Мне повезло. В своей короткой и мрачной жизни на моем пути встречались люди, что окрашивали мое существование в яркие цвета и дарили покой, любовь, страсть. Я очень счастливый человек. Не смотря ни на что.
С детства, живя в атмосфере отчуждения и холода, я инстинктивно тянулась к любым проявлениям света. Бывало обжигалась, а случалось и так, что свет согревал и не приносил боли.
В нашей семье отдушинами для меня были дед и брат. Дед вырастил меня, сплел мой характер, вложил силы для борьбы с окружающим миром. Он никогда не вел себя со мной как с ребенком. Сколько помню себя, лорд Ровейн никогда не участвовал в моих играх, не приветствовал потаканиям моим капризам и жестоко наказывал за провинности. Говорил, что если задумала совершить преступление, будь добра замести следы после него. Он подарил мне маленький ножик из прочнейшего вулканического стекла с гладкой костяной рукоятью, когда мне исполнилось пять лет. Разрешал навещать семью лесных котов в Каменном Логе, что жили в чащобе. Мне на тот момент было десять.
Читал мне статьи из газет, рассказывал последние новости из жизни столичного высшего общества. Мы пили с ним чай по вечерам, а в холодны зимние поры, сидели у камина в его кабинете и он рассказывал мне невероятные истории из своего прошлого.
Брат привыкал ко мне постепенно. У него было много друзей, мало свободного времени и суровые учителя и няни, которые не желали наследнику рода общение с полукровкой.
Но он был любопытен и имел добрый нрав и смекалистый ум. Поэтому постепенно наши дорожки пересекались все чаще, тем для разговоров стало больше, и мы старались находить друг для друга хоть несколько минут.
Когда же мне было девять, а Михарвалю пятнадцать, наш отец привел в дом свою нынешнюю жену, Мортиславу. Брат не показывал вида, понимал, что ревновать бесполезно и бессмысленно. Но общий недруг сплотил нас. Мачеху мы не любили.
И сейчас, смотря на этого статного красавца, с длинными волосами, с ухоженной бородой, я с трудом узнаю в нем сорванца, что с упоением ловил вместе со мной пауков в старом сарае, завязывал шнурки на ботинках садовника или подсыпал в новую пудру мачехи меловый порошок.
Он был якорем, что держал меня в омуте этого дома.
От долгожданной встречи защипало в глазах. Сейчас он был главным героем сегодняшнего вечера для меня.
Как и полагается, высокого гостя приветствуют старшие члены рода. Радушно встретили принца отец с мачехой.
Лорд Конрад приложил левую руку к груди, поклонился, а уж затем протянул правую руку для рукопожатия. То же сделала леди Мортислава.
Затем встретить гостя настала моя очередь.
Он не был похож на наследника обширных земель. На портретах и памятниках Филипп Феджиральд смотрел с серьезным видом в сердца своим гражданам. Орлиный профиль, мужественные линии скул и полные, чувственные губы.
На деле, портретисты и скульпторы изрядно приукрасили внешность имперского наследника. Он был мил и обаятелен, его харизма пробивалась во внешность, оставляя неизгладимый след в улыбке и в глазах. Принц обладал глубоко посаженными голубыми глазами, русыми волосами, носом с легкой горбинкой. Среднестатистический облик. Но чудеса преображения творила улыбка.
Вот и сейчас он смотрел на меня искрящимися от смеха глазами.
- Рада видеть вас, Ваше Имперское Высочество. - Приложила руку к груди, легко поклонилась.
Не успела протянуть ему руку, как он сам захватил мою ладошку в плен и легко поцеловал.
- Бесконечно счастлив нашей встречи, леди Александра. Как вам возвращение на родину?
- Великолепно, обустраиваю свое гнездышко. - Улыбнувшись Филиппу, повернулась к брату.
Он внимательно смотрел на меня. Скользил глазами по моему лицу, наблюдал за мимикой.
- Ты изменилась, мелкая. Выросла что-ли? - Серьезный тон не вязался с игривостью вопроса.
Подойдя неприлично близко, брат смотрел неотрывно в мое лицо, будто искал признаки прошедших лет.
