Пламя еле подрагивало от небольшого сквозняка. На дворе была глубокая ночь, а Ник не спал. Он сидел за столом в небольшой кузнице и, не отрываясь, смотрел на пламя догорающей свечи. Этот ровный огонек всегда навевал на проклятого воспоминания о давно ушедших людях и событиях из его прошлой жизни. Порой он думал о своем будущем, о том, для чего ему были дарованы способности магиума, где он будет обязан их применить, наступит ли этот день когда-нибудь.
- Не спится, Резаный?- голос старика Снуфа не напугал Ника, проклятый слышал аккуратные шаги кузнеца уже давно.
- Я жалею драгоценное время...
- Хэх, так ведь ты ничем не занят, гипнотизируешь бедную свечку, - густые усы дрогнули в легкой усмешке, - иди спать...
- Это не остановит утекающее время. Человек по своей природе - крайне ленивое существо, спящее четверть всей своей жизни, мы никогда не утруждали себя попытками жить вместе с природой, с Гану. Люди всегда живут против мира, навсегда уничтожая то, что попадается на их пути. Наверное, поэтому природа редко открывает людям свои секреты, кузнец.
- Век каждого человека все равно отмерен, Резаный. Нужно просто прожить его достойно. Наша суть такова, что мы умеем только отбирать. Ваш Гану никому не отдаст своей мудрости.
- Ты не прав, старик. Гану дает нам очень многое. Ты думаешь, способности магиума - дар демонов? Вы ведь все здесь так думаете. Гану - не демон. Он олицетворяет саму природу, энергию всего сущего. Сила не приходит из ниоткуда, она не содержится в нас, в диспах. Нарезы - лишь инструмент, помогающий преобразовать энергию, дарованную Гану в то, что вы называете магией. Мы не рубим лес, не загрязняем реки, мы молим небо о помощи, и ответ приходит...
- Я воевал с вами. На поле боя происходят страшные вещи, да ты и сам, вроде, повидал многое. Лица проклятых, собравшихся убивать, ужасны. Для чего природе уничтожать своих детей?
- Это месть, старик. Банальная месть. Ты слышал об Уходе?
- Это про древнюю цивилизацию, развившуюся до предела, граничащего со смертью мира? И что боги обрушили на землю свою злобу, в попытке сохранить хотя бы остатки жизни. Сказки это все.
- Не могу с тобой поспорить, потому что не видел ничего конкретного, но я верю в это, верю Гану...
- Не буду пытаться тебя переубедить, да и незачем мне это, - Снуф, наконец, подошел к столу и сел за старый, но, как и все в этом доме, крепкий стул. Незаметным движением фокусника выудил из рукава трубку и затянулся, используя свечу вместо лучины. Горячий воск вылился на стол, мгновенно превращаясь в причудливые барельефы. - Завтра вы пойдете к Алаэнну. Если выйдете пораньше, то до бури должны успеть. Живет он недалеко от города в старой пещере. Он мой знакомый еще с проклятой войны, должен вас приютить. Все остальное тебе расскажет Арс по дороге. Спокойной ночи.
Снуф пустил кольцо дыма, убрал трубку обратно в рукав и быстро вышел из комнаты. Глаза Ника были по-прежнему прикованы к маленькому язычку пламени почти догоревшей свечи...
Проклятого разбудили завывания ветра в щелях хлипкой крыши кузницы. Он мгновенно открыл глаза, осмотрел комнату - все было спокойно. Судя по отсутствию шума, дом еще спал. Проклятый натянул свои старые потертые сапоги, встряхнул запылившийся плащ и, прихватив меч и шляпу, вышел в коридор. За узкими окнами-бойницами еле брезжил рассвет. Ноша была аккуратно положена на стол, а холодная вода из бочки легко сняла остатки дремоты с лица Ника. Этой ночью никаких снов он не видел, что было очень необычно - такого не случалось достаточно давно. Уже несколько лет каждый день все новые и новые люди рассказывали ему события давно минувших лет и далекого будущего, проклятый наблюдал за ужасными катастрофами и мирным течением жизни, во сне... Гану говорил, что спящий магиум попадает в его великую небесную библиотеку, в которой хранится информация абсолютно обо всем. Но редкий человек мог найти нужную книгу, прочитать искомую страницу, обычно приходилось читать все подряд.
