- Извините, - тихо обратился ученый к руководителю проекта.
Седой специалист обернулась к мужчине средних лет, и смерила его взглядом. Как и большинство сотрудников комплекса, он работал на грани возможностей, и даже за ней. Изможденный ответственностью и отсутствием сна он старался держаться прямо, он явно хотел все бросить и забыться сном, хоть на пару часов. Но время сейчас играло против них, и все на станции знали это. Вздохнув, глава проекта кивнула:
- Говори...
- Я проверил данные последней группы... - мужчина запнулся и еще раз посмотрел на экран портативного компьютера, - это... это ... что-то ужасающее... худшая из всех групп... это настоящие чудовища!
Руководитель покачала головой, и уже собирался ответить, как к мужчине присоединилась практикантка, отвернувшись от микроскопа с генными образцами:
- Госпожа, - в красивых фиолетовых глазах девушки стояли слезы, а две точки носа предательски подрагивали, - я тоже видела графики... с таким центром агрессии они будут... будут...
- Воинами, - спокойно ответила утомленная женщина, - а это то, что нам нужно. Они должны любить войну, ибо согласно Прогнозам, не будет другого выхода.
- Это лишь прогнозы, - возразил специалист по эволюции, - возможно все обойдется. Но то, что мы здесь создаем, оно... вы только вообразите, что будет в случае, пусть даже, незначительной ошибки! Сейчас мы можем поторопиться, и что-то пойдет не так...
- Оставим это, - покачала головой женщина, на плечи которой давило бремя всех прожитых лет, - вам хорошо известно насколько тщательно проверяли Прогноз и придирчиво подбирали вероятности. Так что можем отдохнуть, пока не получим полную картину эволюционного прогноза вида.
- Вы уверены, что нет времени на еще одну попытку?
На секунду руководитель задумалась и опустила взгляд на свой планшет.
- Завтра придется выбирать кому жить, а времени на подготовку еще одного вида уже нет, - подняла взгляд на подчиненных - Мы уничтожили экосистему целой планеты лишь бы подготовить ее для заселения, и больше тянуть нельзя. Вселенная не терпит пустоты, а способов внести неконтролируемые изменения в наши планы у Матушки предостаточно. Ну а что на самом деле у нас получилось станет известно лишь через много-много лет...
***
Превратившись в тугой комок боли сердце, застряло под горлом, не давая вздохнуть. Мартин не помнил сколько он бежит. Точнее не хотел помнить. Но системы инженерного экзоскелета, упрямо не давали забыть сколько он прожил в этом аду. А желтый индикатор топливного элемента показывал сколько жить осталось. Долбанная планета! Долбанная кампания! Долбанная разведка! Нет в расширенные горизонтов человечества никакой романтики. Лучше бы он работал где-то в секторах битком набитых пиратами или бунтовщиками. Они хотя бы люди. А здесь... Здесь должна быть сраная, мать ее так армия! Та самая армия чих скотов-инструкторов Мартин готов был сейчас расцеловать, за то что выжил. За то что научили как быть мужчиной и как постоять за себя. Жаль только, что одет Мартин в открытый мышечный усилитель, а не герметичную броню десантника. И в руках вместо военного излучателя гражданская винтовка. Смехотворный фонарик, которым можно гонять хищников или бандитов. Но эти... Нет, это не животные. Это долбанные демоны долбанного ада!
Люди прибыли на эту планету, что бы подготовить ее для дальнейшей колонизации. Сейчас Империя возлагала большие надежды именно на расширение в не заселенной части Вселенной. Присоединять колонизированные миры становилось все сложнее, а в доминирующем государстве людей и так хватало проблем с перенаселением, и недостатком комфортных планет. Люди пришли сюда в поисках еды и сами стали ею!
