- Эй, Толян, он вон туда побежал, Сашка его видел.
- Давайте втроем перекройте ему путь к лазу в заборе, а мы погоним его от ворот.
- Сегодня никак нельзя Нежного упустить, через два дня мне надо курсовую по римскому праву сдавать.
Эти возгласы раздавались подле стен КГУ - Калининградского государственного университета, буквально через несколько минут после окончания занятий. Здесь во всю шла охота на одного из самых, если так можно выразиться - "популярных" изгоев. На того, кому обычно больше других доставалось от своих сокурсников, да и от ребят постарше.
Мало того, что он был нелюдимым, неуклюжим и толстым, ему еще и не повезло быть отличником. Поэтому почти все однокурсники не считали чем-либо зазорным, как говориться - "припахивать" его. То есть заставлять писать за них все курсовые и рефераты, делать домашние задания и так далее, возвращая ему в знак благодарности лишь оскорбления, да тумаки.
Поэтому молодой человек старался, как можно меньше общаться со своими сверстниками. На занятия он приходил, вернее, прокрадывался по университетским коридорам, прямо перед самым звонком. А уйти или скорее убежать с последней пары стремился самым первым, иногда даже за секунду или две до окончания урока. За подобные действия учителя считали его немного сумасшедшим и не раз отчитывали за столь неадекватное поведение. Но молодой человек наверняка знал, чем грозят ему хотя бы секунды промедления. Его наипервейшей задачей было со всей доступной такому грузному телу скоростью, добежать до ближайшей остановки и укрыться в толпе, либо, что еще лучше - заскочить в отъезжающий автобус. Тогда до следующего дня наступала отсрочка от истязаний, как телесных, так и душевных, что было куда страшнее и неприятнее. Слова бьют таких людей сильнее, нежели удары кулаком по лицу.
Вот и сегодня, заблаговременно собрав свои вещи, молодой человек с первыми трелями звонка кинулся по известному лишь ему маршруту, вокруг здания университета через небольшой парк в сторону Центрального рынка и затем на Северный Вокзал, чтобы скорее уехать к себе в родной Зеленоградск.
Но на этот раз преследователям повезло больше, разделившись на две группы, одна из которых отвлекла его внимание, другая, тем временем бросилась наперерез и отрезала путь к спасению, таким нехитрым маневром загнав свою добычу в угол.
Видя, что бежать некуда, несчастный молодой человек остановился и судорожно прижал рюкзак с тетрадями к груди. Его противники приближались, теперь уже не торопясь, будто смакуя предстоящую потеху, намеренно выпячивая свое превосходство и полную власть над жертвой.
Предчувствуя расправу, тот зажмурился.
- Ты чё Нежный, не слышал - мы тебе кричали?! Совсем глухой стал да?! Или наши слова тебе по барабану?! Свалить хотел казёл, дома решил отсидеться, только мы тебя и там достанем, понял! - нарочито зло заговорил один из мучителей, стараясь предать голосу как можно больше агрессивности.
- Мы же тебе еще в прошлый раз говорили - не сваливай после пар, всё равно ведь поймаем, а потом хуже будет. Санёк, рубани-ка толстого вертушкой, покажи класс. - Обратился он к одному из парней, самому высокому и крепкому на вид.
- Я все сделаю, все что скажете. Возьмите, у меня есть немного денег, вот.
Он с последней надеждой протянул им пригоршню мелких монет, но преследователи лишь озлобились.
- Ты чё, урод, такое фуфло нам впариваешь. Здесь нет и пятидесяти рублей. Завтра притащишь двести за это, понял Серёженька? И еще напишешь нам с Саньком по курсовой, усёк?! А то через два дня надо сдавать уже, а ты все от нас бегаешь. А нам ещё сегодня к морю надо съездить отдохнуть, в Зелик, а ты нашу домашнюю работу делать не хочешь...
В этот момент Санек, изловчившись, подпрыгнул и ударил Сергея с разворота ногой в лицо, удар был явно из арсенала каратэ. Тот пошатнулся и сделал два шага назад, из разбитой губы потекла кровь. Он прикрыл лицо рукой, защищаясь от следующего удара. Однако его пока что не последовало - Толик придумал на сегодня новое унижение для своей безропотной жертвы.
- Пацаны, тащите его к лавочкам, покажем девчонкам, какого лося мы заарканили. Ну чё ты упираешься Нежный, не хочешь показывать свой животик народу! Ну ничего придется потерпеть. Не нужно стесняться, иди, кому говорят. Давайте пацаны, навались.
Друзья Толяна, здоровущие смешливые парни, все как на подбор спортсмены, с охотой выполнили приказ, им тоже доставляли удовольствие нелепые попытки защититься и желание до последнего сдерживать слезы у этого большого толстого увальня.
И хотя он был выше и много крепче любого из них, но в могучем теле жила совершенно не воинственная душа. Душа молчаливого безобидного тихони, покорно и безропотно проглатывающего любые оскорбления. Ему было проще потом, закрывшись в ванной и под шум воды всю ночь плакать навзрыд, нежели ответить жестокостью на унижения. Он никак не мог заставить себя причинить кому-то боль, сама мысль о подобном способе защиты была для него ужасной и дикой.
И те наслаждались полнотой своей власти над абсолютно безобидным молодым человеком, доподлинно зная, что последний никогда не применит свою силу и не даст сдачи, даже в ответ на самую откровенную грубость и любые издевательства.
Вот и сейчас, Сергей лишь упрашивал отпустить его и не позорить перед однокурсницами. Но тихие и несмелые мольбы вызывали обратную реакцию. Удары участились, а издевательский смех лишь становился громче. Веселье было в самом разгаре. Безнаказанность кружила молодые головы, заставляя бахвалиться собственной силой и тем, что они принимали за чистой воды отвагу.
Наверное, есть нечто в природе человека, что заставляет его причинять боль подобному себе, но более слабому и беззащитному. Это нечто заставляет подминать безропотных и угнетенных. И как ни странно получать от подобного нехитрого действа удовольствие.
Сергея выволокли на открытую ровную поляну, около асфальтированной дорожки, излюбленного места отдыха всех студентов и поэтому всегда многолюдного. Все лавочки были заняты отдыхающей и веселившейся молодежью. Хохоча, мучители принялись опрокидывать несчастного лицом в траву, громко призывая девчонок и парней наблюдать за столь веселым представлением. Но на этот раз жертва почему-то не захотела подчиняться насилию и падать на землю. Пусть небольшая, но все же мужская гордость не позволяла молодому человеку поддаться их натиску перед знакомыми девушками.
Нападающие уже всем скопом повисли на нём, но тот продолжал стоять, упорно сохраняя вертикальное положение. Руки его по-прежнему не выпускали небольшой рюкзачок, хватаясь за него, словно за последнюю преграду оскорбительному насилию, своего рода спасательный круг.
Неожиданный, хотя и пассивный отпор немного нарушил планы нереально крутых пацанов. Девчонки насмешливо захихикали, видя, как те, до этого чересчур бахвалились, а теперь не могут свалить какого-то смешного неуклюжего ботаника. Толян, услышав их обидные реплики, пришел в ярость. Приказав друзьям держать руки жертвы, он принялся наносить безжалостные, уже настоящие удары. Жестокая шутка перешла в откровенное избиение. С другой стороны подключился Санек, опять начавший применять свое хваленое каратэ. Наконец им удалось, подставив подножку повалить Сергея наземь. Толик тут же уселся ему на спину и начал бить кулаками по затылку, зло приговаривая.
- Ты чё урод, решил силу свою показать? Да? Да ты никто, ты понял, никто! Ничтожество! Блин, будь у меня столько дури, как в тебе, я бы всех в страхе держал. А ты, боишься слово сказать в ответ. Чтобы послезавтра курсовые сделал, понял, и попробуй только кому пожалуйся, о том что сейчас произошло, твоя жизнь в универе закончится. Всё ясно?! Урод!
Пару раз пнув Сергея для пущей острастки, Толик, а за ним и остальные ребята оставили, наконец, парня в покое.
Он медленно встал, в пыльной одежде, с разбитым и заплаканным лицом, боясь поднять глаза, будучи уверен, что сидящие поблизости, на лавочках студенты по-прежнему наблюдают за ним, отпуская не очень-то приличные шуточки и весело смеясь, смеясь над ним. И ни одного сочувственного взгляда он не увидел, ни одного ободряющего слова не было произнесено. Никто ни разу не пожалел его, не посочувствовал, никогда не протянул руку помощи. С самого детства, с момента, когда он толстым розовощеким ребенком впервые один вышел на улицу, его преследует волна презрения и неприязни, волна издевательств и насилия, словно больного проказой, общение с которым может грозить заражением.
Даже теперь, когда ему уже за двадцать, положение лишь ухудшается, отчуждение растет. И это приносит всё больше и больше страданий и душевных травм, бессонных ночей и горьких мучительных слез. Он может и рад был бы обретаться в одиночестве, но преследующие повсюду мучители не давали житья и разрушали покой его и так почти незаметного существования.
Подняв свой порванный рюкзак, несчастный студент, на ходу отряхиваясь, почти бегом направился хорошо знакомым ему маршрутом к Северному Вокзалу. Сев в 141-ый автобус Сергей укрылся на заднем сидении и всю дорогу до Зеленоградска прятал лицо от людей.
Выйдя, вернее выскочив на Автовокзале, он побежал через городскую площадь, мимо ЗАГСа к морю.
Умывшись и почистив одежду у источника минеральной воды, стоявшего прямо на набережной у бывшего ресторана Прибой, молодой человек быстро пошел вдоль моря, мимо санатория "Зеленоградск" на Розу Ветров. Там, уже в который раз, он присел на свою любимую скамейку, в стороне от туристов, стараясь не привлекать ничьего внимания. Наконец немного отдышавшись, молодой человек попытался успокоиться и привести в порядок галопом несущиеся мысли.
