Тишина заполонила собой барабанные перепонки и не желала уходить. Темнота прекрасно дополняла суровую картину действительности. Айа слабо пошевелила ногами, проверяя, есть ли они вообще, или она уже во дворце Гану. Но на покои бога проклятых окружающая обстановка походила мало: облезлые серые стены, грязный потолок, огромные сугробы пыли и мусора.
- Ребята! - голос немного охрип и дрожал, - Ник, Арс? Где вы?
Айа приподняла голову, чтобы лучше оглядеть комнату, в которую она попала. Здесь почему-то не было той кромешной темноты, преследовавшей путников по всему исследовательскому центру. То есть здесь, конечно, не было светло, как днем, но контуры стен и потолка проглядывали сквозь мутную пелену мрака.
- Анима, - девушка прошептала слова призыва, и из воздуха прямо перед ней вынырнул маленький саблезубый щенок. Он недоверчиво оглядел обстановку голой комнаты и натолкнулся на нежный взгляд своей хозяйки. Заставлять Мисси не нужно было: беззаботное животное бросилось в объятия Айи и счастливо затрясло коротеньким хвостиком.
- Ну что, дружок, придется нам с тобой искать выход в одиночестве, а заодно и спасать этих самовлюбленных мужчин, - Айа, почему-то была уверена, что если она сама цела, то и с ее друзьями все в порядке, и они где-то рядом. Девушка уверенно встала и подошла к двери, из-за которой в комнату и проникал слабый свет. Дверь была незаперта и легко поддалась на неловкую попытку ее открыть. За ней оказалась комната размерами побольше, воздух которой мягко плавал в густом сумраке. Источников света здесь видно не было, хотя относительно предыдущей комнаты, здесь было видно все намного лучше. Мисси храбро выпрыгнул вперед и кинулся на разведку, тщательно обнюхивая каждый сантиметр своего пути. Но кроме пыли и грязи ничего обнаружить смелому щенку не удалось.
Пройдя несколько метров вперед, Айа резко остановилась, так как Мисси от души тяпнул хозяйку за лодыжку и потащил назад. Девушка посмотрела на своего любимца и замерла. Впереди, буквально в двух шагах от них лежал провал. Глубину его оценить было трудно - дно терялось в непроглядной тьме. Собака спасла жизнь своей хозяйке. До противоположного берега расщелины было не меньше двадцати метров, так что про то, чтобы перепрыгнуть, можно было и не думать.
- Ну и что мы будем делать? Надо идти вперед, - Айа ласково потрепала Мисси за загривок и потянулась к своему маленькому рюкзачку. Оттуда она выудила небольшой самодельный факел и запалила его. Яркие языки рыжего пламени резко ударили по глазам и заставили зажмуриться. Магиумесса потратила пару минут, чтобы привыкнуть к новому освещению, а затем внимательно изучила то, что предстало перед ней.
Яма простиралась от одной стены до другой, имея очень ровные края, словно специально вырезанные прямо посреди комнаты. Айа подошла к самому обрыву и резко отстранилась. Над темным провалом, рассекая воздух четкими гранями, летали какие-то предметы. Их гладкие ребра то тут, то там отражали тусклый свет маленького факела, и тут же терялись за спинами других.
- Мисси, помоги рассмотреть, - Айа подозвала своего любимца, присела перед ним на корточки и положила свою руку на пушистую голову. Мир вокруг преобразился, теряя цветность до черно-белых оттенков, одновременно набирая резкость и контрастность. Непроглядная тьма отступила до дальних стен и полностью сбежала в глубину необычного пролома. Странные предметы, парившие туда-сюда над бездной провала, обрели резкие очертания разнообразных геометрических фигур. Они кружились друг рядом с другом, то поднимаясь к самому потолку, то резко падая вниз и замирая над самой пропастью. Другие медленно ползли от одной стены до другой, неторопливо поворачиваясь вокруг своей оси.
Айа еще раз пожалела, что ее друзей нет рядом. Они всегда могли что-нибудь придумать в самой необычной ситуации.
