Ник, Арс и Айа сейчас находились в горизонтальном положении. Они не лежали на траве, хотя такое желание посетило каждую из трех голов. Проклятые парили. Даже не парили, их несли. Упругие ветки ближайших деревьев наклонялись к магиумам и цеплялись за их ноги и руки, надежно обездвиживая нарушителей спокойствия. Многолетние дубы и клены по цепочке передавали ценный груз друг другу, натужно скрипя темной корой. Загадочный древочеловек прыгал со ствола на ствол, иногда оглядывался и кивком головы благодарил братьев и сестер за помощь в транспортировке проклятых. Ник попытался приподнять голову и увидел, как Тандер, также надежно спеленатый ветками, двигался рядом с ним. Но дотянутся до меча у магиума не было никакой возможности.
- Ник, - сзади послышался голос молодого лучника, - что будем делать?
- Ждать, - больше ничего делать и не оставалось, - вырваться мы сейчас не сможем.
- Почему, - страх Арса ощутимо усилился, - шандарахни по этим путам чем-нибудь из своего арсенала, и всего делов.
- О, великий Гану, дай мне спокойствия, - проклятый покачал головой, - Прислушайся к своим чувствам. Ты можешь сейчас использовать ментал? - лучник заерзал в своем коконе из веток и листьев и натужно вздохнул.
- Нет, что-то мешает.
- То-то и оно, что мешает. Эти деревья, поглощающие звук, также блокируют любое ментальное воздействие. Другими словами, пока ты в соприкосновении с любой из веток своей силой воспользоваться не получится. Так что будем ждать.
А ждать пришлось довольно долго. Тихий Лес не торопясь нес трех необычных гостей сквозь самые непролазные заросли, огибая светлые полянки и перешагивая через широкие ручьи. Иногда проклятым казалось, что та или иная ветка вот-вот отпустит их, и можно будет освободить руки или ноги, но следующее дерево в нужный момент перехватывало тело, путешествие продолжалось.
- Житель леса, скажи, какой закон мы нарушили, - Ник постарался зайти с другой стороны.
- Я не собираюсь разговаривать с вами до тех пор, пока Великий Суд не решит вашу судьбу. Но думаю, ничего хорошего тех, кто посмел потревожить покой Великих Крон, не ждет, - древочеловек ловко перескочил с ветки на ветку и немного обогнал странную процессию. Ник разочаровано замолчал. Приблизительно через час лес стал не такой густой, сквозь верхушки деревьев пробивалось значительно больше света, превращая пейзаж вокруг в подобие детской сказки про цветущие деревья и райские места. Стали слышны естественные лесные звуки: пение птиц, крики зверей и шуршание листвы. Друзья миновали очередной заслон деревьев и остановились. Ветки привели проклятых в вертикальное положение, давая им возможность оглядеть местность.
Вот они, Великие Кроны, сердце леса. Тысячи больших и маленьких деревьев, раскинув во все стороны руки ветвей, сплетались друг с другом, срастались макушками, стволами и корнями, образуя удивительные статуи исполинских героев и богов, которые застыли в мужественных позах. Воины и жрецы, правители и короли, все это промелькнуло в головах магиумов. Великолепный скульптурный театр образовывал огромный квадрат, в центре которого, как ни странно, тоже стояло дерево. Но не простой вяз или сосна, обильно растущие по всему лесу. Сердце Великих Корон можно сравнить, скорее, с величественной башней, шпиль которой уходит ввысь и теряется в облаках. Яркий столб света, нашедший дорогу среди макушек, освещал величественное дерево, давая тепло полуденного солнца. Король всего леса, белоснежная искрящаяся кора, могучие ветви, облепленные золотистыми листьями. Провожатый тоже замер у одного из кленов и сделал глубокий поклон.
- Радуйтесь, люди. Вы - одни из немногих, кто видит сердце Великих Крон. И умирая, запомните Облачное Древо навсегда.
