Снасс поднялся на бархан и с ненавистью оглядел открывшийся пейзаж. Разрушенный город лежал в нескольких километрах и смотрел на правителя Магриона пустыми глазницами оконных проемов и, кажется, улыбался. Где-то там, под этими старыми сгнившими домами сидела чертова прорва этих жалких проклятых, посмевших спрятаться прямо перед его, Снасса, носом. Чья-то рука легла ему на плечо.
- Снасс, давай выкурим этих гадов с нашей земли, - это был Алфрик, властитель Раона.
- Давно пора, - высокий смуглый магрионец кивнул своему союзнику и оглядел войско, ждавшее распоряжения командования. Внимательными глазами на него смотрели больше тысячи воинов, готовых пойти на смерть лишь по одному щелчку пальцев своего повелителя. Около двух сотен дрэггов воинственно тарахтели заведенными моторами, чуть поодаль над землей парили несколько десятков бездушных.
- Где твои? - Снасс повернулся к Алфрику.
- Мое войско остановилось с другой стороны развалин. Мы нападем по сигналу с разных сторон и возьмем этих выродков в клещи.
- Хорошо, ночью атаковать смысла нет. Скорее всего, проклятые видят в темноте лучше нашего. Так что будем наступать на рассвете. Твоя армия построена?
- Да, все маневры, который мы с тобой обсуждали, вызубрены моими воинами наизусть. Главное - прорваться внутрь, уйти с открытого пространства. А дальше разберемся.
- Правильно. Сколько людей ты привел?
- Около восьмиста, сто дрэггов и два бронемобиля.
- Не густо, может отдать тебе часть моих, чтобы сила удара была одинаковой?
Алфрик с отвращением посмотрел на своего союзника.
- Ты пытаешься меня унизить? На каждого моего вояку придется по двое твоих, так что за меня не переживай. Смотри, чтобы у самого хватило силы прорваться. Кстати, а что за холм ты с собой привез? - правитель Раона взглянул на возвышенность, около четырех метров, накрытую плотной светлой тканью.
- Это сюрприз, на случай непредвиденных обстоятельств.
Алфрик понимающе усмехнулся и направился к своему бронемобилю, ожидающему его в отдалении. Снасс повернулся к своим воинам.
- Могучие бойцы Магриона. Завтра мы выкурим этих жалких выродков с нашей земли. Они имеют наглость прятаться прямо у нас под носом. Так покажем же им, каким страшным может быть гнев оружия!
Войско дружно зарычало. После этого Снасс отдал приказ разбить лагерь и ушел к себе в шатер.
* * *
Ник резко пригнулся, кинулся ничком на пол и перекатился к стене. Над головой, буквально в полуметре, тревожно прогудела большая шаровая молния. Вот уже битых полчаса проклятый сражался за свою жизнь с разнообразными электрическими штуковинами. От большого количества зарядов, буквально витавших в воздухе, волосы вставали дыбом на всех частях тела и обменивались яркими искрами.
Магиум тяжело вздохнул и пополз вдоль стены к светлому проему двери. Шаровая молния недовольно летала по кругу, выискивая неожиданно пропавшую цель. Она низко гудела, прямо как одинокий дисп, встреченный друзьями на техническом этаже. Ник, наконец, добрался до выхода и захлопнул за собой старую хлипкую дверь. Проклятый перевел дыхание. Комнаты этого чертового этажа были похожи друг на друга как капли воды: непонятно откуда берущиеся молнии и статические разряды, низкое гудение и яркий свет.
Поначалу, Ник обрадовался, что аномалии, наконец-то, близки ему по силе, электрические. Все-таки магиум имел определенную невосприимчивость ко всяким молниям и тому подобному. Но мощности, витавшие вокруг проклятого, были намного сильнее любой невосприимчивости. Первая встреча с яркой вспышкой разряда во второй комнате чуть не стала для Ника последней. Поэтому ун Датор решил быть поаккуратнее с молниями и старался не попадаться на их пути.
- Ты чего-нибудь видишь? - Ник оглядел темный коридор.
- Нет, хозяин, здесь все слишком сильно фонит менталом, я не могу даже ближайшие комнаты разглядеть. Придется продвигаться вслепую.
- Как считаешь, что это была за воронка?
