Пещера оказалась достаточно просторной. Свод огромного каменного зала терялся в высях Старого Хребта, скалясь на путников наростами сталактитов, словно гигантскими хищными зубами. Узкий вход в пещеру давал совсем немного света, падающего на гладкий каменистый пол.
Старый каменный зал поразил путников неожиданным холодом, тянувшимся из глубины пещеры. Было в этом что-то могильное, затхлое и старое. Наверное, здесь была жизнь, но, похоже, очень давно.
- Фу, ну и вонь здесь стоит, тут что, кто-то умер? - Арс поморщил нос и прикрыл его рукавом куртки.
- Нет, - на мгновение взгляд Ника стал стеклянным, - смертью здесь не пахнет, скорее это старость. Однако, - голова проклятого неожиданно повернулась, - я чую ментальную энергию, либо здесь кто-то из моих соплеменников, либо какая-то заряженная вещь. Арс встревожено взглянул вглубь пещеры, стараясь увидеть источник проклятой силы. Но пещера смотрела на него непроглядной тьмой. Лучник не торопясь снял мешок со своей спины и выудил оттуда пару небольших факелов, один он протянул проклятому. Факел Арса вспыхнул через минуту усиленной работы кремнем. Лучник, довольный собой, оглянулся на Ника и увидел его удаляющуюся спину.
- Эй, погоди, - Арс накинул на плечо мешок и побежал за магиумом, - ты как смог так быстро зажечь факел?
- Ловкость рук, Ник ухмыльнулся и углубился в мрачные своды Старого Хребта.
Пещера постепенно сужалась, превращаясь в длинный темный коридор, освещаемый лишь тусклым светом факелов Ника и Арса. Огонь слегка подрагивал от дуновений смрадного сквозняка.
- Слушай, - магиум замедлился, чтобы поравняться с лучником, - ты обещал мне рассказать, откуда ты так осведомлен о проклятых. Арс задумчиво взглянул на свой факел, шумно втянул носом воздух Старого Хребта.
- Все что я знаю и умею, все это благодаря старику Снуфу, он мой дедушка.
- Дедушка? - брови проклятого на секунду подпрыгнули, - неожиданно.
- Так вот, двенадцать лет назад, - Арс не обратил внимания на удивление магиума, - когда мне четыре года всего было, умерли мои родители. Лучник на секунду замолчал. -Снуф до сих пор не сказал мне, как это произошло, говорит - рано мне знать, ну да ладно, - парень тряхнул головой, - так вот, с этого времени я жил у деда в кузнице. К его ремеслу я оказался непригоден, слабоват для размахивания молотками. Но вот к стрелковому оружию во мне появилась страсть с самого детства. А Снуф ведь старый вояка, участвовал в сражениях с молодости, так что мог научить меня азам пользования луком. И даром, что дед всю жизнь железяками махал, повидал он много, и очень много знает о мире, о людях, о вас...
- Г-м-м, а нас ты за людей не считаешь? - проклятый скрыл ухмылку в своем шарфе.
- Да нет, просто я деда копирую, он магиумов всегда ругал. Воевал то старик против вас, видел, как проклятые убивают его друзей, однополчан. Собственно дед мне все и рассказал: о диспах, о способностях ваших, в общем, много о чем.
Арс замолчал, блики от факела, бегавшие по его лицу, только придавали пущей мрачности истории лучника.
Путники все дальше уходили вглубь Старого Хребта. Унылый каменный коридор все не заканчивался, теряясь в темноте подземной пещеры.
- Слушай-ка, - Ник поправил шляпу, - ты вроде говорил, что когда Снуф был здесь, их отряд наткнулся на дверь около самого входа, а мы ничего не видели, тебе не кажется это странным?
- Ага, - Арс остановился и посмотрел назад, будто хотел увидеть отсюда пропавшую дверь, - действительно двери не было.
- Тебе Снуф вообще ничего не рассказывал про этого Алаэнна?
- Совсем ничего, как я его ни пытал, он был нем, как рыба, - парень задумчиво почесал затылок.
Неожиданно коридор стал расширятся, стены и потолок раздвинулись, и взору путников открылась огромная железная стена. В отличие от отвратительного запаха старости, преследовавшего друзей по всему подземелью, гигантская монолитная преграда не казалась сильно потрепанной временем. Ее освещали два мощных луча, бивших откуда-то с потолка. Арс пригляделся к необычной стене и увидел небольшую, сделанную из того же материала, напоминающего сталь, дверь. Над ней слегка облупившейся краской было написано "Военная база "Этерни"".