Проклятые во все глаза смотрели на удивительную картину лесной страны, боясь вздохнуть и пошевелиться. Но ветви деревьев снова пришли в движение по приказу древочеловека, и магиумы, повинуясь воле природы, полетели дальше. Теперь лес нес их не вперед, а вверх, поднимая к головам причудливых деревянных статуй. Ник взглянул вниз и увидел, как земля отдаляется, превращаясь в ярко-зеленый фон. Один из монументов, походивший на тридцатиметрового воина с огромным стволом вместо меча, отцепился от своего оружия и протянул руки к приближающейся процессии. Гигант бережно принял груз у двух старых осин и вознес его над своей головой. Друзья удивленно ахнули. Здесь, наверху, над головами лесных воинов существовал целый город. Переплетенные ветви образовывали уже не странные фигуры, а хижины и дома, мосты и лестницы. По ним, скрипя пеньками на неизвестном хрипящем наречии, переговаривались сотни древолюдей, похожие друг на друга, но в тоже время отличающиеся цветом коры, ростом, величиной листьев. Черные провалы глаз повернулись к неожиданным гостям, и воцарилась напряженная тишина. Провожатый ловко вспрыгнул на крышу ближайшего дома и высоко поднял свою узловатую руку вверх. Лесной народ успокоился и вернулся к своим повседневным делам.
Надежды, что проклятым разрешат погулять по этому чудесному месту, не осталось. Вездесущие ветки пронесли друзей по городу около двухсот метров и бережно положили на пол. Он в свою очередь заструился под их ногами, вздыбился и замер, образую прочную природную клетку.
- Ну все, приехали, - Айа обессилено легла на пол и уставилась на кроны ближайших деревьев.
- Не стоит падать духом, - Ник тоже привалился к деревянной стене и прикрыл глаза, - наш провожатый сказал, что сначала нас понесут к "великому суду". Я надеюсь, у них там кто-нибудь здравый есть. Вот если там нам не повезет, тогда и в панику кидаться можно. Потому что без наших сил нам не сбежать из этого живого города.
- Как они вообще могут управлять деревьями? - Арс встрепенулся, - у них же мозгов нет.
- Ну наверное, мозги им и не нужны, - сказала девушка.
- По крайней мере, то, что нас не убили сразу, хотя такая возможность была, уже вселяет надежду, будем ждать.
* * *
Друзей держали в заточении два дня. Все это время к ним никто не приходил и не допрашивал. Пленников кормили свежими плодами, спускаемыми в тюрьму заботливыми ветками ближайшего древа, и поили вкусной родниковой водой. Магиумы уже сто раз успели обсудить самые невероятные версии их будущего и причины, по которым разумные деревья не убили их сразу.
- Может нас тоже превратят в клубки корней, - Арс откусил от сочного ярко-фиолетового плода значительный кусок и усердно заработал челюстями.
- Врядли, - Ник все также сидел, привалившись к стене их тюрьмы, - как я понял, эти древолюди очень гордятся своим происхождением и презирают всех остальных. Так что шевелить ветками и прыгать по деревьям нам, скорее всего, не придется.
- Значит все, это конец? - в глазах Айи стояли слезы. Лучник посмотрел на нее, подошел и обнял за плечи.
- Не волнуйся, мы защитим тебя, - Ник только саркастически хмыкнул и надвинул шляпу поглубже на глаза.
- Эй, чужеземцы, - голос донесся откуда-то сверху, - Великий Суд хочет вас видеть, вставайте.
Это был их знакомый древочеловек. Он щелкнул своими пальцами-ветками, и стены тюрьмы мягко опустились, превращая недавнюю тюрьму в простую ровную площадку.
- Что вы от нас хотите? - Айа посмотрела полными слез глазами на разумного пенька, - зачем мы вам нужны?
- Мне вы без надобности, - этот жест я бы характеризовал как пожимание плечами, - но вот Великие Корни хотят задать вам несколько вопросов. Сами пойдете или вас донести?
- Сами, - Ник поднялся со своего места и жестом показал друзьям следовать за ним. Неудачливая троица медленно двинулась в путь, осторожно перешагивая с ветки на ветку и поглядывая вниз. Высота была значительная и упасть отсюда означало верную смерть. Древочеловек шел впереди и даже не оглядывался на своих заключенных. Вел он друзей по какой-то пустынной улице, на которой не было ни одной хижины или дома, только узкая неудобная дорога.