Четыре дня назад, Мартин и еще трое ребят, отправились с базы на геологическую разведку в эти проклятые сырые джунгли. Первым пропал Кайл. Тогда они еще не понимали, что происходит. Взяв оружие люди отправились на поиски. Экзоскелет у группы один был, и "мальчишка" отслуживший год назад, надел неуклюжую систему. Тогда товарищи посмеивались над парнем, который никак не мог избавиться от военных привычек. Но когда стало не до шуток, именно эти привычки спасли Мартину жизнь.
Из средств связи работали только рации, но Кайл не отвечал. А при отсутствии спутникового обеспечения планеты оставалось рассчитывать лишь на крайне неточный сигнал личного маяка.
Следующим исчез Иван. Секунду назад он шел рядом, но что-то промелькнуло, и мужчина канул в густую листву. Его маяк, с неистовой скоростью исчезал в чаще, а рация молчала. Лишь на одном с больших синеватых листков остались следы крови. Ребята не были трусами, что бы прыгать в открытый космос и спускаться на дикие планеты надо иметь железные нервы. Но рисковать лишний раз своими жизням не хотели. Разведчики решили возвращаться к лагерю и доложить на базу.
И тут Мартин увидел их. Последний спутник, могучий великан Ервин МакКерк, сломался как сухая ветка, когда ему на спину прыгнул этот урод. Здоровенная рептилия, похожая на динозавра, закованного в хитиновый панцирь, одним ударом мускулистых лап разорвала человека пополам. Другая тварь прыгнула на спину Мартину, но толстый кожух энергетической системы и мощная пневматика спасли ему жизнь. Удержав равновесие, парень оттолкнулся и упал навзничь. Хрустнули кости и джунгли всполошил рев боли. Человек, перекатившись, вскочил на ноги, и посмотрел на нападавшего. Тварь извивалась от боли и хрипела, но продолжала смотреть на него преисполненными злостью глазами. Одним ударом ноги Мартин оборвал ее мучения, сломав шею, и перевел взгляд на первого гада.
Рептилия перестала лакомиться добычей, и прижалась к земле, готовясь прыгнуть. Мартин навсегда запомнит этот взгляд: слишком осмысленный для зверя, слишком похожий на охотника готового добить жертву. Человек нажал на спусковой крючок, но лазерные лучи лишь выбили фонтаны искр из панциря зверя. Мартин часто такое видел, когда стрелял по броне, но это же было животное! Обычное животное!
Но удивление прошло раньше, чем это могло стоить жизнь. Просто сработали армейские привычки. Тело будто по собственному желанию, двинулось вперед, опережая хищника. Вся злость человека, умноженная на массу и мощность экзоскелета, закованная в металлический манипулятор, расколола череп рептилии.
Мартин помнил как добрался до полевого лагеря. Но слишком поздно. Там уже хозяйничала целая стая этих проклятых рептилий. И тогда он побежал. Нужно было предупредить базу как можно раньше - и снова экзоскелет спас ему жизнь. Первые сутки Мартина гнали как животное на охоте. Стая постоянно была рядом, и казалось будто ожили сами джунгли готовые проглотить крохотного человека в любой момент. Если бы не пневмоусилители и стимуляторы, он ни за что не с мог оторваться от погони.
Сейчас Мартин был будто отжатая губка, изможденный и голодный. А в добавок ко всему садилась батарея экзоскелета. Два часа назад он уловил сигнал маяка базы, но на вызовы никто не отвечал.
- Лагерь, вызывает разведчик! Вы меня слышите? - вновь прохрипел сорванный голос, и вновь ответом была тишина. - не молчите мать ваши раком! Ну?! Хоть кто ни будь....
Напуганный юноша не хотел верить в то, что рептилии догадались куда он бежит и добрались первыми. Не хотел верить, что эти уроды настолько умные. Но мертвая тишина эфира не оставляла выбора.
- Не спать, мудило.
Рыкнул Мартин перепрыгнул поваленное дерево, и едва удержав равновесие побежал дальше. Каждый новый шаг давался тяжелее и тяжелее, но сигнал маяка становился сильнее. В конце концов Мартин добрался до просеки перед периметром лагеря. И сердце застыло...