- Ну что, Мисси, геометрическая загадка с летающими предметами, прямо по моей части, как считаешь, - щенок только задорно гавкнул в ответ и уселся на грязный пол. Девушка развела руки в стороны привычным движением и про себя обратилась к своему примера. Нарез на ладони мягко засветился, медленно охватывая всю руку до локтя. Айа открыла глаза и указала пальцем на одну из летающих фигур, похожую на длинный плоский кирпич. Он послушно оторвался от своих братьев и подлетел к магиумессе, слабо подрагивая в тусклом свете факела. Девушка, довольная полученным результатом, опустила руки и сделала шаг навстречу загадочной штуке, но тут же пожалела об этом, так фигура, почувствовав ослабление ментального воздействия тут же оттолкнулась от пола и улетела к своим сородичам.
- Они что, живые? - Айа недоуменно посмотрела на своего маленького пса, тот ответил ей лишь бодрым "гав". Проклятая решила попробовать еще раз, но уже не теряя усиленного контроля над своей целью. Небольшая фигура послушно приземлилась рядом с ногами девушки и начала мелко вибрировать, словно не желая находится во власти человека. Айа осторожно наступила на "кирпич", придавливая его своим небольшим весом, и еле слышно щелкнула пальцами, заставляя фигуру снова подняться над землей на несколько сантиметров. На лбу выступили предательские морщинки напряжения, в свете факела заблестели капельки пота. Трудно было не столько поднимать собственный вес на этой площадке, сколько преодолеть сопротивление маленькой летающей вредины. Магиумесса сжала руки в кулаках и продолжила движение, медленно подлетая к краю обрыва.
В теории перелететь через пропасть на одной из парящих фигур казалось намного проще, чем сделать это на практике. Парящий "кирпич" в любое мгновение был готов вырваться на свободу и опрокинуть Айю в пропасть неизвестной глубины. К тому же его собратья и не собирались уступать дорогу нарушительнице их спокойствия, и все так же беззаботно кружились над черной бездной. К тому же Мисси, увидев, что хозяйка собралась улететь без него, ловко вспрыгнул на движущуюся панель и прижался к ногам девушки.
Попробовав несколько раз на импровизированном летательном средстве проскользнуть через заслон летающих фигур, Айа опустилась обратно на твердый пол и отпустила "кирпич". Она села на колени и перевела дух, Мисси присел рядом.
- А все не так просто, может у тебя идеи какие-нибудь есть? - щенок лишь завилял хвостом, радуясь каждой капельке внимания своей хозяйки. Идей у него, очевидно, не было. Айа внимательно вгляделась в серые фигуры, все так же патрулировавшие воздушное пространство, и попыталась как-то систематизировать хаотичность их полета. Оказалось, что самые быстрые блоки летали ближе к центру комнаты и почти не появлялись у потолка и стен. А медленные, которые так лениво скользили вдоль каждой из стен, двигались вверх и вниз по диагонали.
Обрадованная новой догадкой, Айа резво встала и снова притянула к себе свой ковер-самолет. Он уже, кажется, не так сильно злился и вибрировал, как в предыдущие разы. Девушка резво взобралась на него, позвала Мисси, и двинулась на нем в сторону ближайшей стены. Здесь повторяли один и тот же маршрут три большие летающие фигуры: первая напоминала объемную пятиконечную звезду, вторая была идеальной сферой, а третья вообще не поддавалась никаким описаниям, непрерывно изменяя свою форму. Айа понаблюдала характер их движения буквально тридцать секунд и смело повела свой "кирпич" вперед. Долетев, до середины провала, пришлось ненадолго остановиться и пропустить хаотическое нечто, неожиданно увеличившее свою скорость вперед. Щенок, возмущенный таким поведением летающей фигуры и прямой опасности для своей хозяйки, громко залаял. Изменяющийся блок, резко остановившись, "оглянулся" на источник шума и в мгновение ока оказался рядом с Мисси. Его формы стали пузыриться, переливаться из одной фигуры в другую, пока перед собакой не появилась точная копия ее самой, только серой и монолитной. Каменный пес легонько зарычал и поджал хвост. Мисси видимо разозлило такое хамское подражание его знатной породе, и он гавкнул еще сильнее. Как ни странно, такая мера подействовала, и странный собакоподобный блок отлетел в сторону, открывая дорогу к противоположному берегу.
Уже по ту сторону пролома Айа спрыгнула с "кирпича" и оглянулась, прямоугольная фигура немного покружила на месте и отправилась играть в свои салки с другими жителями этого странного подземелья.