Достав уже третий на сегодня носовой платок, принялся вытирать всё еще сочившуюся из носа кровь и крупные тяжелые слезы. Проходившая мимо незнакомая бабушка, гуляющая с восьмилетним внуком нарочито грозно попеняла ему, что такой здоровый детина, а плачет как малый ребенок. Сергей опустил глаза. Наконец сердобольная бабушка, цокая языком и качая головой, пошла дальше. Сергей вновь остался один.
Он был только рад этому, лишь в уединении чувствуя себя спокойно и даже умиротворенно. Ему никогда не было скучно с самим собой.
Отчего все-таки люди так сторонятся его, за что ненавидят?! Ведь ни разу в жизни он не сделал никому плохого, ни разу не причинил кому-либо боли. Вся его вина лишь в физическом различии. Различии, которое он и сам тысячу раз проклинал. Но природа создала его таким, и сколько бы он не делал попыток измениться, все было попусту. Ни изнурительные голодовки, ни упорные занятия штангой не помогали. Молодой человек иногда даже утешался, пытаясь убедить себя в каком-то неведомом пока будущем предназначении, но шли годы, а существование его становилось всё более скрытным и изолированным.
Не помня своих родителей, он пару лет после школы еще пожил у своей тети, заботившейся о нём с детства. Но когда его не взяли в армию, Сергей ушел от неё и стал снимать комнату, в другом районе города - в старом фонде, чтобы как можно реже видеть знакомые лица. Сначала он подрабатывал дворником, подметая тротуары и дворы, а зимой убирая снег, исключительно по ночам, когда на улице совершенно безлюдно. Ему даже нравилась такая работа, нравилось делать любимый город хоть немного красивее и чище.
Но прошел год, и молодой человек, до этого постоянно занимавшийся самообразованием, решил таки поступить в Калининградский университет, на юридический факультет, много лет мечтая стать адвокатом, защитником.
Он прекрасно сдал все экзамены, и первый год обучения прошел для него довольно спокойно. Высокий рост и широкие плечи заставляли относиться к нему с некоторым опасением. Но потом всё изменилось, его опять стали дразнить, но он не отвечал, принялись оскорблять, но он смиренно терпел, а затем начались даже избиения, Сергей прятался, убегал, но всё же приходил на занятия. Вскоре на него объявили настоящую охоту, в которой казалось, участвовали все студенты, независимо от возраста. Молодой человек всё терпел, так как когда-то дал себе слово закончить несмотря ни на что, университет и получить, в конце концов, высшее образование.
Но в такие дни как сегодня, ему хотелось плюнуть на всё и уйти, спрятаться от враждебного мира в своей маленькой комнатке и выходить на улицу только по ночам, чтобы взглянуть на далекие, прекрасные и странным образом притягивающие звезды и на умиротворяющую гладь Балтийского моря. И море и звёзды всегда притягивали его, он всегда хотел отправиться в плавание или в космический полёт в своих по-детски наивных мечтах.
Прошло несколько часов, а Сергей так и сидел погруженный в невеселые мысли и не заметил, что вокруг постепенно начинает темнеть. День плавно переходил в тихий вечер. Осеннее солнце опускаясь, понемногу исчезало за бирюзовые морскими волнами, оставляя на память о себе теплый ласкающий кожу солёный ветерок.
Поморщившись при мысли, что придется еще писать курсовые для своих не в меру горячих поклонников, он, тяжело вздохнув, поднялся и двинулся по направлению к Октябрьскому переулку, что начинался сразу у набережной. Там, в одном из старых немецкой постройки домов, на втором этаже, и находилась его укромное местечко, его квартира. Вернее так любимая им небольшая комната, что он снимал у слегка ворчливой здешней домохозяйки.
Поднимаясь по крутой видавшей виды лестнице в тёмном подъезде, постепенно начал обдумывать предстоящую "домашнюю работу". Стараясь не шуметь, молодой человек открыл дверь и направился к себе в комнату. Сняв ботинки и скинув костюм, только потом включил свет. Бросив рюкзак на письменный стол, приступил к поиску вечно исчезающих неизвестно куда домашних тапочек. Найдя последние под диваном, сунул в них ноги. Достав мыло и полотенце, решил сходить в ванну, ужасно хотелось помыться.
Он вышел в коридор и о невероятное чудо - ванна была свободной. В первый раз за весь день улыбнувшись и не веря до конца в свою удачу, Сергей заскочил внутрь и со вздохом удовлетворения щелкнул задвижкой. Открыл воду и наконец-то хорошенько умылся, сделав к тому же несколько судорожных глотков, холодная вода была сегодня на редкость вкусной.
- Часов до двенадцати вам не выкурить меня отсюда, будьте уверены господа дорогие и любимые соседи. - Пробормотал он, как и все одинокие люди, имея привычку разговаривать с самим собой.
Но его саркастически-торжествующий смех длился недолго - неожиданно и как-то даже очень резко погас свет и Сергей замер, ничего не видя во внезапно наступившей темноте.
- Ну да конечно, кто бы мог сомневаться, вообще это общеизвестно - зачем человеку нужен свет, если у него уже есть вода. А начиналось всё так распрекрасно. - Философски вздохнув, принялся на ощупь искать дверную ручку.
Через пару секунд ему удалось найти последнюю и он, отодвинув задвижку, вышел в столь же темный коридор, с намерением проверить электрические пробки. Незадачливый студент отчетливо услышал, как позади хлопнула дверь в ванную.
Что-то было неправильно - не так, как обычно, не считая непроглядной тьмы повсюду вокруг конечно. Сергей не мог дотянуться хотя бы до одной из стен в коридоре - их отчего-то там сейчас не было. Он уже сделал по несколько шагов в обе стороны. И это в узеньком-то заставленном всевозможным хламом коридорчике?
И потом, что за странный незнакомый запах? Ни на что не похожий, острый и дурманящий. Он разительно отличался от всех, иногда даже на редкость кислых и неприятных, что ему доводилось когда-либо ощущать в этом старом доме.
- Точно это не чай и не подгоревший кофе, да и на позавчерашний зеленовато-бурый борщ нашей любимой хозяйки не слишком похоже. - Подумал Сергей, и тут же наступил ногой на нечто мягкое, склизкое и как ему показалось живое.
- Санта Мария! - воскликнул он, схватившись за сердце от неожиданности.
Сергей готов был поклясться - это почти раздавленное нечто не замедлило однако ползти дальше, как будто ни в чём ни бывало. Молодой человек, уже с некоторыми сомнениями сделал еще шагов пять. Тут уже давным-давно должна была бы находиться входная дверь. Но её почему-то тоже не наблюдалось - не было её на месте и всё!
Охваченный легкой паникой юноша, решил попробовать рассуждать трезво, на какое-то мгновение ему даже показалось, что последнее ему кое-как удаётся. Но внезапно слева, ну не дальше, чем в десяти шагах буквально прогремела чья-то на редкость отчетливая сильная отрыжка. Сергей готов был поклясться, что видит зеленые, широко расставленные глаза, слишком высоко от земли, чтобы принадлежать кошке или собаке.
Стараясь не паниковать и не броситься сломя голову наутек, он решил - ага, вот тут чуть позади, должна быть дверь обратно в ванную комнату, вот где находилось спасение!
Глаза постепенно привыкали к темноте, круги от ярко вспыхнувшей перед выключением лампочки постепенно проходили. Сергею даже почудилось, что он видит некие темные силуэты, но всё же решил напрочь отбросить эти нереальные образы - он у себя дома, где же еще? В любимом пахучем и тесном коридорчике и усердно ищет ванную - Санта Мария, спаси меня, где же она?!
Отступая назад, но, не отрывая взора от следивших за ним из темноты приветливо прищуренных зеленых глаз, молодой человек шарил рукой позади себя, ища дверную ручку. И вдруг со всего размаху наткнулся на что-то теплое и мохнатое, инстинктивно, Сергей сжал ладонь. Жалобно запищав, это теплое и мохнатое *нечто* бросились бежать. У него в руке остался солидный клок жесткой шерсти. Неторопливо и не особо понимая, что делает, он поднес пучок к носу и понюхал.
- На редкость противная вонь. - Отрешенно решил он и разжал кулак.
Потом вдруг отчаянно завопил во всю силу своих легких и ринулся в темноту, не разбирая дороги, подальше от настырно-дружелюбных зеленых глаз. Но убежать удалось не слишком далеко. Со всего маху молодой человек налетел головой на нечто огромное, твердое и шершавое. Перед глазами, будто разом вспыхнули тысячи разноцветных фейерверков и тут же погасли. Упав на землю, он потерял сознание.
Глава вторая.
Не чувствуя своего тела, Сергей уже несколько раз пытался открыть глаза. Однажды, раз наверное на пятнадцатый, у него это вроде бы получилось. Как в тяжелом предутреннем сне он увидел темные призрачные фигуры со скрытыми под капюшонами лицами, которые несли его куда-то в полном молчании. На мгновение ему совсем рядом почудились странные животные, напомнившие кенгуру, но слишком громадные, чтобы быть реальными. Кто-то невидимый из-за неудобного положения головы начал его зачем-то поднимать, и от резкой боли молодой человек вновь потерял сознание.
В каком-то болезненном, горячечном бреду, он видел незнакомые лица, слышал далекий, но твердый настойчивый и даже давлеюще-командный голос, как ему показалось чрезвычайно гулко и долго бубнивший на ухо непонятные, почему-то раздражающие его слова. Вроде бы даже появился ненадолго знакомый всем запах больницы, но вскоре исчез, растворившись в тяжелом, казалось растянувшемся на века вяжущем дурмане. Потом опять длительное тягостное забытье и яркая вспышка синего света, будто втягивающая его разбитое тело в себя.