Высокая металлическая изгородь, к которой был подведен ток, оказались проломанные в нескольких местах. Сам лагерь утопал во тьме, и лишь кое-где мигал фонарь. Вокруг стояла тишина и ветерок, забытой собакой, слонялся между поломанных "вагончиков" и разбросанных вещей экспедиции. Это был конец.
- Будьте вы прокляты... - тихо прошипел Мартин, сдерживая слезы. Но, взяв себя в руки, крепче сжал винтовку и медленно пошел вперед.
Переступив через обломки изгороди он оказался во дворе. Сканер не показывал никаких признаков жизни, но парню казалось, что за ним следят. Может это уже паранойя? Может здоровая осторожность? Мартин напрягал воспаленные от недосыпания глаза, стараясь рассмотреть хоть что-то. Но все без толку. Наконец добрался до центральной и увидел кровавый след, что тянулся вдоль борозды в песке. Юноша присел что бы рассмотреть получше. Старый прибор ночного видения делал цвета неестественно яркими, а настроить нормальную четкость было уже попросту невозможно, даже если сильно захотеть. Тем не менее Мартину удалось получить приемлемый результат. Возле одной из борозд что-то лежало. Осторожно подняв вещь манипулятором, он поднес ее к глазам. Это был амулет - клык криграна, тигроподобного существа с планеты Голубая Жемчужина. Кулон носила одна из лаборантов экспедиции. Веселая и зажигательная девушка по имени Стефани. Мартин хорошо помнил вечер когда она рассказала как отец подарил амулет, сделанный из клыка убитого им зверя. Тогда Мартин пообещал, что добудет редкий местный минерал и сделает девушке другое украшение. Он хорошо запомнил ее улыбку немного удивленную, но очень милую. А слова: "мне уже хочется его увидеть" были самым приятным из всего, что когда-либо слышал юноша.
Медленно, будто во сне, вынув руку из манипулятора, осторожно взял лакированный клык, и положил в нагрудный карман куртки. Поближе к ноющему сердцу. А потом Мартин опустил голову и заплакал, больше не мог сдерживаться. Юноша наконец понял, что видит. Или прекратил сопротивляться осознанию этого факта. Следы в песке это бороны которые оставил человек, отчаянно цепляющийся за землю будто та могла вырвать из когтей зверя. А еще Мартин точно знал кто был этим человеком. Та самая к которой он так и не осмелился подойти, что бы пригласить на свидание. Теперь уже не пригласит. Юноша зарычал раненым зверем, и закованная в сталь рука с силой ударила землю.
- Отец охотник... - тихо сказал Мартин, - сейчас бы он пригодился.
Вдруг утомленный мозг опалила мысль. Парень вскочил на ноги и побежал к одному из вагончиков, нечем внешне не отличавшегося от остальных жилых модулей лагеря. Технически это не были вагончики. Прямоугольные металлические конструкции на высоких опорах, называли так по традиции, из-за внешней схожести со старинным передвижным жильем актеров, циркачей и строителей. Смяв, как бумагу, металлическую стенку Мартин влез в дома Алекса Кармера, который часто хвалился своими охотничьими трофеями. Среди общего бардака он быстро нашел то за чем пришел: ни на что не похожий длинный кейс с надписью: "Remington". Мартин разломил замки и открыл кейс. Беглый осмотр показал, что перед ним полуавтоматическая охотничья винтовка Гаусса. Надпись "маломощная" свидетельствовал о том, что рассчитывали ее для охоты на зверей весом меньше тонны - как раз то, что нужно. Быстро снарядив магазины, Мартин выругался. Модульной разгрузочной системы на "инженерках" не было, а в карманах магазины не поносишь. Еще раз перевернув комнату он нашел охотничий пояс. Кое как приладив к экзоскелету, Мартин зарядил винтовки и вышел на двор.
