- Ну и расскажи нам свою душещипательную историю о том, как ты сбежала из родного дома и, высоко подбрасывая копчик, пошла за двумя малознакомыми мужчинами в поисках приключений на свою пятую точку. Нам очень интересно. И главное не забудь, что больше всего нас интересует ответ на вопрос "зачем?".
Трое проклятых сидели за крепким деревянным столом и потягивали молоко из глиняных кружек, с интересом наблюдая как в печке, которая стояла напротив, медленно румянился свежий хлеб. Ник, Арс и Айа были гостями в доме местного старейшины, хотя какой он к акролам старейшина, так, щупленький мужичок лет пятидесяти.
- Да рассказывать-то нечего. Сбежала я от дяди с тетей в ту же ночь, что и вы ушли из Менталорума. Правда, мне пришлось туговато, узкие воздушные шахты и грязные трубы теперь немного чище, благодаря моей одежде. Когда я вылезла на поверхность, вы утопали достаточно далеко, где-то часа на два меня опережали. Ну не шастать же мне по пустыне в одиночестве, правильно? Вот я и пошла за вами, чтобы в случае чего ты уже не отвертелся от моего общества.
- Нда, это очень трогательно, но есть одна неувязочка, госпожа магиумесса, - Ник по понятным причинам пребывал не в лучшем расположении духа, - почему я тебя не почувствовал. Путешествую я достаточно чутко и часто сканирую окружающую местность на предмет таких вот преследователей. И, без лишней скромности, я не новичок в этом деле. Как ты умудрилась скрыться от моего ментального ока?
- Ну-у-у-у, - Айа слегка улыбнулась и задорно посмотрела на Арса, - я тоже кое-что умею. Вот мое ментальное око сказало, что ты четко видишь не далее чем на три километра вокруг, плюс-минус двести метров, что, кстати, довольно неплохой результат, - в голосе девушке послышалось ироничное восхищение. - Но в силу моих небольших способностей увидеть тебе меня так и не удалось, так как шла я чуть поодаль. Вот и вся загадка.
Ник зло хмыкнул и уничтожающим взглядом проткнул юную проклятую. Он был недоволен еще тогда, когда Арса пришлось тащить за собой, все-таки предприятие у него довольно опасное. Но со временем магиум привык к молодому попутчику, можно даже сказать, сдружился с ним. Но вот эта взбалмошная непоседливая и, главное, очень самоуверенная особа ему совсем ни к чему.
- Ты возвращаешься домой, - проклятый выплюнул эту фразу, словно рубанул своим любимым громовым мечом, - я тебе сказал в прошлый раз и повторю сейчас: здесь слишком опасно. К тому же твои родные наверняка ищут тебя.
- Да нет, не ищут. Я ушла ночью, - голос Айи еле заметно дрогнул, нерушимая упрямость Ника не брать ее с собой очень злила магиумессу, - и оставила записку. Так что когда дядя с тетей проснулись, я была уже далеко. В принципе вполне реально было погнаться за мной, но дядя у меня очень умный и понимающий, он успокоит тетю, а не станет рвать и метать в моих поисках. Так что здесь все продумано. И даже если ты, господин-очень-занятой-магиум не возьмешь меня с собой, то не сможешь мне запретить просто идти рядом.
- Давай возьмем ее с собой, - тихий и вкрадчивый голос Арса наконец-то вклинился в спор, - не отправлять же ее одну по пустыне. Уж лучше с нами пойдет, это всяко безопаснее, - этот довод оказался решающим и уставший спорить Ник махнул рукой. Он нахохлился, надвинул шляпу на глаза и откинулся на спинку стула, всем своим видом давая понять, что теперь ему совершенно плевать, пойдет с ними Айа или не пойдет. Глаза проклятой просияли от восторга: "Победа", - тихо прошептала она Арсу и глотнула еще молока.
