Друзья покинули сердце Великих Крон в тот же день. Их покормили, напоили свежей водой и дали немного припасов с собой, а после вездесущие ветки волшебных деревьев снова спеленали магиумов и мягко понесли прочь от поселения древолюдей. Проводить чужаков вызвался их старый знакомый, узловатый пенек, который был не очень доволен решением Великого Суда. Но на тот суд и великий, что решения его не обсуждаются, а принимаются всеми жителями Тихого Леса. Рассерженный древочеловек ловко прыгал с ветки на ветку в небольшом отдалении от друзей, недобро поглядывая на них черными провалами глаз. Арс долго не соглашался путешествовать таким образом, словно ты преступник, и тебя ведут на плаху, но Ник сумел убедить своего друга, что парить по Тихому Лесу с помощью ветвей гораздо быстрее и комфортнее, чем идти через буреломы поваленных стволов и быстрые холодные ручьи.
- Что-то мне все это не нравится , - только через шесть часов после прощания с Великими Кронами Айа подала голос, - очень легко нас отпустили. Не поверю я, что этот лес не сможет защититься от одного единственного человека, какими бы силами он не обладал. Что-то темнят наши уважаемые судьи.
- Замолчи, смертная, - древочеловек неожиданно вынырнул из листвы ближайшего клена, - не тебе осуждать решения Великого Суда. Если уважаемые Корни так решили, то лучшего выхода из вашей ситуации не найти.
- Скажи, - Ник подлетел вверх, и цепкие ветви снова сплелись на руках и ногах, - а часто к вам захаживают простые люди?
- Нет, - древочеловек еще злился, что чужеземцев не вздернули на ближайшем суку, но не повиноваться решению старейшин леса не мог, - может быть раз в человеческий год приходят лесорубы-новички, но для них даже Великого Суда не надо, лес сам расправляется с обидчиками.
- Тогда почему вы так ненавидите людей? - Айа с интересом взглянула на провожатого, - что они сделали вам плохого?
- Вы приносите в Великие Кроны огонь, неустанно, поколение за поколением, человек пытается подчинить то, что удержать ему не по силам. Раз в десятилетие обязательно найдется группа каких-нибудь крестьян, которые хотят расширить свои пашни или пастбища, и пытаются уничтожить моих братьев. Вас самих следует уничтожать.
- Ты не прав, - Ник встретился глазами с разъяренным древочеловеком, - приведу тебе простой пример. Посмотри на те деревья, - проклятый с трудом высвободил руку из пут и ткнул пальцем на чахлую осинку, росшую рядом с могучим кленом.
- Ну и что? - древочеловек дернул своими угловатыми плечами, - деревья как деревья.
- Согласен, - Ник улыбнулся, - но прелесть этих растений в том, что они разные. Осина еще маленькая, и ей не повезло прорасти именно в этом месте, потому что клен мешает ей развиваться, медленно убивает ее. Она же не виновата в своем появлении, правильно? Другими словами, осина - жертва. Хотя если взглянуть на все это со стороны клена, то старое дерево тоже не виновато в этом соседстве, и допусти оно развитие осины, то через несколько десятков лет клену самому будет житься хуже. Я это к чему? А к тому, что даже деревья бывают разные, что же говорить о людях. А вы судите обо всем нашем народе только по жителям ближайшей деревни, которые не могут заработать достаточно денег, чтобы прокормиться, и пытаются вертеться в этой жизни.
Ник замолчал и посмотрел на древочеловека. Тот оглянулся на быстро промелькнувшие осину и клен и задумался. Вдруг провожатый замер на ветке высокого дуба и поднял узловатую руку, приказав своим братьям остановиться. Друзья повисли на ветвях.
- Что случилось? - Ник пытался дотянуться до своего меча, - почему мы остановились?
- Нет времени объяснять, нужно торопиться, - пенек снова махнул рукой, и послушные ветви стали не просто бережно передавать магиумов по цепочке, они уже швыряли их вперед и ловили через несколько десятков метров.