- Немного. И ты возмужал. Эта борода... - И не сдержав улыбок, мы в порыве чувств обнялись.
-Жене нравится. - Выпустив меня из своих крепких объятий, сказал Михарваль. - И я выгляжу старше, презентабельней.
К нам подошли Лютеция и Мартина. Принцу подарены кокетливые улыбки. Их волнение оседало на кожу воздушными пузырьками. Для юных девушек, представление принцу до Осеннего бала, большая удача. Показать себя не в традиционных белых нарядах, подчеркнуть всю прелесть юного тела и сияние богатства и достатка. Как знать, возможно, принц и обратит на них свое внимание.
- Ваше Имперское Величество, позвольте представить вам моих младшеньких дочек, Лютеция и Мартина, - мачеха с любовью посмотрела на дочерей, - они еще не были официально представлены ко двору, но уже этой осенью мы исправим это досадное упущение.
- Это замечательно, в нашем обществе не хватает таких великолепных созданий. - Принц галантно поцеловал обе ручки.
- Дорогие гости, все в сборе, пройдем же в столовую. - Лорд пропустил всех леди на выходе, следом направились мужчины.
- Мы тебе вены вскроем, если будешь мешать нашему общению с Филиппом, сестренка, - проворковала мне Мартина с ангельским выражением лица. - Так что не мешай, нам он нужнее. - И отошла от меня, присоединившись к сестре.
Рассевшись по своим местам, нас обслужили лакеи Мъерн-холл. В комнате витали аппетитные запахи, сверкали бриллианты дам и белизна мужских сорочек.
Беседа текла неспешно, размеренно.
- Леди Александра, расскажите нам о своих путешествиях. Что увлекательного вы видели? Какие новые знания и увлечения приобретены вами? - Леди Кристина отставила бокал с вином.
- Любовь к черному точно, - пробормотала мачеха.
- Боюсь, вечера не хватит, что бы все рассказать, - ответила я.
- И все же, мне тоже очень интересно, о вас ходили разнообразные слухи. Поговаривали, что вы даже вышли замуж, - Принц Филипп пытливо смотрел на меня. Вот не сомневаюсь в его разведке.
- Этот слух совершенно точен, Ваше Имперское Высочество, - за столом образовалась тишина. Только брат еле сдерживал улыбку.
- Что, прости? - Ярость рвалась наружу. Отец побагровел, вена на лбу вздулась, а рука стиснула ни в чем не повинную вилку.
- Я была замужем за юранским подданным. К сожалению, он умер. - Держать невозмутимость. Помнить о лице. Нет эмоций и прошлого. Вспоминания о нем под запретом.
Но боль накатывает как оползень, набирая обороты
Ты и не думала вспоминать о страдании, о слезах.
Но вот внезапно твое сердце кровоточит, плачет.
Крик застыл в, сдавившем спазмом, горле
Давно заросший шрам открытой раной напоминает о самых счастливых днях и ночах.
В ушах бьют набаты.
И земля под ногами дрожит, норовя уронить тебя на колени.
Но нужно держать лицо.
- Боги! Моя дочь была замужем, овдовела, а я абсолютнейшим образом не в курсе?!
- Не переживайте лорд, вы о многом не в курсе.
- Так, Александра, хватит! Поговорим об этом позже. - Отец сделал пару глубоких вздохов, стараясь не смотреть в мою сторону.
За столом воцарилась неприличная для такого общества тишина. Первым не выдержал мой брат.
- Кхм... Чем ты планируешь заниматься? - В это время в столовую внесли горячее и гарнир.
- Есть пару идей. Сейчас я целиком отдамся обустройству дома.
- Покажешь?
- Всенепременно, братец. А как твоя работа?
- Все как всегда: ненормированный рабочий день, напыщенные главы департаментов и зануда принц в вечных напарниках.
-Эй! Имей уважение к венценосной особе! Не слушайте его дамы и не верьте ни единому слову. - Улыбнулся принц.
И беседа была прервана трапезой.
Когда последовала перемена блюд, разговор возобновился.
