На восточном фронте обороны Менталорума дела шли не лучшим образом. Хотя напор раонской армии был не в пример слабее магрионской, да бездушных присутствовало гораздо меньше, но положение становилось мягко говоря критичным. Эти рубежи старого города обороняли всего лишь около сорока проклятых, из которых лишь десять воинов участвовали раньше в серьезных схватках. Но отступать было уже некогда, поэтому магиумы зубами вгрызались в каждый клочок земли, брали кровью за каждое потерянное здание.
Армия Алфрика неуклонно теснила проклятых внутрь города, медленно отбирая улицу за улицей. Но и потери они несли внушительные. Из восьмиста воинов в распоряжении раонской армии осталось не больше трехсот.
- Мастер Крарк, что будем делать? Отступать уже практически некуда. Через полквартала находится восточный вход с Менталорум. Мы не можем отдать этот рубеж, - Инв тихо подошел к проклятому и заглянул в его глаза. В них читалась решительность, перемешанная с изрядной долей обреченности.
- Я знаю, необходимо срочно что-нибудь предпринять, - магиум осторожно выглянул из окна третьего этажа, - тихо, кто-то едет.
Из-за поворота, сотрясая мертвый город звуками работающего мотора, показался раонский бронемобиль. Это была трехметровая машина, полностью закованная в стальную броню. Отличие ее от магрионской версии заключалось лишь в отсутствии пулеметов. Транспорт ехал медленно, периодически останавливаясь рядом с темными провалами дверей, но, не заметив никаких признаков жизни, продолжал движение.
- Они скоро найдут вход в Менталорум, мастер Крарк, - Инв тоже выглянул на улицу.
- Инв, послушай меня, - Крарк развернул молодого проклятого к себе и заглянул ему в глаза, - дальше тебе придется действовать в одиночку. Собери оставшихся магиумов и направляйся ко входу. Там вам придется держаться до конца. Ты меня понял?
- Понял, но что вы собираетесь делать? Почему дальше я пойду один? - в глазах Инва появилась слабая искорка понимания и страха, - неужели вы хотите...
- Никогда так не делай, - Крарк оттолкнул паренька вглубь комнаты, а сам взял небольшой разбег и ловким движением выпрыгнул прямо из окна. Проезжавший внизу автомобиль слегка затормозил перед зданием, в котором находились двое проклятых. Огненный топор в полете резко выхватил свое неизменное оружие и камнем обрушился на крышу бронемобиля. Лезвие, подкрепленное силой диспа-примера наполовину вошло в обитую листами стали крышу транспортного средства, после чего оружие погасло. Внутри послышались тревожные голоса пассажиров, и авто резко рвануло с места.
Крарк вцепился в свой топор, чтобы не потерять равновесия и не упасть под колеса. Машина резко дернулась вправо на ближайшем повороте, ее сильно занесло и грохнуло по большой кочке. Проклятый еще сильнее вцепился в свое оружие, торчавшее из бронированной крыши.
Пассажиры, поняв, что стряхнуть надоедливого магиума не удается, решили сделать это вручную. Боковое окно, тоже закованное в сталь, громко распахнулась, и оттуда показалась бритая голова загорелого воина. Он желтозубо улыбнулся, видя беспомощность странного наездника, старавшегося что есть сил удержаться на машине. Крарк злобно посмотрел на источник опасности и, размахнувшись, вмазал раонцу по лицу носком своего сапога. Тот, видимо не ожидая такой прыти от магиума, схватился руками за нос, из которого начала хлестать кровь.
И тут до Крарка дошла одна мысль. Он сначала посмотрел на травмированного верзилу, который, заметив взгляд проклятого, тут же поспешил исчезнуть внутри салона, а потом на свой топор. При падении магиум использовал силу своего диспа, чтобы пробить крышу бронемобиля. А это может значить только одно - что внутри нет бездушных, видимо, правитель Раона посчитал, что за двумя сантиметрами каленой стали он находится в полной безопасности, и не захотел соседствовать с отвратительным привидением. Значит, можно попробовать остановить эту махину прямо сейчас.
Крарк посмотрел на свой топор и прошептал слово активации диспа. Оружие послушно затянулось одеялом пламени и нагрелось. Внутри салона опять зазвучали какие-то крики, которые из-за гула работающего двигателя расслышать не удавалось. Проклятый всем телом налег на рукоять топора, как бы заталкивая того как можно глубже в крышу бронемобиля. Стальные листы оказались не такими уж и бронированными - по крайней мере перед жаром ментала они оказались бессильны и медленно плавились, расширяя дыру внутрь машины.