- Да объясни же ты, - кожа Айи приобрела зеленоватый оттенок от такого экстремального способа перемещения, - куда мы так торопимся?
- За нами погоня, - бросил древочеловек, продолжая целенаправленно прыгать с одного дерева на другое, - их пока не видно, но скоро нас догонят.
Друзья одновременно посмотрели назад, но, как и говорил их провожатый, преследователей не было видно. Оставалось только догадываться, кому снова насолили проклятые и, главное, почему древочеловек убегает, находясь на своей территории.
- Опусти нас на землю, лучше встретить врага во всеоружии, чем болтаться на ветвях и ждать, пока нас сцапают, - Ник все еще пытался достать Тандера, но большой размер последнего сильно затруднял этот процесс.
- Рано, смертные, погоня в двадцати минутах от нас. Нужно постараться уйти как можно дальше, а уже там принимать бой.
- А почему ты не попросишь своих братьев остановить преследователей, - Арс изловчился, и во время одного длинного полета от дерева к дереву выхватил лук.
- Они боятся, - сухо сказал древочеловек. От его слов стало немного зябко и страшно. Айа каждую минуту оглядывалась назад, ожидая увидеть кого угодно, даже самого Гану. Но за деревьями никого не было.
Тревога стала закрадываться в сердце Ника. Откуда может взяться в Великих Кронах такие существа, которых боятся сами деревья? Привет от Некса? Но как он узнал, что старший брат идет за ним по пятам? Корни сказали, что убийца его семьи уже вышел из Тихого Леса.
- Житель леса, - проклятый громко позвал провожатого, - ты можешь вернуть нам силы, чтобы мы могли сражаться?
- Да, - древочеловек оглянулся на магиума, - могу.
- Отлично, тогда когда посчитаешь нужным, опусти нас на землю и попроси своих братьев не мешать.
- Хорошо.
Деревья без устали ловили троицу проклятых и кидали вперед, скрипя стволами и шурша листвой. Магиумы перемещались очень быстро, но, видимо, недостаточно, потому что сзади послышался громкий звук ломающихся ветвей и устрашающий злобный рык. Древочеловек издал протяжный свист, и его братья послушно замедлили перемещение процессии и осторожно опустили друзей на траву. Все трое оглянулись назад.
Три черные как ночь тени показались вдали. Они гнались за магиумами с поразительной скоростью: даже поваленные стволы и нагромождения колючих кустов и молодых деревьев не могли и на секунду замедлить три фигуры. Ник выхватил Тандера и замер в оборонительной позиции, Арс щелкнул пальцами, и ярко-изумрудная стрела легла на тетиву блестящего серебристого лука, Айа развела руки в стороны, сбросив перчатку с правой ладони в сочную лесную траву. Древочеловек тоже оказался не из робкого десятка: узловатые руки заструились, превращаясь в два длинных и острых копья.
- Ну вот и дождались, - тихо выдохнул Арс, вглядываясь в приближающихся преследователей. Три тени неслись по Тихому Лесу, сметая чахлые деревца, отталкиваясь от могучих стволов и громко рыча. Они остановились в пятидесяти метрах от четырех беглецов. Ужас прокрался в души людей, холодя своими вездесущими щупальцами их сердца.
Шесть горящих красных глаз уставились на магиумов и древочеловека. Черная жесткая шкура покрывала мускулистые тела и лапы, заканчивающиеся длинными и острыми когтями. Больше всего три темные фигуры были похожи на гигантских собак. Но не простых, а тех, которые выбрались из самого темного и опасного подвала дворца Гану. Открытые пасти, ощерившиеся рядами длинных острых зубов, истекали слюной в предвкушение хорошего обеда.
- Ник, ты раньше видел таких тварей? - Арс пристально смотрел на псов, готовый отпустить зеленую стрелу в любой момент.
- Нет, таких монстров я не встречал, - проклятый покрепче сжал рукоять своего меча.
- Чего они ждут? - в голосе Айи слышался ужас, - почему не нападают?