Следующая комната загадочного лабиринта поразила девушку до глубины души, одновременно давая надежду на благоприятный исход всей кампании. Это была карта. То есть не совсем карта, в обычном ее понимании. Длинный прямоугольный зал уходил на пять метров в глубину и окаймлялся достаточно широким и удобным балконом, на который выходила дверь из комнаты с летающими предметами. А на полу, словно вырезанная из скалы и приводимая в движение невидимыми механизмами, была миниатюрная карта этого этажа. Она состояла из четырех больших частей, подсвеченных разноцветными огоньками. Одну из них Айа узнала сразу, это ее маршрут. Вот небольшая стартовая комната, вот зал с обрывом и летающими кирпичами. Они и на карте парили над полом небольшими разноцветными камешками. Дальше по маршруту следовало несколько разветвляющихся коридоров и комнат, переходов и лазов, что в конечном итоге приводило к одному длинному и широкому помещению, из которого в свою очередь была дверь в часть, подсвеченную золотым. Карта определила цвет Айи как красный.
Вот параллельные маршруты заняли внимание девушки посильнее. Соседняя белая часть сплошь состояла из каких-то мигающих вспышек, молний, и переливающихся шаров. Что-то конкретное разглядеть на этой части гигантской карты было трудно, так как всполохи слепили глаза и изменяли форму.
- Это часть Ника, - справедливо рассудила девушка, - молнии и вспышки его равнодушным не оставят.
Третья часть, окрашенная в черный цвет, вызвала наибольший интерес, так как не совсем понятно было, для кого она существует. В подземелье попали только трое магиумов, и исходя из жизненного опыта, для Арса была приготовлена последняя часть, подсвеченная зеленым, которая очень скоро должна была пересечься с маршрутом девушки. Во всем мире магиумов, черный цвет всегда ассоциировался с Хаосом. Неужели этот Некс тоже смог добраться до нижнего яруса. Да еще так быстро. Какова вероятность, что странная серая червоточина тоже перебросит младшего ун Датора вслед за путниками.
Ободренная скорой встречей с Арсом, девушка оставила зал с картой и влилась в извилистые переплетения коридоров и комнат. В них Айа немного поплутала, все они были одинаково темными, старыми и облезлыми. Магиумесса оперлась на одну дверь, решив немного передохнуть, когда та неожиданно открылась, и девушка упала прямо в руки молодого проклятого.
- Арс, слава Гану, с тобой все в порядке. Я так переживала за вас. Ты не поверишь, что я нашла.
- Айа? - магиум казался немного ошарашенным, - Откуда ты здесь?
- Не знаю, та серая червоточина, по видимому, была телепортом, который перенес нас всех на этот этаж. Я только что была в одной комнате, там на полу кто-то создал карту или что-то похожее.
- Погоди-погоди, какую карту? - Арс никак не мог отойти от шока, - Ты Ника не видела?
- Нет, наши пути пересекутся позже, нам с тобой нужно пройти еще несколько коридоров, если доверять той схеме, а ты что видел?
- Я? - лучник почесал затылок, - да ничего особенного. Я очнулся в маленькой комнате, лежа прямо на воздухе на высоте пол метра над полом. Там время накрепко встало, даже гравитация перестала действовать. Ну кое-как мне удалось выбраться оттуда. И вот, я уже около двух часов блуждая по этим треклятым коридорам и комнатам. Даже почувствовать ничего не удается.
- Мне тоже. Здесь что-то блокирует внутреннее зрение. И знаешь, что я еще узнала. На той карте был отмечен маршрут, который не подходит ни для кого из нас, я думаю, это для...
- Некса, - Арс выдохнул имя их преследователя, - он добрался до сюда? Нужно поторопиться. Далеко нам еще идти по этой карте?
- Не очень, за час, наверное выйдем, если не заплутаем. Пошли.
Арс и Айа бодрым шагом двинулись в путь по бесконечному лабиринту загадочного уровня, Мисси немного трусливо жался к ногам своей хозяйки. Девушка слегка хмурилась. Все это слишком большое совпадение. Каким образом кому-то удалось предвидеть появление проклятых рядом с триплексом. И не просто предвидеть, а еще хорошо подготовиться к нему, оставив, можно сказать, тематические ловушки для каждого. Встреча с Арсом лишь подтверждает тот факт, что каждый из друзей идет только по своему маршруту. Вот только встает вопрос, почему их с лучником объединили? Пути Ника и Некса тянутся отдельно и сходятся только в самом конце.