Скрипнула дверь, ведущая в комнату Арса, из-за хлипкой двери показалась растрепанная голова молодого лучника.
- Ты чего тут топаешь, как стая маугов, - в голосе парня проступили старческие ворчливые нотки Снуфа.
- Нужно покинуть город как можно раньше, пока меня кто-нибудь не заметил. Мало ли с кем мы можем столкнуться.
- А-а-а, - Арс махнул рукой на проклятого и прошлепал к бочке, - мы пойдем через коллектор, ты его видел вчера, я знаю одну лазейку, так что можешь не беспокоиться.
- А на выходе? Как мы минуем стражу? Ты их из своего чудо-лука перестреляешь?
- Да ты остряк, я посмотрю, - Арс бросил на проклятого рассерженный взгляд. - Мы не пойдем через главный вход, господин логичность, мы вылезем уже за городом.
От удивления Ник открыл рот и пронзил лучника непонимающим взглядом. Тот беззаботно хмыкнул и продолжил умываться.
- То есть ты хочешь сказать, что такой хорошо укрепленный город, как Магрион имеет банальный подземный ход?
- Ага, только про него мало кто знает, коллектор гораздо древнее города, а облазить его весь так никто и не надоумился. - Арс беззаботно улыбнулся, - кроме меня.
- Ну-ну, посмотрим, - Ник натянул шляпу и сел на ближайший стул, скрестив руки на груди.
- Девочки, не ссорьтесь, - в комнату вошел Снуф. В руках он держал два походных мешка, причем один из них был до боли знаком проклятому. - Я кое-что собрал вам в дорогу, пригодится. - Очищенный от дорожной пыли походник пролетел через полкомнаты и рухнул на колени Нику. - Вещи я твои не трогал, резаный. Можешь быть спокоен.
- Хорошо, выступаем через десять минут, - Арс в припрыжку помчался в свою комнату.
Яркое солнце зажгло небесным огнем крыши магрионских домов, пожирая своим пламенем стены, окна и двери. Рассвет был прекрасен, он переливался оттенками розового по линии горизонта. Две небольшие тени быстро вышли из аккуратного домика и юркнули в первую же подворотню. Солнце лишь успело лизнуть своим пламенем гарду меча одной из них, пока мрак подворотни не скрыл проклятого от чужих глаз. Еще через мгновение подворотня опустела...
- Ну, давай, рассказывай, - старый коллектор встретил беглецов сыростью и непроглядной тьмой, слегка рассеиваемой маленьким факелом Арса.
- А, про Алаэнна? Это вообще очень увлекательная история, если конечно то, что рассказывал старик Снуф - правда, - юноша беззаботно хлюпал вперед по длинному и темному коридору, не оборачиваясь на проклятого. - Итак, дамы и господа, займите места поудобнее, мы начинаем...
- Давай без пафосного начала, умник, - Ник ухмыльнулся, молодой лучник временами забавлял его своей открытостью и наивностью.
- Ладно, ладно, только не хнычь, - Арс ответил колкостью на колкость, чем вызвал еще один встречный смешок. - Начну издалека...
Приблизительно пятьдесят лет назад закончилась всем известная Проклятая война - война между жителями пустынных земель и северными магиумами. Длилась она восемнадцать лет и продлилась бы еще столько же, если бы не загадочное исчезновение войск обоих армий при Арноле.
- При ком? - Бровь Ника взлетела вверх, но Арс этого не увидел и продолжил рассказ.