- Боюсь представить, чем еще ты нас шокируешь. Кстати как живется в Юране? Мне доводилось там бывать лет пять назад, с дипломатической группой, - брат посмотрел на принца, - Кажется, город назывался Алоста?
- Да, точно. Мы проходили там практику. Три недели невыносимой жары и удушающих ночей.
- Это потрясающая страна, с особенной культурой и своеобразным климатом.
Жара легко переноситься, если живешь на берегу моря. Популярны купания, принятия солнечных ванн. Специальные облачение тоже делают жизнь под палящим солнцем более приемлемой. Мне нравится их культ женщины. Мужчины уверены, что только хорошо образованная и воспитанная женщина, умеющая самостоятельно построить свою жизнь, способна родить настоящего мужчину. Выдающиеся ученые, политики и руководители Юрана - женщины. Им поют об их красоте и утонченности, о нраве и покорности. И, как настоящие леди, они поддерживают своих мужей во всем, направляют, дают сил, уверенность.
- Будучи молодой, я мечтала о жизни там, но судьба распорядилась иначе - меня выдали замуж. Теперь нисколько не жалею об этом. Да и что не говори, северянкам сложно приспособиться к жаре и к их традиционным костюмам. - Леди Кристина печально вздохнула и отпила из бокала. Ее рыжие волосы с проседью, словно стали тускнее от воспоминании об умершем супруге.
- Поверьте леди Яркова, мужчинам северянам там так же не сладко. Как вспомню наше пребывание там, покрываюсь липким потом.
- Что же было столь ужасного в вашей поездке, крон-принц? - Кокетливо спросила Люци.
- Леди такие подробности знать не полагается, - шутовским тоном ответил он. - Кстати, леди Александра, - обратился он ко мне, - сегодня ночью приезжает новый дипломат из Юрана, рафар Калиф Ноэ, и завтра состоится прием в честь принятия его в должность посла. Ему будет приятно пообщаться с северянкой, что так восторженно говорит о его родине.
- Боюсь у меня другие планы, Ваше Имперское Высочество. - Встречаться с юранцем не было желания.
- И все-таки я настаиваю. Михо, ты должен повлиять на свою сестру. Нам нужно улучшать отношения с представителями этой страны и такие милые создания поспособствуют этому. Соглашайтесь, леди. - И склонившись над столом, словно доверяет страшную тайну, сказал, - к тому же вы рассеете нашу с Михо скуку вовремя приема, - и подмигнул мне!
- Соглашайся сестра, ты же знаешь, его не остановить, - добродушно рассмеялся Михарваль.
- Видимо, у меня нет выбора, - мой тяжелый вздох не был притворным.
Оставшийся вечер прошел спокойно. Близняшки щебетали с венценосной особой. Граф Руфус странно молчал и перебрасывался односложными фразами то с отцом, то с леди Кристиной. Последняя же неодобрительно смотрела на поведение девочек. Дама старой закалки не могла спокойно наблюдать, по ее мнению, распутное поведение сестер.
Леди Санита не отходила от мужа, любовно держа его за руку, леди Морана не отходила от Саниты. Все друг за другом присматривали.
Когда столь долгий день, наконец, закончился и мы всей семьей провожали наших гостей, принц успел еще раз напомнить о завтрашнем мероприятии, обещав прислать посыльного с точным временем и местом.
- Вы уверены принц Филипп, что появление моей дочери на этом событии будет уместно? Молодая девушка, одна, среди мужчин? Не лучше ли, что бы я сопровождала ее? - заботливо проворковала мачеха.
- Не волнуйтесь, с ней будет брат. И не стоит забывать, что ваша дочь вдовствующая девушка, а значит, никакие законы морали и этикета мы не нарушим этим приглашением.
Спустя десять минут движители наших гостей покинули территорию Мъерн-холла.
Тишину уже не нарушал звук работающих моторов. Мы все смотрели в след и ждали, когда закроются ворота.
- Александра, Михарваль, в мой кабинет, немедленно, - цедил сквозь зубы отец. Не дождавшись нашего ответа, он круто развернулся и направился к лестнице. Брат за ним. Леди Санита с матерью пожелали всем доброй ночи и, сославшись на усталость, покинули нас.