- Айа, - после получасового блуждания Арс усомнился в путеводных способностях своей спутницы, - а ты уверена, что нам в эту сторону? Смотри-ка, здесь дверь открыта.
- Арс, - девушка попыталась схватить за руку лучника, но опоздала, тот уже вошел в комнату. Айа поторопилась за ним и со всего размаху врезалась в его спину. Магиум пошатнулся, но остался стоять на ногах.
- Что ты здесь нашел? - только и пробубнила девушка, потирая ушибленную голову.
- Смотри, - лучник посторонился и открыл удивительную картину. Проклятые стояли посреди ночной пустыни, хотя открытая дверь позади них никуда не исчезла, и спокойно чернела на большом плоском камне. Вокруг был густой сумрак ранней ночи, на небе уже горели многочисленные огни звезд.
- Где это мы? - Айа от удивления открыла рот, - это опять какая-то оптическая иллюзия?
- Не оптическая, - Арс со знанием дела поднял палец, - временная. Смотри.
Лучник указал пальцем куда-то вдаль, магиумесса прищурилась, стараясь разглядеть, что же так заинтересовало ее спутника. Впереди, буквально в сотне метров от проклятых, ступая очень тихо крались два человека. Путь их лежал мимо магиумов, но с такого расстояния лучника и проклятую было трудно не заметить, так что спокойствие неизвестных можно было интерпретировать только так, как это сделал Арс: их просто не видят.
Неизвестная пара удивила друзей, потому что среди них был один совсем маленький ребенок, возможно даже грудной, которого одна из фигур несла на руках. Лучник слегка подтолкнул свою спутницу, и они, ни от кого не прячась, пошли за ночными бродягами. Вскоре удалось их догнать, так как шли неизвестные медленно, словно от кого-то скрываясь. Ребенок неожиданно громко заплакал, и фигура, державшая его на руках, стала шепотом успокаивать младенца. Арс и Айа непонимающе переглянулись и продолжили движение.
Через пятнадцать минут ночной прогулки фигуры остановились, и теперь можно было хорошенько их рассмотреть. Первый был высоким мужчиной с большим черным луком. Его светлая шевелюра была растрепана, но взгляд оглядывал окрестности очень цепко и внимательно. Спутник мужчины оказался спутницей, невысокой брюнеткой, державшей на руках маленький сверток, с еле слышно хныкающим ребенком.
- Ты уверен, что он придет, - женщина тревожно оглядела пустынный пейзаж, - все-таки он наш враг.
- В первую очередь, он мой отец. Не волнуйся, все будет хорошо, - мужчина подошел к женщине и нежно погладил ее по щеке.
- Кого-то они мне напоминают, - Айа внимательно вгляделась в лица незнакомцев, - эта временная аномалия - твоих рук дело?
- Нет, здесь я снова не причем. Кажется, нам это специально показывают, у меня такое ощущение складывается.
Где-то недалеко неожиданно хрустнула ветка, и из-за большого валуна неподалеку вышла еще одна темная фигура. Мужчина быстро вскинул лук и наложил стрелу на тетиву, ребенок всхлипнул.
- Назовись, - мужчина сказал это очень резко.
- Успокойся сынок, это я, - голос был тоже мужской. Неизвестный подошел ближе, на расстояние, на котором уже можно было рассмотреть его лицо. Арс громко осел на землю.
- Дед? - глаза лучника были похожи на два блюдца, дыхание стало очень частым. Айа напугано наклонилась над лучником.
- Арс, с тобой все в порядке? - девушка потрогала его лоб, - Ты что?
- Это мой дед, - проклятый дрожащей рукой показал на уже немолодого мужчину, появившегося последним, - Только ему здесь лет сорок пять всего.
Снуф поднял руки вверх и медленно приблизился к парочке с ребенком.
- Почему только один ребенок, ты вроде в письме писал про обоих? - вояка подошел к младенцу и погладил его по голове.
- Мы не успели забрать нашу дочь. Мой брат отправил ее с караваном к Менталоруму, чтобы защитить.
- Сынок, последний раз предлагаю вам сдаться, вас помилуют. Ты понимаешь, что вы рискуете жизнями своих детей? Они намного дороже ваших. Оглянись, стоит ли коверкать судьбы ни в чем не повинных малышей? Как я расскажу вашему сыну, что вы погибли? Что я дрался против вас?