Стоял теплый вечер, яркий закат раскрасил стену дома старейшины в лиловые тона. После смерти пожирателя все жители Камешков потеряли сознание, и рядом с домом ведуньи образовалась куча спящих людей. Через час они начали приходить в себя. Происшедшее было для всех шоком, в начале никто не поверил словам трех странных личностей, непонятно откуда взявшихся в такой маленькой деревушке. Но потихоньку люди стали осознавать случившееся. Труп отвратительной твари был в этот же день сожжен на пустыре перед деревней, прах закопали и поставили на могилу камень, словно монстр еще мог выбраться. Проклятых поблагодарили за спасение Камешков и пригласили остаться в доме старейшины деревни на ночь. Жители не досчитались восемнадцати человек.
- И как только в эту тварь столько влезло, - после ужина трое магиумов сидели на ограде и смотрели на заходящее солнце. По ней не скажешь, что она может съесть столько народу.
- Может, еще как может. Бывали случаи, когда стаи таких вот монстров выкашивали целые города, не то что маленькие деревеньки, - Ник как всегда надел безучастную маску и не обращал внимания на интерес своего друга.
- А откуда она тут взялась? - Айа подала голос, за что получила недовольный взгляд проклятого.
- Вот это действительно загадка. Обычно пожиратели водятся намного севернее. Такой засушливый климат не для них. Как эта тварь забралась так далеко мне не понятно.
У реки послышалось мерное заунывное пение, десятки голосов громко растягивали слова какой-то местной молитвы. Камешки прощались с погибшими жителями. Среди всех был и Эник, после смерти пожирателя рассудок вернулся к нему.
- Завтра с утра мы уйдем отсюда, - Ник как всегда куда-то торопился, - теперь у жителей деревни и без нас будет достаточно забот.
- А куда вы идете? - непосредственная Айа с интересом взглянула на проклятого, не замечая его скептического взгляда.
- И правда, куда мы идем, Ник? - Арс подался вперед и тоже с интересом уставился на хмурого мечника, - я даже ни разу не задавался этим вопросом. А ведь мы уже достаточно давно путешествуем вместе.
- А я все думал, когда же ты спросишь об этом, - Ник усмехнулся в шарф, - помнишь, Алаэнн рассказывал нам о хранилище ментала первых магиумов, еще до великого ухода? - Айа округлила глаза и уставилась на лучника: "Я тебе потом расскажу".
- Да, конечно, - сказал Арс.
- Так вот, мы идет к месту взрыва этого хранилища, к зеркальным пещерам.
- Куда? - рот Айи открылся от удивления, - к зеркальным пещерам? Дядя рассказывал об этом месте, сказал, что там водятся опасные твари, что оттуда возвращаются сумасшедшими или калеками, если вообще возвращаются.
- Если тебе страшно, можешь топать обратно, - Ник решил не упускать возможности поддеть новую попутчицу, - я изначально шел туда. Вы идете туда же, поскольку нуждаетесь в моем обществе. Говорю сразу, никого не держу, если что-то не нравится, можете расходиться по домам.
- Да нет, успокойся, - Арс дружески похлопал проклятого по плечу, - мы с тобой. А зачем мы туда идем?
- А вот это уже тема другого разговора, - мечник спрыгнул с ограды и пошел куда-то вглубь деревни, оставив Арса и Айу перед лицом лилового заката. Они переглянулись, дружно спрыгнули с ограды и последовали за проклятым. Догнать его удалось только у центрального пяточка, на который уже возвращались жители Камешков. Взгляды на путников они бросали недружелюбные, чем очень удивили Арса.
- Чего это они? Мы же им жизнь спасли. Сейчас бы плескались в желудке у этой твари или лежали под кустом в переваренном состоянии.
- Не стоит их винить, - Ник отвечал жителям безразличным взглядом, - их с детства учили ненавидеть таких как мы. Говорили, что проклятые - бездушные звери, убивающие любого, кто встретится у них на пути. Все наши способности, по их мнению, - это проделки зла.
- И что? Это не оправдание. Глупые стереотипы нужно ломать, - Арс был в гневе.
- Нельзя заставить любить. К тому же из века в век проклятые оправдывали свою репутацию Мы, наверное, первые магиумы, помогающие простым людям, не обремененным менталом. Наверняка, половина жителей думает, что мы помогали пожирателю, а не убивали его.
- Какая чушь, - буркнул Арс и злобно посмотрел на мальчишку, показывающему ему язык.
- Слава Гану, у старейшины голова на месте.
