- Не может быть, - Ник еле слышно выдохнул и с удивлением уставился на незнакомое лицо.
- Все может быть, - мужчина в костюме загадочно улыбнулся и взмахнул рукой. Арс, в это время пытавшийся незаметно наложить изумрудную стрелу на тетиву лука, схватился руками за голову и упал на колени.
- Беги, придурок. Уматывай, такого противника тебе никогда не одолеть, даже имей ты всю мою силу, - демон в голове Некса надрывался благим матом. Но, к его сожалению, алхимик не мог сделать ни шагу. Айа удивленно замерла и тяжело дышала.
- Простите меня, пожалуйста, обычно я сдерживаю всю мою силу. Но это была вынужденная демонстрация, чтобы вы осознали всю степень глупости возможного сопротивления. Кажется, уважаемый Нико ун Датор узнал меня, стоит ли представиться для всех остальных?
- Было бы неплохо, - Арс поднялся с колен и потирал ноющие виски, но боль почти прошла, - кто ты такой?
- Арс, говори повежливей, - Ник, наконец, смог расправить плечи и слегка поклонился.
- Да ничего страшного, - незнакомец снова улыбнулся, - молодость, что тут еще скажешь? Я же понимаю, со стороны я выгляжу довольно странно, и замашки высокомерные не прибавляют мне привлекательности. Разрешите представиться - доктор Ксарр ун Краун.
Если сказать, что все, кроме Ника были ошеломлены, то это ничего не сказать. Арс выпучил глаза так, что казалось удивительным, что они не вывалились из орбит. Некс, по прежнему остававшийся в неподвижном неестественном состоянии, в удивлении открыл рот, а Айа потеряла опору под ногами и плюхнулась на пятую точку. Незнакомец снова рассмеялся.
- Ну-ну-ну, не нужно так на меня реагировать. Я же не призрак какой-нибудь, а вполне себе обычный человек. Итак, вернемся к теме нашей беседы. Надеюсь, вы уже поняли, как не стоит себя вести в моем присутствии, и не допустите бессмысленных выяснений отношений, договорились, - Ксарр бросил многозначительный взгляд на Некса, тот зашуганно кивнул в ответ, - вот и славно.
Мужчина в костюме щелкнул пальцами, и невидимые путы, стягивающие тело молодого алхимика, распались сами собой. Ксарр поправил фиолетовый галстук и поудобнее развалился в кресле.
- Я думаю, будет лучше, если вы присядете. С моей стороны будет невежливо не предложить сесть. Давайте, не стесняйтесь, - друзья заозирались по сторонам и обнаружили несколько вполне крепких стульев, Некс уселся прямо на пол.
- Итак, что мы имеем? Два брата, непримиримо ненавидящих друг друга сошлись в очень интересном месте. Один пришел сюда из чисто эгоистических побуждений, мечтая получить власть над миром, или хотя бы над демоном в своей голове, а другой хочет воскресить свою семью, убитую ради этой же власти. А также молодой парень, потерявший своего деда и нашедший свою сестру, и эта сестра, убежавшая из дома ради поиска приключений. Прямо история для хорошего романа.
Ник удивленно посмотрел на друзей.
- Откуда ты все это знаешь? - Некс внимательно посмотрел на Ксарра.
- Хм, ладно. Зайдем с другой стороны. Как вы, наверное, знаете, я достаточно стар, хоть и выгляжу неплохо, - магиум пригладил свои русые волосы, - а старость, она, знаете ли, прибавляет мудрости. Да и к слову, я кое-что умею, так что рекомендую ничему не удивляться. Итак, вернемся к нашим баранам, как говаривали в старину. Вы - весьма интересные персонажи. Именно из-за этого я захотел пообщаться с вами лично. Не скажу, что удивлен вашим одновременным появлением. Оно было запланировано. Но неплохо, что все вы добрались в целости и сохранности.
- Для чего мы тебе нужны? - спросил Ник, - если, ты и так все о нас знаешь. Разреши нам доиграть роли в твоем странном спектакле, и разойдемся миром.
- Да? - Ксарр довольно ухмыльнулся, - мы и так разойдемся миром, хотите вы этого или нет. Так что извольте дослушать старого человека до конца. Я не буду вставать ни на чью сторону, не буду осуждать никого ни за убийство, ни за жажду власти. Это скучно и не интересно. Не считайте меня бездушным сухарем, мне совсем не все равно, какие поступки совершают люди, но судить кого-то не мое дело.