- Хотят насладиться вашим страхом, - древочеловек был спокоен и собран, словно перед ним стояли три лесные феи, а не голодные черные псы.
Твари припали на передние лапы и издали голодный вой. Первый монстр злобно оскалился и кинулся вперед, остальные рванули за ним. Земля и ошметки травы брызнули в разные стороны. Древочеловек вскинул руки вверх, и упругие ветви ближайших деревьев потянулись к псам. Длинные путы коснулись жестких шкур в попытке оплести лапы, но тут же отдернулись, пенек сложился пополам и громко застонал, словно на себе ощутил боль братьев. Ветви деревьев, прикоснувшихся к монстрам стали быстро желтеть и осыпаться, истлевая прямо на глазах.
- Что же это за твари? - Арс задержал дыхание и мягко отпустил тетиву лука. Изумрудная вспышка мгновенно преодолела расстояние, отделяющее ее от монстров, и врезалась в корпус первого монстра. Тварь на секунду замерла, но быстро оправилась от действия Арчи и рванула к проклятым.
- Они практически невосприимчивы к моим атакам, - лучник присел на колено и выпустил еще одну стрелу, тоже не возымевшую должного действия.
- Назад, - древочеловек выскочил перед магиумами и вытянул руки-копья перед собой, встречая прыгнувшую на него тварь. Пес выкинул лапы с острыми когтями вперед и на всей скорости врезался в жителя Великих Крон. Пенек припал на колено и перегнулся через себя, отправляя визжащую тварь в полет до ближайшего дерева. Два других монстра тоже прыгнули на магиумов, но неожиданно их траектория изменилась, свернув к колючим кустам, недалеко от их первого сородича. Айа шумно выдохнула и взглянула на древочеловека. Руки-копья по локоть были измазаны темно-бордовой кровью, капавшей на землю. Пенек закричал, падая на землю, темная жижа, словно кислота, медленно начала разъедать его тело. Пес с двумя зияющими ранами на груди несколько секунд лежал неподвижно, но дыры стали затягиваться прямо на глазах, и уже через минуту злобный монстр уже стоял на лапах.
- Придется придумать что-то подейственней, - Ник поднял меч высоко над головой и тихо прошептал, - Тандер. Сноп искр вырвался из лезвия и слился с глазами проклятого нитями молний. - Подходите, ублюдки.
Первая тварь не заставила себя долго ждать и кинулась на Ника. Огромные когти блеснули в широком замахе и столкнулись со сверкающим лезвием меча. Лес озарился яркой вспышкой, проклятый подался чуть-чуть назад, но все же смог сдержать чудовищный удар сильных лап. Зверь взвыл и отпрыгнул на несколько метров, ощутимых повреждений магиумы на нем не заметили.
- Из чего сделаны эти твари? - Арс с ужасом уставился на демонического пса, преспокойно выдержавшего столкновение с Тандером.
Ник же не стал задавать лишних вопросов и сам бросился на монстра. Молниеносный взмах меча не достиг цели, так как тварь ловко уклонилась и попыталась достать шею магиума острыми как бритва когтями. Но Ник уже заходил справа и нанес колющий удар, метивший в незащищенный мускулистый бок. Пес изогнулся и снова отпрыгнул, разрывая дистанцию с опасным жалом громового меча.
Две другие твари выскочили из кустов и, расшвыривая комья земли, рванули к стоящим молодым магиумам. Один прыгнул на Айу. Девушка рухнула на колени и закатила глаза. Монстр издал победный вопль, приближаясь к беззащитной проклятой, но старое трухлявое бревно, вылетевшее из ближайших зарослей преградило путь летящему зверю. Ужасные зубы столкнулись с хрупкой древесиной и разнесли ее в клочья. Но задачу свою трухлявое бревно выполнило, тварь изменила траекторию полета, мягко приземляясь на лапы недалеко от Айи.