- При Арноле, это город, находящийся к востоку от Магриона. Под его стенами должна была произойти битва, но и магиумы, и южане бесследно пропали, на месте сражения осталась лишь огромная воронка, кстати, не ментального происхождения. Так вот, наш знакомый старик Снуф - ветеран этой войны. В последней битве он, понятное дело не участвовал, но мечом помахал славно. И вот как-то раз, Снуф и его отряд шли из южных пригородов Магриона в столицу через пустыню. Командиром было принято решение держаться горного хребта, что в принципе и спасло им жизнь. Когда до города оставалось меньше дня пути, началась небезызвестная тебе песчаная буря. Мело тогда ужасно, и отряд Снуфа спрятался в оказавшейся поблизости пещере. Она была самая обыкновенная, такие встречаются повсюду в горах. Но было там кое-что, что отличало ее от всех остальных: в глубине отряду преградила путь огромная железная дверь. Старик Снуф еще тогда увлекался кузнечным ремеслом, но определить материал, из которого была сделана преграда, ему так и не удалось. Командир отдал приказ ее сломать, но и тут отряд потерпел поражение. И когда войны уже раскладывались на ночлег, пещеру сотряс громоподобный голос. Шел он, кажется, из ниоткуда. Голос спросил, кто они такие, откуда, зачем потревожили покой этой пещеры. Честные ответы его, в принципе, удовлетворили. Но зайти внутрь, за эту железную дверь, он никому не позволил... кроме Снуфа. Кузнеца не было около часа, после чего он вышел к своим и до сегодняшнего дня так и не открывал рот по поводу того, что видел внутри пещеры, кроме имени человека, которому принадлежал этот голос - Алаэнн. Даже мне Снуф ничего не рассказал. Вот такая вот история.
- Почему же старик думает, что этот загадочный Алаэнн впустит нас? - в голосе Ника звучала явная заинтересованность
- Я не знаю, уверен и все. Все мои расспросы ни к чему не привели, Снуф нем как могила, - Арс свернул в вильнувший вправо коридор так же уверенно, как и всегда.
- И по-твоему это нормально - идти неизвестно куда неизвестно к кому? - по темному коридору пронеслись нотки недоверия
- Я всецело доверяю Снуфу, кроме него у меня никого нет, и отправлять на верную смерть он бы нас не стал, и тебя попрошу недоверие к нему не проявлять.
- Я ему доверять не могу. С одной стороны пока Снуф меня ни разу не обманул, у меня нет причин сомневаться в нем, но с другой время нынче такое, что лучший друг может в одночасье превратиться в злейшего врага. Проще никому не доверять и всегда быть настороже, тогда тебя никто не предаст.
- Ты спал в доме Снуфа, с тобой ничего не случилось. Если бы старик захотел, то ты был бы уже по ту сторону врат вашего Гану. Это ли не повод?
- Нет. Даже при большом желании у вас бы не получилось подойти ко мне ближе чем на 5 метров незамеченными, тем более тебе...
- Почему это? Ходить тихо Снуф меня научил, меня даже мауги не слышат на охоте, - наверное Арс улыбнулся, но Ник этого не видел.
- Дело не в громкости, в тебе спит сильная ментальная жила, ты - потенциальный магиум, таких я чую очень хорошо. Что? Удивлен?
Арс резко развернулся и чуть не врезался в магиума. Взгляд молодого лучника пронзил проклятого насквозь. В глазах юноши читалось удивление, смешанное с радостью и ликованием.
- Чего? Снуф мне всегда говорил, что я обычный человек, чтоб я даже не думал о магиумах и нарезах, хотя мне всегда хотелось получить эти способности, - Арс бросил на Ника непонимающий взгляд.
- Ха-ха-ха, я так и думал, - проклятый насмешливо посмотрел на лучника, - обманул тебя твой ненаглядный Снуф, хотя я его понимаю, он правильно сделал...
- Почему? Зачем он это сделал? - в голосе Арса проступили ребяческие слезы
- Поверь мне, выбор старик сделал правильный. Не думай об этом, пройдет время и ты все поймешь.