Водитель, видимо чувствуя запах жареного, в прямом и переносном смыслах, опять постарался скинуть проклятого с машины резким поворотом. Крарк не удержал равновесия и завалился на бок, оставшись висеть на своем топоре лишь на одной руке. Древко слегка накренилась, вот-вот готовое вырваться из крыши и свалится в пыль вместе со своим хозяином. Магиум уперся ногами в боковую дверь бронемобиля и второй рукой зацепился за поручень, который служил для залезания на крышу. Еще один рывок помог ему взобраться обратно буквально за секунду до того, как находчивый водитель попытался стереть в порошок проклятого, разбив его о стену какого-то здания. Машина подъехала к нему вплотную и на полной скорости заскрипела обивкой. Дождь искр посыпался на землю, на кирпичной кладке осталась довольно внушительная глубокая дорожка.
Крарк, наконец-то, смог закончить расширение дыры в крыше бронемобиля и мимолетом заглянул внутрь. Как выглядел Алфрик, правитель Раона, он не знал, но если бы ему показали сидящего на заднем сиденье невысокого мужчину, то магиум выбрал бы его. Еще в салоне сидели водитель за рулем - крепко сбитый детина, напряженно смотревший на дорогу, и двое сопровождающих - молодцы, уже приготовившие мечи, один, к слову, с разбитым лицом.
Проклятый решил не затягивать эту, уже слегка поднадоевшую ему поездку, опустил руку внутрь салона и уверенно проговорил: "ФайерХелл". Из ладони, сопровождаемое диким визгом шин, прямо на пассажиров салона полилось жидкое пламя. Оно в момент сжигало практически любой материал, в том числе и живую плоть. Раонцы громко закричали, машину качнуло сначала вправо, потом влево, черный едкий дым повалил прямо из дырки в крыше. Через десять секунд все было кончено, вопли боли затихли, и неуправляемая машина резко сменила курс, развернувшись к стене высокого старого дома.
Крарк повернул голову к неожиданно приблизившейся опасности и уже подумал о том, что тактику отступления он так и не успел разработать. Проклятый рванул топор на себя и согнул ноги для прыжка, но было поздно. На большой скорости раонский бронемобиль с безбилетным пассажиром на крыше врезался в крепкую бетонную стену...
* * *
Клай медленно шагал по залитой солнцем улице навстречу девостатору. Ник стоял в дверном проеме ближайшего здания и смотрел вслед старейшине Менталорума. Замершая магрионская армия недоуменно пялилась на безумного старика, шедшего прямо к своей гибели.
Ужасный монстр шел не торопясь, каждый его шаг сотрясал землю, извергавшую из-под многотонных ног тучи пыли и песка. Огромный хвост чудовища волочился за ним по земле, оставляя глубокую борозду в дороге. Когда до Клая оставалось буквально двести метров, наездник девостатора ударил острыми шпорами на сапогах по шее порождения хаоса, и тот остановился, утробно заурчав.
Старейшина тоже остановился. Он внимательно смотрел прямо в глаза монстра. Потом Раскаленный Череп не торопясь снял с себя легкую грубую рубаху, обнажив довольно мускулистый для старого человека торс. На нем красовался большой, от ключиц до пояса, шрам в виде готового к броску восьминогого паука. Старейшина раскинул руки в стороны, подставляя свое тело под теплые лучи солнца и громогласно проревел: "Арахно".
Улица Менталорума взорвалась огненными мириадами огней и взрывов, завертевшихся в огромном разноцветном вихре. Воздух вокруг старого проклятого словно загустел, принимая причудливые формы и переливаясь от темно-красного до ядовито-фиолетового. Все присутствующие при этой феерии красок зажмурили глаза, чтобы яркие вспышки ментальной силы не сожгли им сетчатку, спокойно стоять остались лишь сам Клай и его огромный противник. Поток света стал медленно упорядочиваться, сворачиваясь к эпицентру и обретая удивительные пропорции. Из огромной серой сферы потянулись темные лучи, упираясь в землю. Тело ментальной аномалии стало вытягиваться, обрастать мелкой шерстью. Вот появилась что-то, напоминающее голову, лапы, туловище. Проклятый со всего размаха хлопнул в ладоши, и еще одна ослепительная вспышка затопила улицу, заставив воинов Магриона и защитников Менталорума в очередной раз зажмурить глаза.