Меня же задержала стальная хватка мачехи и холодные взгляды сестер.
- Ты... Грязная, блудливая сука. Не смей вставать у меня на пути. Я не намерена терпеть твое присутствие рядом, но делаю это, хотя видят Боги, мне это нелегко дается. Но если ты будешь мешать девочкам, в достижении их целей - сгною. Ты поняла меня?
Говоря свою пламенную речь, Мортислава практически касалась своими губами моего лица. Ее дыхание шевелило волоски, а отвратительные порывы эмоций, словно зловонный ветер окутывал мое тело. Глаза ее потемнели, а черты лица заострились от несдерживаемых ею эмоций.
- Ты забываешься, мама, - неизменная улыбка.
И резкий, болезненный захват ее запястья. Я знаю, этот прием не выглядит опасным, но он таковым является. Нажатие в нескольких местах и конечность немеет, принося ощущение дискомфорта, а затем и боли.
- Думаешь, запугала меня, мама? - Мы поменялись ролями, теперь я предельно близко к ней. - Держись подальше от меня, и свое потомство держи при себе.
Придвинулась так близко, что посторонний мог бы подумать на страстные объятия. Близняшки же стоят словно замершие, не веря в оказанное сопротивление.
- Я лишу тебя молодости, - шепчу я ей, - болезни, язвы, облысение? Выбирай на любой вкус.
Ты думаешь, что знаешь меня? Видишь перед собой по-прежнему маленькую, молчаливую девчонку, боящуюся ответить? Значит ты еще глупее, чем я думала, мама.
Я другая. Бойся меня. Остерегайся любых движений в мою сторону.
И никогда, слышишь? Никогда не угрожай мне.
Отпустив руку мачехи, сделала шаг назад.
Она была бледна, над губой капелька пота.
И приятный, дурманящий голову легкий запах страха.
Ухмыльнулась этому факту, и, не оборачиваясь, пошла в кабинет отца.
Восемнадцать лет назад.
- Михо, вставай! Не притворяйся мертвым. Ты, безусловно, источаешь ароматы, достойные разлагающегося трупа, и выглядишь так же, но ты дышишь и шевелишься. Вставай!!
Матрас продавился под тяжестью тела, а в следующее мгновение на голову обрушился сокрушительный удар.
- Боги, Фил, сдурел что ли? - Хватаясь за ушибленную, гудящую голову, пробормотал юный лорд Михарваль. - Ты бы еще подсвечником мне врезал, чего размениваться на подушки? - Сев в кровати держась за голову, Михо мечтал об огромной кружке рассола. Сухость во рту рождала неприятные ассоциации с Зараженными Землями. И общее состояние организма такое же, как у обитателей тамошних мест.
Как они добрались из деревни до поместья, Михарваль не помнил. Выпитая брага ударила в голову безжалостно лишая воспоминаний о приятно проведенном вечере и ночи. Помнилось лишь безудержное веселье, обрывки застольных песен да милые служаночки, что тесно прижимались, будоража юное сознание и тело.
Ох, лишь бы дед не узнал. Он не будет церемониться ни с внуком, ни с венценосным гостем Каменного Лога. Радует, что отец с мачехой сейчас заняты предстоящим родами. А то бы и от них выслушал нотации.
- Я, в отличие от тебя, бодр и свеж. И готов к новым свершениям.
Юный принц встал с кровати друга, подошел к окну и резким движением раздвинул тяжелые портьеры. Комнату залил яркий утренний свет.
Не слушая болезненные стоны с кровати, Филипп распахнул и створки окон, впуская свежий ветерок. Дышать сразу стало легче.
Собственно принцу повезло. Хоть в этом аспекте его жизни есть заметные плюсы - носитель императорской крови похмельем не страдают, и, в общем, проблем с интоксикацией не имеют. Поэтому и не ведомо ему то состояние, которым страдал его друг и одновременно сокурсник.
