"Зеркальные пещеры" - это настоящий лабиринт. Бесконечные переплетения коридоров, кабинетов, лабораторий, санузлов и многого другого. На дне круглого ущелья помещались всего несколько построек, среди которых были трехэтажное общежитие для работников комплекса квартирного типа, две казармы, вертолетная площадка и, собственно, само здание исследовательского центра, поднимавшееся на высоту пяти этажей. Правда, сейчас все эти постройки были далеко не в лучшем состоянии. Но, сравнивая их с другими руинами времен Великого Ухода, эти сохранились намного лучше. Не считая нескольких обвалившихся перекрытий, кирпичная кладка выглядела довольно прочной и устойчивой. Даже странно, все-таки восемьсот лет прошло. Темные глазницы пустых оконных проемов молча смотрели на один и тот же унылый пейзаж серых потертых стен и безмолвных старых скал вот уже несколько веков.
Здесь было тихо. Нереально тихо. Даже насекомых и пролетающих мимо птиц слышно не было. После тревожных звуков лестницы стало странно не слышать абсолютно ничего. Ветер не гудел в пустых оконных рамах, звери не забегали в это забытое Гану место, эхо не отражалось от монолитов древних скал. Мертвая тишина.
Но это была только верхушка айсберга. Под землей "Зеркальные пещеры" уходили на несколько десятков метров, образуя целый подземный город. Не имея карты или проводника блуждать здесь можно целыми неделями. В целом исследовательский центр опускался под землю на тридцать ярусов, каждый из которых разветвлялся мрачными коридорами на несколько сот метров в диаметре.
Покореженная железная дверь рухнула на толстый слой пыли, поднимая густые облака мельчайших частичек. Ник отошел на два шага вбок, чтобы его тень не мешала утреннему солнцу осветить холл главного здания. Ничего необычного: запустение, грязь, ржавчина и абсолютная тишина. "Вход только по пропускам" - старая потертая надпись, расположенная над железными поручнями пропускного пункта была настолько поблекшей, так что о ее смысле удалось только догадаться.
- А потолок нам на головы не рухнет, - Арс с недоверием осмотрел бетонный монолит с истлевшими остатками потолочных плит и покачал головой, - тут все настолько старое, что в любой момент может обвалиться.
- Если тебе страшно, то оставайся здесь и жди нас, - Ник похлопал лучника по плечу и смело шагнул внутрь, оставляя на полу следы сапог. Арс оглянулся на хмурый пейзаж серых зданий и юркнул за своим другом.
- Вот еще, и все самое интересное тебе оставлю? Не дождешься.
Ник сверился с картой комплекса на коммуникаторе и уверенно зашагал в ближайший коридор. Лучник запалил факел и махнул Айе рукой.
- Наша цель, как ни странно, находится на предпоследнем ярусе. Там была личная лаборатория первого магиума. На самом дне располагалось хранилище. Если лестницы не завалило, то мы быстро спустимся до шестого, оттуда через кухонный блок перейдем на другой конец центра. А потом...
- Погоди, погоди. А как тут перемещались работники и ученые? Тоже ноги по лестницам ломали? Должны же тут быть какие-то пути эвакуации на случай пожара, или там... ВЗРЫВА ХРАНИЛИЩА.
- Определенно. Думаю, персонал пользовался лифтами. Но, поскольку прошло каких-то жалких восемьсот лет, умник, то ездить на них не рекомендуется. К тому же ты о лифтах узнал-то совсем недавно, жил без них и не жаловался.
- Просто, чем дольше я нахожусь в этой дыре, тем больше меня мучает странное предчувствие. Даже не предчувствие, а ощущение, - Арс поежился.
- Какое ощущение? - Айа взглянула на молодого магиума, - я ничего не чувствую.
- Ощущение чего-то знакомого, близкого. Вроде того, как будто я здесь был раньше, хотя это и невозможно. Есть здесь что-то, что кажется мне дико знакомым.