- Не могу знать, проявления ментала разнообразны, возможно, искусственно созданный дисп, возможно, аномалия, возможно, что-то еще.
- Неутешительный прогноз.
- Простите, хозяин, но это выше моих возможностей.
- Да нет, что ты, я не в претензии. Вслепую так вслепую.
Ник на всякий случай снял с правой руки перчатку и медленно двинулся вперед. Темный коридор вилял то вправо, то влево, но аномалии пока что не встречались. Магиум даже немного расслабился, но скорости не прибавил. Цель, может быть, и рядом, но безопасность дороже.
- Ты с Арчи не связывался?
- Связывался, хозяин.
- И? Что хорошего он сказал?
- Хорошего? - дисп-примера не очень понимал человеческую систему ценностей, - в смысле полезного для его хозяина?
- Да, - сколько Ник не пытался очеловечить своего внутреннего собеседника, ему это никак не удавалось.
- Арс жив, по крайней мере, был полчаса назад, он движется вперед. Больше положительного, вроде, ничего.
- Отлично, спасибо, - все-таки Тандер не был хорошим собеседником. Он говорил только при необходимости, или когда его хозяин требовал. При этом дисп на редкость вежлив и услужлив. Но чтобы самому начать беседу - такого Ник еще не помнил за всю их совместную историю.
Вероятно, Арс и Айа еще живы. К такому выводу магиум пришел, следуя из того, что сам пока не умер после попадания в серую червоточину. Значит смерть друзей крайне маловероятна. Оставалось надеяться, что с ними ничего не случится, пока Ник здесь убегает от очередной шаровой молнии. Как бы его самого не поджарило случайным разрядом.
Вдруг из-за ближайшего угла послышалось знакомое низкое гудение. Проклятый остановился и прислушался: судя по звуку, очередная электрическая аномалия, к сожалению, приближалась. Магиум вжался в стену и постарался ничем не выдать своего существования. Но его опасения оказались напрасными. Буквально через тридцать секунд из-за угла вылетел маленький электрический шарик и остановился напротив проклятого.
- Ого, а ты здесь откуда? - Ник поприветствовал старого знакомого - одинокого диспа. Тот что-то прогудел в ответ и стал кружиться около ближайшего поворота.
- Ты хочешь показать мне дорогу или заманить к своим высоковольтным дружкам? - проклятый еле заметно усмехнулся, но все-таки доверился маленькому сгустку энергии и последовал за ним. Дисп что-то бодро прогудел и двинулся вперед, освещая дорогу.
- Как ты думаешь, откуда он здесь взялся? - Ник снова обратился к своему невидимому собеседнику.
- Скорее всего, оттуда же, откуда и вы, его засосала серая червоточина. Или он сам нашел путь на этот уровень. Видимо, вы и ваши друзья ему понравились. Я думаю, стоит довериться этому экземпляру.
- Я тоже так думаю, - Ник свернул за угол очередного коридора и чуть не воткнулся в электрический шарик.
- Эй, ты чего остановился? - проклятый прислушался к звукам подземелья и понял причину без ответа. Где-то рядом слышался детский плач.
Очередная звуковая галлюцинация, как на лестнице? Или нет? По крайней мере, дети не смогут никому навредить. Ник слегка обогнал одинокого диспа и стал медленно ступать по пыльному полу коридора, стараясь вычислить, откуда идет леденящий кровь звук. Всего через минут поиски увенчались успехом.
Звук шел из-за слегка приоткрытой двери боковой комнаты, за которой была абсолютная темнота. Детский плач на этот раз слышался намного четче всех звуков, встреченных друзьями на входной лестнице. Складывалось ощущение, что в этой, укутанной мраком комнате, действительно плачет ребенок. Магиум быстро достал из заплечной сумки маленький факел, оставшийся еще после Менталорума, и в мгновение ока его запалил. Дверь истошно скрипнула, и языки пламени тускло осветили облезлые стены крохотного помещения.
Ник сначала не поверил своим глазам: в трех метрах от него спиной к входной двери стоял маленький мальчик, судя по росту, лет пяти. Он жалобно хныкал и что-то приговаривал себе под нос. Разобрать речь было невозможно.
- Эй, ты кто? - Ник потер глаза грязными ладонями, но ребенок никуда не пропал, а наоборот, стал как будто реальнее, - ты как сюда попал?