Магиум встал со своего кресла и сделал несколько шагов вперед. Даже в походке мужчины чувствовалась сила и уверенность, четкость движений и знание своего превосходства. Он сунул руки в карманы брюк и внимательно посмотрел на братьев.
- Вы пришли сюда за триплексом. Это значит, что до вас дошел один мой давний труд, написанный еще в молодости. Скажите мне, что вы от него ожидаете? А главное, как вы его себе представляете? Мне очень интересно.
- Это амулет, - Некс поднялся с пола и растер затекшие ноги, - хранилище ментальной силы, дарующий небывалую власть своему обладателю. Он содержит в себе все три вида ментала, что позволяет его использовать даже не просвещенному в области магии человеку.
- Очень интересное мнение, господин Некс. Это тебе твой демон сказал? Что-то его не слышно. Неужели он меня испугался? Ну а ты, Ник, как считаешь?
- Мне совсем не важно, чем является триплекс, важна лишь функция. Если он поможет мне осуществить мою цель, то я готов на все, ради амулета.
- Неплохо, совсем неплохо. Ну что ж, дамы и господа, не буду больше мучить вас ожиданием. Вы хотели увидеть триплекс? Вот он, - Ксарр сунул руку в карман и достал маленький металлический кругляшок. Он был совсем невзрачным, старым и немного заржавевшим. Амулет состоял из четырех частей: сердцевины металлического цвета и трех сегментов, красного, зеленого и белого. Послышался воодушевленный вздох.
- Я рад, что вам нравится. Но пока вы его не получите, сначала моя скромная персона хочет полностью насладиться беседой.
- Какой беседой, - Некс возмущенно засопел, - если тебе плевать на людей и на нас, то отдай амулет и наблюдай дальше.
- Как невежливо, - Ксарр улыбнулся, - я же говорил, что мне не все равно. Ведь есть же какая-то мораль, правила поведения. Это все, конечно, ерунда для кого-то. Знавал я одного субъекта, который считал все эти возвышенные вещи лишь общественными стереотипами, ненужными пережитками прошлого. Но, по-моему, он был не прав. Господин Арс.
- Да, - лучник напугано уставился на древнего магиума.
- Мне было очень любопытно наблюдать за вами. Вы и ваша сестра довольно интересно реагировали на мои испытания. Картины из прошлого впечатлили?
- Так это все подстроено тобой? - Арс кинул злой взгляд на Ксарра, - то есть это все неправда?
- Нет, что вы, я показал истину. Так все и было на самом деле. Просто без моей помощи вы, - магиум кивнул в сторону лучника, - и госпожа Айа никогда бы этого не узнали. Так как вам?
- Я был очень удивлен, увидев моих родителей и деда, - молодой магиум решил все-таки играть по правилам древнего проклятого, - только одного я не понял. Зачем? Зачем тебе все это было показывать? Зачем бередить старые раны?
- Ну я не хотел доставить вам неудобства, господин Арс, - Ксарр поправил фиолетовый галстук, - лишь поделился капелькой информации. Никогда не думал, что лишнее знание - это плохо. Так вот. Вы меня очень удивили. Разрешите посмотреть лук?
Арс сильнее сжал свое оружие и с ненавистью посмотрел на проклятого. Но спорить смысла не было, и молодой лучник нехотя протянул оружие человеку в костюме.
- Замечательная вещь. А удивили вы меня, господин Арс, тем, что вам были доверены силы второго по мощи диспа - Арчи. Это поразительно и необыкновенно. Я лично знаком с повелителем времени, и характер у него, скажу я вам, не из легких. Так что вам сильно повезло, не теряйте свой потенциал и развивайте его, - Ксарр вернул лук своему владельцу, тот благодарно потеплел в руках хозяина.
- Госпожа Айа, - магиум повернулся к девушке, - теперь поговорим о вас. Если честно, то я считаю вас взбалмошной высокомерной девчонкой, весьма эгоистичной и самолюбивой. Почему вы сбежали из Менталорума?
- Ну вы же знаете, - робко прошептала девушка, - зачем спрашивать?
- Хороший вопрос. Так часто в нашем мире спрашивают всякие глупости, что нет никакого желания отвечать. Но это не тот случай, я хочу услышать ваше видение проблемы.
- Я сбежала, потому что меня держали взаперти, никуда не выпускали, не давали развиваться. Зачем тогда нужна жизнь, если она проходит мимо?