Когда люди и магиумы посмотрели на главное действующее лицо в этой феерии огней и взрывов, то рядом с ним увидели огромного, около семи метров в холке, черного паука. Он опирался на восемь длинных ног, украшенных бесчисленным количеством острых шипов и всевозможных выростов, тело его покрывала густая шерсть, отливавшая тьмой при солнечном свете. Туловище венчала небольшая голова, смотревшая на девостатора не одним десятком мелких глаз. Ментальный паук припал на передние лапы и издал истошный визг, заставивший вздрогнуть всех присутствующих. Девостатор даже слегка попятился, видимо, не ожидал здесь встретить кого-нибудь своего размера.
Арахнид не стал дожидаться, пока ступор у наблюдателей пройдет, и, повинуясь взмаху руки своего хозяина, кинулся в атаку. Двумя мощными прыжками он преодолел расстояние, отделявшее его от противника и с размаху ударил монстра двумя передними лапами. Девостатор в свою очередь показал большую прыткость, наездник стукнул пятками в шею великана, и тот пригнул голову, уклоняясь от острых шипов. Лапы паука просвистели в метре над седоком и ушли в бок. Магрионский монстр решил воспользоваться открытой частью тела своего противника, и, продолжая движение, развернулся на девяносто градусов, давая мощному хвосту вырваться вперед. Это многотонное скопление мышц ударило в бок защитника Менталорума, и он отлетел от противника метров на десять. Удара о землю не произошло, так как арахнид в воздухе сумел сгруппироваться и приземлиться на все восемь ног.
Клай схватился рукой за свой бок, его лицо исказила гримаса боли. Ник с удивлением вгляделся в фигуру старика. Сзади послышался какой-то шорох, и, оттолкнув проклятого с дороги, вперед выбежала Айа.
- Дядя, не надо. Перестань, - девушка кричала Клаю сквозь слезы. Ник рванул за ней и схватил за талию, оттаскивая магиумессу назад.
- Что ты делаешь? Ты сейчас не сможешь ему помочь, - проклятый развернул заплаканную девушку к себе.
- Ты не понимаешь, это же его вызванное животное. За много лет дядя настолько породнился с ним, что теперь между их жизненными силами очень большая ментальная связь. Дядя Клай будет испытывать ту же боль, что и его подопечный, - Айа разразилась новым потоком рыданий.
- Все равно ты только будешь мешать ему, если Клаю придется еще и тебя защищать, то шансов у него будет намного меньше.
Старейшина Менталорума снова выпрямился, убрав руку от пронзившего его болью бока. Паук посмотрел на своего хозяина, потом на девостатора и снова издал оглушающий визг.
Следующая атака оказалась более удачная. Арахнид подскочил к своему врагу, тот, не мудрствуя лукаво, решил повторить прием, снова приводя свой хвост в движение. Клай ожидал этого, поэтому паук резко ушел вниз, пропуская многотонную махину над собой. Две передние лапы дернулись вперед, скользя по толстым стальным пластинам и оставляя на них глубокие борозды. Магрионский монстр вовремя почувствовал опасность и ловко отскочил в сторону. Оставалось только удивляться, как такое возможно при его-то весовой категории.
Противники замерли друг напротив друга. Как-то сильно повредить здоровье девостатора Клаю не удалось, на боку монстра остались всего лишь две глубокие борозды от лап паука, поэтому старейшина Менталорума решил в следующий раз попытаться достать до открытых и уязвимых частей тела. Старичок, сидевший на шее своего подопечного, ухмыльнулся.
- У твоего жалкого выродка нет ни единого шанса, проклятый. Сдавайся.
Клай не пожелал отвечать на эту попытку его задеть и снова взмахнул руками. Началась очередная пляска шипов, стали и многотонных тел. Девостатор вновь показывал, что он не такой неуклюжий зверь, каким можно было его представить по внешнему виду. Он умело уворачивался от молниеносных атак арахнида, не забывая контратаковать всеми доступными ему методами. В ход пошли и огромные толстые лапы, и стальные шиповые накладки на боках. Но достать паука тоже оказалось непростой задачей, так как ментальный партнер Клая гибко уходил от любых попыток его повредить, все время кружа в опасной близости от открытых частей тела противника.