Маленький мальчик повернулся лицом к вошедшему магиуму и блеснул заплаканными глазами.
- Прости, я пытался его остановить, но мама мне больше не разрешила вмешиваться, - ребенок еще сильнее захныкал.
- Кого остановить, ты кто? - мальчик был не знаком Нику, но отчего так сжалось сердце?
- Дядю Некса, я с ним разговаривал буквально десять минут назад, но мама пришла и позвала меня.
Желудок сжался в тугой комок и стал проситься наружу, в глазах немного помутнело. Ник подскочил к ребенку и рухнул на колени перед ним.
- Ты сказал "Дядю Некса", дядю? Значит, тебя зовут... - слова с трудом давались проклятому.
- Папа, неужели ты не узнал меня? - мальчик положил маленькую ручку на плечо магиума и вгляделся в ун Датора большими внимательными глазами.
- Балин? - слеза сама рассекла небритую щеку и упала на плащ, - Сынок?
- Папа, не плачь, - мальчик провел ладошкой по отцовскому лицу, - не стоит. Ты зря сюда пришел.
- Как это зря? - Ник обхватил ребенка за плечи, - что ты такое говоришь. Я же хочу, чтобы мы снова были вместе. Разве вы с мамой этого не хотите?
- Хотим, - женский голос прозвучал за спиной. Проклятый резко развернулся и замер. Высокая красивая женщина в легком льняном платье нежно смотрела на мужчину, - очень хотим. Но то, что ты ищешь, не сможет нас вернуть. Это сказка, мечта. Мы встретимся, только тогда, когда этого пожелает Гану, а пока тебе следует покинуть "Зеркальные пещеры".
- Мелисса, - вместо имени жены из горла проклятого вылетел лишь тихий шепот, - любимая.
- Прости, Ник. Но триплекс не сможет нас вернуть. Мы уже давно не в этом мире.
- Но как же так, ведь в "дневнике первого магиума"...
- В нем только описана серия экспериментов, которая так и не была закончена. Смирись с этим, любимый...
- Нет, - магиум закрыл глаза, из которых градом текли слезы, - я никогда не смирюсь. Я найду триплекс и верну вас назад, чего бы мне этого не стоило, ведь... - Ник с трудом проглотил ком в горле, - ведь мне так одиноко без вас.
- Я знаю, - Мелисса мягко прикоснулась губами к щеке своего мужа, - нам тоже плохо. Мы очень хотим быть рядом с тобой, но, к сожалению, это пока невозможно. Прости.
Женщина выпрямилась и жестом позвала к себе Балина. Мальчик подбежал к маме и взял ее за руку.
- Извини, любимый, но нам пора уходить...
- Нет, почему, останьтесь со мной. Вы не представляете, что это такое, жить без вас.
- Мы не можем остаться, наше время подходит к концу. Уходи отсюда...
Ник на мгновение закрыл глаза, а когда открыл, то его жены и ребенка больше не было в комнате. Он с надеждой оглянулся вокруг, но видение растворилось, словно его и не было. Только тогда магиум заплакал во весь голос. Он уперся лбом в пол, что даже бессменная шляпа свалилась с головы, и, что есть сил, замолотил кулаками по пыльным плитам. Через минуту проклятый встал, в его глазах читалась непоколебимая решимость. Дверь слетела с петель от мощного удара ноги, дисп в страхе отлетел к потолку и испуганно загудел.
- Говорите, видели Некса? Готовься, мразь, я иду...
* * *
Запись Љ144 12:00 ам
Ксарр ун Краун
Сегодня великий день! Я нашел необходимую дозировку воздействия триплекса, для полного восстановления жизнедеятельности организма. Опытные образцы вернулись к обыкновенному существованию и были приняты другими особями. Это несомненный успех.
* * *
Ник бежал со всех ног по длинным запутанным коридорам, в которых уже не было ни души. Как по мановению волшебной палочки все аномалии исчезли, или остались позади. Но магиуму уже не было никакого дела до этого. Он не смотрел по сторонам и не оглядывался назад, не слушал тревожного гудения одинокого диспа, все мысли пульсировали вокруг единственной фигуры: убийцы семьи проклятого, его родного брата Некса ун Датора. Алхимик где-то рядом, он один, он тоже ищет триплекс. Нику уже было все равно, какой силой обладает его кровный родственник, способен ли он к сопротивлению - все естество магиума требовало отмщения семьи, крови и криков боли.