- Странно, предупреди, когда твое предчувствие усилится.
Ник минул развилку коридоров и остановился перед дверным проемом. А вот и лестница. Мрачный серпантин уходил куда-то вглубь темных коридоров "Зеркальных пещер". Бетонные ступеньки лестницы были завалены каким-то мусором: песком, кусками камней и большим слоем пыли. Свет факела заиграл на потрескавшихся стенах рыжими тенями. Воздух здесь был затхлым, застоявшимся и сухим, как в пустыне. Арс осторожно попробовал на прочность первую ступеньку и, удовлетворенный проверкой, смело спустился на пролет.
- Здесь все чисто, ну в смысле ничего странного.
Ник и Айа не торопясь догнали лучника и всмотрелись в мрак второго этажа.
- Вы слышите? - девушка остановила взгляд на одной точке и вслушалась, - какой-то шум.
- Да здесь везде шум, Гану разбери, что тут творилось, - Арс пожал плечами, - я думаю, не стоит вздрагивать от каждого шороха.
- Это не шорох, - Ник сжал рукоять своего меча, - это похоже на звук тревожного горна. А он звучит, когда объявлена...
- Тревога, - Айа отпрянула от прохода на второй этаж и вжалась в стену, ее лицо перекосилось от ужаса.
Тревожный звук сирены разнесся по всему центру, невидимая ранее красная лампочка над головами проклятых часто заморгала, окрашивая стены и пол в кровавые оттенки. Друзья вгляделись в глубину мрака подземного уровня и оцепенели.
Лампа за лампой, словно неостановимая волна цунами, стал загораться свет в коридоре второго этажа, освещая довольно странную картину. Потрескавшиеся грязные стены и пол, засыпанный каменным крошевом, начали... "молодеть". Трещины рассасывались прямо на глазах, начиная сверкать совсем свежей голубой краской. Плитка на полу поглотила весь мусор, блистая чистотой и отражая белоснежный навесной потолок. Зрелище было настолько ошеломительным, что проклятые не заметили момента, когда прямо из воздуха стали появляться люди. Мужчины и женщины быстро заполонили достаточно узкий коридор под завязку. Они были напуганы. Тревога по-прежнему надрывалась на весь центр, когда один из людей махнул рукой в сторону лестницы и стоявших на ней магиумов.
- АРС! - Ник громко крикнул и посмотрел на лучника, - снова твои проделки?
- Нет, - молодой проклятый был напуган не меньше остальных своих спутников, - это не я.
- Кто это? - Айа еще сильнее прижалась к стенке.
- Я думаю, это работники центра, - обезумевшая толпа приближалась, - и они чем-то очень напуганы.
- Как работники центра? - страх, кажется, сковал девушку в своих крепких объятиях, - они же давно умерли.
- Может, свалим отсюда, пока нас не затоптали? - лучник кинул полный надежды взгляд на освещенный проем выхода.
- Погоди, в прошлый раз мы могли проходить сквозь фантомы прошлого, наверняка сможем и сейчас, - Ник был не очень уверен в своих словах и тоже отступил в угол.
Толпа добежала до первых ступенек и, не останавливаясь ни на секунду, припустила вверх. Какой-то немолодой мужчина на мгновение задержал взгляд на испуганной троице, крикнул "бегите" и, не задерживаясь, помчался дальше. Ник удивленно посмотрел на него и тут же был прижат к стене напуганной толпой. Дальнейшее произошло буквально в течение нескольких секунд. Из прохода, ведущего в холл, выскочили два молодых парня, одетых в черные комбинезоны и вооруженные двумя штуками, которые Алаэнн в свое время называл автоматами. Они что-то крикнули и направили оружие на бегущую на них толпу. Зазвучали выстрелы, грохот которых заглушал завывающую до сих пор сирену. Люди, бежавшие первыми, закричали, но уже не от страха, а от боли. Среди всех остальных началась самая настоящая паника. Проклятых еще плотнее прижали к стене, Арсу двинули локтем в живот в образовавшейся давке, отчего он усиленно стал хватать ртом воздух.