Потратив много усилий на преодоление зарослей Святых Крон, группа магиумов остановилась у длинного и красивого моста, переброшенного через пропасть под ногами до центрального дерева.
- Вам туда, - древочеловек ткнул в Облачное Древо рукой, - мне с вами нельзя. Но учтите, если попробуете сбежать, то умрете мгновенно.
Ник не обратил внимания на эту угрозу и таким же уверенным шагом повел друзей на встречу с их судьбой. По мере приближения к дереву, Арс и Айа все выше запрокидывали голову в попытке рассмотреть самый верх Короля Леса. Издали дерево не казалось таким огромным, но вблизи его размеры и вправду поражали. Собери проклятые всех жителей Камешков, то им бы не хватило еще десяти таких же деревень, чтобы обхватить это чудо природы. В конце моста дорога пошла вверх, ведя путников к тому месту, где гигантский ствол разделялся, расходился пятью стволами меньших размеров. Прямо перед развилкой ветви и листья образовывали круглую площадку, залитую ярким солнечным светом.
- Никого, - Арс разочаровано оглядел площадку, - и где великий суд?
- Может, задерживаются? - Айа тоже заозиралась вокруг, - все-таки мы - не такое уж и важное событие.
- Они здесь, - Ник внимательно смотрел на пять стволов, полукругом нависавших над площадкой. Молодые магиумы тоже пригляделись к серебристой шершавой коре и замерли. Король леса оказался не просто деревом. Сквозь естественный рисунок коры незаметно на первый взгляд проступали человеческие черты. Пять сморщенных, покрытых трещинами и выбоинами, лиц, тонкие угловатые руки и узкие длинные туловища, вросшие в ствол Облачного Древа. Зрелище было не из приятных, складывалось впечатление, что их вмуровали в серебристую кору, и эти несчастные провисели в ней, по меньшей мере, тысячу лет. Мох и лишай уже давно пожирали эти старческие тела, но на застывших лицах не было и тени страданий.
Фигуры отличались друг от друга, как один человек отличался от другого. Крайний слева древочеловек имел кустистую бороду из веток. Раньше на ней, наверное, росли листья и набухали почки, но сейчас она напоминала старый веник. Второй был "чисто выбрит", но через все его лицо проходил глубокий шрам, пересекавший левый глаз. Две фигуры справа были очень похожи, скорее всего, близнецы. Хотя время и исказило черты древолюдей, но сходство было на лицо. Самая колоритная фигура вросла в центральный ствол. Она была крупнее всех остальных: большая голова со строго сведенными бровями нависала над руками, скрещенными на груди, на лбу красовался глубокий разрез в виде пятиконечной звезды. Все пять фигур как будто спали.
- Ничего себе, - Арс захлопал глазами, - они растут из дерева или в дерево?
- Тише, ты их разбудишь, - Айа шикнула на лучника, - некультурно будить спящих людей.
- Мы не спим, смертная, - центральная фигура зашевелилась и подняла голову, - приветствую вас.
- Приветствую, - Ник слегка склонил голову. Потихоньку остальные фигуры стали подавать признаки жизни, зашевелили руками и подняли головы. Когда весь Великий Суд внимательно смотрел на магиумов, центральный древочеловек вновь заговорил.
- Итак, чужеземцы, скажите, для чего вы пришли в Великие Кроны?
- Мы путешествуем, у нас не было цели тревожить ваш лес своим присутствием.
- Но цель путешествия ведь не в банальном туризме? - главный судья лукаво прищурился.
- Вы правы, мы ищем один артефакт, который находится недалеко отсюда, - Ник говорил совершенно спокойно.
- И вы считаете, что триплекс сможет помочь вам в достижении цели? - левый человек натужно захрипел.
- Откуда вы знаете, зачем мы идем? - Арс подал голос, но тут же осекся, поймав недобрый взгляд проклятого.
- Ну, - центральный древочеловек хитро улыбнулся, - у Великих Крон есть свои способы получать информацию.