А следом пришла боль! Ужасная всепоглощающая боль. Каждая клеточка тела казалось, разрывается от собственного невыносимого страдания. Каждый нерв словно вытягивала из плоти незримая сила, а затем и вовсе вырывала с корнем, оставляя зияющую рану. Не в силах пошевелиться, не в силах даже дышать, он, будто зашелся бесконечным, разрывающим перепонки криком. Дребезжащим в пустоте безмолвным немым криком, которого не слышал даже он сам.
Сколько прошло времени, пока он находится в таком сумеречном состоянии - короткая минута или целая вечность? Ответа не было.
Сергей вдруг отчетливо осознал, одной из частей, будто распавшегося на разбросанный ребенком по полу детский конструктор рассудка, что постепенно приходит в себя. Он даже почувствовал сквозь одежду, что лежит на твердой земле и теплый луч солнца согревает ему щеку. Хотел, было поднять руку и прикрыть кожу от солнца, но движение отдалось такой режущей болью, что сознание вновь оставило его.
Странно, но именно сейчас он увидел вдруг самого себя, лежащего в невысокой желтой траве, посреди необъятной саванны раскинувшейся вокруг. Увидел редкие деревья и вдалеке стадо высоких серых животных, неторопливо уходившее вдаль. Увидел свою грязную порванную рубашку и старые домашние тапочки на ногах. Небольшое шустрое насекомое пробежало, перебирая короткими лапками по его плечу, и скрылось в густой траве.
Пришло желание опуститься вниз и помочь лежащему человеку подняться. И тут же вновь почувствовал тянущую, жгучую боль во всём организме. Но сейчас он понял, что может встать, может заставить шевелиться свое непослушное истерзанное тело. Принудил себя открыть глаза, получилось, но в отличие от только что виденной им сверху ясной картины, перед глазами была не слишком-то отчетливая размытая разноцветная рябь, где невозможно различить ни единой четкой детали, прыгающее изображение страшно двоилось. Нахмурив лоб, попробовал сфокусироваться, но ничего не вышло. Лишь усилилось головокружение.
Покачав головой, всё же попытался подняться. Неожиданно это удалось. Не открывая глаз начал шевелить то рукой, то ногой, проверяя, все ли они на месте. Оказалось - всё там, где и должны быть, в отведенных для них природой местах. Ноги снизу, руки сверху - вроде бы так было раньше?!
С усилием удерживая равновесие, наконец-то принял полностью вертикальное положение и, с шумом выдохнув, вновь поднял веки. Изображение перестало подпрыгивать, но оставалось нечетким. Прикрыв один глаз, начал оглядываться вокруг. Даже без должной резкости становилось понятно, что местность со всех сторон абсолютно дикая и безлюдная. О чём дополнительно свидетельствовали пронзительные запахи, резко ударившие в нос, в которых не чувствовалось ничего знакомого для жителя большого города - ни сигаретного дыма, ни гари, ни выхлопа автомобилей, ничего! Всё только натуральное, но совершенно неизвестное.
Отвлекшись от обоняния, Сергей на глаз - именно на глаз, попытался определить стороны света. Но, взглянув на солнце, очень удивился. Удивился это скорее даже не то слово! Солнце было необычного голубовато-сиреневого цвета. Ни белое, оранжевое или желтое, как обычно, а именно голубое. Мелькнула неизвестно откуда прилетевшая дикая мысль - белый свет перестал быть белым, он стал голубым, хе-хе!
Списав невероятный цвет солнечных лучей на собственное туманное восприятие окружающего, начал определять, где же север, где юг и всё остальное, что там еще обычно бывает у сторон света.
- Как нам говорили, на занятиях по военной подготовке - если встать лицом на запад, то справа будет север, а слева юг! Итак, запад, по моему мнению, опять же именно по-моему - у нас там, стало быть - север в том направлении. - Он вытянул в стороны руки.
- Ага, как-то так вроде, ну вообщем всё правильно. Однако долго стоять таким манером не рекомендуется - могут принять за кого-нибудь другого, не совсем меня... Например, за окончательно свихнувшееся деревенское пугало.
Позади, послышался шорох, и Сергей так резко обернулся, что, не удержал равновесие и даже присел. Перед глазами вновь все поплыло и тут же замерло. Трава вдруг перестала колыхаться под ветром, а пролетавший мимо здоровенный, переливающийся всеми цветами радуги жук, застыл в воздухе, едва-едва махая крылышками. Ничего так и не поняв, Сергей увидел, что причиной шума была странного вида птица с длиннющим хвостом, выпорхнувшая мгновение назад из густой травы и сейчас без движения висевшая метрах в двух над землей.
Сергей резко мотнул головой, и мир вокруг него вновь ожил. Птица вскоре скрылась вдали, а неуклюжий, неприятного вида жук, уселся на растущий невдалеке зеленый куст и чрезвычайно нахально, как показалось незадачливому студенту, принялся на него оттуда пялиться, разве что только издевательски не хихикая.
Голова практически не работала, словно будучи в состоянии затянувшегося похмелья, но той небольшой частью мозга, что находилась сейчас в его распоряжении, молодой человек решил - раз уж он находиться в саванне, то, стало быть - это Африка. А раз так, значит, самым правильным будет решение идти на север, все-таки поближе к дому, как-никак! Хотя почему вдруг и каким макаром очутился он в той Африке, объяснить даже и не попытался. Пока что объяснять было нечем. Мозг ни в какую не желал работать, как ему положено - то есть мыслить.
В голове застряла неуместная немного мысль - а закрыл ли он воду в ванной, ведь его вреднющая хозяйка будет очень долго ругаться, ежели нет. И еще, его терзал постоянный, прямо-таки по-тигриному зверский голод, хотя на аппетит он никогда не жаловался, но подобное практически зоологическое чувство испытал впервые. Он даже пожевал веточку от куста, где приземлился жук. И начал с легким трепетом поглядывать на последнего, но жучара, будто предчувствуя такой поворот событий, взял и попросту улетел, оставив человека наедине со своим бурчащим желудком. Пришлось ограничиться несколькими горькими листьями, после которых еще и жажда не применила разыграться.
Сергей, в надежде начал рыться в карманах, и только сейчас сообразил, что он всё в той же рубашке, брюках и домашних тапочках. Ну очень подходящая одежда для саванского сафари! Или для саванного... он еще не определился с названием.
В карманах не было ничего, даже спичек, ведь он никогда не курил. Еды, конечно же, тоже не было.
Он вспомнил как в фильме с Чарли Чаплиным ели кожаные ботинки и ремни. Посмотрел вниз - ремень был из несъедобного даже на вид дерматина, а тапочки, из Южно-китайского искусственного зайца-мутанта.
И еще одна странность - брюки-то чуть не спадывали с него. Так восхищавшего его сокурсников живота больше на месте ему положенном не было! Совсем!
Он даже задрал рубашку и заглянул под нее, то, что он увидел, поразило его своей новизной и до чрезвычайности притягательным видом. Там были твёрдые, крайне накаченные кубики пресса. Опустив рубашку и несколько раз глубоко вздохнув, помотал для пущей острастки головой, затем вновь поднял её вверх, любуясь своей новой стройной фигурой - Ален Делон! Нет, скорее уж Арнольд Шварценеггер. Вот бы сейчас сюда университетских знакомых!
А может это не его тело, вдруг мелькнула мысль. Принялся искать старые шрамы. Нашел, и на руке и на коленке. А также четыре маленькие, знакомые с самого детства родинки, в форме буквы "Т" выше запястья на правой руке. Нет, точно его тело! Но куда же тогда подевались излишние килограммы? Причем все, разом, и так невероятно быстро?
Опасаясь заранее радоваться, Сергей заправил рубашку обратно в брюки и затянув потуже ремень, решил сначала попробовать вернуться домой и посмотреться там в зеркало, так, на всякий случай. А пока, наверное, надо шагать на север, должен же он будет прийти хотя бы куда-нибудь!
Синевато-фиолетовое солнце, несмотря на свой необычный цвет, всё же достаточно ощутимо припекало плечи и голову. Временами, испытывая головокружение и слабость во всём теле, Сергей продолжал двигаться в выбранном направлении, иногда отдыхая в тени редко попадавшихся странных деревьев с узкими жесткими листьями. Попробовал, было отломить для создания импровизированной дубинки высохший покрытый мелкими колючками сук, но у него ничего не получилось, только ободрал ладони в кровь.
Прошло уже три или четыре часа, а окружающий его ландшафт ничуть не изменился. Всё та же густая желтая трава и деревья необычной формы, отстоящие друг от друга иногда на несколько десятков метров. Ни одного ручейка или хотя бы лужицы, так и не повстречались на его пути.
Дважды юноша пытался подкрепиться незнакомыми коричневатыми фруктами росшими на некоторых деревьях, выбирая те из них, что были поклеваны птицами. И уже не боясь отравления, жадно поедал кисловатую мякоть. Голод ненадолго стихал, но жажда становилась еще сильнее и мучительнее.
Один раз погнался за маленьким, упитанным пушистым зверьком с коротенькими ножками. Но последний, несмотря на неуклюжий вид, улепетывал с невероятной скоростью. Потратив с полчаса на бессмысленную погоню, наконец, бросил безуспешные попытки научиться охотиться. Оставшись ни с чем, Сергей смачно выругался в сторону высунувшейся уже в который раз из норки добычи и, грустно опустив голову, зашагал дальше.
Неожиданно краем глаза он увидел справа скользнувшую по земле большую тень. За долгие годы школьных и студенческих преследований у него выработался чрезвычайно чувствительный и безотказно действующий механизм спасения. Его прежние мучители, как оказалось теперь, спасли ему жизнь. Кувыркнувшись в падении и даже успев при этом заметить, насколько лучше и быстрее реагирует на опасность это обновленное, так сказать облегченное и накаченное тело, молодой человек растянулся плашмя за невысоким колючим кустом.
