покинуть город как можно раньше, пока меня кто-нибудь не заметил. Мало ли с кем мы можем столкнуться.
- А-а-а, - Арс махнул рукой на проклятого и прошлепал к бочке, - мы пойдем через коллектор, ты его видел вчера, я знаю одну лазейку, так что можешь не беспокоиться.
- А на выходе? Как мы минуем стражу? Ты их из своего чудо-лука перестреляешь?
- Да ты остряк, я посмотрю, - Арс бросил на проклятого рассерженный взгляд. - Мы не пойдем через главный вход, господин логичность, мы вылезем уже за городом.
От удивления Ник открыл рот и пронзил лучника непонимающим взглядом. Тот беззаботно хмыкнул и продолжил умываться.
- То есть ты хочешь сказать, что такой хорошо укрепленный город, как Магрион имеет банальный подземный ход?
- Ага, только про него мало кто знает, коллектор гораздо древнее города, а облазить его весь так никто и не надоумился. - Арс беззаботно улыбнулся, - кроме меня.
- Ну-ну, посмотрим, - Ник натянул шляпу и сел на ближайший стул, скрестив руки на груди.
- Девочки, не ссорьтесь, - в комнату вошел Снуф. В руках он держал два походных мешка, причем один из них был до боли знаком проклятому. - Я кое-что собрал вам в дорогу, пригодится. - Очищенный от дорожной пыли походник пролетел через полкомнаты и рухнул на колени Нику. - Вещи я твои не трогал, резаный. Можешь быть спокоен.
- Хорошо, выступаем через десять минут, - Арс в припрыжку помчался в свою комнату.
Яркое солнце зажгло небесным огнем крыши магрионских домов, пожирая своим пламенем стены, окна и двери. Рассвет был прекрасен, он переливался оттенками розового по линии горизонта. Две небольшие тени быстро вышли из аккуратного домика и юркнули в первую же подворотню. Солнце лишь успело лизнуть своим пламенем гарду меча одной из них, пока мрак подворотни не скрыл проклятого от чужих глаз. Еще через мгновение подворотня опустела...
- Ну, давай, рассказывай, - старый коллектор встретил беглецов сыростью и непроглядной тьмой, слегка рассеиваемой маленьким факелом Арса.
- А, про Алаэнна? Это вообще очень увлекательная история, если конечно то, что рассказывал старик Снуф - правда, - юноша беззаботно хлюпал вперед по длинному и темному коридору, не оборачиваясь на проклятого. - Итак, дамы и господа, займите места поудобнее, мы начинаем...
- Давай без пафосного начала, умник, - Ник ухмыльнулся, молодой лучник временами забавлял его своей открытостью и наивностью.
- Ладно, ладно, только не хнычь, - Арс ответил колкостью на колкость, чем вызвал еще один встречный смешок. - Начну издалека...
Приблизительно пятьдесят лет назад закончилась всем известная Проклятая война - война между жителями пустынных земель и северными магиумами. Длилась она восемнадцать лет и продлилась бы еще столько же, если бы не загадочное исчезновение войск обоих армий при Арноле.
- При ком? - Бровь Ника взлетела вверх, но Арс этого не увидел и продолжил рассказ.