Занималось утро. Что ж теперь нужно, найти воду и подумать, что делать дальше. На системной панели вспыхнул красный огонек, безапелляционно намекая с чего, на самом деле, следует начать - как можно скорее заменить элементы питания экзоскелета. Выходит все и сразу: вода, питание и убежище, а значит надо направляться к орбитальным челнокам. Вдруг какое-то движение привлекло его внимание. Застыв парень присмотрелся. Но ничего не смог разглядеть, и зашагал дальше. Он прошел всего метров пять как, что-то упало за спиной. Мартин резко развернулся, но никого не увидел.
- Это все из-за усталости - успокаивал себя парень, - да это все усталость. У меня начались галлюцинации..
Но инстинкт самосохранения упрямо требовал следить в оба. Разумно указывая, что лучше расстреливать свои галлюцинации, чем стать обедом одной из местных рептилий. А следом за этой пришла еще более разумная мысль - он может вообще убраться к чертовой матери с этой планеты. Но Мартин не умеет управлять челноком не то, что космическим кораблем.
- Там есть аварийные программы, - убеждал себя парень. - Автопилот сможет вывести челнок к кораблю, а там надо будет лишь включить сигнал беды. И меня отсюда заберут. Можно даже прыгнуть на ближайший маяк. Осуществить аварийный прыжок автопилот в возможности и сам. Потом пусть сюда прилетит армия и покажет этим уродам, что такое люди.
"Но как он может бросить здесь других" - возражала совесть. Может еще кто-то выжил и прячется, и Мартин их последняя надежда на спасение.
- нет... - сам себе возразил парень, - похоже на лагерь напали уже давно. И все либо погибли в чаще, либо...
Закончить он не успел так как увидел то самое "либо". Выйдя из-за научных блоков он стал на дорогу, которая вела к посадочным площадкам. Здесь песок почернел от запекшийся крови, а кое где валялись обгрызенные кости. Похоже люди бросились к челнокам и здесь рептилии их и нагнали. Вдруг за спиной прозвучало приглушенное шипение.
Парень обернулся и увидел гада, который прижавшись к земле готовился прыгнуть. Мартин вскинул винтовку и нажал на спусковой крючок. Экзоскелет скомпенсировал немалую отдачу оружия. Сила удара была такой, что пуля пробила урода насквозь, и отбросила изуродованное тело на несколько метров.
- Вот тебе, сука. - прорычал Мартин, наблюдая за конвульсиями трупа.
Но утреннюю тишину нарушили другие голоса. Это были братья только, что убитого гада. Они шипели, рычали и клекотали, окружая свою добычу. Но Мартин упрямо не хотел становиться завтраком. Подстрелив ближайшего монстра. Из последних сил, своих и экзоскелета, он сломя голову бросился к орбиталкам. В конце концов там должен быть аварийный запас продовольствий и элементов питания. А за толстым корпусом челнока эти выродки его не достанут.
Так быстро он еще не бегал ни разу в жизни. Усталость и сон исчезли под неистовым напором адреналина. Кровь отбивала бешеный ритм в висках. Все что осталось от существа на имя Мартин Станковський - это желание выжить.
На ходу ранив рептилию, которая подобралась слишком близко, он перепрыгнул забор и оказался на бетоне посадочной площадки. Отскочив в сторону, Мартин пристрелил очередного преследователя. До ближайшей, чернеющей на фоне утреннего неба, машины осталось совсем немного. Рассвело настолько, что прибор ночного видения выключился, но все внимание Мартина занимал ближайший челнок. Относительно не большой, рассчитанный на десять человек летательный аппарат. Связавшись с автопилотом человек приказал открыть люк и заводить двигатели. Расстояние что осталось, он преодолел в два прыжка и кубарем вкатившись в заднюю аппарель закричал:
- Закрывай!!! Закрывай этот чертов люк!
- Внимание, люк закрывается. - спокойно ответил вежливый женский голос. - Совет: не стоит та нервничать, это мешает думать и раздражает окружающих.