Отец, Его Императорское Величество, сослал его и друга в дальние владения лордов Мъерн с одной единственной целью - защитить от надвигающегося бунта низших ремесленников. Массовые протесты проводились на площадях столицы уже около неделю, и норовили вырасти в нечто большее. Отряды стражей сдерживают натиск толпы, а в Верхних Палатах ведутся оживленные дебаты на эту тему, но как говориться "Бережёного Боги берегут".
Поэтому он третий день изучает красоты Каменного Лога. Благо по календарю лето, погода отличная, верный товарищ рядом и много прекрасных девушек готовых на многое ради очаровательных кавалеров. Пусть им только по шестнадцать и они всего лишь курсанты Военной Академии, но и этого уже не мало! Есть чем похвастаться и что рассказать.
- Как же мне плохо! - простонало "тело" на кровати, - ты помнишь, как мы попали сюда? - Михарваль тяжело поднялся и, ковыляя, направился в ванную комнату, предусмотрительно оставив дверь открытой для общения с приятелем.
- Нас подобрал здешний садовник, когда с рассветом ехал в поместье. Хорошо телега пустая была, добрались с комфортом. - Филипп вслушался в шум воды, доносящийся из комнаты. - Ты в порядке?
- Да, было и похуже, - донеслось до него через пару минут.
Постояв у окна еще какое-то время, принц прошелся по просторной комнате. Потом вернулся на исходную позицию. В парке за окном работал старик, что подвез их. Неподалеку подстригали садовую изгородь его помощники, мальчишки лет по тринадцать на вид.
А дальше, куда не кинь взгляд, холмистую местность покрывали густые леса.
- Чем займемся сегодня? - Принц обернулся, присмотревшись к посвежевшему товарищу и, сочтя его вид удовлетворительным, кивнул своим мыслям.
- Не знаю. Твой дед говорил, что здесь редкая коллекция старинного оружия.
- Не интересно. К тому же придется находиться в доме, а ты же знаешь, что это не самая здоровая мысль. Вообще хочу быть подальше во время ее родов. - Михо споро облачился в белье, рубашку и брюки.
- Тогда можно совершить пешую прогулку до расщелины. Ты говорил там красиво.
- Отлично! Так и поступим.
Молодые люди спустились вниз. Времени было к обеду, а значит, у них есть шанс, как следует перекусить перед походом.
Поместье "Каменный Лог" не имело больших и торжественных комнат, как столичный Мъерн-холл. Например, столовая, в которую они вошли, трудно назвать парадной или величественной, как полагалось бы для дома такого древнего рода. Все пространство комнаты занимал большой дубовый стол с дюжиной стульев. И больше мебели не было. Лишь картины на стенах да неприметная дверь в крохотную комнату для сервировки блюд.
На несчастье Михарваля и Филиппа в комнате уже обедали.
Во главе стола, в полном одиночестве предавался трапезе лорд Ровейн Мъерн. Дед сурово глянул на обоих гуляк, сдержано поджал губы, и, не прерывая обеда, указал им на места возле себя. Позвонив в колокольчик, дождался, когда в столовую войдет лакей, и приказал ему подать для господ все необходимое, включая графин холодненького, огуречного рассола.
Деда Михарваль опасался. Он внушал уважительный трепет. На грани страха. К отцу он таких чувств не испытывал. И, можно поклясться, его друг испытывал аналогичные чувства.
- Ты в курсе, что в сей момент, ты становишься братом двум маленьким девочкам? - Лорд Ровейн пристально глянул на внука. Его черные брови двумя росчерками хмурились над кристально ясными голубыми глазами. У деда не было ни одного седого волоса, только глубокие морщины у рта и носа выдавали его возраст.
- Кхм, нет, первый раз слышу, - смотреть на него было страшно. И дышать тоже, учует ведь.
- И почему же, позволь узнать?
- Я встал десять минут назад. И мне не докладывают такие подробности.