Через полчаса безумной гонки Ник остановился рядом с дверью, больше походившей на железную стену. Она была не заперта. За преградой послышался звук бегущего человека, громкий топот одной пары ног, тяжелое дыхание. Магиум прислушался. Неизвестный затормозил, что-то прошептал сам себе, щелкнул дверной замок.
Большая железная дверь беззвучно распахнулась. За ней оказался такой же коридор, темный и пустой, за единственным исключением. Буквально в метре от магиума перед открытой дверью стоял человек в до боли знакомом красном плаще. Кровь мгновенно заполонила пространство вокруг, страх и осторожность показались несусветной глупостью. Ник двумя огромными шагами преодолел расстояние, разделяющее братьев и со всей силы ударил ногой Некса в спину. Тот не ожидал подобного, безвольно рухнув на пол. Но молодой алхимик быстро собрался и перекатился на спину.
- Вот мы и встретились, брат, - голос эхом разлетелся по темной комнате, - наконец-то.
- Какой я тебе брат, мразь, - Ник легко высвободил меч и направил его острие в горло врагу, - ты давно потерял право носить фамилию "Ун Датор", и сейчас я лишу тебя всего остального.
- Неужели, - губы Некса тронула неестественная усмешка, - и каким образом ты собираешься это сделать?
- Вгоню фут стали в твое изгрызенное червями горло, - в глазах проклятого закипела ярость, как он смеет усмехаться?!
- Ну попробуй, с удовольствием на это посмотрю, - алхимик сделал еле заметный пас руками и вскочил на ноги. Ник замахнулся мечом и опустил его прямо на голову своего брата. Но тот, против всех ожиданий не стал уклоняться или бежать, он просто выставил вперед открытую ладонь. Сталь столкнулась с кожей с противным скрежетом, меч отскочил от ладони, словно от бронированного щита.
- А ты не очень изменился, братец, - Некс снова усмехнулся, - до сих пор все проблемы решаешь лобовым столкновением. А ведь у тебя сейчас был шанс меня убить, не пинать в спину, а использовать силу. Почему ты не воспользовался им?
- Я не такой как ты, не убиваю беззащитных, ничего не подозревающих людей, - проклятый глухо зарычал, - у меня хватает чести биться лицом к лицу.
- Ник, я тебя умоляю, - алхимик разочарованно помотал головой. - Вот давно хотел с тобой об этом поговорить. Времени у нас с тобой сейчас много Так вот. Кому нужна эта твоя честь? Кому и, главное, для чего? Этот жалкий свод законов нужен лишь для украшения. Для украшения поступков, чтобы они в глазах других столь же жалких глупцов выглядели достойно. И отсюда возникает вопрос: тебе ли не все равно, как о тебе подумают окружающие? Кто бы узнал, что ты зарезал своего брата ударом в спину? Все восхваляли бы тебя, как магиума, отомстившего за свою семью.
- Честь не просто попытка выглядеть лучше в глазах других. Очень жаль, что ты это так и не усвоил. Честь - это кодекс, защита перед совестью. Если я смогу убить тебя в честном поединке, тогда моя семья и вправду будет отомщена. Если же нет, то для чего мне нужна твоя смерть, если жену и сына она все равно не вернет?
- Не смеши меня, братишка. Твоя жалкая честь делает тебя слабее. Если бы я подошел сзади, то убил бы тебя не сомневаясь, - внутренний демон в голос усмехнулся, - и плевать бы мне было, как на это отреагирует моя совесть. Ведь совесть - лишь жалкая эмоция, которую можно легко подавить, что я, собственно, уже давно сделал.
- По тебе это заметно, - Ник сделал резкий выпад вперед, который был также легко отбит голыми руками.
- Ты меня расстраиваешь, магиум, - Некс отошел на два шага назад, - неужели ты думаешь, что сможешь победить меня, размахивая этой жалкой железкой? Как ты думаешь, как я смог выжить после изгнания из Города Гану?
- Я знаю, что твою душу поглотил Хаос, ты уже не тот человек, кем был раньше.