И надо признать очень вовремя - буквально в полуметре над его головой грозно щелкнул огромный, усеянный мелкими зубами клюв и со свистом разрезали воздух острые когти крылатого хищника. Промахнувшись, громадный летающий ящер взмыл вверх и, разворачиваясь, пошел на второй заход.
Сергей протер глаза, чтобы убедиться, что они его не обманывают и, разглядев, наконец, существо, которое начало на него охоту, пришел в ужас. Размах крыльев гигантского динозавра достигал не менее восьми метров, горящие красные глаза, вытянутый покрытый кожей клюв, вызывали к жизни первобытный страх, до сих пор покоящийся в недрах души любого современного человека.
Сергею вновь повезло, он успел откатиться в сторону, когда исполинские когти вырвали пучок желтой травы из того места, где он только что лежал. В недалеком прошлом студент юридического факультета замер в неудобном положении, ожидая следующей атаки доисторического монстра.
- По-моему, это не совсем Африка, вернее совсем не Африка! Или на уроках географии нас безбожно обманывали! - пробормотал он, осторожно выглядывая из-за колючего куста, уже дважды спасшего ему жизнь.
В груди что-то быстро застучало.
Ящер летел прямо на него. Но завершить нападение ему так и не удалось, где-то вдали раздался громкий выстрел, и птерозавр, запищав и дернувшись всем своим могучим телом, полетел прочь, орошая желтую траву капельками крови из огнестрельной раны в боку. Сергей вновь выглянул из своего укрытия, он до сих пор не видел стрелявшего и не торопился вставать на ноги - неожиданная слабость от пережитого волнения сделала непослушным тело. Однако ждать развязки пришлось недолго, сбоку выросла вытянутая фигура и закрыла от него солнце. Сергей, прищурившись, пытался разглядеть лицо спасшего его стрелка. Фигура медленно приближалась, видимо неизвестный охотник тоже изучал его неопрятную внешность.
Сергей начал потихоньку подниматься и хотел, было сказать спасибо, но шагнувший вперед незнакомец, ударом тяжелого сапога повалил его на землю. Потом, надавив в спину коленом, скрутил и связал сзади руки. И лишь затем сильным движением поставил несчастного студента на ноги.
Наступила минута затишья, долгая и напряженная, обе стороны тщательно осматривали друг друга. Посмотреть действительно было на что. Связавший Сергея человек выглядел весьма необычно и очень живописно. Одного с ним роста, но не такой широкоплечий, как наш несчастный путешественник, тот смотрелся немного гротескно и героически или скорее даже устрашающе. Длинный темный плащ из крепкой грубой ткани, капюшон, почти целиком скрывающий лицо, в руках большое тяжелое ружье, сильно напоминающее однозарядный винчестер времен Дикого Запада, с еще дымящимся стволом. На крепком кожаном поясе висит впечатляющих размеров и вполне современного вида пистолет и почти в полметра длиной с широким лезвием длинный нож, или скорее мачете. На ногах высокие, из грубой кожи сапоги, с мощными каблуками, след одного из которых горел теперь на щеке Сергея.
Незнакомец, наконец, видимо вдоволь налюбовавшись своей добычей, не говоря ни слова, больно ткнул прикладом в плечо пленного, показав, что нужно идти вперед, куда он указывает. Он указал на север, Сергей, оказывается выбрал правильное направление, правильный север.
Пленник молча зашагал в указанном направлении, чувствуя, что спаситель продолжает держать его на мушке.
- Да уж, не слишком-то дружелюбное поведение для встречающего. - С грустью подумал он.
- Хм, занесло невесть куда, но и здесь, похоже, начинается та же история. Ничего не меняется - хорошее хорошо всегда и, наверное, везде.
Невольно улыбнулся, вспомнив старый мультик о вечно получавшем тумаки любопытном слонёнке. Кстати действие там тоже происходило в Африке. Он скосил глаза на свой нос, не вырос ли на его месте хобот? Не вырос, хоть небольшая, но все-таки радость.
- Прямо проклятие какое-то черт его раздери, надеюсь хотя бы, что этот немытый, страшный дядька не потребует писать для него домашнюю работу и курсовые по римскому праву?!
Продолжая бормотать подобным образом, Сергей попытался оглянуться и хотя бы увидеть лицо своего захватчика, но лишь получил еще один увесистый тычок прикладом в спину.
Постепенно окружающий пейзаж начал меняться. Стали чаще попадаться деревья, вдали можно было даже различить небольшую рощицу. Какие-то мелкие необычного вида грызуны деловито сновали под ногами в густой траве, не обращая ни малейшего внимания на проходивших поблизости людей.
Часа через полтора их молчаливого похода, путники набрели на небольшой родничок, с чистой и прохладной водой, вытекающий из под мощных, перепутавшихся корней исполинского платана.
Сергей, упав плашмя на землю, припал губами к живительной влаге. Прошло не менее пяти минут, прежде чем он до конца утолил жажду. Чувствую, что вот-вот лопнет, перекатился, наконец, на спину и с облегчением вздохнул. Его новый хозяин, присевший невдалеке, тоже утолял жажду, но немного иного рода - со жгучим нетерпением он приклеился к металлической фляжке, до этого висевшей на поясе. Сергей отчетливо почувствовал устойчивый запах дешевого алкоголя. Похоже, его захватил обыкновенный пьяница.
Сделав еще пару глотков про запас, Сергей хотел, было попробовать наладить контакт с угрюмым захватчиком, как тот неожиданно вскочил и угрожающе зашипел, требуя тишины. Сергей даже подумал, а не немой ли он. Но охотник не дал ему время на размышления, резко вскочив, он поднял ружье и направил на приближающегося к ним человека, вооруженного и приблизительно так же одетого, как и его неразговорчивый захватчик.
- Как сера и скудна здешняя мода. - Шепотом констатировал Сергей, однако действие, похоже, разворачивалось нешуточное, и оно сразу полностью поглотило его внимание.
Его нынешний хозяин, угрожающим тоном произнес длинное предложение на незнакомом языке, пришелец в растерянности принялся оправдываться, показывая, что всего лишь направлялся к воде. Подвыпивший охотник принялся распаляться, он грозно прорычал еще несколько непонятных слов, давая таким образом уяснить, что не потерпит чужого присутствия и, для убедительности щелкнул затвором. После столь недвусмысленного ответа, его собеседник поспешил ретироваться, зашагав в южном направлении и постоянно оглядываясь, будто ожидая выстрела в спину. Победитель продолжал зорко наблюдать за отступлением.
- Хорошенькие современные нравы! Тут явно ничего не слышали о христианских добродетелях. - Подумал Сергей, видевший всю сцену. - Прямо оголтелый капитализм! Но на каком языке они говорили? Я вроде понимаю немецкий, спасибо сестре отца, и немного знаком с английским, спасибо учебникам, но тут ничего похожего. Может арабский?
- Послушайте мистер, - решившись все-таки заговорить, он начал с русского, - кто вы и куда, позвольте спросить, меня ведёте? Все-таки мне отчего-то стало немножечко интересно.
Охотник медленно повернулся и с презрением ответил на чистом русском. Даже можно сказать - на очень русском русском.
- Не нарушай тишину степи парень, здесь ты просто Ломак - пришлый, а значит чересчур любопытен. Иди куда велят, и останешься жив, а примешься буянить, я одним выстрелом утихомирю тебя. Жизнь непокорного пришлого ничего не стоит. Вставай, топай вперед и поменьше разговаривай.
От неожиданности Сергей опешил, но покорно выполнил команду, в голове вновь воцарился легкий сумбур.
- Но скажите, мистер, где мы сейчас находимся? Что это за место? И откуда вы так хорошо знаете русский? - воскликнул он.
- Ты, драгоценный мой, идёшь по бескрайним долинам благодатного Транаана, к подножию Северных Гор, в большой и знатный город Зонтам, самый большой на северо-востоке Междуречья. Все пришлые, когда попадают сюда, задают слишком много вопросов. Там, откуда ты родом, небось и не видели ничего подобного. Вы все прямо такие нежные и добропорядочные, до поры до времени, и еще, все пришлые страшные нытики и упрямцы, но здешние Лендлорды быстро вас обламывают. Так что приготовься к худшему Ломак. Однако до города еще день пути, а стало быть, будь добр - переставляй ноги побыстрее.
Выпитое спиртное все же немного развязало ему язык, и охотник вскоре добавил.
- На каком языке ты говоришь я с тобой разговариваю? На русском? Может быть, не знаю. Интересно, что за народ эти Русски? Я давно брожу по этим плодородным землям и знаю несколько языков пришлых. Профессия обязывает. Отчего у вас так много языков? На здешних долинах только один и все его знают. Однако, пожалуй и мне хватит трепаться, иди живее, до заката нужно достичь хотя бы первых холмов. Ночевать будем там.
Охотник вновь замолчал, в который раз уже прикладываясь к заветной фляжке. Сергей же пребывал в недоумении.
- Ну полный привет. Куда все же меня занесло? Туркменистан? Там ведь тоже должны еще помнить русский. А может к таджикам или в Индию? Хотя вряд ли в тех местах еще сохранились живые летающие динозавры. Тогда куда? Междуречье, долины Транаана, где интересно они находятся, эти долины. В какой стране? И на Земле ли вообще? Может на Марсе? Ладно, подождем до их хвалёного города, а там посмотрим, что и как.
Сам пока что не особо осознавая, но с детства робкий и боязливый молодой человек, сейчас, в такой, казалось бы, тяжелой и нелепой ситуации, не испытывал страха или беспокойства. Наоборот, некую непонятную эйфорию, легкое возбуждение, неодолимое желание узнать, что будет дальше, но никак не страх. Хотя это могло происходить и от того, что до сих пор до конца не верил в реальность всего с ним приключившегося.