Глава деревни, легок на помине, подскочил к путникам. Айа с интересом разглядывала немолодого седеющего мужчину, довольно щуплого с большой проплешиной на макушке.
- Милейший, - Арс все не унимался, - почему твои земляки смотрят на нас так, как будто мы сборщики налогов? Мы же помогли вам.
- А? Все очень просто, господа прок... магиумы. Народ думает, что тварь появилась из-за вашего друга, - старейшина шепелявил и разбрызгивал слюни, Айу слегка передернуло.
- Меня? - Ник немного смутился, - как я то могу быть в этом повинен?
- Да нет, не вас. А господина в красном плаще, ушедшем буквально за два дня до вас. Он разве не ваш друг?
- В красном плаще? - в глазах мечника сверкнула ярость, но потом Ник поспешно сменил ее на искреннее удивление, - а господин представился?
- Нет, к сожалению. Жители вышли встречать его с вилами и топорами. Так что с ним мы практически и не разговаривали. А вы похожи на него, вот отсюда и неприязнь. Я пытался объяснить им, что вы спасли нас, но половина деревни все равно убеждена в обратном.
- Понятно, - Ник задумчиво опустил взгляд и отошел в сторону, уставившись на землю. Арс и Айа снова переглянулись и подошли к проклятому.
- Ты знаешь его, того кто был здесь до нас? - Арс старался говорить тихо и вкрадчиво, может и получится вытянуть из хмурого мечника очередную историю.
- Может и знаю, - сказал Ник, - а может и нет.
Остаток вечера друзья провели в доме старейшины, рассказывая разные истории из жизни, глава Камешков все болтал о трудной крестьянской доле, о высоких налогах, о проклятых сборщиках подати из Раона, вспоминал былые времена. Арс рассказал Айе о своих приключениях, о Снуфе, о пустыне. Особый интерес у девушки вызвало упоминание об Алаэнне. Довольный, что смог удивить магиумессу, лучник показал свой бинокль и долго кичился знакомством с восьмисотлетним стариком.
Ночь накрыла Камешки мягко и осторожно, словно боясь, что вечер может вернуться обратно. Упоительная прохлада остудила горячий песок пустыни, взошедшая луна осветила серебром разогретый песок и стены домов. Разговорить Ника на тему странного магиума в красном плаще у молодежи так и не удалось, так что друзья отправились спать несолоно хлебавши.
Утро выдалось хмурым и непогожим, плотные сизые тучи накрыли деревню непроницаемым одеялом, вот-вот готовые разразиться очередным дождем. Ник уже давно был на ногах. Арс только открывал глаза, когда проклятый с безумным взглядом влетел в спальню и зажал рот просыпающемуся лучнику. Арс прочитал по губам фразу мечника "ни звука". Дверь дома старейшины хлопнула, послышались громкие мужские голоса.
- Орд, приветствую, - звучный бас разнесся по комнатам, - приехали с проверкой.
- О, Зэм, всегда рад видеть тебя в моем доме, присаживайся, налить тебе свежего пивка? - этот голос принадлежал старейшине, его, оказывается, зовут Орд. Спящая Айа начала просыпаться, но проклятый быстро сориентировался, одним прыжком оказавшись у ее кровати и зажав ей рот.
- Нет, спасибо, я за рулем. Как у вас дела, что с домом старика Ларса? Дырка, я посмотрю, внушительная. Арм что ли набрался опять и устроил дебош?
- Да что ты, нет. Если б все так просто было. Пойдем на улицу, я тебе расскажу, - дверь снова хлопнула и голоса затихли.
- Что случилось, - Арс испугано зашептал, Ник наконец-то убрал ладонь от Айи, та облегченно вздохнула.
- Это Раонский патруль. Камешки - пригород, довольно недалекий, как я понял. Если воины нас заметят, придется прорываться с боем, чего я очень не хочу. Да и жители тоже, наверное, будут помалкивать, если мы убьем этот патруль, то следующий уже выжжет Камешки дотла. Так что пока будем сидеть тихо.
- Айа, а ты не можешь им как-нибудь внушить мысль, что лучше уехать отсюда, или отвести взгляд от этого дома, - Арс повернулся к проклятой, - ты же магиум разума.