- Хм-м-м, - Ник вгляделся в название, - сделано вроде недавно, но так ровно, правильно, никогда раньше не встречал такого.
- Это похоже на то, что дед рассказывал о старых руинах времен Великого Ухода. Правда, он говорил, что все практически превратилось в труху, но касаемо красоты и правильности линий, идентично.
- Откуда ты только такие умные слова знаешь? - Ник в очередной раз усмехнулся в свой шарф.
- Что-то сначала ты не такой разговорчивый был, Арс стрельнул в проклятого глазами, - а тут заговорил. Книжки читать надо, а не только мечом своим махать.
- Доверять тебе начинаю, - улыбка не сползала с лица магиума.
- Я польщен таким комплиментом, это...
Неожиданно фраза Арса оборвалась на полуслове, потому что вся пещера завибрировала от голоса, идущего, как показалось путникам, отовсюду.
- Приветствую вас, господа магиумы, я уже вас заждался, - железная дверь с шумом отъехала в сторону, как бы приглашая гостей войти внутрь.
- Пожалуйста, проходите и ничего не бойтесь, надеюсь, благородный Снуф успокоил вас.
- Ага, как же, успокоил, - Ник вынул из ножен свой огромный меч, - лучше предостережемся. Проклятый неторопливо стал приближаться к открытой двери, в каждое мгновение ожидая неприятностей. Поток ментальной энергии усилился, даже у Арса появилось странное ощущение в висках.
За дверью путников ожидал пустой прохладный зал, освещенный рядом ярких пятен на потолке. Проклятый внимательно осмотрел незнакомый источник света, ткнул в него мечом и отпрянул, так как сверху на него упали осколки стекла - пятно исчезло, оставив небольшую дырку.
- Господа, прошу, оставьте лампочки в покое, и, ради Бога, уберите оружие, вам здесь никто не угрожает, - голос по-прежнему шел со всех сторон.
Как он это делает? - Ник медленно осмотрел комнату, но источников голоса не увидел. Меч проклятый убирать не стал, осторожно продолжая движение к следующей открытой двери. За ней путникам открылась длинная лестница, уходящая к маленькому светлому окошку вдали.
Так они миновали около десятка комнат, каждая из которых оказывалась копией предыдущей, везде царствовали темнота и запустение. Примерно минут через пятнадцать лампочки вывели друзей в маленькое помещение, буквально два на два метра.
- Так, господа, сейчас я попрошу остановиться и расслабиться, - голос оставался ровным и спокойным.
Неожиданно двери с обеих сторон комнаты захлопнулись, и с потолка ударила мощная струя белесого газа.
- Тандер, - Ник почувствовал опасность, взмахнул громовым мечом, перерубив дверь напополам. Проклятый схватил лучника за шкирку и выволок через освободившийся проход. Там их уже ждал Алаэнн.
* * *
Увиденное немного шокировало путников. Алаэнн был лысым стариком с длинной кустистой бородой, хищным кривым носом и очень мудрыми глазами, скрытыми за тонкими прозрачными стеклянными полукругами. Он сидел на странном стуле, оснащенном колесами и рычажком на правом подлокотнике. Одет Алаэнн был в грязный заляпанный белый халат и черные старые штаны. В целом хозяин базы производил противоречивое впечатление очень старого и дряхлого, но в то же время уверенного и мудрого человека.
- Приветствую, господа, я же просил расслабиться, это стандартная процедура стерилизации. Ну да ладно. Позвольте мне представиться: меня зовут доктор Алаэнн Маскис. С кем имею честь быть знаком?
- Ник
- Арс, - друзья были удивлены видом неожиданного старца.
- Рад принять вас на военной базе "Этерни", прошу следовать за мной. Алаэнн нажал на рычаг, и его кресло на колесах покатилось само собой. Путники переглянулись и двинулись вслед за стариком.
* * *
- Итак, Алаэнн внимательно оглядел путников из-под своих стекол, сидящих на носу, - сейчас мы можем, наконец-то, спокойно поговорить. Друзья сидели в удобных высоких креслах в небольшой уютной комнате, куда их привел странный старик.
- Думаю у вас ко мне масса вопросов, так что я постараюсь на них ответить, прежде чем мы перейдем к делу, - пальцы Алаэнна скользнули по лысине.