- Вы снова удивляете меня дельными мыслями, возможно, я немного ошибался на ваш счет. Жизнь не проходила мимо вас, она текла рядом, довольно тихо и размеренно. Вы не жалеете, что оставили родной город, дядю и тетю?
- Нет, нисколько. Они, конечно, будут волноваться за меня, но справятся. Зачем я им?
- Интересно. Хочу заметить, что сейчас ваша помощь нужна им как никогда сильно. Но об этом попозже.
Ксарр снова подошел к своему креслу и сел. Его фиолетовый галстук сверкнул металлическим бликом, отражая свет фонарей.
- Итак, господа проклятые, господин алхимик с демоном. Позвольте я расскажу вам, наконец, реальное положение вещей. Уважаемый Нико ун Датор покинул Город Гану пару лет назад, чтобы воскресить свою семью. Он опирался на старые записи некоего первого проклятого, вашего покорного слуги, в которых были описаны некоторые эксперименты с неизвестным ему амулетом. Его брат, Некс ун Датор, прочитал мой дневник немного раньше, и уже тогда планировал заполучить амулет. Но при этом, понимая скудность своих способностей, алхимик решил прибегнуть к помощи Хаоса. Откуда он достал экземпляр довольно редкого труда я знаю, но это не существенно. Поэтому вышеупомянутый Некс ун Датор убивает семью своего брата ради необходимых ингредиентов и получает помощь.
Ник сжал кулаки и напряг свое тело, готовый броситься на алхимика, но Ксарр лишь посмотрел на него и отрицательно покачал головой.
- Итак, смерть Мелиссы и Балина запустила очень длинную и интересную игру, финал которой мы наблюдаем. Оба брата двигались к своей цели не пересекаясь, и не знаю о перемещениях соперника. Господин Ник попадает в Магрион, где знакомится с уважаемым Арсом, и становится виновником смерти старого воина Снуфа. Можете отрицать, но это действительно так, даже если вы этого не хотели. Двое проклятых движутся дальше и останавливаются в славном городе Менталоруме, где знакомятся с очаровательной Айей, не зная при этом о ее родстве с Арсом. Сюжет игры уже предельно закрутился, и, зная всю картину, я уже не мог остановиться от наблюдения, - Ксарр слегка улыбнулся. - Господин Некс, в свою очередь, не торопясь двигался к цели, предпочитая оставлять за собой пустыню страха и смерти, подпитывая тем самым алчность и кровожадность своего внутреннего попутчика. С одной стороны аморально, но кто я такой, чтобы судить. И вот наступает день, когда два брата практически пересекаются друг с другом при очень занимательных событиях в деревне "Камешки". На этом моменте я действительно поверил, что из этой игры может получиться действительно что-то стоящее. Все это время одной из групп помогает один очень интересный субъект из прошлого. Дам маленькую подсказку - по моей просьбе.
- По твоей просьбе? - Арс выпучил глаза, - он все время знал?
- Да, а что вам удивляет? Как я помню, господин Ник уже тогда почувствовал мое присутствие на базе "Этерни".
Лучник выпучил глаза уже в сторону своего друга, во взгляде читался легкий укор и удивление.
- Далее. Минуя очередное приключение в Тихом Лесу с благородными господами-растениями, две группы практически соприкасаются, находясь друг от друга очень недалеко. Вот где накал страстей! Вы знаете, тут уж я хотел вас поторопить, чтобы скорее досмотреть этот замечательный спектакль. И когда вы попадаете в "Зеркальные пещеры", - проклятый обвел рукой помещение, - я все-таки не удержался и спустил вас вниз своими методами.
В голове Ника промелькнула картина большой серой червоточины, длинный полет и глухой удар. Он хмыкнул.
- И вот, здесь и развернулось самое интересное. Я подготовил для вас несколько испытаний, основанных на вашей собственной силе. Господину Нексу я преподнес немного отвратительное зрелище последствий действия амулета в надежде на работу его мышления. Хотел показать, что власть как созидает, так и разрушает. К сожалению, главную мысль донести так и не удалось. Госпожа Айа должна была решить несколько геометрических головоломок. В последствии, она единственная должна была догадаться о принципе игры, благо карту игрового поля я вам показал. Слава Гану, здесь прокола не было. Господин Арс должен был увидеть обратную сторону своих способностей, и пронаблюдать, что бывает, когда время идет не так, как хотелось бы. Скажите, господин Арс, вы хотели бы еще раз оказаться там, куда я вас направил?