- Мне его не сдержать, - девушка крикнула и прижала руки к голове. Град камней, воспаривших над травой, посыпался на жесткую шкуру твари, казалось не замечавшей мелкого неудобства. До магиумессы оставалось не более двух метров, когда поднявшийся с земли древочеловек, оттолкнул ее в сторону.
- Прочь, - пенек выставил перед собой сожженные до локтя руки и принял на себя удар монстра. Оба существа повалились в траву. Дальнейшие события уже трудно было разобрать. Пес забился, пытаясь высвободится из крепкой хватки древочеловека, но житель Великих Крон крепко сжимал тело твари. Внезапно корни, вырвавшиеся из под земли, оплели клубок сражающихся пса и древочеловека и стали медленно, шипя и тлея, уходить под землю. Тварь истошно завизжала, с новыми силами пытаясь выбраться из смертельных пут, но было уже поздно. Все новые нити корней оплетали друг друга, и через минуту сражающиеся уже скрылись под землей.
Но у Арса не было времени смотреть на эту ужасную картину, потому что оставшаяся тварь быстро устремилась к нему. Лучник одну за одной успел выпустить три стрелы, лишь на мгновение останавливающие демоническое существо, и мягко отскочил в сторону. Тварь пролетела в нескольких сантиметрах он шеи проклятого и, отскочив от стоявшего за спиной магиума дерева, бросилась в новую атаку. Арс, не успевавший среагировать на неожиданный прыжок, лишь обернулся, чтобы заметить неумолимо приближающиеся клыки своей смерти. Единственное, что он смог сделать, так это громко закричать.
- АРЧИИИИИ! - вопль разлетелся по лесу. Когти уже практически касались открытой шеи лучника, когда пес повис в воздухе. Арс с удивлением уставился на замершего демона, но тихий голос внутри его головы прошептал: "В сторону". Магиум моментально среагировал и отпрянул с траектории полета твари. Она в тот же миг отмерла и продолжила движение, уже с удивлением вытягивая голову назад и пытаясь понять, как жертва смогла ускользнуть. Лапы коснулись земли, монстр обернулся к молодому лучнику и зарычал. Но магиум уже стоял на ногах.
- "Арчи, что мне делать? Помоги! Мои стрелы на нее не действуют", - Арс пытался думать как можно быстрее, чтобы его дисп-примера успел дать совет до новой атаки.
- "Попробуй еще раз", - сказал тихий голос.
Тварь не стала дожидаться, когда жертва придет в себя и бросилась в новую атаку. Лучник щелкнул пальцами, вызывая яркую изумрудную стрелу, наложил ее на тетиву серебристого лука и снова закричал.
- АРЧИ! - зеленый свет затопил лес, окрашивая в свой цвет все вокруг. Светящаяся искра устремилась к монстру, беспечно несущемуся прямо ей на встречу. Вот чего пес не ожидал, так это дальнейшего развития событий. Изумрудная стрела вошла в тело демона и... исчезла. То есть просто растворилась в густой жесткой шерсти. Но бег твари замедлился, она стала заваливаться на правый бок, и Арс, не успевавший уйти с пути потерявшего управление монстра, столкнулся со спиной пса.
Две фигуры пропахали по земле метров десять и остановились около ствола старого клена. Арс заерзал на месте, пытаясь спихнуть с себя тяжелую тушу, но вдруг замер, расширив глаза от ужаса.
Тварь была еще жива. Она неуверенно дернула лапами, все-таки пытаясь достать неудавшуюся жертву. Но, видимо, силы оставляли это тело, потому что конечности отказывались повиноваться. Мышцы стали быстро сдуваться, оставляя обвисшую тут и там шкуру, шерсть потеряла свой темный блеск и начала выпадать огромными клочками. Цепкие красные глаза тускнели прямо на глазах. Демонический пес старел с неимоверной скоростью.
Арс смог откинуть от себя уже практически лысую тварь и отскочил к дереву. Кожа монстра, тут и там начала трескаться и осыпаться, оголяя гниющие внутренние органы и кости. Через две минуты на земле лежал только скелет, рассыпавшийся в прах от неловкого дуновения ветра.