- Я знаю, - проклятый был совсем обездвижен. Вооруженные люди сквозь беснующуюся толпу заметили двух мужчин с мечом и луком, направили на них автоматы и нажали на курки. Ник успел прошептать только одно единственное слово...
Айа осторожно приоткрыла один глаз и посмотрела на своих спутников. Вокруг троицы слабо мерцала невесомая синеватая сфера, с замершими на ней потускневшими и искореженными кусочками металла.
- Мы живы? - Арс тоже открыл глаза и ощупал себя на предмет ранений, - Ник, убирай свой щит, все успокоилось.
Проклятый недоверчиво оглядел лестничный пролет и снял невесомую защиту. Пути тихо упали в вековую пыль.
- Как это возможно? Нас чуть не пристрелили. Почему все случилось не так, как в "Камешках"? - Ник подобрал пулю.
Я думаю, - лучник почесал затылок, - что эта сила была намного больше моей. Я бы не смог перенести нас всех в прошлое. Здесь поработало что-то очень мощное.
- Триплекс, - глаза Ника загорелись, - это, наверное, он.
- Или очередная аномалия, - Айа слегка остудила пыл проклятого.
- Что бы это ни было, нам надо скорее идти дальше.
- А что это вообще было? Тут перед нами убили целую топу ни в чем не повинных людей. Вас это никак не трогает? - возмутилась магиумесса.
- История мертва, это дела прошлого, нас они не касаются. А дела настоящего толкают нас вперед
- И тебе плевать, что здесь происходили такие зверства?
- Знаешь, поворачиваясь лицом к прошлому, ты отворачиваешься от своего будущего.
- Но именно прошлое привело тебя сюда, не так ли? - Арс встрял в разговор. Ник уничтожающе посмотрел на лучника и молча пошел вниз по лестнице.
Пройти, как планировали проклятые, до шестого уровня им не удалось. После третьего этажа лестница была завалена настолько, что пройти по ней не представлялось возможным. Пришлось срочно корректировать путь. Этот уровень оказался техническим, как свидетельствовала карта Алаэнна. Здесь располагались основные энергоузлы и генераторы, офисы службы поддержки и несколько пунктов безопасности. Пройти предстояло недалеко, около трех километров, минуя два КПП и три серверные комнаты. Что значит "серверные", друзья не знали, так что на всякий случай решили держать ухо востро, во избежание неожиданных эксцессов.
Прямо у входа на этаж с потолка свисало толстое переплетение внушительных кабелей и проводов. Этот тугой канат струился по полу и уходи вперед по коридору, напоминая гигантскую разноцветную змею.
- Провода. Помнишь, Ник, что там было в фильмах Маскиса: "провода - детям не игрушки. По ним бежит электричество, которое опасно для жизни". Твоя стихия.
- Здесь все давно обесточено, электричества здесь уже нет. Хотя, можно было бы попробовать что-то восстановить. Но зачем? Прошмыгнем тихонечко до следующей лестницы, только нас и видали.
- Я тоже пару этажей назад думал, что здесь все давно умерли. То-то мне казалось что-то знакомое еще на входе. Игрушки со временем. Так что на твоем месте я бы не расслаблялся.
- Посмотрим, - буркнул Ник и двинулся внутрь вслед за Арсом, несущим факел.
Путников обняла темнота третьего уровня, мягко отступая от языков открытого огня. Вслед за проклятыми по металлическому полу крались три бесшумные тени.
- Жуть, как только здесь люди работали? - Айа зябко поежилась, - у меня это место мурашки заставляет бегать по спине целыми табунами.
- Ну, когда центр работал, тут, наверное, по-приятнее находиться было. На плане и спальни, и бассейны есть. Комфорт. О, лифт!