- Да, - в горле молодого лучника встал ком, - но только если бы я не просто наблюдал, а смог бы поговорить с мамой и папой.
- Ну, - Ксарр рассмеялся, - теоретически это возможно, хотя и труднее. Но ничего, в свое время вы сами научитесь этому. И, наконец, господин Ник. Он столкнулся с самым трудным испытанием. Не считая безобидных вспышек и молний, наш герой должен был преодолеть самое больное - встречу со своей погибшей семьей. И вот, пройдя все испытания, все пять действующих лиц достигли финала в целости и сохранности. Хотя открою вам очередной секрет, все-таки группе Ника я в очередной раз помог, - проклятый мотнул головой в сторону неосвещенного угла помещения. Свет в нем загорелся, кидая тусклые лучи на испещренную шрамами кору. Древочеловек поднял голову и кивнул всем присутствующим. Айа открыла рот от удивления.
- А вы как думали? Что дети леса самолично решили вам помочь? Наивно. Итак, как же мне решить, кто из вас достоин владеть моим амулетом, а кто нет?
- Для чего тебе эта игра? - Ник смело посмотрел прямо в глаза древнего магиума, - твои шутки слишком жестоки.
- Для чего? - Ксарр почесал затылок, - Все очень просто, мне скучно. Огромное могущество, знаете ли, быстро надоедает, а человеческие игры самые интересные и непредсказуемые.
Проклятый снова встал со своего кресла и медленно зашагал вокруг четырех людей.
- Хочу вам признаться, господа. К сожалению, вы проделали весь свой путь зря.
Воцарилось гробовое молчание, Ник уставился на древнего магиума, смешивая в своем взгляде злость, усталость и обреченность. Некс испытывал лишь страх, страх перед местью своего внутреннего попутчика.
- Как это зря? - вскричал старший ун Датор, - вот же амулет, у тебя в руках.
- В руках-то он в руках. Но это уже не тот триплекс, о котором вы читали. Вам известна история о том, как погибла моя цивилизация?
- Да, на этом месте произошел взрыв Хранилища Силы, - проскрипел зубами Некс.
- Правильно, господин алхимик, - улыбнулся Ксарр, - так вот. Дело в том, что такая большая мощь сильно изменила свойства амулета. Он теперь не способен оживлять мертвых. Прости, Ник.
Мечник безвольно повесил голову и тяжело вздохнул, его тело сотрясла мелкая дрожь.
- И это был самый интересный поворот моей игры, вы оба стремились к цели, которой на самом деле не существовало. Но в ходе действия пришли в движение такие процессы, которые даже я не мог предугадать. И я хочу спросить тебя, Ник ун Датор, ты готов исправить свои ошибки?
- Какие ошибки? - взгляд проклятого был хмур как никогда, - что ты можешь мне предложить? Еще одну бессмысленную жестокость?
- Я не понимаю, в чем ты меня обвиняешь. Ты сам решил, что триплекс поможет тебе воскресить твою семью, я тебе этого не обещал. И именно твоя ошибка может повлечь за собой множество бессмысленных смертей, ты хочешь этого избежать?
- Каких смертей, я не понимаю о чем ты говоришь.
- Тогда вернемся к моей беседе с госпожой Айей, я же обещал рассказать про ее дядю и тетю немного подробней. Следуя к своей цели, ты, уважаемый магиум, привел войска Магриона прямо под стены Менталорума. Снасс второй решил выкурить проклятых с территории заброшенного города и сейчас штурмует его стены.
Айа тихонько вздохнула и осела на пол. Из ее глаз потекли слезы. Арс опустился рядом с ней и нежно обнял сестру.
- Я могу помочь тебе исправить данную ситуацию. Ты готов к этому? Готов понести ответственность за свои действия?
- Да, я не стану избегать последствий своих решений. Что нужно делать?
- Как я и предполагал. К счастью, триплекс, потерявший свое истинное назначение, приобрел несколько другие свойства, к слову, весьма полезные. И я готов отдать его вам. Вы отправитесь к Менталоруму и поможете силам проклятых защитить священные стены. Кто-то не согласен?
- Я, - Некс сжал кулаки и бросился на Ксарра. Древний магиум лишь обреченно покачал головой и поднял одну руку вверх. Молодой алхимик замер на месте.
- Господин Некс, я же говорил, что агрессия в мою сторону бесполезна. Человеческая натура меня иногда сильно удивляет.