- Кто вы? - голос Арса был довольно робким.
- Хм-м-м, - старик закрыл глаза, - это довольно сложный вопрос, я, честно говоря, сам не знаю уже, кто я. Во-первых, я обычный человек, ни магиум, ни призрак, ни кто-либо еще, так что никакими волшебными фокусами вас удивить не смогу. Во-вторых, может это вас немного шокирует, я тот, кого у вас принято называть людьми времен Великого Ухода, - наступила гнетущая тишина, Арс открыл рот от удивления, каменное лицо Ника не изменилось, исключая подпрыгнувшую бровь.
- Сразу отвечу на ваш немой вопрос - это не шутка и не розыгрыш. Как вы знаете, Великий Уход произошел около восьмиста лет назад, и сразу скажу - да, мне больше восьмисот лет. Надеюсь, вы не будете углубляться в технические детали и не станете спрашивать, как мне удалось прожить так долго.
- Э-э-э, - Арс так и сидел с открытым ртом, - вот такой вопрос у меня созрел, почему магиумами вы назвали нас обоих, а не только Ника? - проклятый еле заметно напрягся.
- Элементарно, на этой базе есть ментальный сканер, проверяющий всю территорию на предмет магических источников. И его показаниям я верю, от вас обоих за километр несет менталом, от господина Ника в большей степени, но и от вас, несомненно, тоже.
Арс уставился на проклятого непонимающим взглядом, в его глазах читался вопрос.
- Ты об этом знал? Ты ведь с самого начала знал. Почему ты не сказал мне? - в голосе лучника слышалась мальчишеская обида.
- Потому что тебе рано еще об этом знать, - глаза Ника стрельнули в Алаэнна, - нас не зря называют проклятыми.
- Ты все равно должен был мне сказать, - парень уже кричал, - это моя жизнь и мне решать, кем быть.
- Тебе бы сразу захотелось сделать себе диспы, разрушить свою жизнь, к тому же, - голос проклятого стал ледяным, - можешь по прибытию в Магрион поорать на своего деда, он тоже в курсе.
- А-а-а, достопочтенный Снуф в добром здравии, как я понимаю, Алаэнн заинтересовано подался вперед, - от него тоже несло менталом, поэтому я его в прошлый раз и пустил.
Прокляты громко и неестественно закашлялся. Арс перевел на Ника взгляд - гремучую смесь удивления и ненависти.
- Ты и об этом знал, но как же так, он мне рассказывал, как ненавидит проклятых, как воевал, - голос лучника становился все тише и тише, начали пробиваться детские обиженные нотки.
- Снуф тебе не врал, - Ник посмотрел на Арса, - он действительно не очень к нам относится, хотя сам и обладает некими... кхм... способностями. Я не сразу почувствовал в нем ментальную жилку. Меня это даже удивило, обычно такие вещи чувствуются сразу, а тут... Скорее всего он это скрывал, чем-то заблокировал поток ментала. Только я не знаю чем, наш народ так не умеет.
- А отсюда я могу продолжить. Как уже было мной сказано, если бы Снуф был обычным человеком, то он остался бы снаружи и никогда про меня не узнал. Но когда он вошел, мы поговорили, то оказалось, что сила ментала тяготит его. Снуф считал, что она ведет только к злу. Поэтому я подарил молодому воину одну безделушку. Это трубка, обыкновенная трубка для курения - мое личное изобретение. Внешне ничем не отличается от обычной, но внутри вмонтирована, как вам объяснить, маленькая штучка, блокирующая ментал.
- А, точно, вот когда я почувствовал слабую жилку у старика, когда он закурил, - взгляд проклятого прояснился. Но глаза лучника наоборот затуманились, его голову терзали противоречивые мысли.
- Еще какие-нибудь вопросы, господа? - рука Алаэнна снова скользнула по лысине.
- Да, - Арс неожиданно поднял голову, - почему ваш народ исчез, и почему осталось так мало следов вашего присутствия?
- Хмм, - взгляд Алаэнна остановился на точке где-то на груди лучника, - долгая это история. Но если вы никуда не торопитесь, а я полагаю, что не торопитесь, тогда я расскажу. Старик глубоко вздохнул и начал свой рассказ.