- Отец, не стоит лишних слов, мы все уже решили. Штаб прекрасно понимает, что эта битва нами уже почти проиграна еще до начала, но мы не отступимся, ты должен понять.
- Хорошо, давай его сюда, - Снуф протянул руки к младенцу. Женщина в последний раз посмотрела, очевидно, на своего сына, в ее глазах появились слезы. Она отдала Снуфу сверток и уткнулась в плечо мужа.
- Береги его, отец. Пусть он когда-нибудь узнает, кем мы были, и кем может стать он. Обещай, что расскажешь.
- Обещаю, Камус. Я защищу Арса, чего бы мне это не стоило. Но на поле боя вас я не пощажу. Ребенок отправится в Магрион с ближайшим караваном, а я останусь здесь, - Снуф гордо посмотрел в глаза своего сына.
Арс, кажется, готовился упасть в обморок. Он очень часто дышал, на лбу появилась испарина.
- Камус? Камус? ...Папа? - лучник вскочил на ноги и подбежал к разговаривающим фигурам. Они его по-прежнему не замечали, обсуждая последнюю волю молодых магиумов. Арс заглянул в глаза своей матери, в которых до сих пор стояли слезы. Ей было очень трудно отдавать своего ребенка. В глазах Клии молодой магиум увидел столько скорби, что вот-вот готов был расплакаться сам.
- Все, сынок, мне пора. Если меня хватятся, то могут возникнуть ненужные вопросы, - Снуф еще раз посмотрел на своего сына, на его жену, и медленно пошел в ночь. Камус обнял Клию за плечи и что-то тихо ей зашептал.
Щелк...
Арс и Айа стояли на полу небольшой комнаты, которая была абсолютно такой же старой и уродливой, как и все предыдущие. Девушка подошла к магиуму и положила руку ему на плечо.
- Арс, не переживай так сильно, - голос проклятой дрожал, - ведь это событие минувшего прошлого. Помнишь как говорил Ник? История мертва. Ты уже не воротишь события тех дней.
- Мои родители тоже мертвы, - голос лучника стал металлическим, он развернулся и быстро вышел из комнаты. Айа побежала за ним.
- Где ты? - кажется, у молодого магиума начиналась истерика, он кричал во весь голос в пустоту, - зачем ты мне это показываешь? Что хочешь сказать? Выйди, покажись, я убью тебя за то, что ты смеешь тревожить память моих родителей.
Арс с разбегу ударил ногой по ни в чем не повинной двери. Та с шумом распахнулась...
Щелк...
Разноцветные огни Менталорума ударили по глазам путников. Арс на мгновение зажмурился. Айа с удивлением огляделась по сторонам.
- Я дома? - девушка с вопросом в глазах посмотрела на своего спутника.
- Нет, это снова аномалия. Видимо, здесь мы увидим продолжение истории.
Лучник оказался прав. Из-за ближайшего угла появились две фигуры. Это были женщина около тридцати и маленькая девочка.
- Тетя, а где мама и папа? - непослушные рыжие волосы растрепались.
- Далеко, детка. Пойдем скорее, - женщина потянула девочку за руку, увлекая за собой.
- Тетя Мари, - Айа сорвалась за уходящими фигурами, Арс последовал за магиумессой.
- Тетя, а когда они придут? - девочка все не унималась, - почему они ушли?
- Ты все узнаешь потом, Айа, нам надо торопиться.
- Тетя, а где мой братик, почему мы не взяли его с собой?
- Арс сейчас вместе с твоими родителями, золотая.
Щелк...
Двое магиумов стояли посреди комнаты и ошарашенно смотрели друг на друга, не понимая, стоит ли верить этому видению, и как на него реагировать, если это все-таки правда.
- Братик? - Айа посмотрела в глаза Арса, - брат?
Лучник был ошарашен не меньше девушки. Они бы так и стояли, если бы не странный звук хлопнувшей двери, послышавшийся откуда-то издали. Друзья решили оставить семейные разборки на потом и кинулись вперед по коридору. Миновав два поворота брат с сестрой стали свидетелями странной картины. В пятидесяти метрах от них из боковой двери вынырнула фигура в красном плаще. Она очень торопилась и что-то бормотала. Арс сорвал лук с плеча, но натянуть тетиву не успел. Из другого ответвления коридора вышел Ник, быстро сориентировался в ситуации и устремился за своим братом. Он с разбега пнул Некса ногой, проталкивая того в открытую дверь.