- Нет, к сожалению. Вот дядя Клай смог бы, этот патруль даже свои имена забыл бы, но я нет.
Арс громко закашлялся. Ник выкатил глаза и уставился на Айу.
- То есть ты хочешь сказать нам, что сбежала от своего дяди Клая? - Ник был потрясен не меньше своего друга, - а тебе не пришла в твою светлую голову мысль, что мы можем на деле познакомится с тем, почему Клая называют раскаленный череп, из-за того, что увели его племянницу в пустыню?
- Да нет, дядя у меня добрый, он и мухи не обидит, - Айа беззаботно рассмеялась, на проклятый шикнул на нее, так как на улице послышался рев двигателя. Снова хлопнула входная дверь, и в комнату вошел старейшина Орд.
- Вам нужно срочно уходить отсюда. Скрыть от патруля факт появления в наших краях такой твари невозможно, так что скоро, возможно уже завтра в Камешки приедет большая дружина из Раона. Вы успеете далеко уйти. Я не сказал им, кто победил пожирателя, но если узнается, что старейшина покрывал проклятых, то Камешкам не сдобровать. Вам лучше покинуть деревню, и чем скорей, тем лучше.
Сборы не заняли много времени, все-таки вещи путники никогда не распаковывали. Орд снабдил отряд проклятых небольшим количеством съестного и свежей воды, дал небольшую, но весьма точную карту окрестных земель и проводил до переправы через реку.
- Здесь наши пути расходятся, господа магиумы. Еще раз благодарю за спасение деревни. Надеюсь, вы найдете то, что ищете. Где-то через двести километров Раонские земли заканчиваются, начинается Тихий лес, туда патрули уже не сунутся. Если успеете дойти до него, считайте, что неприятности обошли вас стороной. Счастливого пути.
- Спасибо и тебе, Орд, - Ник пожал щуплую руку старейшине, и трое проклятых двинулись в путь.
За рекой следов пустыни уже совсем не было видно. То ли дождь так сказался на окружающей природе, то ли это обычное ее состояние, но отойдя от Камешков часа на два, проклятые погрузились в череду сочных лугов и полей. Здесь восхитительно пахло травами и цветами, появилась беззаботная мошкара, и солнце, казалось, припекает не так сильно, как в магрионской пустыне.
Арс шагал по широкой тропинке рядом с Айей и с упоением пересказывал их приключения внутри Старого Хребта. Чуть впереди шел угрюмый Ник и краем уха слушал незатейливую беседу, лишь изредка хмыкая, когда лучник немного привирал. А привирать он умел еще как. На подступах к пещере путников поджидали орды монстров, которых храбрый лучник нашпиговывал стрелами, превращая безобразных тварей в подушечки для иголок. Айа увлеченно вскрикивала и хлопала в ладоши, когда очередная стрела настигала злобного зубастого зверя. Для пущей наглядности Арс размахивал руками и доставал из воздуха яркую изумрудную нить. Рассказ получился весьма увлекательным, поэтому разгоряченный лучник не заметил, как дотронулся кончиком зеленого пламени до пролетавшей мимо стрекозы. Бедное насекомое зависло в воздухе, мельтешащие крылышки замерли. Айа краем глаза увидела необычное поведение стрекозы и во все глаза уставилась на небывалое чудо. Ник и Арс тоже развернулись и подошли к насекомому.
- Сколько раз я тебе говорил, не фонить менталом? - проклятый был как всегда недоволен.
- А что с ней? - Айа удивленно смотрела на стрекозу, рука, затянутая в перчатку без пальцев, потянулась к хрупкому крылышку.
- Не трогай, - Ник остановил палец проклятой в сантиметре от стрекозы, - а то тоже замрешь. Это наш великий воин-победитель монстров, - мечник с усмешкой посмотрел на незадачливого лучника. - Или теперь лучше называть его "победитель стрекоз?
- Да ладно тебе, что тут такого, - Арс дотронулся правой рукой до насекомого, прозрачные крылышки снова забились, и продолговатое зеленое тельце растворилось в высокой траве, - подумаешь, стрекоза потеряла счет времени.
- Что тут такого? Да просто заденешь как-нибудь нас, да и забудешь, будем тут целое столетие стоять, как истуканы, пока очередной безголовый магиум не придет сюда и не снимет с нас твои чары.