Проклятые все вместе посмотрели на проржавевшие закрытые створки элеватора.
- А может нам удастся запустить его? Ты подашь электричество в цепь, лифт заработает, и мы спустимся сразу до нужного этажа.
- Не получится, - Ник покачал головой. Алаэнн, когда я в последний раз с ним разговаривал, тоже предположил о такой возможности. Но он сказал, что все тросы, наверняка, превратились в труху. И если лифты еще не рухнули на дно шахты, то под нами рухнут гарантировано.
- Мы не можем так рисковать, к тому же не факт, что она сможет нас удержать на весу. Лифт с тремя людьми это тебе не бревно в лесу.
- Я вообще-то здесь нахожусь, если что. Одного поднять могу, максимум двоих. Всех не удержу. Разве что замедлю полет, но рисковать и вправду не стоит.
- Жаль, - только и сказал лучник, но, похоже, совсем не огорчился.
- Тебе что, нравится здесь бродить? Айа сильно удивилась, - по этим мрачным коридорам?
- А что в них такого страшного? - Арс снова задорно пожал плечами, - я все детство бродил по подземельям Магриона с самодельным факелом в руках. И шорохов всяких наслушался, и скрипов, и от стражников вслепую убегал. Так что с уверенностью могу заявить: страшна не сама темнота, а то, что в ней прячется. Например, мы сами. Путь лучше нас все боятся, чем мы будем дрожать.
Айе стало заметно спокойнее, она приободрилась, и друзья продолжили движение по техническому этажу.
Тугой пучок проводов, струившихся по полу, сворачивал в сторону за угол коридора. Друзья повторили движение кабелей и уткнулись в закрытую дверь, провода здесь снова уходили в потолок.
- Ну что встали, пошли, - лучник внимательно осмотрел дверь и дотронулся до ручки. Послышался треск, яркая вспышка ослепила глаза. Арс закричал и отлетел от двери на несколько метров.
- Арс! - Айа вытянула руки вперед, и лучник завис в воздухе. Девушка мягко опустила его на пол и подбежала. Магиум был без сознания.
- Арс, Арс, очнись! - магиумесса затрясла парня за плечи. Волосы его стояли дыбом, на левой руке красовался ожог.
- Что это было? - парень с трудом распахнул глаза.
- Удар электричеством, - Ник тоже подошел, - очень сильный. Даже странно, что ты так быстро очнулся. Полежи здесь, а я проверю, что там.
- Осторожно, вдруг тебя тоже ударит, - воскликнула Айа. Ник обернулся к ней, в его глазах сверкали яркие электрические всполохи.
- Ты думаешь, мне будет больно? - проклятый улыбнулся и направился к двери. Она разлетелась на куски от мощного удара ноги. Внутри так же царила темнота, но не абсолютная. В середине небольшой комнаты с множеством высоких металлических ящиков висел маленький светящийся шар. Он искрился точно так же, как и глаза вошедшего магиума.
- Интересно, - Ник внимательно посмотрел на необычайное явление и шагнул вперед. Маленький шар совсем по-человечески попятился назад и юркнул за экран стоящего не небольшом столе монитора. Дисплей тут же замигал разноцветными огнями, и с него на проклятого взглянул маленький большеухий щенок с грустными глазами.
- Что это такое? - сзади вошли Арс и Айа.
- А Гану его знает, разумный электрический шар.
- Какой же это шар? - девушка посмотрела на монитор, - это же щенок. Смотрите, какой милый.
Магиумесса вытянула вперед руку и двинулась к дисплею. Щенок припал на передние лапы и зарычал. Яркий шар вылетел из своего убежища и отлетел в угол.
- Айа, будь аккуратнее, этот гад меня током шандарахнул, - ноги лучника дрожали.