Такая пляска смерти завораживала всех зрителей. Остатки магрионской армии с открытыми ртами наблюдали, как две огромные зверюги выписывают разнообразные кульбиты, пытаясь достать друг друга.
- Ник, - Арс подбежал к своему другу, - может попробовать стрелой сбить седока?
- Нет, - проклятый, не отрывая взгляда от происходившей на улице битвы, покачал головой, - если у Клая не получится, тогда и будем искать пути уничтожения этого монстра. А пока прояви воинскую честь - старейшина намеренно пошел на эту битву один. К тому же твое вмешательство может привести к тому, что вражеская армия тоже не будет стоять в стороне.
Арахнид сделал ложный выпад в сторону девостатора. Магрионский монстр подался назад, уходя от возможной атаки, чем и не преминул воспользоваться семиметровый паук. Он быстро заработал своими длинными жвалами, исторгая в противника мощный ядовитый плевок. Ярко-зеленая жижа пролетела по воздуху, словно ракета, и врезалась в голову девостатора. Он успел прикрыть кроваво-красные глаза, но, видимо, часть яда смогла попасть на открытую оболочку, так как порождение хаоса заревело, громогласно заявляя о своей боли всем присутствующим. Наездник испуганно замолотил по шее зверя, стараясь привести того в чувство и подчинить своим командам. Но не тут-то было. Девостатор уронил голову на землю и усиленно затер передней лапой по глазам.
Арахнид не стал ждать, пока неуправляемый порыв врага пройдет, и бросился вперед. Две его лапы со всей силы ударили в стальной бок зверя, уже однажды пораженный шипами паука. Бронированные листы не выдержали напора ментального существа, и в них образовалась значительная брешь. Магрионский монстр снова взвыл, тело его содрогнулось, мышцы сократились, хвост снова взлетел вверх, пытаясь достать обидчика.
Паук отскочил назад, остерегаясь мощного удара. Зрители ахнули, на боку у девостатора зияли две большие раны, из которых толчками выливалась темно-бардовая кровь. Снасс сжал кулаки и со злостью ударил о борт своего бронемобиля.
Но так просто победить огромного монстра было не так-то просто. Его красные глаза налились кровью еще сильнее, из горла вырвался оглушительный крик ярости, который сотряс стены окружающих зданий. Он уперся ногами в землю и бросился на врага. Его выпад был настолько быстрым и неожиданным, что арахнид не успел уклониться, лишь подставил лапы под удар.
Девостатор врезался в противника, отклонив голову в бок. Паук пролетел по воздуху метров двадцать и сотряс стену противоположного дома. Каменное крошево ударило в разные стороны, выплескивая наружу облака пыли. Но на этом порождение хаоса решило не успокаиваться, и, быстро сориентировавшись, бросилось на врага, желая затоптать того своими огромными ногами.
Арахнид громко взвизгнул, резко вставая на ноги. Он увидел летящего ему навстречу противника и резко отпрыгнул в сторону. Девостатор уже достаточно разогнался, чтобы останавливаться, и на всей скорости протаранил стену, где уже имелся отпечаток тела паука. Кирпичная кладка не выдержала такого удара, и магрионский монстр скрылся внутри здания под оглушительный грохот каменных обломков о стальную защиту.
Клай схватился за спину, снова скорчив болезненную гримасу, но долго ублажать своих врагов признаками слабости не стал, сжав зубы и подавив желание отступить. Его подопечный отбежал от дыры в стене на безопасное расстояние, чтобы вынырнувший из темноты помещений противник не смог достать его. Тот не заставил себя долго ждать, и через полминуты снова вышел под яркий свет дневного светила.
Наезднику девостатора не поздоровилось. На голове виднелась большая кровавая рана, видимо, образовавшаяся при столкновении со стеной. Он был в сознании, но крепко держался за голову рукой.
- Старик, - Клай громогласно обратился к седоку, - пора заканчивать этот цирк.
- Согласен, - наездник усмехнулся, глядя на старейшину Менталорума, - предлагаю все решить одним ударом.
Клай кивнул и снова взмахнул руками. Паук сорвался с места и бросился на своего врага. Девостатор, понукаемый ударами шпор о свою шею, тоже стремительно рванулся вперед. Два многотонных монстра с ужасной скоростью неслись друг на друга, готовые убить или умереть.