Однако туго стянувшие запястья грубые веревки были весьма реальны, он уже до крови натер руки, пытаясь освободиться. Но был еще слишком слаб, чтобы попытки могли окончиться успешно.
Под вечер впереди и вправду показались невысокие пологие холмы, покрытые редким лесом. Взобравшись на один из них, его хозяин решил сделать остановку на самой вершине. Связав Сергею ноги, охотник ненадолго удалился, а, вернувшись, принес охапку хвороста. Вскоре запылал костер, и Сергей поразился необычному цвету пламени. Так же как и солнечные лучи, языки костра были синевато-фиолетовыми, иногда проскакивали и зеленые всполохи. Отсутствовали любые оттенки красного и оранжевого. Видимо что-то изменилось в самой атмосфере, разлагающей свет на другие цвета спектра.
Охотник достал из дорожного мешка сухую черствую лепешку и кусок вяленого мяса, на вид не первой свежести. Потом приставил пистолет к груди пленника и приказал повернуться на бок, свободной рукой развязав веревки, которыми были стянуты запястья. Так и не сказав ни слова, протянул ему половину лепешки и немного мяса. Нашего голодного студента не пришлось долго упрашивать, с незнакомой ему ранее жадностью, он впился зубами в зачерствелый хлеб. Через минуту выделенные ему съестные запасы были уничтожены. Выпив воды из протянутой фляжки, Сергей почувствовал себя несравненно лучше. По телу разливалась приятная нега, костер весело потрескивал, распространяя вокруг благодатное тепло, и уставший путник почувствовал, как ставшие тяжелыми веки сами собой смыкаются. Разок другой взглянув на небо, но так и не найдя ни одной знакомой звезды, повернулся на правый бок и закрыл глаза.
Охотник сразу после ужина связал ему руки, и Сергей, не думая более ни о каких трудностях и загадках сегодняшнего дня, погрузился в глубокий сон, воспользовавшись преимуществом пленника не стоять на ночном дозоре.
Утро встретило обоих пилигримов уже в пути. Томимый жаждой охотник поднялся очень рано, видимо содержимое заветной фляжки подходило к концу. Грубо растолкав Сергея, он вновь освободил ему руки. Второпях позавтракав остатками вечерней трапезы, двинулись к стоявшим почти у горизонта высоким горам. Снова повторился вчерашний довольно таки нудный поход. Сергей, немного поднабравшийся за ночь сил, откровенно скучал, иногда начиная разговаривать с самим собой.
- Нет, правда, тут очень даже красиво, никогда не видел подобных деревьев и таких странных животных. Но все же пока еще немного смущает неопределенность моего зыбкого положения. Будущие перспективы так сказать. Куда этот приветливый разговорчивый дяденька меня ведет? Начинают терзать смутные сомнения, уж не на продажу ли, как он сказал - мой драгоценный?! А вдруг на убой? Хотя в прежнем своём весе я бы больше подошел для этого. М-да уж.
Сергей быстро оглянулся, охотник плелся позади, в нескольких метрах и его тяжелое ружье по-прежнему было нацелено в спину пленника. Последний прикинул на глаз расстояние их разделявшее - нет, не допрыгнуть, да еще со связанными руками.
- Придется ждать развязки. И в прямом и в переносном смысле слова. Надеюсь, он отдаст меня в хорошие руки. И не продешевит. - Прошептал Сергей, криво ухмыльнувшись.
Ему почему-то даже самому не пришло в голову - отчего это такой незлобивый, скромный и прилежный ранее студент, сейчас не моргнув глазом, помышляет о побеге от вооруженного бандита и о хладнокровном сворачивании шеи последнего. Еще несколько дней назад, подобная мысль повергла бы студента в шок, в глубочайшую депрессию. А теперь, нет, всё вроде бы как и нормально. Как и должно быть. Неужели бытие настолько определяет сознание? Неужели это невероятное и дикое окружение так изменило его, за столь короткий срок? За одни сутки? Или?
Его хозяин прервал размышления, схватив Сергея за плечо и поволок того в сторону от тропинки.
Навстречу медленно вышагивала группа, или скорее стадо, странных неуклюжих существ, которые при виде наших путешественников начали издавать короткие пронзительные крики. Диковинные создания неторопливо продвигались вперед, опираясь на длиннющие, покрытые буграми мускулов передние лапы. Задние, искривленные и слабые, едва справлялись с тяжестью тел животных. Существа явно были неспособны к быстрому бегу. Их вытянутые морды чем-то напоминали лошадиные. Хотя животные были куда мощнее и крупнее лошадей, Сергей с облегчением заметил, что они пригибают своими сильными передними лапами небольшие деревья и поедают листву. Странные звери не были хищниками, но из-за своих размеров могли представлять реальную угрозу, поэтому его провожатый и поволок задумавшегося пленника в обход стада.
Сергей с некоторым трепетом наблюдал, как гигантские животные проходят мимо. У него возникло чувство, что он находиться в огромном доисторическом музее, где в просторных открытых павильонах выставлены чучела неведомых зверей, только вот эти экспонаты почему-то взяли и ожили. Буквально пару минут назад молодой человек негромко жаловался на поглотившую его скуку, теперь же с замиранием сердца следил за неизвестными созданиями, что одним взмахом своей лапы, могли разорвать его пополам. Чересчур рано он отказал этому миру в способности удивлять. Ох рано!
- И почему я не учил, как следует в школе биологию и историю Земли, сейчас хотя бы знал, как эти монстры называются. Какие-нибудь Бамбукотерии или Жуюнодоны, как-то так, наверное.
Постепенно вышеназванные Бамбукотерии остались позади, а спустя некоторое время показалась довольно большая ровная поляна. Прямо в центре стояли два одиноких дерева, некогда могучие и занимавшие всю её середину. Но, по-видимому, высохшие уже много-много лет назад. Хотя и подточенные жуками, сухие гиганты всё же были еще достаточно крепкими, чтобы устоять против любых порывов ветра. Но не их сухие ветви и изъеденные насекомыми стволы привлекали внимание путников. На обоих деревьях, так высоко, чтобы не добрались наземные хищники, были привязаны два полуистлевших человеческих тела, поклеванные и истерзанные птицами. Одежда под воздействием природных стихий превратилась в лохмотья, но все же удавалось разглядеть кожаные пояса с крупной, некогда блестящей пряжкой. Сколько лет висят эти трупы у затерянной в холмах лесной тропинки, неизвестно. Пленивший Сергея охотник, когда они поравнялись с высохшими деревьями, плюнул в сторону истлевших тел и громко выругался. Сергей, однако, так и не понял, что вызвало такую неприязнь его хозяина к мертвым.
За что и кем были наказаны эти люди неизвестно. Кто так жестоко расправился с ними и за какие преступления? А может незнакомцы, распятые у всех на виду, около одной из лесных троп, были только беззащитными жертвами?
Как бы то ни было, чье-то давнее злодеяние хранило свою тайну и оставленные тут гниющие тела стали зловещим напоминанием, проходящим мимо путникам о жестокости здешних мест.
Глава третья.
Ближе к вечеру наши путешественники, поднялись на очередной пологий холм и увидели перед собой простирающуюся у подножия высоких гор зеленеющую долину, что тянулась в обе стороны до самого горизонта. Горная цепь, преградившая им путь на север, тоже на первый взгляд не имела конца. Горы кажущиеся довольно высокими, напоминали европейские Альпы, на некоторых вершинах, несмотря на позднюю весну, все еще лежал снег. Но не красота открывшегося пейзажа, прежде всего бросилась в глаза путников.
Впереди, у самого подножия, расположился город, по меркам двадцать первого века не очень большой, эдакий средненький провинциальный городок. Но здесь, среди первозданной природы, среди девственных лесов, город поражал своими размерами. А сам его вид вызывал некое чувство неуместности, словно на самом деле тут и не должно было быть никакого людского поселения.
Отсюда, с вершины холма были отчетливо различимы двух и одноэтажные здания, выстроившиеся в довольно-таки ровные улочки. Далеко в центре, можно было различить широкую площадь, даже отсюда видно, что там вовсю кипит жизнь, не взирая на поздний час. Множество людей толпились в эту минуту на ней.
Весь город был обнесен крепкой каменной стеной, состоявшей из массивных, грубовато обтесанных каменных блоков, на ней по всему периметру стояли вооруженные стражники.
Почти напротив холма, на котором находились сейчас наши путешественники, возвышались огромные, сделанные из потемневшего от времени дерева и скрепленные железными полосами ворота. Как раз в данный момент, они, натужно заскрипев, медленно открылись и оттуда появился вооруженный отряд, численностью человек в двадцать пять, причем половина из них шла со связанными руками, так же как и Сергей. Но не братья по несчастью в первую очередь бросились ему в глаза и привлекли все внимание.
Впереди, на огромном, неуклюжем, похожем на гигантскую толстую ящерицу, животном, с непомерно тяжелой головой и широченной пастью, ехал крепкий, устрашающего вида господин, державший наперевес здоровенное ружье. Сергей про себя отметил, что его-то провожатый при всём своем бахвальстве и рядом не валялся. Всадник иногда громко кричал на шедших позади, вероятно его подданных, приказывая поторопиться.
Сергей вдруг почувствовал резкий тычок прикладом в спину, охотник настойчиво толкал его вниз, по направлению к воротам.
- Тебе очень не повезет, пришлый, ежели сегодняшние торги уже закончились. - Произнес он угрожающе.
- Если Лендлорды все разъехались, я брошу тебя на съедение Калмерам, разрезанного на крохотные части и посыпанного солью.
Почти бегом они двигались к закрывающимся воротам, но все же успели, подвыпивший охотник сказал несколько слов суровому охраннику и тот позволил им проскользнуть в остававшуюся еще щель, меж толстыми деревянными створками.