- Ух ты, - Айа снова захлопала в ладоши, - так ты повелеваешь временем?
- Да, - Арс выпятил грудь вперед, чем снова заработал насмешливый взгляд своего друга, - только я еще не совсем с этим разобрался. Ну ладно, совсем еще не разобрался. Надо будет на досуге заняться тренировками.
- Да уж, - Ник хмыкнул и продолжил свой путь, - такие ценные способности не стоит растрачивать на управление стрекозами.
Ближе к полудню троица устроила привал на берегу небольшого задорно журчащего ручейка. Арс довольно развалился на солнышке и вперил взгляд в безоблачное небо. Ник достал карту, подаренную ему Ордом и небольшой пожелтевший листок бумаги, оказавшийся еще одной картой, менее точной, но более масштабной. Айа в миг оказалась за спиной проклятого.
- Это что, мир? - глаза девушки в очередной раз расширились, - я никогда раньше не видела ничего, дальше стен Менталорума.
- Это не мир, - Ник продолжал сравнивать карты, - это его небольшая часть. По крайней мере если учитывать то, что мы видели у Алаэнна, то это вообще маленькое пятнышко на большом спелом яблоке. Мы вот здесь, - старая перчатка уперлась в небольшую точку на пожелтевшем листе, перешли реку и движемся к Тихому Лесу. Вот твой Менталорум, тут Магрион и Старый Хребет. А нужно нам воооот сюда, - палец заскользил на юго-восток, - зеркальные пещеры. Если старина Маскис нам не врет, то именно там и произошла катастрофа.
- Какая катастрофа, - Ник лишь устало вздохнул и показал пальцем на лучника.
- Он обещал тебе все рассказать. Эй Арс, просвети девушку, а то только про подвиги свои умеешь рассказывать.
Девушка отошла от мечника и уселась рядом с лучником. Ник снова углубился в изучение карт. Маршрут их путешествия был достаточно заковыристым: лес, тракт, город, город, болото, ущелья. Глаза поднялись к самому верху карты, на север. Здесь красными чернилами был нарисован круг, внизу стояла маленькая подпись "Город Гану". Его Родина, история, жизнь и смерть...
Вообще география путешествия проклятого весьма необычная, путь был сделан значительный, и до момента встречи Ника и Арса мечник протопал не один месяц. Но это уже тема, для другой истории.
* * *
Пятерка дрэггов мчалась по широкой дороге, поднимая клубы пыли и песка в воздух. Защищенные листами метала колеса и передний бампер сверкали в полуденном солнце длинными изогнутыми шипами. Попадись перед такой махиной человек, останутся только кровавые ошметки и память. Перед колонной электрических машин летело существо, которое обычный житель магрионских и раонских земель назвал бы призраком. В принципе, им изуродованная тварь и была. Длинные тонкие руки спрятаны в клочках рваной фиолетовой ткани, лоскутами свисавшей до земли. Узкое тело, обтянутое сухой пожелтевшей кожей, напоминало старый замшелый камень, пролежавший под солнцем добрую тысячу лет. Но самым страшным в облике и так весьма отвратительного монстра было лицо. Острые скулы, широкий лоб, отсутствие носа и рта, и глаза. Глубокие, черные, пронизывающие насквозь, свирепые глаза. Такие глаза останавливают сердца, холодят кровь, приковывают взгляд и приводят к безумию. За этими черными омутами обычные люди не видят души. Наверное, поэтому призраков называют бездушными, или безликими. Лучшие следопыты, способные унюхать даже самые слабые отголоски ментала, природные враги проклятых, блокирующие любые заклятия и магические воздействия в радиусе десяти метров.
Пять дрэггов ехали друг за другом, вытянувшись в ровную колонну. Отряд магрионской бригады мчался по следу: бездушный что-то учуял. Приказ правителя Снасса был четким и ясным - взять проклятых живыми или мертвыми. Десять воинов с огромными боевыми молотами за спинами вглядывались в пустой горизонт, щуря глаза от пыли и песка.
Конечно, вероятность того, что славные вояки Магриона поймают неуловимых магиумов, а то, что их уже двое не было сомнений, невелика - след довольно тусклый. Но проследить, куда он ведет, нужно обязательно.