Безумная пляска молний и когтей завертела в своем вихре две фигуры. Взмахи меча неизменно встречали на своем пути когти твари, удары сильных лап уходили в воздух, не достигая цели. Два равных соперника сходились друг с другом и вновь разрывали дистанцию, чтобы в следующий момент вновь сойтись в смертельной схватке. Арс, справившийся со своим противником, уже натягивал тетиву, когда рука Айи легла на его плечо.
- Не надо, они слишком быстро движутся, ты можешь попасть в Ника, - девушка с тревогой посмотрела на две размытые фигуры. Лучник кивнул и посмотрел на схватку.
- Он скоро устанет, ему следует что-то предпринять и немедленно.
Ник тоже это понимал, потому что его движения с каждым ударом становились все медленнее и медленнее. Еще пять минут и длинные клыки смогут вкусить человеческой крови. Сражающиеся вновь отпрянули друг от друга и замерли в оборонительных позициях. Проклятый тяжело дышал. Но и тварь, казалось, тоже начала уставать.
"Что делать? В его обороне нет брешей. Он предугадывает каждое мое движение. Нужна хитрость".
Магиум выпрямился и посмотрел на своего врага.
- Хочешь честной схватки, ублюдок? - Ник отбросил в сторону меч и повернулся к псу спиной. Монстр, сначала не поверивший своей удаче, все же решил долго не думать, и кинулся на беззащитную спину магиума. Это и было его роковой ошибкой. Проклятый резко сел, вытянул правую руку по направлению к мечу и тихо прошептал: "Ко мне". Тандер рванулся в ладонь к своему хозяину, Ник развернулся на коленях к уже прыгнувшему на него монстру и взмахнул мечом. Лезвие рассекло брюхо летящего пса. Тварь несколько раз перекувырнулась через голову и врезалась в дерево, разбрызгивая вокруг капли своей разъедающей крови. Проклятый не стал расслабляться, быстро подскочив к корчащемуся псу, и последний раз взмахнул мечом. Оскаленная голова демонической твари покатилась по сочной зеленой траве. Все было кончено.
- Ник, ты как? - Айа подбежала к магиуму и обняла его за плечи, - я так переживала за тебя, я думала, что ты сдался.
- Все в порядке, - проклятый посмотрел на девушку и улыбнулся. Арс тоже не заставил себя долго ждать и похлопал друга по плечу.
- Как ты его сделал, прямо красота. Взмах, и визжащая тварь корчится со вспоротым брюхом. Вообще атас. Ну ты силен!
- Что с древочеловеком? - Ник оглянулся вокруг и не увидел фигуры жителя Тихого Леса. Айа потупила глаза в землю.
- Он погиб, защищая меня.
- Да ничего он не погиб, - Арс дотронулся до руки магиумессы, - просто его засосало под землю. Но он же древочеловек, наверняка скоро вылезет из какого-нибудь дупла.
Но в глазах Айи уже появились слезы, и она отвернулась.
- Нужно уходить отсюда, пока еще кто-нибудь не пришел по наши души, - Ник оглядел место сражения и зашагал вперед. Молодые магиумы переглянулись и поторопились за своим другом.
- Слушай, а ты видел, как я расправился с этим монстром? - настроение Арса, казалось, только улучшилось от неожиданной стычки, адреналин в крови так и бурлил.
- Да, краем глаза смог заметить, - проклятый хмыкнул в свой шарф, - ты научился ускорять бег времени, молодец.
- Круто, это все Арчи, это он мне помог. Кстати, а почему мы идем на восток?
- Тихий лес уходит на юг, нам нужно поскорей выйти из него, так как идти по открытой местности будет намного проще.
- Понятно.
Друзья уже давно ушли с поляны, на которой произошла схватка, даже их голоса затихли среди деревьев, когда лес поглотил тело последнего монстра и тихо зашумел листвой.