Когда до столкновения оставалось всего лишь пара десятков метров, арахнид резко оттолкнулся от земли и воспарил в воздух. Он пролетел над землей и метко приземлился прямо на стальную спину девостатора. Зверь взвыл и на полной скорости понесся вперед. Паук, сидя на спине у своего врага, не стал терять время, задействовав все восемь ног. Он замолотил ими по защищенным и голым участкам тела порождения хаоса, пробивая очередные бреши в броне и разрывая плоть. Кровь брызнула в разные стороны, оставляя после себя дорожку на раскаленном песке. Дальнейшее поразило всех.
Девостатор, видимо понимая опасность своего положения, решил повторить прием со стеной и на полной скорости врезался в очередное здание. Стена небольшой двухэтажной постройки не смогла выдержать удвоенного напора гигантских животных и лопнула, как яичная скорлупа. Арахнид и девостатор пролетели вглубь здания, послышался ужасный грохот. Толпа опять ахнула.
Внутри постройки кто-то взвыл, перемежая звуки раненного зверя шумом падающих камней и глухих ударов. Снова взревел магрионский монстр, молотя по стенам и потолку огромным хвостом.
Клай рухнул на землю, держась за живот. Он начал извиваться на песке, как будто кто-то невидимый бил его по всему телу. Одновременно с тем, когда затихла возня внутри здания, старейшина тоже замер.
* * *
Бесшумная тень скользнула между зданиями, внимательно оглядела последствия ужасной аварии. Задняя часть раонского бронемобиля торчала из стены, припорошенная толстым слоем каменной пыли. В крыше машины виднелась большая дыра, проплавленная неизвестной силой. Тень скользнула к куче обломков и внимательно осмотрелась. Где-то в камнях послышался шорох.
Инв скинул с себя невидимую личину и рванулся на звук. Камни пришли в движение, и из-под груды кирпичей показалась израненая рука, украшенная шрамом в виде языка пламени. Молодой проклятый подскочил к ней и яростно стал раскидывать камни в разные стороны. Через две минуты из-под завала показалась голова Крарка.
Он был в ужасном состоянии. Все лицо оказалось усеяно ранами различной степени тяжести, от мелких кровоподтеков до огромной дыры в черепе. Проклятый громко закашлялся.
- Инв, - еле выдавил из себя Крарк.
- Не говорите ничего, вам здорово досталось. Надо срочно доставить вас в Менталорум, - молодой магиум стал еще яростнее раскидывать камни и освобождать тело наставника.
- Инв, не надо, - проклятый опять закашлялся, - это мне уже не поможет. Я чувствую, как сила ментала быстро покидает мои жилы...
- Нет, мастер Крарк, - на юном лице выступили слезы, - не говорите так. Я доставлю вас в Менталорум, там вас вылечат. Вы же сильный, вы справились в одиночку с целым бронемобилем.
- Инв, не говори глупостей, - голос проклятого был очень слаб, - после такого столкновения я уже не жилец. Прости меня.
- За что, мастер Крарк? Вам не за что просить у меня прощения. Только пожалуйста, не сдавайтесь, все будет хорошо.
Крарк поморщился от боли и на мгновение закрыл глаза.
- Послушай, Инв. Ты должен забрать мою силу, слышишь?
- Что? Что вы такое говорите, я не стану этого делать, это же убийство.
- Перестань, Инв. Это моя последняя воля. Я хочу, чтобы ты окончил мои мучения, чтобы я умер не от потери крови в жалкой грязной подворотне, я хочу навечно остаться жить вместе с тобой, рядом с твоим храбрым сердцем.
Молодой магиум уронил голову на грудь своему наставнику и заплакал. Крарк положил руку своему ученику на затылок.
- Не плачь, все умирают. Вот пришел и мой черед. Давай, не медли. Мне очень больно.
- Мастер... - Инв посмотрел на Крарка красными от слез глазами, - я буду помнить вас вечно.
Юный проклятый встал перед своим наставником и глубоко, почти до самой земли, поклонился ему. Тот лишь устало кивнул и закрыл глаза. Инв поднял ладонь левой руки и направил на Крарка. На ней красовался шрам в виде зачеркнутого круга.
- Чоук, - фраза вылетела из дрожащих губ и заставила ладонь заискриться тусклым сиреневым светом. Крарк благодарно кивнул ученику и через десять секунд затих навсегда. - Я принимаю твою силу, Крарк Огненный Топор. Да пребудет с тобой Гану.
Яркая вспышка света озарила место аварии. Через мгновение тело Крарка исчезло, Инв упал на колени и снова заплакал.