Высокий черноволосый воин, сидевший в головной машине, поправил темное металлическое кольцо на пальце и вслушался. Сегодня именно ему, десятнику Аггарту, вверили бездушного и вручили кольцо управления.
- С-сшшш-ш-ш, - знакомое шипение послышалось прямо внутри головы воина, - впереди что-то есть, город, сшшшнет, не город, развалины.
- Развалины? - Аггарт вгляделся вперед но ничего не увидел, - я ничего не вижу, ты не ошибся?
- Не сшшшшмей сомневаться во мне, человек, впереди нагромождение зданий, но внутри ничего нет, никаких следов еды, - бездушный летел впереди, и стороннему наблюдателю было не заметить, что тварь переговаривается с десятником.
- В смысле нет? След обрывается?
- Шшшшда, но здесь чшшшто-то другое, больше похоже на стену, ментальную стену. Кто-то отгородился от людей, сшшш, - монстр снова зашипел и стал медленно сбрасывать скорость. Кавалькада дрэггов въехала на очередной песчаный холм и остановилась, из машин высунулись угрюмые воины. На горизонте и вправду был город.
Черные полуразрушенные башни, изуродованные временем хищно скалились безоблачному голубому небу, показывая потемневшие зубы арматур и разваленных шпилей. Старые оконные проемы зияли невидящими глазами, с интересом разглядывая загадочные точки, появившиеся из-за холма. Развалины времен Великого Ухода.
- Это старый город, здесь не может быть никого, ментальная стена, наверное, очередная игра Богов, все проклятые давно ушли на север, поехали, - Аггарт мысленно скомандовал бездушному трогаться, и тот подчинился.
Колонна магрионской дружины на большой скорости проткнула волшебный колпак и быстро въехала в город, когда нюхач мысленно завопил в голову десятника.
- Сшшшшша, проклятые! Сто пятьдесят, нет, двести человек! Здесь, вокруг нас. Разворачивайся, надо доложить господину!
- Воины, быстро разворачивайте машины, это ловуш... - застрявшая в горле стрела помешала десятнику договорить фразу. Магрионцы раздумывали недолго и лихо дали по газам, закладывая вираж и разворачиваясь.
- Сийно, - громкий возглас из оконного проема известил разведчиков о скорой гибели. Ледяная стрела вырвалась из кромешной темноты разрушенного здания, оставляя за собой яркий синеватый и застряла в затылке водителя головной машины. Волна инея в мгновение покрыла транспорт. Остальные дрэгги затормозили, объезжая менее удачливого собрата и сгрудились в кучу.
- Флэйм, - звук донесся из противоположного здания. Один воин закричал. Ярко-рыжие языки пламени вырвались из его рта и глаз, с аппетитом пожирая плоть разведчика. Воин выскочил из машины и, сотрясая воздух нечеловеческими воплями, бросился прочь. Участь, постигшая собрата, заставила остальных действовать побыстрее. Водители резко крутанули руль и вжали педаль что было сил, дрэгги рассержено заурчали, вырывая своих владельцев из смертельной западни. Еще две стрелы пропели свою последнюю песнь магрионцам, заставляя их тела навсегда замереть. Три машины уже стояли на месте. Пассажиры попытались выдернуть водителей из дрэггов, занимая их места. Это удалось лишь одному, так как вездесущие иглы смерти находили своих жертв без ошибок. Счастливчик уже порядком отъехал от города, когда голос внутри головы тихо прошептал: "остановись". Воин заглушил мотор и уставился в одну точку. "Выйди из машины и иди обратно". Сопротивляться невидимому приказчику не было сил. Безвольная кукла подчинилась, пьяной походкой направляясь к зловещим развалинам, забравшим жизни девяти воинов. Разведчика уже встречали.
Три фигуры, плотно замотанные в ткань стояли на месте побоища и тихо переговаривались.
- Бездушный ушел, Клай. Это плохо. Нас обнаружили.
- Знаю, Фаули. Они пришли не просто так. Разведчики шли по следу. По следу Ника. Крарк, - третья фигура повернулась к разговаривающим.
- Убери тела, сожги их в том доме, дрэгги мы возьмем с собой.