* * *
Торжественная процессия, состоявшая из четырех дрэггов и одной монстроподобной машины, закованной в броню, въехала в главные ворота Магриона. Зеваки и прохожие выстроили живой коридор и во все глаза смотрели на несущиеся по улицам автомобили. Преодолев несколько кварталов и площадей, эскорт свернул на главную улицу и выехал к огромным воротам дворца Снасса Второго. Створки оглушительно скрипнули и стали расходиться в разные стороны, освобождая машинам дорогу. Высокий смуглый воин, разукрашенный в пестрые цвета раонской гвардии, махнул рукой, и техника въехала на большую дворцовую площадь.
Из широкого парадного входа вышел бритоголовый высокий человек, одетый в красивые черные одежды, и подошел к главной машине. Вокруг засуетилась многочисленная свита. Бронированная дверца распахнулась, и оттуда вышел низкорослый, но крепко сбитый мужчина средних лет.
- Снасс, я надеюсь, причина, по которой ты меня побеспокоил действительно серьезная, - ладони слились в крепком рукопожатии.
- Не волнуйся, Алфрик, ты не пожалеешь, что приехал, - магрионский правитель улыбнулся и жестом пригласил раонца пройти внутрь. Из бронемобиля вышли четверо внушительных война, но Алфрик жестом приказал им оставаться рядом с транспортом.
Повелители двух соседних городов миновали несколько богато украшенных помещений дворца и вошли в личные покои Снасса Второго.
- Выкладывай, - Алфрик плюхнулся в глубокое кожаное кресло и лениво уставился на хозяина.
- Изволишь выпить вина? - глава Магриона тоже сел в кресло, - или чего-нибудь покрепче?
- Переходи сразу к делу, любезности оставим для напыщенных болванов, - раонский повелитель находился не в лучшем расположении духа.
- Как скажешь. Тогда взгляни вот на эту карту, - Снасс подошел к большому листу бумаги, висевшему на стене, на котором был изображен небольшой кусок близлежащей местности. - Между нашими городами, приблизительно вот здесь, - магрионец ткнул пальцем в точку на карте, - находятся руины Великого Ухода.
- Снасс, если ты позвал меня вместе позаниматься географией, то я сейчас же уезжаю обратно, - Алфрик раздраженно помахал рукой, - ближе к сути, у меня много дел.
- Я уже почти у сути, - снова улыбнулся правитель Магриона. - Так вот, между нашими городами расположены руины Великого Ухода. И недавно отряд моих воинов заехал в него, преследуя одного, хм, человека, замешанного в убийстве моего брата. Ты слышал о нем?
- Естественно, слухи разлетаются быстрее, чем можно себе представить.
- Из этой разведки не вернулся никто из моих людей, кроме одного бездушного. Он принес довольно занятные новости.
- Снасс, у меня кончается терпение, нельзя ли оставить все эти эпитеты? - Алфрик поерзал на своем кресле.
- Разумеется, - магрионец щелкнул пальцами, в тот же миг дверь личных покоев распахнулась, и в комнату влетел бездушный, а за ним медленно шел черноволосый воин. - Вернулся только он, - Снасс кивнул на привидение, висящее в нескольких сантиметрах от пола, - он доложил, что в этих руинах отряд моих разведчиков обнаружил группу проклятых.
- И что? - Алфрик с отвращением посмотрел на бездушного, - твои люди настолько криворукие, что вместе с ним не смогли справиться с горсткой этих выродков?
- Видимо ты не понимаешь значение слова "группа". Их было две сотни, Алфрик. Ты понимаешь? Две сотни. Это не один-два проклятых, которые регулярно появляются в наших землях. Это целое поселение. И мы должны что-то предпринять, чтобы выкурить этих выродков с нашей земли, - Снасс снова уселся в кресло и задумчиво посмотрел на раонца. Алфрик удивленно перевел взгляд сначала на своего коллегу, затем на карту, а после на бездушного.
- Соберем военный совет, такой заразе у нас под носом не место, - раонский правитель хлопнул кулаком по ладони.
- Мудрое решение, именно этого я и ожидал от тебя.