Путники шли по бесконечным коридорам старого коллектора еще около часа, и все это время молодой лучник не отставал от проклятого с расспросами о его ментальной силе, о Снуфе, о том, откуда Ник все это знает, но воин оставался непоколебим и сохранял молчание. Истина безусловно обрадовала бы Арса, но знать ее еще слишком рано. И вот очередная затхлая подворотня привела беглецов к лестнице, уходящей ввысь метров на пятнадцать. Не говоря ни слова, друзья полезли наверх, навстречу палящему солнцу и вездесущему песку. "Фриз", - слово было произнесено про себя и принесло телу долгожданную прохладу.
Пустыня пахнула на беглецов набирающим силу утренним жаром. Выход из подземелья оказался скрыт в жиденьких кустах между двумя сходящимися скалами. Увесистый камень отъехал в сторону, и из тьмы коллектора высунулась взъерошенная голова молодого лучника. Настороженный и цепкий взгляд пробежался по расщелине, ощупал каждую тень в поисках опасности и, удовлетворенный, снова пропал в подземелье. Через мгновение из дыры высунулась шляпа, ее макушка на мгновение вспыхнула розовым светом и погасла. Полностью удовлетворенный проверкой, Ник вылез наружу и протянул руку Арсу. Лучник ловко выпорхнул на поверхность и довольно улыбнулся.
- Ну вот, как я тебе и говорил, мы в часе ходьбы от Магриона у подножья Старого Хребта. Через три часа будем у Алаэнна, до бури должны успеть.
- Наместник - идиот. Двадцать сильных магиумов смогут взять город в течение суток, используя эту лазейку, о чем он только думает.
- Ну не об этом точно, - Арс задорно пожал плечами, поправил свой лук за спиной, колчан со стрелами и неторопливо двинулся в путь, - пошли, чем быстрее дойдем, тем меньше изжаримся в этой пустыне. Ник только загадочно хмыкнул и последовал за лучником, дискомфорта от жары он почти не испытывал.
Скалы расступились перед путниками и открыли взору необъятную пустыню. На сколько хватало глаз, протянулись бесконечные барханы с торчащими из них чахлыми кустарниками и колючками. По правую руку, пересекая это море песка и палящего солнца, вдаль уходил Старый Хребет. Проклятый и молодой лучник быстрым уверенным шагом миновали выход из расщелины и направились на юг, держась ближе к подножью скал, порой дававших спасительную тень. Арс, кажется, не страдал от жары вовсе, двигался быстро и легко, словно парил по поверхности желтого моря. Ноги же Ника глубоко уходили в песок, оставляя цепочку следов, сразу же скрываемых сильным восточным ветром. Передвигаться здесь было намного сложней, чем по пути в Магрион, сказывалось отсутствие нормальной дороги и заметно потяжелевший вещь-мешок. Что же такого туда положил старый кузнец? Эта мысль обитала в голове магиума на протяжении часа ходьбы, пока другая яркая вспышка сознания не сотрясла тревожным огнем все его тело: "Опасность".
- Арс, стой, - огромный, сверкающий чистой синевой, меч проклятого выпорхнул из ножен, крутанулся в воздухе и застыл в напряженном ожидании.
- Что случилось? - парень сорвал с плеча лук и застыл в полуприсяде - "охотничья привычка" - с удивлением пронеслось в голове Ника.
- Что-то не так, я чую неприятности!
- Что значит чуешь? У тебя такой чудесный нюх или ты просто меня решил напугать? - поза лучника стала менее напряженной.
- Это интуиция, поверь немолодому воину, меня она еще ни разу не подвела, что-то охотится за нами и скрывается вот в тех скалах, - проклятый ткнул пальцем на груду камней, укутанных тенью очередной горы.
- Я ничего не... - фраза застряла в горле у молодого лучника. Серое пятно выскочило из засады и, с немыслимой скоростью преодолевая расстояние, кинулось на Арса. Охотничьи инстинкты не подвели парня и на этот раз - длинный прыжок в сторону спас его шею от острых когтей. Приземлился лучник уже со стрелой на тетиве и замер в хищной позиции. Перед друзьями, оскалив свои острые клыки и выставив вперед когти, стоял акрол...