- Простите моего друга, - Ник слегка поклонился, - он еще молод и неопытен.
- Знаем, знаем. Арсиун ал Борс, сын Камуса и Клии, Арс Изумрудный Луч, магиум десятой ступени, - на этот раз удивление проняло и Ника, он расширил глаза и уставился на древочеловека,
- Извините меня, - главный судья засмеялся, - до сих пор не могу избавиться от привычки шокировать дешевыми фокусами. Просто вы достаточно долго находитесь в нашем лесу, ветви и листья успели считать всю необходимую информацию. Нам известно и о вашем прошлом, и о целях путешествия, - проклятый, наконец, справился с первичным шоком.
- Тогда для чего вы ограничили нашу свободу, если знаете, что мы не замышляем ничего плохого?
- Нам хотелось побеседовать с вами лично, - снова вставил слово бородатый древочеловек, - так что давайте оставим лишние вопросы о том, что нам и так известно. Мы не можем прокомментировать ваши планы насчет древнего артефакта, но вы, господа проклятые, не первые, кто за ним охотится. Собственно, поэтому, вы предстали перед Великим Судом.
- Не первые? - Ник внимательно посмотрел на левого судью, - кто-то побывал в Великих Кронах до нас?
- Отвечать на вопросы смертных не в компетенции самых старых из ныне живущих, но в вашем случае мы готовы сделать исключение, - древочеловек с шрамом на лице тоже заговорил. - Не так давно Тихий Лес посетил один, хм, человек, если можно так выразиться. Он был в своем роде уникален, и таких мы никогда не видели. Особенность была в том, что прочитать его разум Великие Кроны не смогли, но опасность чувствовалась даже здесь. Мы можем заблокировать любую вашу силу, но вот естественные стихии и стихия хаоса для нас неподвластны. И, к слову, одному из вас этот опасный незнакомец вовсе не незнакомец, - древочеловек бросил многозначительный взгляд на Ника.
- Это был Некс? - проклятый машинально стал стягивать перчатку с правой руки, что не скрылось от внимания Великого Суда.
- Судя по твоим воспоминаниям, да. Человек был весьма похож на твоего брата, но он немного изменился не в лучшую сторону.
- Но если вы чувствовали опасность для вашего леса, зачем вы пропустили его? - Арс снова набрался смелости и заговорил, - почему вы не убили?
- Ты и вправду очень молод, - один из близнецов обратил на себя внимание, - и неопытен. Некс ун Датор предстал перед Великим Судом и предложил нам сделку: он обещал безопасность Великих Крон, а взамен мы обеспечили ему проход через лес без препятствий. У нас не было другого выхода, как согласиться.
- То есть вы хотите сказать, что испугались одного человека? - Ник недоверчиво посмотрел на центрального судью. Тот сильно нахмурился и загрохотал.
- Вы не понимаете. Великие Кроны - это не просто лес! Это живой организм. Именно поэтому мы все о вас знаем. Когда деревья что-то чувствуют, то чувствуем и мы. Этот, с позволения сказать, человек действительно способен доставить лесу серьезные проблемы. Так что решение не связываться самое безопасное.
- Простите, я не хотел ни в чем вас упрекать, - Ник снова склонил голову.
- Я знаю, - главный судья чуть успокоился. - Ладно, давайте перейдем к делу. Нам известно, что Некс ун Датор тоже преследует цель заполучить древний артефакт. И в этом одна из двух причин, по которым мы сохранили вам жизнь, вторая уже звучала. Великий Суд хочет, чтобы вы уничтожили бывшего проклятого.
Зачем вам это? - Ник приподнял бровь, - я и сам не прочь уничтожить брата, но каковы ваши мотивы?
- Каков наглец, - подал голос второй близнец.
- Тише. В твоем брате, Нико ун Датор, есть хаос. Для этого даже не нужно было читать его разум. А где есть хаос, там грядут разрушения. Если сила Некса возрастет, то эти разрушения будут весьма глобальными. Мы просто хотим обезопасить свой лес в будущем, - наступила зловещая тишина.