- Будь любезен после обеда, подняться к отцу и узнать подробности. Ты будущий глава рода, ты сын своего отца и наследник. Не дело тебе шляться по кабакам и пивным, и знать наперечет все питейные заведения в округе, и при этом, быть не сведущем в вопросе положения дел в собственной семье. - Вилка, которую держал дед, грозно целилась в грудь Михо. А ему в этот момент было безумно стыдно. - Вас это тоже касается, принц. Если наделайте мне тут бастардов, лично сошлю всех вашему батюшке. Осторожными надо быть, неучи! - И напоследок глянув сначала на одного, потом на другого, закончил, - чтобы сходил к отцу, поддержал его.
- Конечно. Кстати, не вижу Александру.
- В лес убежала, паразитка. - При упоминании о внучке, лорд Ровейн заметно расслабился. Конечно, Михо знал, кто в любимицах у деда, но не ревновал. Для него самого был удивителен этот факт. Его сестра обнажала в душе деда, какие то нежные струны души, что ни разу не были продемонстрированы остальным членам семьи.
- Заканчивайте с едой, ты, Михо, поднимись к отцу, узнай все. Вам же принц, я приказывать не могу, но настоятельно вам рекомендую заканчивать с пьянками и развратом. Займитесь чем-нибудь полезным.
- Мы уже разрабатываем пару идей, лорд Ровейн. Уверяю, они не связаны с тем, что вы назвали.
Солнце нещадно напекало макушку. В лесу стоял густой запах прелой листвы.
Под ногами хрустели листья и иголки опавшей хвои. Но чем ближе к Оврагу, тем более камениста становится почва, ниже деревья и гуще кустарник.
Поместье было названо в честь данной достопримечательности. Каменный лог уходил вниз на десятки метров, обрываясь резко и неожиданно. Внизу только острейшие камни и огромные сколы породы. Дно рассмотреть нельзя из-за вечного тумана. Он создает ощущение призрачной реки, текущей по разлому. Красивое, завораживающее зрелище.
Двое юнцов, что наблюдали это таинственное зрелище, стояли у самого края расщелины. Им мерещились выныривающие из туманной реки фигуры, волны, словно пенные барашки, плывущие по поверхности.
- Завораживающе... - Филипп пристально всматривался в игривые танцы тумана.
- Как всегда, - Михарваль пнул, попавшийся под ногу, камень, - давай возвращаться, надеюсь
, Мортислава уже извергла из себя новых Мъернов.
- Не груби, ты ее ненавидишь, но держи при себе это. Или выплесни. Хочешь, устроим спарринг?
- Можно, тогда, когда вернемся, пойдем сразу в сарай. Там наверняка никто не помешает. И отец не найдет.
Они повернулись спиной к оврагу, и пошли к густой стене кустарника, из которой вышли.
Внезапно юный Мъерн остановился и поднял руку в остерегающем знаке. Замерев, они прислушались к звукам леса. Постепенно до них начал доходить странный, не уместный в этом месте звук.
Детский плач.
Переглянувшись, друзья пошли на этот звук. Не пройдя и пару метров, под деревом, обнаружился маленький, пищащий комочек. Но это был не человеческий детеныш, а котенок лесного кота.
Звереныш тихонько пищал, издавая характерные, плачущие звуки. Ему было примерно месяц от роду, глазки уже открыты и подшерсток клочьями топорщился в разные стороны. Боязливо он водил головой в разные стороны, принюхивался и настороженно водил ушами.
- Какой милый зверь. - Филипп сделал несколько шагов вперед и присел на корточки перед малышом. Михо же не торопился умиляться. Его очень настораживало, что лесной житель здесь один.
- Пошли ка, приятель. Не нравиться мне, что он без мамки. Самки лесных котов не оставляют детей одних.
- Думаешь, она где-то рядом? - Принц по-другому посмотрел на котенка. Встал, отступил к другу, и они уже хотели возвращаться на тропу, как справа раздался утробный, грозный звук.
В их сторону, медленно ступая, шла большая, лесная кошка. Ростом выше колена, длинная шерсть лоснилась ухоженностью и сытостью. Острые уши с кисточками зло прижались к голове. Хвост напряженной плетью рассекал воздух.
- Нарвались, - шепотом сказал Михо, - осторожно делаем шаг назад и на счет три бежим в сторону оврага, - и сделал шаг назад.