- Да, лучше не двигайся, это ментальная аномалия, очередная. Лучше я с ним пообщаюсь, - Ник шагнул к электрическому шару. Проклятый снял с правой руки перчатку и сунул в карман. Тандер заискрился, замигал, и из ладони магиума вылетел электрический шар. Такой же, как тот, что висел в углу комнаты, но раз в пять побольше. Проклятый мягко направил свою версию аномалии "знакомиться".
Малыш напряженно затрещал и забился еще глубже в темный угол серверной. Тандер подлетел почти вплотную и остановился, медленно вращаясь вокруг своей оси. Он низко гудел и вибрировал. О чем говорили два электрических шара, никому было непонятно, но через пять минут дисп-примера Ника вернулся к хозяину.
- Ты его понимаешь? - Арс заинтересованно посмотрел на своего друга, - что он говорит?
- Это тоже дисп, - проклятый кивнул в сторону сферы, висевшей в углу, - дисп, лишившийся своего хозяина.
- А так разве бывает? - неуверенно спросила Айа, - разве дисп не погибает вместе с магиумом?
- Обычно так и случается, - Ник утвердительно кивнул, - когда проклятый погибает, его сила выплескивается наружу и поглощается теми, кто находится рядом. Но хозяин этого, с позволения сказать, пацана, погиб очень странной смертью. Он находился здесь при взрыве хранилища. Поэтому дисп не последовал за своим магиумом.
- То есть он патрулирует базу уже восемьсот лет? - Арс округлил глаза, - почему же он не исчез, не знаю, от голода что ли?
- Здесь очень много свободного ментала, голод пацану не грозит. Вот если он покинет "Зеркальные пещеры", тогда может и исчезнуть.
- Мы возьмем его с собой? - Айа с надеждой посмотрела на Ника, - или ты хочешь оставить эту бедняжку здесь прозябать?
- Мы не можем взять его с собой, он погибнет на поверхности. Извини.
Айа грустно посмотрела на испуганный шарик и отвернулась. Арс мягко обнял девушку за плечи.
- А почему этот изверг такой маленький? Твой вон какой здоровый.
- Ты забываешь, что магиумы в то время только начали появляться. Сильных проклятых тогда еще не было. Вот поэтому и дисп достаточно слабый.
Тандер "всосался" обратно в ладонь своего хозяина, и Ник снова натянул свою перчатку. Было решено двигаться дальше и оставить маленького диспа в покое. Но этому плану опять не суждено было сбыться. Неугомонный электрический шар вылетел вслед за путниками и парил за их спинами, не решаясь подлететь слишком близко. Ник пытался прогнать маленького преследователя, но упрямый дисп не хотел возвращаться в маленькую серверную. В такой необычной компании друзья миновали еще две серверные и несколько сот метров темных коридоров, заваленных различным мусором и обрывками бесчисленных проводов. Проклятые уже начали привыкать к бессменной мрачности помещений "Зеркальных пещер", вечной темноте и тишине, прерываемой скрипами и шорохами. Через час прогулки по техническому этажу магиумы вместе с маленьким шариком оказались перед очередной лестницей. Она выглядела абсолютно так же, как и та, по которой друзья начали спускаться в научно-исследовательский центр, с разницей лишь в меньшей запущенности этой. Мусора здесь было намного меньше, видимо, при эвакуации здесь пробегало меньше работников центра. Ник сверился по карте и отметил приемлемый путь, через уровень сходившийся с их старым маршрутом.
Неожиданно, маленький дисп вылетел вперед и остановился между входом на лестничную площадку и путниками, преграждая дорогу. Малыш напряженно загудел, совершая колебательные движения взад и вперед.
- Чего это он, перестал нас бояться?
- Нет, - Ник задумчиво посмотрел на их преследователя, - по-моему, он по-прежнему боится, только теперь не нас, а за нас. Кажется, он пытается нам что-то сказать, предостеречь.
- Тогда может снова выпустишь Тандера, и узнаем, что хочет этот сопляк, - Арс все так же не переносил этого диспа, за обожженную ладонь.