Теперь же они быстро шагали по широкой, не имеющей никакого дорожного покрытия улице. С обеих сторон стояли крепкие каменные и деревянные строения, с тяжелыми дверями и прочными ставнями. Повсюду сновали вооруженные люди, с интересом поглядывающие на поздних гостей. Два раза проходили мимо открытых питейных заведений, откуда доносился разноголосый гомон и громкие крики, частенько переходившие в глухие удары. Веселая жизнь для всех свободных жителей города входила в свое обычное еженощное русло.
Его провожатый, тяжело повздыхав, всё же нашел в себе силы пройти мимо, но после этого лишь прибавил ходу. Ему особенно не терпелось, когда заветная цель была столь близко.
Вскоре показалась центральная площадь, по всей вероятности, служившая своего рода базаром, торговым местом, рынком для продажи людского товара. Самые плохие предчувствия Сергея вскоре подтвердились. Они вышли на площадь, и открывшийся перед бывшим студентом вид не принес ему особого оптимизма.
Все пространство было заполнено совершенно разными людьми, большинством оказались жалкого вида рабы, которых построили на продажу длинными рядами. Оборванные и отчаявшиеся, они стояли, безучастные к происходящему. Многие горько рыдали, и тогда надсмотрщик не сильно бил их палкой, стараясь при этом не подпортить товар.
Сергей с изумлением увидел нескольких, одетых вполне по-современному мужчин. Они выглядели совершенно потерянными и смирившимися с неприглядной участью выставленных на торги рабов. Остальные были дикарями, почти голые, либо одетые в звериные шкуры, последние отличались от других пленных. Несмотря на связанные руки, дикари продолжали непокорно огрызаться и рычать на проходивших мимо стражей. Повсюду стояли вооруженные ружьями охранники, готовые пресечь любую попытку к бегству или мятежу.
В дальнем конце центральной площади располагался деревянный загон, для виденных уже Сергеем, странных верховых животных местной знати. Там до сих пор находилось не менее дюжины оседланных зверей, терпеливо жующих брошенную им траву в ожидании своих, ушедших за покупками хозяев.
- Как в хорошем современном супермаркете, полноценный ненавязчивый сервис. - Подумал Сергей, пытаясь улыбнуться, однако улыбка вышла кривая и жалкая.
Лендлорды, в сопровождении своей свиты, состоящей из вооруженных длинноствольными ружьями мужчин, неторопливо расхаживали меж нестройных рядов живого товара. Выбирая понравившегося им раба, они долго торговались с продавцами за каждую монету. Повсюду разносился несмолкающий гул, присущий всегда, во все времена, любому базару, даже такому экзотическому.
Охотник поволок Сергея к ближайшей толпе рабов. Подойдя ближе, какое-то время препирался с высоким угрюмым охранником, потом сунул ему в руки монету и толкнул Сергея вперед. Теперь бывший студент юридического факультета Калининградского университета имени Канта полноправно занял крайнее, не слишком почетное даже среди рабов, место во втором ряду оборванных и грязных дикарей, одетых лишь в набедренные повязки. Которые, несмотря на своё одинаково тяжелое положение, всё равно смотрели на него исподлобья, не скрывая своей враждебности.
Его провожатый куда-то убежал, а может и улетел, несомый парами исходящего из его тела алкоголя, но вскоре вернулся с коренастым крепким мужчиной, за которым следовала вооруженная охрана. Охотник заискивающе улыбался и что-то быстро говорил, наверное, расхваливая как мог, свой товар. Но его высокомерно державшийся спутник слушал лишь вполуха. Как ни странно, но говорили они по-русски.
- Ну хорошо, давай показывай, Нагхим, где твой хваленый пришлый. - Произнес покупатель, отодвигая уже в который раз подальше от себя назойливого дышащего в лицо перегаром продавца.
- Вот он, уважаемый Ригилон, в первом ряду. Очень силен и молод, и к тому же кроток и покорен, как хорошо выдрессированный Хорк. Вы останетесь крайне довольны. - Отвечал тот напирая.
- Что, вот этот вот? С глазами голодного Тлибера и такой же грязный и оборванный, как дикари юга?! Да ты, наверное, решил насмешить меня Нагхим, кто купит у тебя этого долговязового замученного доходягу, да еще и за пятьсот ривов. Ха. Прощай наивный Нагхим!
Сергей после этих слов обернулся и посмотрел вокруг, нет, без сомнения - речь шла действительно о нем. Он и был тем самым замученным доходягой!
Ригилон тем временем надменно продолжал.
- Только сумасшедший, поверь. Хвала Тэну, я не такой. Отведи и отдай его в любой бордель, поломойкой, может тебе и дадут сотню. А меня интересуют лишь женщины пришлые, приводи их, я куплю. Пятьсот ривов за голодного оборванца, что съест половину моих припасов. Смешно. Прощай мой несмышленый Нагхим. - покупатель ушел, весело смеясь, будто услышал хорошую шутку.
Раздосадованный такой отповедью *несмышленый Нагхим*, постоял немного, а потом смачно плюнул тому вслед. Видимо его посетила какая-то идея, так как он, сказав несколько торопливых слов охраннику, побежал вдоль по улице, скорее всего по направлению к ближайшему кабаку.
Постепенно становилось все темнее, на город опускались вечерние сумерки. Охранники принялись поджигать воткнутые в землю длинные факела. Стало заметно светлее. В городе, на улицах тоже загорались огни. Видимо невольничий рынок не закрывался даже на ночь.
Через какое-то время среди рабов началось некое движение. Появились шестеро охранников с тяжелыми мешками и большими керамическими сосудами. Настало время вечерней трапезы. Рабов всех до единого усадили на землю и развязали руки. Потом каждому из мешка доставали по черствой лепешке и давали выпить воды из глиняных плошек. Всё это происходило под пристальным надзором вооруженных стражников.
Сергей тут же набросился на свою порцию, уничтожив половину неожиданно показавшейся крайне вкусной засохшей горбухи хлеба, затем взял протянутую ему воду и жадно глотая, выпил, только сейчас поняв как сильно все последнее время его мучила жажда. В этот момент, дикарь сидевший рядом, воспользовался тем, что сосед отвлекся, выхватил у Сергея остатки хлеба. И тут же принялся торопливо запихивать себе в рот, даже урча от удовольствия.
Секунда и Сергей оказался у него на спине и схватил за горло. Тот, поперхнувшись, попытался сбросить с себя тяжелый груз, но не тут то было. Сергей в гневе продолжал сжимать его жилистую шею, пока дикарь без сил не повалился на землю. Выхватив свою еду, победитель отскочил в сторону и грозно зарычал.
Только покончив с так тяжело доставшейся ему лепешкой, Сергей вдруг с трепетом понял, что готов был задушить бедного парня за кусок заплесневелого черствого хлеба. И это он - неуклюжий увалень и безвольный тихоня, как называли его однокурсники. За всю жизнь ни разу не подравшийся, только что играючи разделался с крепким воинственного вида дикарем, покусившимся на его еду, его собственность. Еще пару дней назад, он пустился бы наутек, столкнись с чем-либо подобным. А сейчас тот, кого в университете называли не иначе как Нежным, оскалив зубы рычал, готовый впиться ими в шею и разорвать горло противника. Неужели вместе с лишним весом он утратил и былую скромность и миролюбие?
Подбежавший надсмотрщик погрозил ему тяжелой палкой, но Сергей уже успокоился, он продолжал размышлять над разительными переменами в самом себе. Наклонив голову, вдруг заметил, что его рубашка в плечах разошлась по швам, от напряжения чуть ли не втрое увеличившихся в размерах и сильно потвердевших мускулов. С интересом оглядывая собственные руки, напряг бицепс, единственный уцелевший рукав некогда крепкой рубашки жалобно затрещал и лопнул до конца.
- Вот это да. Не так уж плохо для не прошедшего армейскую медицинскую комиссию толстопуза. - Изумленно подумал он, ощупав для верности обе руки. Мышцы были непривычно большими, невероятно развитыми и твердыми, как камень.
Потом увидел стоявшую рядом тяжелую глиняную плошку из под выпитой воды. Усмехнувшись, поднял ее и с силой сжал в кулаке. Из под пальцев посыпались мелкие осколки и пыль от раздавленной посуды. Молодой человек весело хихикнул и огляделся вокруг, ища, что бы этакое ему еще сломать и тут увидел бегущего обратно Нагхима.
- Хе-хе, прямо искомый ответ на мой вопрос, ну что же - очень ко времени. - Пробормотал он.
Последний приближался с чрезвычайно довольным видом, явно за это время, найдя покупателя на свой товар. Самолично связав Сергею руки, повел его прочь с центральной площади.
- Готовься, пришлый, тебе сегодня повезло - ты станешь собственностью одного из богатейших людей города Зонтам, я продал тебя хозяину таверны уважаемому Лоннару. Это добрейшей души человек, говорят, он даже сам никогда не бьет провинившихся рабов. Будущая жизнь твоя обеспечена, будь покорен и окажешься на хорошем счету, будешь сыт и одет, ясно тебе, пришлый? А я получу за тебя целую сотню ривов и отпраздную столь удачную сделку, но уже в одиночестве - без тебя. - Нетерпеливо тараторил он, скорее всего уже не в силах переносить терзающую его изнутри жажду выпивки.
Они зашли за поворот и двинулись вправо по безлюдной улице. Почти бежавший впереди Нагхим, тащивший Сергея за собой на короткой веревке, вдруг резко дернулся и чуть не упал. Ему показалось, что веревка зацепилась за каменную стену. В недоумении он обернулся. Увиденное несказанно поразило его, лишив на минуту дара речи.