- Но как мы попадем в Менталорум? - Айа встала с пола и подошла к Ксарру, - мы шли сюда много дней, если битва уже началась, то мы сильно не успеваем.
- По поводу этого можете не переживать. Я же вызвался вам помочь, - губы проклятого тронула легкая улыбка.
- А что за сила теперь заключена в амулете? - Арс тоже подошел ближе к Ксарру, - чем он нам может помочь в обороне Менталорума?
- Всему свое время, уважаемый лучник, всему свое время. Итак, я отправлю вас к городу проклятых. Дальше уже решайте сами, стоит ли класть свои жизни на алтарь свободы южных магиумов или бежать. Хотя что-то мне говорить, что выбор уже сделан. А с господином Нексом мы останемся здесь и немного поговорим.
Алхимик издал протяжный вой и упал на колени. Теперь все потеряно. Ник обернулся к своему брату.
- Вот видишь, рано или поздно вся злость и ненависть вернется к тебе той же стороной медали. Ты жалеешь о своем поступке?
- Жалею? - Некс поднял глаза, в них читалось презрение, - никогда. Вы думаете, что этим остановите меня? Своей цели я все равно добьюсь, с помощью амулета или без него. В этом можете не сомневаться.
- Тогда прощай, - Ник еще раз кинул взгляд на своего брата и повернулся к Ксарру, - я готов.
- Замечательно, держи, - древний проклятый протянул Нику триплекс, - будет очень интересно досмотреть финал этой игры, не разочаруйте меня.
- Ну ты и ублюдок, - проклятый взял амулет с ладони первого магиума и смело посмотрел ему в глаза, - ответь на последний вопрос.
- Да, спрашивай.
- Неужели после того, как ты достиг могущества, абсолютной власти над природой Гану, тебе хочется только играть с людьми? Неужели тебе приятно наблюдать за гниющим современным обществом, обитающим в жалких развалинах. Почему ты не поможешь миру подняться с колен, на которые их сам же и поставил? К чему ты стремишься?
- Ты знаешь, - проклятый собрался с мыслями, - ты в чем-то прав. А в чем-то нет. Я лично никого никуда не ставил. Мой мир, мою цивилизацию разрушили такие как он, - проклятый кивнул на младшего ун Датора, - люди без магических способностей. Это они привели к взрыву Хранилища Силы. Я пытался его защитить, но в тот момент был еще очень слаб. По поводу помощи могу тебе сказать, что природа человека такова, что он будет ценить прелести этого мира только тогда, когда достигнет их сам. Помогать здесь смысла нет, так как люди попросту не оценят приобретенных благ. А цель... Я хочу увидеть Гану.
Проклятый удивленно уставился на Ксарра. Тот легко посмотрел в его глазах и улыбнулся.
- Вам пора в путь. Приготовьтесь, сейчас будет очень жарко.
Ксарр взмахнул руками. Потолок лаборатории заискрился, орошая все пространство вокруг белоснежными искрами. Воздух загустел, превращаясь в липкое марево тумана. Над головами путников появилась уже знакомая серая червоточина.
- Прощай, Ксарр ун Краун, и удачи тебе.
- Нет, Нико ун Датор, не прощай. До свидания. Мы еще свидимся, это я тебе обещаю.
Пространственная аномалия поглотила трех друзей и растворилась в воздухе. Ксарр несколько мгновений смотрел на то место, где стоял Ник, а потом повернулся к молодому алхимику.
- А теперь разберемся с тобой...
* * *
Войска Снасса, правителя Магриона, нахлынули волной на укрепления проклятых. Стрелы не смогли удержать даже первую волну нападающих. Бездушные глушили любые попытки использовать ментальные способности магиумов. Основная битва завязалась на подступе к городу.
Как и планировал Клай, дрэгги нападающих были бесполезны в ближнем бою. В условиях города машинам было просто негде развернуться. Так что магиумы бились в рукопашную, изо все сил сдерживая натиск агрессора.
Неожиданно сзади возникла яркая вспышка. Клай удивленно развернулся, не ожидая нападения в спину. Яркий комок света сгустился, обретая черты серого водоворота. Он завис в трех метрах над землей, а потом выплюнул на песок трех проклятых. Друзья мягко приземлились на ноги и разом повернулись к Старейшине Менталорума.
- Помощь нужна? - Ник улыбнулся Раскаленному Черепу.
- Да не помешает, - Клай тоже расплылся в довольной улыбке, - в атаку!!!