- Здесь есть одна проблема, - Ник покачал головой, - мой брат опережает нас и идет достаточно быстро. Если он окажется у триплекса быстрее, то победить его окажется проблематичным заданием.
- Как раз это не проблема. Если вы взглянете на карту, которая лежит в вашем правом кармане, - центральный древочеловек снова усмехнулся, - то увидите, что Великие Кроны тянутся с северо-востока и изгибаются на юг, выходя к зеркальному озеру. Мы отправили Некса ун Датора кратчайшим путем через лес. Другими словами он вышел на открытую местность достаточно далеко от цели. Мы можем помочь вам преодолеть большое пространство до зеркального озера в короткие сроки через лес. Тем самым вы опередите его на четыре дня. А дальше уже все будет зависеть от вас.
- Что будет, если мы не справимся? - сказал Ник.
- Этого мы не знаем, но хотим предотвратить самые неожиданные и неблагоприятные последствия. Вы согласны с нашим предложением?
- У нас ведь нет выбора, правильно?
- Приятно общаться с умным человеком, - центральный судья провел рукой по голове.
- А можно вам последний вопрос? - Арс встрепенулся.
- Конечно, смертный, задавай.
- Вы назвали себя самыми старыми из ныне живущих. Но если вы прочитали наш разум, то должны знать об Алаэнне. Так?
- Все верно, проклятый. И что тебя смущает? - снова заговорил древочеловек со шрамом.
- Но ему больше восьмисот лет, он - свидетель Великого Ухода, как вы можете быть самыми старыми из ныне живущих?
- Очевидно, мы старше, - главный судья снова усмехнулся.
- Но это значит, что вы тоже жили до катастрофы.
- Да. Как ты думаешь, как образовались Великие Кроны, и почему мы получили возможность управлять лесом? Все это - результат взрыва Хранилища Силы. Мы тоже ведь раньше были магиумами, хоть и начинающими. Вообще, все странности, которые вы видели или еще увидите в этом мире связаны с событиями того времени.
- А я думал, что женщины существовали и до Великого Ухода, - тихо прошептал Арс.
- Вам пора собираться в дорогу, аудиенция закончена, - сказал центральный древочеловек и прикрыл глаза.
* * *
- Что ты думаешь обо всем об этом? - лучник шагал по деревянному мосту рядом с Ником.
- Они чего-то недоговаривают, - проклятый посмотрел на своего друга, - все не так просто, как эти древолюди нам говорят.
- А по поводу их возраста? Ты считаешь, они действительно представители цивилизации Алаэнна?
- Кто знает? Все может быть. Айа, ты как? В порядке?
Девушка шла и смотрела в одну точку, потом подняла глаза на магиума.
- Да, в порядке. Просто столько новой информации каждый день сваливается на мою голову, скоро я уже перестану чему-то удивляться.
- Я тебя предупреждал, что путешествовать с нами опасно.
- Я ни о чем не жалею, это всяко лучше, чем оттирать грязнее котлы на тетиной кухне, - магиумесса очаровательно улыбнулась проклятому.
- Ну смотри сама.
* * *
- Ты думаешь, то, что мы делаем, правильно? - древочеловек открыл глаза и посмотрел на своего старшего собрата.
- У нас нет другого выбора. Нам сильно повезло, что эти проклятые тоже идут за триплексом. У Ника есть шанс убить своего брата и не допустить прихода хаоса в наш мир.
- Но это же верное самоубийство. Может, следовало ему сказать, что мы все же смогли немного прочесть разум Некса ун Датора?
- Нет, эта информация могла спугнуть магиумов. Если Ник и пошел бы до конца, то его молодые спутники все же боятся. А с ними у Датора больше шансов победить это чудовище.
- Но ты представляешь, что будет, если у них не получится?
- Все мы представляем, брат. Но надежда еще есть. Если наши магиумы первыми обнаружат триплекс, то надежда есть. Нам остается только ждать.
- А что ты скажешь об Арсе? У мальчика большой и очень необычный потенциал, будет жаль, если он пропадет.
- Да, ты прав. Но мы должны рискнуть, иначе эта сила все равно исчезнет.