- Душу? Какой же ты наивный, братец. Что, по-твоему, есть душа? Какой-то внутренний стержень человека? Его характер? Это еще один миф, Ник, просто сказка для детишек. Души не существует, ее просто нет. Все у нас здесь, - Некс показал пальцем на свою голову, - все решает человек, как поступать, как действовать. И лишь слабые ссылаются на малодушность, на душевность. Интеллект - вот единственное оружие сильного.
- Ты не прав, Некс, - Ник тяжело вздохнул, - я не понимаю, как можно было раньше в тебе этого не заметить. Как ты стал таким циником, когда потерял ценность человеческой жизни и души? Когда потерял душу? Ты знаешь, во время моего путешествия я еще думал, что тебя можно вернуть, что ты совершил убийство не по своей воле. Но теперь я вижу, что был не прав. Ты навсегда потерян для этого мира.
- Какие высокопарные слова, братец. Кому они нужны? Ты лишь сотрясаешь воздух, оправдывая свое бессилие и немощность, ты хочешь верить во всю эту благородную фигню, в бессмертие души и в хорошие побуждения. Это не я потерян для мира, а ты. Сейчас выживают сильнейшие, так всегда было и будет. Ты не из их числа, ты не способен к выживанию, потому что в тебе есть жалость. А ведь она делает человека слабей, и тебя сделала. Ты жалок.
- Я думаю, дальнейшие разговоры не приведут ни к чему хорошему. Нужно решить все здесь и сейчас, - Ник поудобнее перехватил оружие.
- Ник? - проклятый резко обернулся на звук знакомого голоса. В дверях стояли Арс и Айа.
- Снова ошибка, мой дорогой братишка. Я же предупреждал, что не побоюсь ударить тебя в спину, - магиум резко повернулся обратно, но было уже поздно. Между ладонями молодого алхимика возникла яркая черная сфера, вращавшаяся вокруг своей оси с немыслимой быстротой. Некс тихо произнес какую-то фразу, и шар сорвался вперед, устремляясь к груди проклятого. Ник уже не успевал среагировать на неожиданный подлый выпад, когда маленькая электрическая сфера вырвалась из-за спины лучника, и на все скорости врезалась в сгусток Хаоса. Последовала ослепляющая вспышка и сильный удар, отбросивший братьев друг от друга.
Ник отлетел к стене и больно ударился головой. Арс и Айа подскочили к нему.
- Друг, ты как? В порядке?
Проклятый с трудом открыл глаза и перевел взгляд с магиумов на тело, лежавшее под истлевшим письменным столом.
- Знаешь в чем разница, Некс, между тобой и мной? Между всепоглощающей ненавистью к людям и толерантностью? Это наличие друзей, готовых тебя защитить! Кто сможет защитить тебя, когда ты будешь не в силах это сделать? - Ник поднялся на ноги и рывком поднял меч. Некс зашевелился, погребенный под грудой старого дерева, и повернулся к магиуму.
- Мне не требуется чужая защита. Я сам могу о себе позаботиться. И этот жалкий кусок милосердия, пожертвовавший собой ради тебя, не изменит ничего. Ты все равно умрешь, здесь и сейчас.
Братья встали друг напротив друга. Во взгляде каждого читалась решимость и желание убивать. Арс легким движением извлек изумрудную стрелу прямо из воздуха и наложил ее на тетиву.
- Нет, - Ник поднял руку, - это только моя схватка. Постойте в стороне.
Арс неуверенно кивнул и посмотрел на Айу, напугано наблюдающую за происходящим. Проклятый и алхимик на секунду замерли, а в следующий момент бросились друг на друга с пугающим ревом. И когда между ними оставались считанные сантиметры, братья замерли в тех позах, в которых находились. Арс недоумевающе посмотрел на две фигуры, изображающие памятники, и снова перевел взгляд на девушку.
- Айа, это твоих рук дело?
- Нет... - но это сказала не магиумесса.
В комнате неожиданно вспыхнул свет, освещая удивительную картину. Это была лаборатория, лаборатория первого магиума. Вся мебель и исследовательские устройства отлично сохранились и казались совсем новыми, не потрепанными временем. А у самой дальней стены на высоком кожаном кресле сидел человек. На вид ему можно было дать не больше сорока. Одет незнакомец был в черный костюм металлик, белоснежную рубашку и фиолетовый галстук.
- Мне надоело смотреть на этот второсортный спектакль, так что я решил вмешаться. Присаживайтесь, господа. Сейчас мы будем долго беседовать...