- При Арноле, это город, находящийся к востоку от Магриона. Под его стенами должна была произойти битва, но и магиумы, и южане бесследно пропали, на месте сражения осталась лишь огромная воронка, кстати, не ментального происхождения. Так вот, наш знакомый старик Снуф - ветеран этой войны. В последней битве он, понятное дело не участвовал, но мечом помахал славно. И вот как-то раз, Снуф и его отряд шли из южных пригородов Магриона в столицу через пустыню. Командиром было принято решение держаться горного хребта, что в принципе и спасло им жизнь. Когда до города оставалось меньше дня пути, началась небезызвестная тебе песчаная буря. Мело тогда ужасно, и отряд Снуфа спрятался в оказавшейся поблизости пещере. Она была самая обыкновенная, такие встречаются повсюду в горах. Но было там кое-что, что отличало ее от всех остальных: в глубине отряду преградила путь огромная железная дверь. Старик Снуф еще тогда увлекался кузнечным ремеслом, но определить материал, из которого была сделана преграда, ему так и не удалось. Командир отдал приказ ее сломать, но и тут отряд потерпел поражение. И когда войны уже раскладывались на ночлег, пещеру сотряс громоподобный голос. Шел он, кажется, из ниоткуда. Голос спросил, кто они такие, откуда, зачем потревожили покой этой пещеры. Честные ответы его, в принципе, удовлетворили. Но зайти внутрь, за эту железную дверь, он никому не позволил... кроме Снуфа. Кузнеца не было около часа, после чего он вышел к своим и до конца дней не открывал рот по поводу того, что видел внутри пещеры. Даже мне Снуф ничего не рассказал. Вот такая вот история.
- Почему же старик думает, что этот загадочный Алаэнн впустит нас? - в голосе Ника звучала явная заинтересованность
- Я не знаю, уверен и все. Все мои расспросы ни к чему не привели, Снуф нем как могила, - Арс свернул в вильнувший вправо коридор так же уверенно, как и всегда.
- И по-твоему это нормально - идти неизвестно куда неизвестно к кому? - по темному коридору пронеслись нотки недоверия
- Я всецело доверяю Снуфу, кроме него у меня никого нет, и отправлять на верную смерть он бы нас не стал, и тебя попрошу недоверие к нему не проявлять.
- Я ему доверять не могу. С одной стороны пока Снуф меня ни разу не обманул, у меня нет причин сомневаться в нем, но с другой время нынче такое, что лучший друг может в одночасье превратиться в злейшего врага. Проще никому не доверять и всегда быть настороже, тогда тебя никто не предаст.
- Ты спал в доме Снуфа, с тобой ничего не случилось. Если бы старик захотел, то ты был бы уже по ту сторону врат вашего Гану. Это ли не повод?
- Нет. Даже при большом желании у вас бы не получилось подойти ко мне ближе чем на 5 метров незамеченными, тем более тебе...
- Почему это? Ходить тихо Снуф меня научил, меня даже мауги не слышат на охоте, - наверное Арс улыбнулся, но Ник этого не видел.
- Дело не в громкости, в тебе спит сильная ментальная жила, ты - потенциальный магиум, таких я чую очень хорошо. Что? Удивлен?
Арс резко развернулся и чуть не врезался в магиума. Взгляд молодого лучника пронзил проклятого насквозь. В глазах юноши читалось удивление, смешанное с радостью и ликованием.
- Чего? Снуф мне всегда говорил, что я обычный человек, чтоб я даже не думал о магиумах и нарезах, хотя мне всегда хотелось получить эти способности, - Арс бросил на Ника непонимающий взгляд.
- Ха-ха-ха, я так и думал, - проклятый насмешливо посмотрел на лучника, - обманул тебя твой ненаглядный Снуф, хотя я его понимаю, он правильно сделал...
- Почему? Зачем он это сделал? - в голосе Арса проступили ребяческие слезы
- Поверь мне, выбор старик сделал правильный. Не думай об этом, пройдет время и ты все поймешь.
Путники шли по бесконечным коридорам старого коллектора еще около часа, и все это время молодой лучник не отставал от проклятого с расспросами о его ментальной силе, о Снуфе, о том, откуда Ник все это знает, но воин оставался непоколебим и сохранял молчание. Истина безусловно обрадовала бы Арса, но знать ее еще слишком рано. И вот очередная затхлая подворотня привела беглецов к лестнице, уходящей ввысь метров на пятнадцать. Не говоря ни слова, друзья полезли наверх, навстречу палящему солнцу и вездесущему песку. "Фриз", - слово было произнесено про себя и принесло телу долгожданную прохладу.