- Там разделяемся и в разные стороны, - так же на грани слышимости сказа Филипп.
Хищница приближалась, подойдя ближе, она повела носом и оскалилась, обнажив ровные ряды белоснежных, острейших зубов.
- Раз, два, ТРИ! - и развернувшись, бросились к оврагу.
За спинами трещал кустарник. Страх и адреналин подгонял все сильнее. Молодость и эйфория от нежданного приключения рвалась наружу, заставляя делать глупости. Но на то они и курсанты Военной Академии, чтобы подавлять не нужные порывы.
Добежав до края расщелины, они уже успели разбежаться в разные стороны, когда Михарваль услышал звуки падающих камней.
Обернувшись, он никого не увидел. Ни лесного кота, ни принца. Только место свежего обвала.
- Боги! - Ринувшись к тому месту, и упав на колени, Михо посмотрел в овраг и счастливо выдохнул.
Филипп, чтоб ему, держался за выступ, опасно свесившись и тихо матерился. Лицо было все в крови, пальцы в садинах, но в общем был цел и относительно здоров.
- Хватайся за руку, - полностью оказавшись на земле, Михо протянул руку товарищу. Тот же не доставал совсем немного. Они лишь слегка касались пальцами.
Приложив максимум усилий, они практически прикоснулись друг к другу, но тут за спинами послышалось утробный звук.
Посмотрев за спину, Михо увидел стремительно приближающего кота.
- Быстрей хватайся! - страх подгонял, свесившись над оврагом еще сильнее, он ожесточенно тянул к другу руки. Тот же из последних сил держался за выступ и старался не упасть. Руки скользили по камню, глаза застилала кровь.
Когда они уже почти сомкнули руки, а в затылок практически дышал зверь, над оврагом раздался оглушительный свист.
Михо же, не теряя времени, схватился обеими руками за принца и, что есть силы, потянул на себя. Кряхтя, он вытянул Его Имперское Высочество и они, забыв о надвигавшейся опасности, повалились на спины, тяжело дыша.
- Хоть бы спасибо сказали за ваши спасенные жизни. - Небо заслонила девчонка, в одежде ничем не отличавшейся от их, рубашка, брюки и легкие сапожки из тонкой кожи. Она внимательно наблюдала за лежащими на земле парнями, сложив руки на груди.
- Спасибо конечно, Александра, но что ты здесь делаешь? - Брат сел, размял ноющие руки, и с настороженностью посмотрел на кота, что как ручной сидел у ног сестры. - И что за домашний питомец?
- То же, что и ты - прячусь. Так это и есть твой знаменитый друг? - Александра присела на корточки перед принцем так же, как он несколько минут назад сидел перед котенком.
- Да, ты не обращай внимание, он сейчас не разговорчивый. Переживает.
- Я, между прочим, здесь и все слышу, - придя в себя, Филипп посмотрел на свои изодранные руки, затем пощупал засохшую корку крови на лице и досадливо поморщился.
Девочка весело улыбнулась, подмигнула парням, и погладила свою питомицу. Та терпеливо стерпела ласку, боднула головой под колено и, не спеша, ушла, игриво задев хвостом садящегося принца.
- Ты ей понравился, - задумчиво пробормотала Александра, смотря кошке в след, - у тебя кровь на лице, надо стереть, в таком виде вам нельзя возвращаться домой. Могу показать ручей поблизости.
Мальчик поднялись, отряхнулись.
- Позвольте представиться, милая леди, кронпринц Филипп Феджиральд. А вы наша спасительница, Леди Александра, - и, не дожидаясь, когда девочка ответит, схватил ее руку и поцеловал, как положено взрослым.
- Не заигрывай с моей сестрой, ей десять лет, между прочим.
- И не думал, проявляю вежливость, только и всего, - пожал плечами Филипп, - так, где ваш ручей?
Ручей протекал в десяти минутах ходьбы. За пешей прогулкой девочка рассказала, какие отношения связывают ее с лесной живностью.