- Разницы никакой, что бы там ни было, подготовиться мы врядли сможем, а искать другой путь очень трудоемко. Если эта лестница не завалена, то здесь самый короткий путь до нижних уровней. А искать другой выход так же опасно, не факт что и там нет каких-нибудь сюрпризов.
- Хорошо, хорошо, - Ник сдался и не стал дальше спорить с дотошной девушкой. Он снова повторил операцию со своим диспом и через пять минут повернулся к ожидавшим в сторонке друзьям.
- Как я и говорил, ничего конкретного. Этот пацан никогда туда не летал, потому что очень боялся. Как он сказал, "пахнет там плохо". Что значит пахнет в его понимании, сказать не могу, но видимо что-то связано с менталом. Кто-нибудь хочет идти искать другой путь, основываясь на сбивчивых предостережениях этого экспоната?
Последовало непродолжительное напряженное молчание, после которого мечник удовлетворенно кивнул и подытожил.
- Значит идем здесь. Арс, давай мне факел, я пойду впереди, вы идите за мной. Не забывайте оглядываться назад, если увидите или почувствуете что-нибудь необычное, сразу говорите мне, договорились?
Молодые магиумы кивнули и медленно двинулись за проклятым, уже вошедшим на лестничную площадку. Ничего необычного друзья здесь не встретили, все та же пыль, тишина и темнота, слабо разгоняемая маленьким факелом. Через несколько ступенек Ник поднял руку, призывая остановиться. Арс привычным жестом перегнулся через плечо друга, чтобы посмотреть, что же остановило их на этот раз. Но впереди препятствий не было.
- Вы слышите? - проклятый приложил указательный палец к губам, - звук.
- Да, гудение какое-то, думаешь снова временная аномалия? - лучник сморщил лоб в напряжении, пытаясь как можно четче уловить загадочный звук.
- Нет, на этот раз гудение идет вроде бы сверху, - мечник перегнулся через перила и посмотрел вверх, дыхание его на мгновение остановилось, - бегом, за мной, не останавливаться!
Арс и Айа тоже бросили взгляд наверх и без вопросов бросились за своим лидером. Сверху, поглощая все на своем пути, достаточно быстро спускалась широкая серая воронка. Она была достаточно большая, и охватывала весь лестничный пролет. Бежать обратно был не вариант, поэтому Ник кинулся вниз по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки.
Дверь на четвертый уровень оказалась заблокирована. Проклятый пожалел времени на использование своего меча как "отмычки", и, не задумываясь, кинулся дальше, спускаясь все ниже и ниже. И вот, когда он уже видел спасительный проход на пятый уровень, сзади послышался испуганный крик. Айа, из последних сил, пыталась удержать лучника, неумолимо засасываемого в серую червоточину. Бесформенные щупальца протянулись вниз и схватили парня за щиколотки. Он закричал и схватился за перила. Ник кинулся к своему другу, но в последний момент, когда рука мечника уже тянулась к Арсу, поручень высоко заскрипел и отломился, улетая вслед за лучником в бездну серой воронки.
- АРС! - Ник и Айа крикнули это хором, не уверенные, что молодой магиум сможет их услышать.
- Пошли, мы должны убраться отсюда, - проклятый схватил девушку за локоть и потащил вниз, к входу на пятый уровень. Но ошарашенная магиумесса вырвала руку из хватки Ника, и бросилась обратно.
- Мы должны ему помочь, вдруг он еще жив, - Айа побежала вверх по лестнице, ун Датор последовал за ней, но было уже поздно. Серая червоточина спустилась достаточно низко, чтобы не ожидающая такой прыткости от странной аномалии, девушка, потеряла равновесие и последовала за своим другом.
- Нет, Айа, - Ник соображал ровно одно мгновение и прыгнул вслед за своими спутниками. Внутри его ждала только темнота...