Не за какую стену он не цеплялся, просто Сергей резко остановился и не захотел идти дальше. Напрягая мускулы, он, поверивший после инцидента с дикарем в свои силы, легко разорвал прочную веревку и отбросил её в сторону. Нагхим не веря своим, пожелтевшим от дешевого спиртного глазам, потянулся за ружьем. Сергей, видя это, лишь усмехнулся.
- Извините дяденька, но не судьба вам сегодня похмелиться. Тем более за мой счет. Хотите хороший совет - бросайте пить всякую гадость, займитесь, к примеру, бегом по пересеченной местности. Говорят - помогает. Хотя для вас может уже и слишком поздно. - Сказал он, медленно приближаясь к своему захватчику.
Тот, мгновенно протрезвев, стянул с плеча ружье и быстро щелкнул затвором. Сергей не дал ему времени на выстрел, подойдя ближе, он, словно заправский боксер, хлестко ударил его снизу в челюсть. Удар получился что надо, бедняга отлетел назад и, повалившись наземь, затих, скорее всего, потеряв сознание.
Не останавливаясь, Сергей прыгнул вперед и выхватил у него из-за пояса мачете. Через секунду он поднял клинок над головой, намереваясь обрушить его на голову горемычного Нагхима. И тут же, будто неожиданно очнувшись, выронил секиру, точно она каленым железом обожгла ему руку.
Ведь он только что чуть было не зарубил этого несчастного, находящегося без сознания человека. Более того, страстно желал это сделать. Что же с ним происходит? Откуда такая кровожадность? Желание убить, причинить боль, неужели он уподобляется своим мучителям? Эта мысль заставила его вновь вздрогнуть.
Все еще пребывая в недоумении, молодой человек повернулся и побрел обратно в сторону базара, но, не сделав и пяти шагов, вернулся. Присев около поверженного охотника, Сергей, потирая ушибленный кулак, принялся придирчиво осматривать наряд бывшего хозяина.
- Каждый человек имеет право на собственное хмурое утро! Или как говорят французы - такова се ля ви! - философским тоном произнес он и начал стягивать с побежденного одежду.
Примерно через полчаса по улицам ночного города бодро шагал одетый в широкий черный плащ с капюшоном, молодой человек, на поясе у которого висел большой пистолет и мачете, а за спиной длинное ружье. Иногда высокий молодой человек весьма самодовольно хихикал.
Глава четвертая.
Еще ночью выбравшись из не слишком-то понравившегося ему своими сомнительными красотами города, Сергей, как и хотел ранее, направился дальше на север. В карманах Нагхима нашлось множество нужных в дороге предметов. Последний, несмотря на свое пьянство, был опытным путешественником и запасливым человеком, за что уже пару раз заслужил благодарность Сергея. Прежде всего, это конечно были патроны, их имелось в наличии довольно-таки много, как для ружья, так и для пистолета. Еще он обнаружил спички, увеличительное стекло, небольшой кинжал, вместительную фляжку с водой (фляжку с устойчивым запахом дешевого местного самогона он брезгливо выбросил), и несколько мелких монет, имевших как ни странно треугольную форму.
Одно слегка беспокоило нашего одинокого путника, Нагхим имел не слишком-то большой размер обуви и снятые с него крепкие кожаные сапоги теперь жали и немилосердно натирали ноги нового хозяина, будто в отместку за учиненный им разбой. В остальном претензий к одежде не было, благодаря своей изменившейся фигуре, молодой человек легко влез в широкий плащ и, надо признать смотрелся в нем весьма воинственно и устрашающе.
Поднимаясь по пологому склону в горы, шагая между незнакомыми, причудливой формы деревьями, вдыхая ночной наполненный неизвестными пьянящими ароматами воздух, Сергей почувствовал неведомый доселе душевный подъем и внутренний трепет, граничащий с опьяняющим восторгом и заставляющий его вновь и вновь ускорять шаг. Одолевало желание идти вперед и вперед. Чувство свободы пьянило и кружило голову, странно, но молодой человек совершенно не испытывал страха или каких-либо сомнений. Он выбрал направление и повернул стопы в ту сторону, ничуть не тревожась, куда выведет избранный путь.
Познав свою силу, с оружием в руках, Сергей готов был встретить, как ему казалось, любую опасность с несколько даже мальчишеским задором. Никогда прежде он не переживал подобной легкости и спокойствия в душе, никогда прежде ему не было так хорошо легко и весело. Будто всю жизнь он ждал именно этих событий, именно того, что происходит с ним сейчас. Будто бы он, наконец, нашел самого себя, именно такого, каким был прежде лишь в тайных, сокрытых в глубине души, мечтах.
Вскоре взошло солнце, и Сергей уселся под раскидистым деревом завтракать, нарвав с его же длинных ветвей сочных зеленовато-желтых плодов.
- Какие вкусные яблоки. - Морщась прогнусавил он с донельзя набитым ртом.
- Наверное, немытые?! Еще бы колбаски копченной самую малость... Айях, эти мне яблоки - какая сочная первозданная кислятина!
Улыбнувшись встававшему синеватому солнцу, поднялся и потратил несколько патронов, стреляя в торчавший из земли трухлявый пенек. Вспомнив еще со школьных лет уроки начальной военной подготовки, быстро адаптировался к отдаче ружья. Смеясь, сам не зная отчего, начал подражать американским ковбоям и старался как можно быстрее выхватить пистолет. С пятнадцатого, а то и двадцать девятого раза ему удалось сделать это быстро и даже попасть в цель. Потом, взвесив в руке тяжелую секиру, срубил несколько молодых деревьев, стараясь свалить их одним махом. Получилось очень даже неплохо.
После утренних упражнений, Сергей, окончательно поверивший в свои силы, так, по крайней мере, ему вновь показалось, зашагал дальше, вверх по склону, к далекой вершине.
Лес вскоре стал гуще, появились причудливой формы гигантские поросшие зеленоватым мхом вековые деревья, могучими корнями вросшие в темную, немного влажную почву. Повсюду росли густые папоротники, часто скрывая всё свободное пространство между необъятными лесными исполинами. Можно было различить также выделявшиеся из общего ряда кусты каких-то цветущих растений, сплошь покрытых крупными ярко желтыми цветами. Распространяющими вокруг себя сильный сладковатый запах.
Ничего похожего Сергею еще не доводилось видеть, таких растений он не знал даже из учебников. Здесь, под сенью густой листвы, было очень тихо, и Сергей уже шел вперед не торопясь, внимательно приглядываясь, прислушиваясь и что интересно - принюхиваясь к окружающему миру. Все чувства будто многократно обострились за время проведенное в этих местах. И работали теперь сами, словно в автономном режиме, независимо от его прямого желания.
Вот и сейчас он, неведомо как, вдруг почуял чье-то незримое присутствие, чей-то почти неуловимый запах. Ничего не изменилось вокруг, ни шепота, ни шороха, но молодой человек понял, что уже не один. Хищник, осторожный хитрый и опытный начал охоту на него, пряча свой терпкий мускусный запах в дующем навстречу ветре.
Непонятным образом Сергей, словно всей кожей ощущал его приближение. Сняв с плеча ружье и, лишь со второго раза взведя курок, он, сдерживая нервную дрожь, внимательно следил за каждым кустом, за каждым деревом. Прекрасно понимая, что времени на повторный выстрел может и не быть. Откуда пришло подобное знание неизвестно, может генетическая память далеких предков, благодаря такому окружению, пробудилась в нём. Юноша осторожно пятился назад, стараясь держаться так, чтобы позади всегда было дерево.
Хищник прыгнул сбоку, неожиданно появившись из зарослей папоротника. Длинное мускулистое тело, покрытое рыжеватой шерстью, живой молнией взвилось в воздух. Зверь чем-то напоминал леопарда, но был несравненно больше и сильнее.
В какую-то долю секунды их глаза встретились и Сергей выстрелил. Пуля попала в цель, но хищник, упавший на землю всего в двух шагах, был еще жив. Оскалив пасть и шипя от боли, он продолжил атаку. Сергей отбросил бесполезное в ближнем бою ружье и выхватил мачете. Словно гладиаторы на аренах Рима, мечом встречавшие разъяренных львов, он прыгнул вперед и вонзил клинок в грудь зверя. Это была честная схватка, и человек победил. Отскочив в сторону, он нанес еще один, решающий удар, поразив огромную кошку в шею. Повалившись наземь, та забилась в предсмертных судорогах, орошая прошлогоднюю листву свежей кровью, непомерно длинные когти в последний раз, в агонии заскребли влажную землю.
Сергей, тяжело дыша, присел рядом, его до сих пор била лихорадка боя. Он победил. Победил страшного и свирепого неизвестного хищника, существование которого и представить-то себе было трудно. Но он победил. Недавний студент-отличник взглянул на затихшее тело поверженного зверя и на зияющие раны, оставленные его клинком, теперь потемневшим от запекшейся крови. Что ж, это явно не сон, пора бы и до конца это осознать. Пора начать относиться серьезно к неведомому первозданному миру, куда его неизвестно каким манером занесло.
- Да, вот это и называется - обделался легким испугом! Или как говорил один мой знакомый - я чуть в обморок не наделал! - прошептал он, сорвав ветку папоротника и вытирая окровавленное лезвие.
- Надо было захватить с собой пулемет. А еще лучше БТР. - Добавил Сергей, осматривая огромное мертвое тело.
- Было бы чуточку поспокойнее. Что же ты за зверь такой? Тоже, поди, из вымерших современников динозавров? Прости, я не хотел тебя убивать, но ты первый начал. Господи, какую ересь я несу! Это у меня постдраматический шок, осложненный потяжелевшими штанами. Интересно, а сгодятся ли для подобных целей мягкие листья папоротников?
Разговаривая с самим собой, вернее негромко бубня под нос, Сергей еще раз осмотрел место недавней битвы. Потом подобрал ружье и, перезарядив, повесил за спину. Ходя вокруг мертвого тела, так до сих пор и не мог поверить, что подобное могли сотворить его руки. Посмотрел на ладони, затем пощупал оба бицепса, выпирающих из под грубой ткани, и скривил недоверчивую гримасу.