- Я начну издалека, но это важно для понимания причины, - рука старика скользнула по лысине. Этот мир очень стар, старее, чем вы можете себе представить. Всем, что вы видели, видите и еще сможете увидеть, а также всем, что когда-либо существовало, движет сила. В моем мире эту силу называли энергией. Она бывает двух видов: механическая, сила движения всех предметов, вещей, и магическая, то, что у вас принято называть менталом. Мой народ, моя цивилизация... - Алаэнн на мгновение замолчал, казалось, что ему трудно вспоминать, - мы за всю нашу длинную историю научились управлять, можно сказать, обуздали механическую энергию. Все, чем мы обладали, двигалось с помощью изученных нами законов природы. Но однажды все изменилось. Появился человек... который разрушил все законы природы, он мог обходить их, подстраивать под себя. Первый магиум. Вообще, личность эта скорее мифическая, но после его появления вспышки ментала стали возникать все чаще. Тут и там находились люди, отличающиеся от нас. Кто-то считал это прорывом нашей цивилизации, кто-то боялся, но именно магиумы стали причиной Великого Ухода, - водянистый взгляд старика остановился на проклятом. Магиумы создали большое хранилище ментальной энергии, так сказать, гарантию своей безопасности, ядерный потенциал. Вам, конечно, это ничего не скажет. Ну так вот, поскольку человечество - очень агрессивная цивилизация, то все, что казалось нам непонятным, мы пытались уничтожить. Люди, не обладающие магическими способностями, недооцени мощь Хранилища Силы, так магиумы его называли. Правительство попыталось уничтожить Хранилище - большая ошибка. Оно взорвалось, последствия были ужасающи, и в то же время удивительны. Волна ментала разошлась по всей Земле, уничтожая, изменяя и преображая все на своем пути. Большинство городов было стерто с лица Земли, многие остались в руинах. Человеческие жертвы оказались катастрофическими. Но погибли не все: магическая волна не тронула магиумов и некоторых людей. Почему они остались живы - неизвестно. Именно эта катастрофа носит название Великого Ухода. Я ответил на ваш вопрос?
- А почему тогда нигде никто этого не знает? Почему эта история не дошла до наших дней, почему об этом знаете только вы? - в голосе Ника сквозило недоверие.
- Виной тому последствия катастрофы. Волна ментала стерла из памяти всех людей их прошлое. История человеческой цивилизации началась с нуля, - Алаэнн оставался каменно спокойным.
- В этом есть одна неувязочка, - Ник в очередной раз ухмыльнулся в свой шарф, - почему тогда многоуважаемый Алаэнн все помнит?
- Ну, отвечая на этот вопрос, я подхожу, наконец, к цели вашего визита. Эта база, помимо того, что она военная, как вы прочитали на входе, является научно-исследовательской. Она была основана еще при появлении первых магиумов. Здесь проводились исследования ментала. За двадцать лет на этой базе было сделано множество ценных открытий, изобретено немало интересных устройств. Одно из них, - это антиментальное покрытие, как раз и защитившее базу от катастрофы. Другое замечательное устройство поддерживает мою жизнедеятельность. Собственно, из-за него вы здесь.
- Погодите, - Арс взглянул на Маскиса непонимающим взглядом, - мы же сами сюда пришли.
- Не совсем, - на лице Алаэнна заиграла многозначительная улыбка, - вас же Снуф сюда отправил, он выполнил свое старое обещание, данное мне при его первом визите. Словом, к делу.
Алаэнн уселся поудобней и опять погладил свою лысину.
- Как я уже сказал, один из замечательных приборов, изобретенных здесь восемьсот лет назад, позволяет мне оставаться в живых. Называется он "ментальный регенератор". Как я думаю понятно из названия, работает он на магической энергии. И мне, собственно, нужна ваша помощь для пополнения запаса ментала в нем.
Бровь проклятого в очередной раз вспорхнула вверх. Лицо Арса никак не изменилось, кажется, он даже не понял смысл просьбы.
- Сколько вам нужно энергии? - проклятый с недоверием взглянул на старика.
- Ну, исходя из данных моего ментального сканера, вашей энергии, господин Ник, хватит на сотню подзарядок.
- Чем я рискую, соглашаясь на это, и что я получу взамен?
- Ничем, собственно, вы не рискуете, ментал господина Снуфа в свое время не пострадал. По поводу второго, я подарю вам пару очень занимательных вещичек из моей коллекции. Ну что, договорились? - Алаэнн протянул старую морщинистую руку.