- Я случайно нашла их гнездо. Бродила вечером по лесу, потому что... Не важно. В общем, наткнулась на Рону, она рожала своих котят. И была очень плоха. Малыш перевернулся и шел не правильно. Я помогла ей разродиться. Приняла трех котят. Вы видели сегодня одного. Я назвала его Пий. Есть еще Порт и Гром.
- Как она тебе не убила? На нас она явно имела кровожадные планы. - Михо стирал с одежды следы травы и пыли. Принц пытался отчиститься от следов крови.
- Поговаривают, что в периоды опасности животные принимают помощь человека, а потом помнят об этом долгие годы. А такие умные создания, как лесные коты, имеют хорошую память и чувство благодарности. Рона разрешает их навещать. Они маленькие пока, не могут покинуть гнездо. Вот подрастут, и мать уведет их дальше в холмы. И Мы не сможем видеться.
Умывшись в холодной воде, брат с сестрой устроились на поваленном дереве.
- Спасибо еще раз, что помогла нам, без тебя Рона нас загрызла бы. - Михарваль тепло улыбнулся сестре и неловко обнял ее. И подумав немного добавил, - Хочешь, мы научим тебя паре приемов? Мы хотели поспарринговаться, но как нашей спасительнице уступаю тебе место в бою.
- Было бы здорово. Только... Не говори никому что здесь произошло, ладно? - с надеждой посмотрела Александра.
- Мы никому не скажем, леди, - кронпринц, полностью чистый, присел рядом с ней. Так они и сидели - десятилетняя девочка в окружении героев, по которым вдыхал не один десяток девушек.
Возвращаясь за полночь, довольные приятели обосновались в комнате юного лорда. Они добросовестно показали девочке пару приемов, а она вполне сносно их отработала. По правде, если бы не принадлежность к женскому полу, из нее вышел бы прекрасный боец. Схватывала все на лету, обладала хорошей гибкостью и мышечной памятью. Ей не помешала бы практика, но такой Александре не светило. Женщин войне не обучают.
- У тебя отличная сестра, повезло.
-Да, она замечательная. - Михо задумчиво пялился в потолок. - Ты не будешь смеяться, если я скажу глупость?
Лежа на полу, Филипп посмотрел на друга.
- Ты же знаешь, что нет.
-Да... Так вот. Я рассказывал, у нас разные матери. С ее матерью порезвился мой отец, и через девять месяцев появилась Лекса. Когда я увидел ее, жутко разозлился. Ревновал ко всяким глупостям. Дураком был. Но потом я внезапно вспомнил, что, когда мама умерла, я был жутко одиноким и я просил богов, чтобы они подарили мне кого-то родного, ну родственную душу что ли. Умолял день за днем, молился. И появилась она. И когда я вспомнил это, понял - вот он, дар. То, о чем я просил. Ты не представляешь, какой счастливый я был. Сидел с ней, когда никто не видит, просил кормилицу дать покормить ее, играл. Потом расписание стало жестче, времени не стало для такого времяпрепровождении, но все равно я уже тогда ее любил. И сейчас мне ее безумно не хватает. Видимся лишь пару недель летом. Скучаю по ее бредовым мыслям, вылазкам по ночам. Когда был маленьким, я даже мечтал, что стану взрослым, женюсь на какой-нибудь красотке и заберу сестру в свой дом, туда, где ее будут любить.
В комнате стояла тишина, каждый обдумывал произнесенные слова. Такие откровения редкость и молодые люди ценили подобные моменты.
- Тебе повезло. Я не могу похвастаться подобным. - Сказал, по-прежнему глядя в потолок, Филипп, - Ты заботься о ней, не представляю, как ей будет тяжело, когда высший свет накинется на нее. А рано или поздно это произойдет. Ты станешь ее опорой. И... Я помогу тебе. Ты знаешь, я не разбрасываюсь словами и для меня обещания не пустое сотрясание воздуха. Поэтому клянусь, что помогу твоей сестре, если что то произойдет.
- Спасибо, Фил. Это важно для меня.
Такие моменты запоминаются лучше всего. Ни победы в матчах и соревнованиях, ни огромные суммы денег, а единение душ, целостность сердца. Подобное греет в самые отчаянные моменты и спасает от страшного.