- Ты в порядке? Что это за зверушка неведомая? - Ник, по-видимому, был не очень обеспокоен появлением хищника.
- Это акрол, как ты видишь, огромная ящерица с зубами и когтями, которая, судя по всему, не прочь нами полакомиться. Наверное, он очень голоден, раз не побоялся напасть на двух вооруженных людей.
- Постой в стороне, я с ним разберусь, - проклятый сделал шаг вперед.
Это и было его роковой ошибкой. Оставив Арса за спиной, Ник потерял его из виду. Молодой лучник не преминул воспользоваться возможностью показать свою удаль и резко прыгнул в сторону. Длинная стрела вырвалась из своего плена и рассекла раскаленный воздух. Ящерица с быстротой молнии уклонилась, слегка присела на своих мощных лапах и бросилась на обидчика. Вторая стрела явно запаздывала к своей жертве, Арс попытался уклониться от неминуемого удара и нырнул в сторону. Но акрол оказался слишком быстр, мощный удар когтистой лапы лишь на ладонь промахнулся мимо шеи своей жертвы, рассекая щеку лучника и отправляя его в беспамятство. Парень рухнул в песок, подняв облачко пыли, и замер. Все сражение заняло не больше двух секунд, оставляя предостерегающий крик Ника не услышанным.
"Хедпанч", - яркая вспышка, и мертвая ящерица рухнула на песок одновременно со старой перчаткой проклятого, оголившего свою кисть.
- Ну что, герой? Очухался? - Ник стоял над пришедшим в себя Арсом и улыбался, - Еще бы чуть-чуть, и не было бы на свете такого самонадеянного сопляка.
- Пошел к черту, лучше помоги мне встать, - парень протянул руку проклятому, и тот в мгновение ока поставил лучника на ноги. На лице Арса красовался длинный шрам во всю щеку, уже подживший, видимо долго он тут пролежал. Солнце стояло в зените. С Юга на Старый Хребет наползали тяжелые тучи, полные гнева этой прожженной пустыни. Подул несильный сухой ветерок, поднимающий верхний слой самого горячего песка, и кидающий его на скалы.
- Надо нам поторопиться, скоро тут будет не так солнечно, - улыбка сползла с лица проклятого, - давай, шевели копытами. Он слегка подтолкнул лучника и побежал следом.
Буря несла путников вперед вдоль скал, все быстрее и быстрее. Она подхлёстывала их в спину, кидая горсти раскаленного песка за шиворот. Ник и Арс бежали сломя голову, перескакивая через камни и продираясь сквозь завесу пыли. Буря только зарождалась, но беглецы уже ощущали её силу. Ураган обволакивал их тела и дышал жаром, казалось, самой преисподней Всемогущего Гану. Солнце, стоявшее в зените, уже скрыло марево пыли и песка, остался только невыносимо горячий воздух пустыни и гнавшая путников вперед буря.
Гонка со смертью продолжалась около часа, Ник и Арс с переменным успехом то обгоняли гнавшийся за ними ураган, то погружались в его раскаленные вихри. Лучник уже выбился из сил и стал все чаще и чаще спотыкаться и падать. Проклятый быстро поднимал его и толкал в спину, подгонял, заставляя бороться за свою жизнь до конца. Старый Хребет уже завывал, чувствуя ярость пустыни, когда, наконец, перед путниками открылась небольшая пещера. Они рванули к темному оку провала из последних сил, оставляя за спиной так и не добравшуюся до ускользнувшей добычи бурю.
Ник и Арс вступили в узкий прохладный коридор, терявшийся в темноте Старого Хребта.
- Фу-у-у-у, - лучник глубоко вздохнул и остановился, - еле ноги унесли, чтоб я еще раз послушал этого старика Снуффа.
- Ладно, хватит ныть, живы и слава Гану. Вроде неплохо пробежались, с ветерком, проклятый улыбнулся.
- Да в гробу я видел такой ветерок, чуть этой пустыне душу не отдали, ты что, даже не вспотел?
- А что мне потеть, видели условия и поэкстремальнее.