- Замолкни... - прорычал в ответ взбешенный человек, и нажав на спусковой крючок воскликнул - Лови, окружающий, раздражайся!
Небольшая пуля с бешенной скоростью разогнала тугой воздух, пробивши тело очередной рептилии, и протянув его еще метров десять. Но Мартин этого уже не увидел - люк закрылся.
- Необходимая срочная замена элементов питания. - раздался в наушниках ровный женский голос.
И экзоскелет выключился предварительно раскрыв все замки, что бы не стать металлической ловушкой для человека. Мартин, дрожащими руками, расцепил оставшиеся крепления ремней.
"Успел," - упав на пол подумал парень. Его сердце бешено колотилось будто хотело пробить грудную клетку. Легкие пылали и готовы были разорваться от каждого вздоха. Но он выжил и в конце концов в безопасности. Толстый корпус орбитального челнока надежно защищал его от клыков и когтей. Он даже подумал: странно то что панцирь был только у одной рептилии, а те кто напал на лагерь даже выглядели моложе. Хотя какая уже к черту разница?
- Теперь уроды, вам меня не достать! - крикнул Мартин, не вставая с пола, - Слышите?
Конечно его никто не слышал, челнок надежно изолировала человека от окружающего мира, и окружающий мир от человека. Вспомнив это Мартин расхохотался, скоро смех превратился у слезы. Он был в безопасности, мать его так, в безопасности. Целый и невредимый он вырвался из этого ада. Стоп, Мартин заставил себя сосредоточиться на срочных делах, оставив радость на потом. Сначала нужно подняться на орбиту и вызвать помощь. Потом поискать на корабле оружие и броню и вернуться. Может еще успеет кого-то спасти.
Невероятным усилием воли юноша поднял себя с пола и поплелся в кабину:
- Автопилот, - прохрипел он, и осмотрелась в поисках воды.
Но Мартин молчал. Наконец найдя бутылку воды, в одно движение открутил пробку и принялся жадно пить.
- Аххх... - выдохнул он наконец напившись. - Инициирую экстренную эвакуацию. Подними меня на борт "Пелегрима Старка", и пусть наш красавец просыпается и отправляет сигнал SOS.
- Прошу подтвердить полномочия, - ответила автопилот. - и назвать лицо, ответственное за запуск аварийных протоколов.
- Ага, сейчас, - ответил парень выплеснув себе на голову остатки воды, и садясь в кресло командира экипажа.
Вдруг что-то привлекло его внимание. Что-то абсолютно нереальное, невозможное, то что никак не вписывалось в картину Вселенной к которой привык человек. Этого просто не могло существовать. Но оно было.
- Объект на одиннадцать часов захватил нас в прицел. - спокойно прокомментировала автопилот.
- Какого хре....
Это были последние в жизни слова которые произнес Мартин Станковський, практикант-геолог исследовательской экспедиции, студент третьего курса Имперского Университета Новой Италии.
***
Он резко открыл глаза.
"Бред какой-то..." - подумал смертельно бледный, хорошо сложенный мужчина. Он был измотан, мышцы стонали, глаза покраснели, по спине бежал холодный пот, удары сердца отдавался волной в каждом закутке тела. Мозг пылал адским огнем, а каждая мысль превращалась в страшную головную боль. Видение? Сон? Бред утомленного мозга? Мысли никак не хотели упорядочиваться, а образы постоянно путались и натыкались друг на друга.
Мужчина до крови прикусил губу. Вокруг него, на полу пустой комнаты, сидело еще трое таких же как он. Тех для кого гиперпрыжок был страшной пыткой. Смертельно опасным испытанием. Мужчина взглянул на часы, которые весели на стене. До выхода в обычный космос, в системе F11, оставался час. Это было хорошо. Почувствовав, как из носа побежала тоненькая струйка крови, он закрыл глаза, и начал выравнивать дыхание. Это был единственный способ пережить последний из шестидесяти часов второго прыжка. А когда корабль выйдет в обычный космос надо узнать - кто такой пилигрим Старк.