Еще раз оглядевшись по сторонам, заметил росшее невдалеке ветвистое дерево. Вспомнилась народная сказка про Илью Муромца, сидевшего до тридцати лет на печи, а потом легко выворачивающего с корнем огромные деревья.
- А чем я хуже? - подумал он, по богатырски расправляя плечи.
- Я тоже можно сказать прятался от мира на печи, правда, не тридцать лет, но почти. Думаю, попробовать стоит. Никто не против?! Значит единогласно!
Подойдя вплотную к ни в чем не повинному древу - должен же кто-нибудь расплачиваться за молодецкие забавы, он театрально плюнул на руки и ухватился за ствол. Последний был толщиной с ногу взрослого человека. Подражая киношным суперменам, Сергей красноречиво покряхтел, и, рисуясь, поводил плечами. Вдруг, неожиданно для самого себя, он выворотил дерево со всеми его корнями. Некоторое время, в легком изумлении держал его на весу, а потом, смачно выругавшись, поставил на прежнее место.
- Ничего себе, а как же... Нет, ну кто бы мог подумать. Невероятно. Однако на сегодня надеюсь чудес мне достаточно. Пора идти дальше, вперед и вперед, на север, домой. А куда же еще?! Выбор то не особенно велик, всего четыре стороны света.
Не оборачиваясь, молодой человек зашагал дальше. В голове царил привычный уже в последнее время беспорядок и сумбур.
Нет, ну он же завалил этого гигантского плотоядного, победил собственными руками. Скажи ему такое кто-нибудь неделю назад, он, наверное, рассмеялся бы или, скорее всего даже заплакал. А сейчас? Смело идет по совершенно незнакомому бурелому, где растут невероятные деревья и водятся хищники, для которых обычный лев стал бы легкой и даже желанной добычей. А он победил такого хищника, победил, вооруженный одной тяжелой секирой. Господи, какой ужас!!! И убежать то некуда, заветной дыры в университетском заборе поблизости не наблюдалось.
Может у него раздвоение личности, вызванное недавними переживаниями? Сергей для убедительности даже почесал затылок, тот к удивлению оказался на прежнем привычном месте.
А может, нечто потаенное, глубоко сокрытое ранее в его душе, теперь вырвалось наружу и незаметно поглотило и его разум, и физическую оболочку? Может подсознание таким образом включило механизм выживания? Вдруг, на самом деле изменилось не только его окрепшее тело, но и само восприятие окружающего мира, отношение, на уровне инстинктов, к подобной посуровевшей реальности?
Сергей покачал головой, мысленно призывая свое второе "Я" появиться на свет. Но, оно на редкость презрительно молчало. Зато мозги готовы были закипеть от подобных мыслей.
- Ну всё, довольно, хватит. Достаточно вести душевные раскопки, так можно обнаружить нечто совершенно не нужное, а может и непривлекательное. Истина же, как всегда, где-то наверняка на поверхности, но к ней, по всем законам жанра я доберусь только в конце пути. А стало быть, не сегодня. Придется потерпеть. А пока что, почему бы не воспользоваться всеми преимуществами нынешнего положения. Ха! Я молод, силен - это точно, храбр - наверное, и к тому же, как оказалось, неутомим в дороге, сколько лет я бегал от своих приятелей в универе, спасибо им. Так, надо стало быть жизнь проводить в походах и приключениях. Может, даже и любовных. Конец аскетическому существованию, вперед на поиски дамы сердца и завоевание её внимания и симпатий. Какая девушка откажется заполучить такого разухабистого парня, а... еще бы понять, что значит сие громкое слово. Так вот, такого лихого парня, можно даже сказать - самого меня?! Ну да ладно, а пока неплохо бы подкрепиться. А то в отличии от ног, мои челюсти чересчур долго отдыхают. О-о, в самый раз, думаю, подойдет!
Последние слова он произнес вслух, увидев шагах в двадцати от себя небольшое животное, которое поначалу принял за кенгуру. Но это скорее был чересчур рослый полосатый тушканчик, размером с собаку. Его длинный нос-хоботок как раз поднялся по ветру, почуяв запах чужака. Еще секунда и зверек скроется в густом папоротнике.
Сергей выстрелил не целясь, от пояса. Схватив ружье за приклад, крутанул его в воздухе и быстро нажал на курок. Всё больше крепнувшие в нем инстинкты охотника и на этот раз не подвели. Пуля попала тушканчику в грудь, мгновенно повалив его на землю.
Сергей пару минут с сомнением рассматривал свой трофей, не зная с чего начать разделку туши.
- Прямо таки - туши, что ты, пять килограмм мяса с костями! Тоже мне - Чингачгук Большой Змей! Гойко Митич, блин!
Наконец определившись, просто отрезал своим коротким, "карманным" кинжалом заднюю ногу лесного травоядного. Походив по поляне, набрал сухих ветвей и разжег костер. Почти час ушел на обжаривание мяса, нарезанного длинными полосками, которое оказалось на редкость сочным и вкусным. Особенно после кислющих дикорастущих яблок, съеденных им на завтрак.
Покончив с увесистым окороком, размякший после такого сытного обеда бывший студент, а ныне бравый путешественник, несколько минут уговаривал себя подняться и отрезать еще и вторую заднюю ногу "тушканчика" про запас. Когда это ему пусть и не сразу удалось, и он даже уже почти решился встать, лесные заросли раздвинулись под мощным напором огромного тела. На поляну вышло самое странное создание, какое он мог только себе представить.
Это была невероятных размеров нелетающая птица, ростом, наверное, метра три, не меньше. Африканский страус по сравнению с ней показался бы неоперившимся желторотым птенцом. Исполинские ноги, с буграми тугих выпирающих мускулов, заканчивались острыми когтями и были почти в рост человека. Атрофированные короткие крылья говорили о том, что птица предпочитает бег полёту. На непомерно большой тяжелой голове находился мощный клюв с загнутыми концами, прямо как у орла. У орла, который мог унести корову.
Сергей, слегка обалдевший от вида нежданного гостя, замер и сидел не шевелясь, рот его от удивления широко раскрылся, почти обнажив остатки съеденного только что обеда. Между ним и гигантским представителем семейства пернатых находился лишь пылающий костер.
Птица угрожающе зашипела, разноцветный хохолок на ее голове встал дыбом. Вращая круглыми черными глазами она переводила взгляд с Сергея на убитого им тушканчика, судя по всему находясь в затруднении, наверняка решая какую из двух жертв все же предпочесть для предстоящей трапезы. Однако ближе была тушка мертвого зверька, да еще и пахнущая свежей кровью, и птица схватила её своим страшным клювом и неспешно, покачивая головой при ходьбе, вернулась в густые заросли. Минут через пять её шаги затихли в глубине леса.
Сергей так и сидел всё это время с открытым ртом, тщетно пытаясь вернуть на прежнее место, скрывшееся где-то в районе пяток, бешено скачущее сердце. Когда он, наконец, пришел в себя, то быстро поднял винтовку и, забросав костер землей, почти бегом устремился к вершине, свободной, как он видел раньше, еще с подножия, от леса.
Подъем занял оставшуюся часть дня. Когда он, наконец, выбрался из густых зарослей, солнце уже опустилось за горизонт, быстро темнело. Решив заночевать здесь, Сергей выбрал большой плоский камень, за день прогретый солнцем и устроился на нем поудобнее. Дул прохладный вечерний ветерок, но наш путник завернувшись в плотный широкий плащ, не испытывал особых неудобств. Он решил не разводить костра на таком, хорошо просматривающемся со всех сторон месте, чтобы не обнаруживать своего присутствия.
Сергей уже начал понемногу погружаться в дрему, когда его внимание привлек маленький зеленый огонек, мерцавший вдалеке. Минуту назад его там не было. Огонек постепенно разрастался и превратился в большой костер, перед которым иногда мелькали какие-то тени. Присмотревшись, Сергей понял, что костер, а может и несколько костров, горят на вершине соседней горы, отстоящей от него на довольно-таки приличном расстоянии. На глаз с десяток километров, не меньше. Что за люди сейчас сидели у тех костров, неизвестно. Сергей еще раз похвалил себя за недавнюю предусмотрительность, разложи он огонь и незнакомцы уже знали бы о его присутствии. А кто скажет, какие у них намерения. В этом мире, ожидать доброго к себе расположения не приходилось. Поэтому завтра он попробует обойти их стороной, все-таки человек самое опасное из известных науке животных.
Не думая больше ни о чем, уставший за день путешественник погрузился в сон. Еще одна ночь в этом беспокойном мире прошла на удивление безмятежно, и никто не потревожил глубокого сна нашего отважного покорителя здешних необозримых пространств.
Поднявшись утром, Сергей первым делом попытался разглядеть хоть что-нибудь на вершине горы, что была напротив. Однако без бинокля об этом и нечего было и думать, расстояние слишком велико. Пожав плечами, умылся водой из своей объемистой фляжки, и еще раз осмотревшись вокруг, уверенно зашагал вниз по склону, чувствуя себе бодрым и полностью отдохнувшим. Идти вниз было куда легче, чем одолевать вчерашний подъем. Он легко вышагивал по пологому откосу, срывая на ходу какие-то сиреневые ягоды, сладкие, но ужасно вяжущие во рту. Спуск проходил очень спокойно, Сергей даже почувствовал, что откровенно наслаждается такой жизнью. Только однажды идиллия была нарушена - он с маху ударился ногой о каменный выступ и задел натертый за вчерашний день мозоль. Этого инцидента хватило минут на десять трепетных воспоминаний о бывшем владельце сапог и о всех его неоспоримых достоинствах.